Корабль так долго взлетал, пытаясь преодолеть шквальные порывы ветра, что эти минуты оказались для него роковыми. С земли грянули мощные вспышки трехсоткиловольтных бластеров, установленных в режим максимального поражения. Около пятнадцати зарядов ударили в правый борт взлетающего корабля. Катер дрогнул от такого энергетического давления. Термическое проникновение лучей разорвало обшивку на куски, и катер взорвался. Двадцать оставшихся на земле десантников открыли пальбу, пробираясь к колоннам моста, где можно было укрыться от огня. Адмирал увеличил громкость звука. Из динамиков послышалось неослабевающее шипение бластеров и грохот взрывов ракетного заграждения. Серую полосу шоссе перед десантной группой непрерывно рыхлили желто-зеленые сгустки энергии. Один десантник упал. За ним второй. Третий. Четвертый. Пятый и шестой свалились разом. Огонь велся с нескольких позиций. Земляне совсем обезумели. Они пошли на штурм! Бой длился минут пять, не больше. Вся команда полегла в одно мгновение. К аборигенам подоспела резервная команда и завладела трофейными бластерами убитых десантников. Потом они скрылись в лесу и пропали с экранов сканера. Угрюм поиграл с ручкой настройки инфраизлучателя, но сигнала не обнаружил. Должно быть, аборигены скрылись где-то под землей.
Вдруг над головой прозвучал зуммер. На экране появилось лицо вахтенного офицера. Динамик хрипло произнес:
– Сэр! Внизу на территории Тулы погибло еще двадцать четыре роты десантников и двадцать два транспортных корабля. Из службы внешнего наблюдения сообщили, что в этом районе так же был зарегистрирован импульс искры. Желаете ли вы просмотреть запись?
Адмирал встрепенулся.
– Когда это произошло? – спросил он.
– Два часа назад, – ответил вахтенный офицер.
– Перешлите на мой компьютер пакет с этой информацией.
– Хорошо, сэр, – он отключил связь.
Адмирал почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. В присутствии искры его люди мрут как мухи. Что, черт возьми, там происходит? Он принялся изучать третий пакет с информацией. Все случилось слишком быстро, чтобы ничего не подозревающие офицеры из штурмовых отрядов могли что-то сделать. Он всмотрелся в экран. Поразительно! Один человек уничтожил более пятисот хорошо вооруженных профессионалов! Угрюм отмотал запись назад.
На экране появились развалины нескольких зданий. За грудой камней прятались несколько человек с оружием. Вот подлетел транспорт с командой зачистки, и двадцать бойцов спрыгнули на землю из двух открытых люков. Они держали в лапах сканеры и шли на тепловой сигнал, расстреливая территорию из своих пушек. Затем группа разделились на пятерки, держа под прицелом все, что давало всплеск энергии на дисплее. Вдруг тот, кто прятался с бластером в руинах, внезапно оказался за спиной у последней пятерки и одним выстрелом перерезал их всех пополам. Впереди идущая группа не обратила на стрельбу позади никакого внимания, решив, что это стреляют солдаты из их звена. Но человек воспользовался этим неведением. Он мгновенно переместился, оказавшись за их спинами, и уложил всех широким лучом. Причем он вовсе не бежал. Он просто исчез в одном месте и возник прямо перед пятеркой. Адмирал еще раз просмотрел этот момент. Да, точно, он не ошибся. Абориген испарился с экрана и внезапно возник ниоткуда в другом месте. Но что это такое? Сверхсекретный камуфляж? Или, может, он надевает светозащитный плащ с поглощающим тепло покрытием? Он все старался получить более четкие изображения его лица, но помехи мешали сделать это. Неужели это один и тот же человек, который разоружил группу десанта в Москве? Он снова прокрутил изображение назад и просмотрел запись еще раз. Да, пожалуй, это тот самый абориген. На нем та же одежда серебряного цвета и маска на лице. Он вынул из стола снимки человека-искры, которые сделал капитан Хлыст во время своего первого разведывательного рейда в этот сектор и положил их рядом на стол. Может ли это быть один и тот же человек? Вполне возможно, но не факт. Адмирал Угрюм вздохнул. Ему не хватало одного жизненно важного фактора – уверенности. Он еще раз бегло просмотрел перестрелку. Да, этот гуманоид явно использовал какой-то суперкамуфляж. Он исчезал в одном месте и появлялся в другом, причем детекторы теплового следа тоже давали нулевую реакцию. Значит, этот вид камуфляжа не пропускал сквозь себя поисковый луч.
Служба внешнего наблюдения докладывала, что импульс искры может появиться где угодно, на любом континенте. Внезапно, ниоткуда. Более того, его появления в зоне боевых действий участились сразу же после высадки десанта на правительственные города северного континента. Именно эта информация и была ценной для адмирала Угрюма. В любой заварушке бывают свои случайности и непредвиденные обстоятельства. Вполне возможно, что человека-искру могли убить, а этого Угрюм допустить не мог. Случись такая непоправимая оплошность, и император сразу бросит его седую голову на плаху. Угрюм вдруг пришел к единственному логически правильному решению: необходимо поднять все войска на орбиту, чтобы до прибытия императорского корабля на планете не прозвучал ни один выстрел. Он будет просто наблюдать, находясь на безопасном расстоянии. Теперь, после нанесения сокрушительного удара по России, другие государства вряд ли захотят выпустить по кораблям эскадры ядерные ракеты. Он спокойно дождется прибытия императорского линкора, что должно произойти со дня на день, пусть даже придется ждать неделю или две, это уже не важно. Если Сатан прикажет стереть планету в порошок, тогда войска под прикрытием корабельных пушек высадятся на планету, захватят ее и поделят добычу, чтобы компенсировать затраченные усилия, время и топливо. Аборигенов, скорее всего, отправят на какую-нибудь планету с воздушной атмосферой, где они будут работать в рудниках до конца дней своих. Система дележа между капитанами судов и командованием была уже отработана на многих захваченных планетах, хотя в каждом случае могли возникнуть свои нюансы, которые можно легко корректировать.
Когда все пакеты информации были просмотрены, адмирал щелкнул тумблером внутренней связи. На экране появилось спокойное лицо капитана корабля, дежурившего в это время на мостике.
– Приветствую вас, адмирал, – сказал он. – Чем могу помочь?
– Отзовите все войска с Земли, – тихо сказал адмирал. – Военные действия на время прекращаются. Атмосферные корабли и десант вернуть на орбиту. Мы переходим в режим наблюдения.
– Есть, сэр! – ответил капитан.
– Выполняйте, – адмирал откинулся на спинку удобного мягкого кресла и задумался.
Эта планета имеет стратегически важное местоположение в космосе. Она находиться прямо на границе двух галактик. Может, стоит предложить императору сделать из нее перевалочную базу? Угрюму понравилась эта идея, и он широко улыбнулся.
Глава 7
В комнате с занавешенными окнами я переоделся в обычную одежду и выглянул в окно. На побережье дул сильный ветер. Там росло много пальм, и теперь их вечнозеленая поросль сгибалась под непрерывным воздушным потоком. Там гуляли довольно прилично одетые, но угрюмые люди, которые смотрели на накатывающие на берег огромные волны в полной убежденности, что инопланетные корабли, превратившие в пепел Россию, вот-вот явятся сюда и сравняют с землей их родную Америку. Теперь инопланетный флот можно было рассмотреть с Земли невооруженным глазом. Множество светящихся огоньков, значительно больше и ярче любой звезды, плыли по околоземной орбите чуть выше атмосферного слоя планеты.
Говорят, воображение может развивать сверхнормальную активность. На мой взгляд, это утверждение справедливо лишь в том случае, когда дело касается средств массовой информации. Уже четверо суток они на всех каналах истерично вещали, как Серебряная Молния появился в России и собственными руками уничтожил целый полк пришельцев. Последнее время я старался вообще не читать никаких газет и не смотреть новостей. Я знал, что должен что-то предпринять. Над миром нависла реальная угроза, но это вовсе не означало, что человечеству пришел конец! Или все-таки означало? Боги, подумал я, неужели человечество обречено? Неужели мы все пожинаем плоды собственной глупости? Судьба играла с планетой на своем игровом поле. И если уж нашу расу не сравняют с землей сейчас, то наверняка мы сами разорвем себя термоядерными бомбами, или если уж нам и здесь удастся продержаться лишний десяток лет, то озоновая дыра размером с Соединенные Штаты Америки непременно доделает это за нас. Насколько все это глупо наивно и театрально. Целая человеческая раса может сгинуть так быстро, что никто даже и понять не сможет, что же творится у них перед носом каждый божий день.
Постепенно мне удалось остановить нахлынувший поток мрачных мыслей, оставались лишь малые всплески легкой критики. Это уже лучше.
Я должен что-то предпринять. На мою голову обрушился лихорадочный поток мыслей, но телефонный звонок вывел меня из глубокой задумчивости.
Я схватился за вибрирующий в кармане мобильник.
– Привет, Майк, – сказала трубка голосом Стива.
– Привет, Стив, – ответил я. – Чем занимаешься?
– Смотрю телевизор, – бросил он. – Ты видел, что происходит?
– Нет, Стив, – сказал я с иронией. – Я завязал с этим делом. Не вижу смысла жечь себе мозг телевизором. Чего и тебе желаю. Если хочешь успешно выживать на этой планете, перестань читать газеты и смотреть телевизор и тебе станет лучше.
– Майк, ты что, действительно не в курсе того, что происходит?
– Нет, – ответил я гордо. – А что я должен знать?
– Ну ты даешь, приятель, – удивился он. – Но хоть про инопланетян, которые зависли над планетой, ты слышал? Ты знаешь, что они сделали с Россией?
– Про инопланетян слышал, – признался я, – и про Россию тоже.
– Так вот, – в его голосе звучало волнение. – Инопланетяне ищут тебя, Майкл.
– Что?
– Твое фото теперь заполонило все кабельные каналы, интернет и телевидение. Через спутник пришельцы вышли на связь с правительством и показали твое фото. Им нужен ты, Майкл, и если человечество откажется отдать тебя, то они пообещали сравнять с землей Америку, а потом весь цивилизованный мир. Так что ты стал популярен как никогда. Может, расскажешь по секрету старому другу, что происходит и откуда у тебя такие связи?
– Не понимаю, о чем ты говоришь Стив, – ответил я.
– Ну, тогда включи телевизор и все поймешь.
Я хотел было сказать ему что-то умное, но осекся. На улице послышался вой сирен. Похоже, там что-то происходит. С трубкой, прижатой к уху, я вышел на крыльцо и остолбенел.
Черные джипы с правительственными номерами! Они стягивались к моему домику. Установленные на крышах сирены истошно выли на весь квартал. Люди в черных костюмах и черных очках, вооруженные короткоствольными автоматами, выскакивают из дверей.
Я отшатнулся. Мое внимание привлекли пулеметчики. Они расположились на крышах соседних домов.
Берут в прицел мое жилище!
Черт побери, что происходит? Я судорожно проглотил слюну.
– Майкл, – раздался в трубке голос Стива. – Майкл, ты слышишь меня?
– Стив, у меня тут настоящая суматоха, – бросил я. – Правительственные спецслужбы окружили мой дом. Я тебе перезвоню.
– Майкл….
Я отключил связь.
Люди в черном окружили мой дом. Я в ловушке!
Я, как в тумане, поспешно попятился назад и закрыл перед собою дверь.
Что происходит?
В дверь постучали. Громко и бесцеремонно.
Я вздрогнул. Прятаться смысла не было, ведь они видели, что я только что выходил на крыльцо. Конечно, я мог бесследно исчезнуть, но желание прояснить картину полностью взяло верх над трусливой мыслью просто убежать.