– Туда! – ткнул де Шене мечом в погруженный во тьму противоположный конец коридора, но не успели они пробежать и пяти метров, как хрупкая тишина за поворотом взорвалась какофонией чужих голосов.
– Кабуча!!! – испуганно взвыл маг, кинулся назад, увлекая за собой остальных – и был встречен торжествующим ревом выскакивающих с лестницы бугней.
– В комнату!!! – проорал шевалье. – Возвращаемся!!!
И экспедиционный корпус в полном составе влетел в так поспешно и так ненадолго покинутую герцогиней тюрьму со всеми удобствами.
Лесли, вбежавший последним, проворно развернулся, захлопнул за собой дверь, вогнал в каменный паз в стене стальной шпингалет и, тяжело дыша, навалился на створку сам. Секундой позже сплошная дубовая доска, выбранная неизвестным, но предусмотрительным строителем на роль двери, содрогнулась под тяжелыми ударами.
– Они ее высадят! – испуганно пискнула герцогиня.
– Обязательно, – кивнул рыцарь со спокойствием взведенного арбалета. – Но не сразу. Она открывается наружу, петли и запор надежные, а это значит, что выбить они ее не смогут. Только сломать. А ломать мореную дубовую доску толщиной в пятнадцать сантиметров непросто даже бугню.
– Одному – да, но там же их не меньше десятка! – нервно воскликнула Грета.
– Но подойти-то к двери за раз может только один – дверь утоплена в толще стены, а проем узкий, – рассеянно сообщил де Шене, оглядывая небольшую комнатушку – едва ли больше укрывавшего их чулана – с сосредоточенным видом генерала перед главным сражением войны. – И брусом ее не выбить – коридор узок тоже. Места для разбега и размаха нет. Строил этот замок не дурак…
– Какая разница – дурак или не дурак?! Выйти-то отсюда мы всё равно не сможем!!! – на грани истерики выкрикнула принцесса в лицо Люсьену, словно это была исключительно его вина. – Мы в ловушке! И протянем ровно столько, сколько продержится эта доска!
– Или пока не подойдет Гавар, раздраженный всем этим стуком и криком, – замогильным голосом добавил чародей.
– Гавар…
Впервые за несколько часов вспомнив, кому они обязаны своим появлением в Веселом лесу, люди притихли. Гавар… Для окончательного завершения всех их бед и злоключений именно его пришествия и не хватало.
– Если бы у нас была веревка, можно было б сбежать. Мы прямо над парадным крыльцом, – грустно проговорила крестьянка, выглядывая наружу из распахнутого окна. – Но веревки у нас нет…
– Простыни! – оживилась Изабелла.
– Деточка, ты не у себя дома, – печально вздохнула ее тетя. – Тут нет даже наматрасника, не то, что простыней.
– Да и сколько их нужно, чтобы с третьего этажа достать хотя бы до первого… – скептически протянул дровосек.
– Меньше, чем ты думаешь, – невольно хмыкнула герцогиня и скосила глаза на скромно потупившуюся племянницу.
– Я тогда была маленькой девочкой, тетя… и весила раз в пять меньше любого из наших рыцарей.
– Тогда… может… может… – глаза крестьянки пытливо оббежали всю комнатку в поисках штор, гобеленов, ковров, балдахинов, или хотя бы платяного шкафа, где могла храниться старая одежда – и остались ни с чем.
Платяной шкаф, конечно, в номере "герцогский люкс" имелся, хоть и использовался сейчас вместе со столом, стульями и кроватью в качестве составляющих баррикады поперек двери. Но кроме трех плечиков на перекладине, пяти полок, килограмма пыли на них и нескольких квадратных метров паутины, он был абсолютно пуст.
– А, может, мой к… кудесник что-нибудь соорудит? – пришла свежая мысль в голову Лесли.
– Он?!..
Уныло притулившиеся у окна валенки радостно подпрыгнули. Вместе с герцогиней Жаклин, ее сердцем и давлением.
Грета скептически хмыкнула, шевалье поджал губы, а отважную еще минуту назад Изабеллу заставила побледнеть одна лишь мысль о том, что спускаться придется по чему-то, вышедшему из-под очумелых ручек их волшебника.
Дверь под натиском снаружи вздрогнула. Раздался тихий треск.
– А что? – с жизнерадостностью трехнедельного утопленника улыбнулся маг. – Хуже-то ведь уже не будет!
– Будет, обязательно будет, – оптимистично заверила всех сомневающихся крестьянка и преподнесла ему палочку.
Но других вариантов, кроме как сразу открыть дверь или дожидаться подхода хозяина замка, всё равно не было, и его премудрию было разрешено послужить на благо общества еще раз.
– Веревка, веревка… – забормотал он торопливо, перетрясая память, заваленную хламом почище чердака скупердяя, на предмет единственного нужного заклинания. – Веревка…
– Или веревочная лестница, – с каменным лицом посоветовал дровосек, словно не слыша беспорядочных остервенелых ударов по старой усталой доске двери.
– …или веревочная лестница, или веревочная лестница, или…
– Может, для этого что-нибудь надо? – сочувственно склонила голову герцогиня.
– Точно!!! – просиял Агафон. – Пеньку!
– И веревочных дел мастера с подмастерьем, – любезно подсказала Изабелла.
Студиозус демонстративно сделал вид, что из-за грохота в коридоре ничего не расслышал.
– Или… или… – задумчиво теребя замызганный ворот рубахи, продолжил он, – или… волосы! Чем длиннее, тем лучше!
– Даже не думай, – сурово мотнула головой королевская дочка. – Мы тебе не Рапунцели! Того, что есть у всех троих, не наберется и на шнурок до второго этажа!
– Да вы меня неверно поняли! – возмутился студент. – Один волос! Для синтеза, экстраполяции и мультипликации!
– И для всего… этого… тебе хватит одного волоса? – с благоговейным изумлением поднялись брови тетушки принцессы.
– Двух – точно, – словно в выходные на базаре тут же повысил ставку чародей. – А лучше трех. Или четырех. Но не меньше десятка.
– А, может, тогда уж нитки? – дотронулась до своего модного рукава "три четверти" ее высочество.
– Нитки?… – призадумался на мгновение маг, и тут же просветлел лицом: – Даже лучше! Про нитки я хоть учил! Когда-то…
Принцесса помяла пальцами ощетинившийся шелковинками край, вытянула две куцые ниточки сантиметров по пять и протянула школяру.
– Хватит?
– Премного благодарен, – официально проговорил тот, осторожно взял предлагаемый материал для мультипликации экстраполяции – но, главным образом, для синтеза импровизации – и едва не выронил, когда под исступленным напором снаружи дверь снова предупреждающе хрустнула. И то, о чем она предупреждала спрятавшихся за ее пятнадцатисантиметровой спиной людей, не понравилось никому.
– Маг, давай бегом! – Грета нервно стиснула пальцы на рукояти трофейного кинжала.
– А кто будет тут командовать, станет превращать нитки в веревки сам, – ворчливо промычал студиозус, бережно, словно спящую гадюку, положил розовые волокна на сидение единственной не призванной в ополчение табуретки и сделал шаг назад, закатывая рукава. – На всякий случай отойдите, ладно?
Наблюдатели пренебрежительно хмыкнули: знаем мы эти ваши чародейские трюки для отвода глаз – "слабонервных просим покинуть помещение"!
И напрасно. Потому что после никто из них не смог пожаловаться, что его не предупреждали.
Скривившись и прищурившись так, будто пытался выиграть приз ежегодной ярмарки за самую страшную рожу, его премудрие торопливо сквозь зубы затараторил описание заклинания, заученного в прошлом семестре к дифзачету по прикладной трансформации текстильных материалов, который, если останется в живых, пересдавать четвертый раз придется уже этой осенью:
– Лестница веревочная… Одна штука… Количество текстильного материала – от одной единицы до плюс бесконечности… Есть. Минимальная длина – четыре и семьдесят восемь сотых сантиметра… Есть. Зафиксировать прочно на противоположных концах строго горизонтального деревянного штыря… Угу. У меня тут столярная мастерская, куда не плюнь – попадешь в строго горизонтальный… Стоп. А если ее на бок перевернуть?
Табуретка была спешно обращена толстыми прямыми ножками к стене, и сбивчивый речитатив продолжился с новой скоростью:
– Заготовки зафиксировать прочно… Щаз. Пять сантиметров. На этих слоновьих ногах. Прочно зафиксирую, морским узлом завяжу два раза, и сбоку бантик организую. Вообще не думают, чего сочиняют, теоретики, через пень их да в коромысло!.. Ладно, так сойдет… главное, чтобы не упали…
Под это рационализаторское решение студиозус положил по ниточке на оба конца ближней к нему ножки, напряженно сморщился, словно считывая нечто с одного ему видимой шпаргалки, и забубнил дальше:
– Вокруг получившейся конструкции очистить пространство в радиусе одного метра от хромых на левые ноги старше семидесяти семи, беременных лысых и астрологов… – испытующий взгляд на сгрудившихся вокруг зрителей… – Для шерсти коэффициент Вишнера равен пяти, для льна – семи, для хлопка – тридцати трем, для базальтового волокна – пятнадцать… для шелка… среднее арифметическое… Для получения времени выдержки вторичного пасса в секундах умножаем на код времени суток… утро… девять и две…
– Но, по-моему, сейчас уже ближе к полудню… – неуверенно начал было де Шене, но тут чересчур мощный – и чересчур результативный – удар в дверь заставил содрогнуться доску, баррикаду и экспедиционный корпус в полном составе. Последние слова школяр договаривал уже сплошной скороговоркой, не различимой даже для специалиста, не говоря уже о простых болельщиках и случайных жертвах.
Последний залп торопливых сбивчивых слов – текста заклинания; завершающий пасс – словно ликующего тореадора перед поверженным быком – и проворный отскок назад, в объятья и на ногу принцессы…
– Смотри, куда идешь!!!
…торопливый маневр, рывок к окну, оглянуться недоуменно:
– А я не понял: чего вы все там стои…
Договорить студент не успел: оттуда, где мгновение назад мирно и скромно лежала украшенная двумя крохотными шелковинками табуретка, к высокому сводчатому потолку подобно фонтану взметнулось воздушное розовое облако чего-то легкого, почти прозрачного, больше всего напоминающего разматываемую на волокна сахарную вату. И не успели изумленные зрители охнуть, отойти или понять, что произошло, как летучая субстанция нежно опустилась на пол и стремительно принялась увеличиваться в объеме.
Уже через пару секунд невесомая с виду масса доходила им до пояса.
Застигнутая врасплох аудитория несколько запоздало попробовала эвакуироваться – но тщетно: все попытки стронуться с места заканчивались теперь в лучшем случае в полушаге от исходного места, на четвереньках и со слоем непрерывно размножающейся паутины над головой – клейкой как гудрон, прочной как проволока и запутанной, словно понятия Агафона о магии.
– К-кабуча… – схватился за голову и простонал волшебник. – Опять…
– Сделай что-нибудь!!! – проорал из стремительно разрастающихся шелковых дебрей Лесли. – Эта штука с места сдвинуться не дает! Как сквозь цемент идешь!
– Она… в нос лезет… и в рот… – в панике прокричала, силясь подняться с коленок, Грета. – Вдохнуть боязно!..
– И липнет ко всему! – пожаловалась тетушка принцессы. – Я чувствую себя мухой в тенетах паука!
– Ой… а паука тут нет? – раздался испуганный голос дочки бондаря. – Я пауков боюсь!
– Прекрати… это… немедленно!!! – донесся сердитый выкрик Изабеллы, адресованный то ли крестьянке, то ли студенту.
– Но вы сами… Но я не знаю… Но я же предупреждал… Но всегда так получалось… – попытался то ли оправдаться, то ли усугубить ситуацию Агафон. – То есть, не так… не совсем так… не всегда… Меньше… намного… Может, это зависит от количества присутствующих?… Наверняка должна быть какая-то формула…
– Высвободи нас! – придушенно и жалобно выкрикнула герцогиня.
– Но я не знаю, что де…
– Пожалуйста! – беспомощно взмолилась она, и студент, не привыкший слышать такое волшебное слово от представителя королевской семьи, от неожиданности согласился:
– Конечно, я попробую!
Он с сомнением вытянул из кармана палочку, подумал с секунду, повертел в руках, крякнул раздраженно, засунул бесполезный сейчас артефакт обратно, сосредоточился, наморщил лоб, взмахнул руками в серии энергичных пассов…
Паутина окрасилась в приятный сиреневый цвет, приобрела прозрачность первосортного осеннего тумана, и запутавшихся в ней людей стало не различить совсем.
– Оттенок… нас вполне… устраивал! – кипя от возмущения и ехидства, воскликнула принцесса.
– К-кабуча!.. – потерянно повторил единственное волшебное слово, которое его никогда не подводило, чародей. – Кабуча…
– Немедленно… убери эту… гадость… маг! – сипло потребовал шевалье. – Она точно… нас не пускает!.. И пытается… придушить!..
Кто-то из женщин натужно закашлялся.
– Но я только что пробовал!!! Я не могу!!! – отчаянно взвыл его премудрие и прижался задом к подоконнику. – Что-то при наложении заклинания пошло наперекосяк!!!
От него до стремительно увеличивающейся сиреневой горы несостоявшегося альпинистского снаряжения оставалось не больше полуметра. Розовые валенки, испуганно переминаясь с калоши на калошу и то и дело наступая ему на ноги, пугливо жались к стенке. В отчаянии волшебник бросил взгляд наружу: метров двадцать отвесной стены, выщербленное каменное парадное крыльцо, за ним – двор, погруженный в мутную лужу… Ни карнизов, ни лестниц, ни уступов…
– Что пошло наперекосяк?! – неистово взревел Люсьен за его спиной.
– Не знаю!!! – с жалким и отчаянным выражением лица обернулся студент, будто на строгого экзаменатора, увидел, что неудержимая паутина исподволь подступила едва не вплотную, и запрыгнул на подоконник. – Я не знаю!!!..
– Думай!!!
– Я… Я правда не знаю!!!
– Время суток… наврал?
– Нет!.. Да!.. Может быть…
– Что еще?…
– Не знаю!!!
– Вспомни… с начала!!!
– Длина… материал… коэффициент…
Яростный удар в испуганно задребезжавшую всеми трещинами дверь заставил студента подпрыгнуть, едва не выскакивая из распахнутого окна… а заодно выбил из головы новую мысль.
– Крепление!!! – что было сил, выкрикнул он. – Нитки надо было закрепить, но они были короткие, а ножка толстая… Они, наверное, упали!
– Что надо… делать? – хрипя и задыхаясь, перебил его дровосек.
– Найти концы и привязать их к ножке с двух сторон!
– Какие концы?!
– Мы тут сами… концы отдадим скоро… – со свистом и хрипом хватая ртом воздух пополам со всюду проникающей шелковой паутиной, просипел невидимый де Шене.
– Сам наковырял… сам и привязывай! – донесся мстительный голос принцессы.
– Но я к табуретке не пробьюсь! – тоскливо простонал чародей. – А иначе ничего не выйдет!
То, что ничего может не выйти и при нахождении всех концов, студиозус благоразумно утаил от и без того перевозбужденной публики. И она ему поверила.
– Я… кажется… вижу табуретку! – донесся из сиреневых дебрей голос Лесли. – Она… шагах в двух от меня!.. Как… найти концы?
– Они… они должны быть в районе ножек! Которые ближе к окну! Куда я их клал!
– А если не найду… где их искать?
Голос крестника зазвучал еще более приглушенно – значит, он сумел развернуться и сейчас пробивался к источнику неприятностей.
– Если не найдешь… – начал Агафон, подумал, что не стоит натуралистическими подробностями пересеивать и без того замечательно проросшую панику, и вымученно-жизнерадостным голосом проорал: – Они на месте! Я знаю! Они должны там быть!
– Ты до нее… доберешься? – обеспокоенно воскликнула Грета.
– Д-доберусь… дай только топор поднять… – прохрипел дровосек.
– Только не переверни еще и табуретку! Только не переверни ее, кабуча ты деревенская!!! – подскочил на своем командном пункте школяр, но крестник его уже не слышал.
Сиреневый туман облетело яростно "пригнитесь!", паутина покачнулась, как желе, еле ощутимо дрогнула – похоже, Лес сумел дотянуться до топора. Спутанные волокна цвета незабудки, задумчиво извиваясь, словно пробуя на вкус воздух подобно языку кобры, теперь подбирались и к самому волшебнику, но он точно не замечал их.
– Ну?… Ну?… Ну?… – напряженно стиснув кулаки, выкрикивал он каждые две-три секунды.
– Не вижу… где… не вижу… проклятая… не вижу…
Под чудовищным ударом подзабытых из-за суеты с паутиной бугней дверь и баррикада вдруг содрогнулись, и чистый воздух комнаты стремительно наполнился горьким запахом дыма от факелов.
– Они ее сломали!!! – взвизгнула герцогиня.
Словно в подтверждение предположения смутные ранее рык и вопли зеленых монстров увеличились в четкости и громкости в несколько раз.
– Кабуча… – исступленно схватился за голову студент. – Кабуча…
Безнадежный и скорбный стон его перекрыл грохот еще одного удара – и треск сокрушаемого дерева, равно как и ликующие вопли врага, на этот раз показались оглушительными. С прощальным скрежетом расколовшаяся на половинки дверь была сорвана людоедами с петель, и с веселыми завываниями размахивая мечами и топорами, бросились они на штурм мебельного завала…
И тут обнаружилось, что кроме них повод для торжества нашелся и у еще одного участника событий. Сиреневая паутина, мелко задрожав, словно от нежданной радости, еле слышно вздохнула и с нежной целеустремленностью утекающего в дыру сиропа устремилась на освоение нового, закрытого доселе пространства. Было слышно, как бугни сначала недоуменно отмахнулись, через несколько секунд попробовали драться, а еще через полминуты откатились в коридор, да там и застряли.
– Хоть какая-то… от тебя польза… колдун… – просипела принцесса.
– Надолго ли? – угрюмо прогудел Лесли, словно через подушку говорил.
– До прихода Гавара-то просидим… поди… – оптимистично предположила и закашлялась где-то слева Грета.
– Ну, как?… Ну, как?… Дошел?… Нашел?… – нервно выкрикивал то и дело чародей, отодвигаясь по мере здравого смысла и ширины подоконника от паутины, замедлившей свой ход у свежего воздуха.
– Дошел… – наконец-то выдохнул приглушенно крестник. – Где искать?
– Первую ищи там, откуда ножка растет! А вторую – где кончается! – взволнованно подскочил Агафон, едва не отправившись в полет на волю вверх тормашками.
Но такая мелочь не могла умерить его полного новой надежды пыла.
– Нашел?… Нашел?…
Тишина в ответ.
– Нашел?!.. – уже тоном и накалом выше.
– Да тут всё так запутано… – растеряно и неохотно отозвался, наконец, Лес.
Паутина задрожала как желе: волны ударов шли с того направления, где должна была находиться дверь. Похоже, бугни тоже времени зря не теряли.
– На самых концах!!! Ножки!!! Ищи!!! – почти истерично вскричал Агафон.
– Да не глухой я, чего орешь?! – раздраженно рявкнул в ответ дровосек, и студент обиженно примолк. Ровно на пять секунд.
– Ну?… Ну?… Ну?… Как?…
– Да не могу я!!! Не могу найти!!! – отчаяние и растерянность звенели на этот раз надтреснутым набатом в каждом слове лесоруба. – Ничего не видно! Мало того, что все перепутано, так еще и темно!
– Ищи еще!..
– Ищи хорошо!..
– Маг сказал – по концам!..
– Наклонись!..
– Присмотрись!..
– Пощупай!.. – посыпались подсказки со всех сторон.
– Да я и при свете солнца тоньше гвоздя своими лапами нащупать ничего не могу! – оправдываясь, жалобно возгласил лесоруб. – А тут – нитки!..