- Если мы вдруг выиграем, заберешь свои пятьсот долларов и поедешь куда захочешь, - сказал я. - Можешь выйти замуж. Всегда найдется уйма парней, которым не терпится жениться. Об этом ты никогда не думала?
- Думала, и не раз, - ответила она. - Но такого, как мне нужен, взять негде, а таких, какие есть, мне не надо. Не нужно мне бродяг, воров и прочей сволочи.
- Знаю я, почему у тебя такое убийственное настроение. Ничего. Через пару дней будешь в порядке и увидишь все совсем в другом свете.
- Ну уж это тут совсем ни при чем, - возразила она. - У меня в такие дни даже голова не болит. Не в том дело. Просто весь этот гадюшник как водоворот. Вылетим отсюда - и окажемся у очередного разбитого корыта.
- Зато сейчас у нас есть стол и ночлег.
- А почему ты считаешь счастьем, если откладывается то, что все равно должно случиться?
- Эй, "Пиво Джонатан"! - заорал Рокки Граво. - Подите сюда.
Он стоял у помоста с Соксом Дональдом. Мы с Глорией подошли.
- Хотите заработать сто долларов, ребята? - спросил Рокки.
- А как? - поинтересовалась Глория.
- Вот в чем дело, ребята, - сказал Сокс Дональд, - у меня есть беспроигрышная идея, но нужна небольшая помощь…
- Знаем мы эти штучки, - шепнула Глория.
- Что-что? - переспросил Дональд.
- Ничего, - отрезала Глория. - Продолжайте, пожалуйста. Вам нужна небольшая помощь…
- Вот именно, - кивнул Дональд. - Я хочу, чтобы вы поженились, ребята. Хочу устроить шикарную свадьбу.
- Свадьбу? - переспросил я.
- Минутку, дайте мне договорить, - продолжал Сокс - В этом нет ничего дурного. Я дам вам каждому по пятьдесят долларов, а марафон кончится - можете развестись, если хотите. Это же не навечно. Мне просто нужен аттракцион для публики. Что скажете?
- Вы что, с ума сошли?! - заявила Глория.
- Она так не думает, мистер Дональд, - вмешался я.
- Черта с два не думаю, - настаивала она. - Я не имею ничего против замужества. - Это она Соксу. - Почему бы вам не выбрать для меня Гари Купера или какого-нибудь известного продюсера или режиссера? Но выйти за этого типа - нет, увольте. Мне хватает забот о самой себе.
- Но это же не навсегда, - повторил Рокки. - Мы просто устроим такой спектакль.
- Ну разумеется, - подтвердил Сокс. - Церемония, естественно, должна проходить здесь, на площадке, чтобы привлечь сюда толпы народу. Но…
- Незачем, устраивать свадьбу, чтобы заманить сюда толпу, - не унималась Глория. - Тут уже и так столько народу, что стены трещат. Мало вам зрелища тех бедняг, что каждый вечер корчатся на паркете?
- Ты не понимаешь, чего мы хотим, - обиделся Сокс.
- Фиг вам, не понимаю, понимаю получше вас.
- Ты же хочешь попасть в кино? Вот тебе шанс, - настаивал Сокс. - Я уже подыскал несколько фирм, они дадут тебе свадебное платье и туфли, косметический салон займется твоей головой и сделает из тебя просто конфетку; тут будет уйма режиссеров и всяких шишек, и все будут пялиться только на тебя. Такой шанс бывает раз в жизни. А что ты скажешь, жених? - обратился он ко мне.
- Не знаю… - пробормотал я. Мне вовсе не хотелось его сердить. В конце концов, организатором всего был он. Я прекрасно знал: стоит ему только заиметь на нас зуб, и дисквалификация нам гарантирована.
- Он против, - поспешила встрять Глория.
- Ха, она и за него думает, - съязвил Рокки.
- Ну, как хотите. - Сокс пожал плечами. - Если сто долларов не интересуют вас, какую-нибудь другую пару они заинтересуют наверняка. Ты теперь хоть знаешь, - это он мне, - кто у вас глава семьи. - И они с Рокки расхохотались.
- Ты что, вообще не способна вести себя хотя бы вежливо? - спросил я Глорию, когда мы отошли. - Теперь нас могут вышвырнуть в любой момент.
- Сегодня, завтра - какая разница?
- Такой зануды я в жизни не видел, - не выдержал я. - Иногда мне кажется, что лучше бы тебе и в самом деле отдать концы.
- А я что говорю?
Когда мы снова двигались вдоль помоста, я увидел, как Сокс с Рокки дружно уламывают Ви Лоуэлла и Мери Хоули, пару номер семьдесят один.
- По-моему, Сокс уже заморочил ей голову, - хмыкнула Глория. - Теперь эта клуша Хоули от него не отвертится.
К нам присоединились Джеймс и Руби Бэйтс, и мы вчетвером двигались вместе. Мы снова стали друзьями - с тех пор как Глория перестала внушать Руби, что та должна сделать аборт.
- Вам Сокс предлагал пожениться? - спросила Руби.
- Ну, - сказал я, - а ты откуда знаешь?
- Кое-кому он уже предлагал.
- Мы послали его куда подальше, - сообщила Глория.
- Ну, свадьбы на публику - вещь неплохая, - заметила Руби. - У нас тоже была такая.
- Серьезно?! - удивился я. Джеймс и Руби держались так достойно и спокойно и были так влюблены друг в друга, что я представить себе не мог, что у них могла быть свадьба подобного рода.
- Мы поженились на танцевальном марафоне в Оклахоме, - продолжала она. - Набрали разных подарков долларов на триста…
- Ее папаша преподнес нам в качестве свадебного подарка дробовик, - рассмеялся Джеймс.
Неожиданно где-то сзади завизжала женщина. Mы обернулись. Кричала Лилиан Бэкон, партнерша Педро Ортеги. Сначала она пятилась от него, потом попыталась бежать, но Педро ее догнал и начал лупить кулаком по лицу. Упав на паркет, Лилиан вновь завизжала, Педро схватил девушку за шею обеими руками и попытался ее поднять. Лицо у него было безумным. Стало совершенно ясно, что он хочет убить Лилиан.
Все cразу кинулись к нему. Началась ужасная суматоха. Мы с Джеймсом очутились рядом с Педро первыми, разжали его руки, все сильнее сдавливающие горло Лилиан, и оттащили парня в сторону. Лилиан сидела на полу, бессильно откинувшись на руки, с открытым ртом, как пациентка на приеме у дантиста.
Педро что-то бормотал про себя и, казалось, никого не узнавал. Джеймс толкнул его, и Педро отступил на несколько шагов. Я подхватил Лилиан под мышки и помог ей встать. Она тряслась, как исполнительница танца живота.
Примчались Сокс и Рокки и схватили Педро за руки.
- Это что еще такое? - взорвался Сокс.
Педро взглянул на Сокса, губы его шевельнулись, но не раздалось ни звука. Тут он увидел Рокки, и лицо его переменилось, теперь оно пылало яростью И ненавистью. Рывком он освободил руки, отшагнув назад, и сунул одну в карман.
- Берегись! - крикнул кто-то.
Педро метнулся вперед с ножом в руке. Рокки хотел увернуться, но все произошло так быстро, что шансов у него не было. Нож вонзился ему в левый бок, дюймах в пяти пониже плеча. Завопив, Рокки скрылся. Педро обернулся, чтобы кинуться за ним, но прежде чем успел сделать хоть шаг, Сокс стукнул его сзади по голове обшитой кожей дубинкой. Хруст был слышен даже сквозь рев музыки. Точно кто-то проткнул пальцем дыню. Педро застыл с идиотским оскалом на физиономии, а Сокс огрел его дубинкой еще раз.
Руки Педро бессильно повисли, нож упал. Ноги подломились, и он грохнулся на пол.
- Уберите его! - велел Сокс, поднимая нож. Джеймс Бэйтс, Мак Астон и Ви Лоуэлл подняли Педро и отнесли в раздевалку.
- Прошу оставаться на своих местах, дамы и господа, - крикнул Сокс публике. - Убедительно прошу…
Я поддерживал Лилиан сзади. Ее все еще трясло.
- Что случилось? - спросил ее Сокс.
- Он решил, что я ему изменяю, - вздохнула она. - Потом избил меня и принялся душить…
- Продолжайте, ребята, - обратился к нам Сокс. - Держитесь так, будто ничего не произошло. Эй, сестра, отведите девушку в раздевалку. - Сокс помахал Ролло, стоявшему на помосте, и сирена известила о перерыве на несколько минут раньше, чем положено. Медсестра забрала у меня Лилиан, все девушки сгрудились вокруг них и стайкой удалились в раздевалку.
Уходя с площадки, я слышал, как Ролло выкрикивает в микрофон какие-то банальности.
Рокки стоял у умывальника без пиджака и рубашки и промокал плечо пачкой бумажных носовых платков. Кровь текла по руке и капала с пальцев.
- Лучше дождись врача, - сказал Сокс и взорвался: - Черт побери, где доктор?
- Здесь, - послышалось сзади, и доктор выскочил из туалета.
- Когда вы наконец понадобились, вас не согнать с толчка! - орал Сокс - Взгляните на Рокки, что с ним?
Педро лежал на полу. Мак Астон сидел прямо на нем и массировал ему грудь, как спасатель, откачивающий утопленника.
- Поберегись! - крикнул Ви Лоуэлл, принесший ведро воды. Мак отскочил, и Ви выплеснул воду Педро в лицо. Никакого результата - Педро лежал как бревно.
Джеймс Бэйтс принес еще ведро воды и снова облил его. Только теперь Педро шевельнулся и медленно открыл глаза.
- Приходит в себя, - произнес Ви Лоуэлл.
- Я лучше отвезу Рокки на машине в больницу, - сказал доктор, снимая белый халат. - Рана глубокая - почти до кости. Придется накладывать швы. Кто это сделал?
- Эта сволочь! - Сокс ткнул Педро ногой.
- Наверно, у него была бритва, - сказал доктор.
- Вот что у него было. - Сокс подал ему нож. В другой руке у Сокса была обшитая кожей дубинка, ремешок все еще надет на запястье.
- Это не хуже бритвы. - Доктор вернул ему нож. Педро сел, растирая челюсть. Похож он был на пьяного.
"Да не в челюсть ты схлопотал, - мысленно сказал ему я, - а по голове".
- Ради Бога, поехали, - обратился Рокки к доктору. - Из меня хлещет кровь, как из недорезанного борова. А тебя, засранец, - бросил он Педро, - я под суд отдам!
Педро яростно покосился на него, но промолчал.
- Никто ни на кого в суд подавать не будет, - заявил Сокс. - Мне и так придется попотеть, чтобы нас вообще не прикрыли. Впредь лучше соображай, кому наставляешь рога.
- Да никому я рога не наставлял, - возразил Рокки.
- Только мне не рассказывай, - отрезал Сокс. - Выведите его через черный ход, доктор.
- Пойдем, пойдем, Рокки, - сказал врач. Рокки зашагал к дверям, бинт на его руке уже пропитался кровью.
Доктор набросил на плечи Рокки пиджак, и они уехали.
- Ты что, хочешь загубить нам все дело? - спросил Сокс, теперь полностью переключившись на Педро. - Не можешь дождаться, пока закончится марафон, и разделаться с Рокки потом?
- Я хотел перерезать ему глотку, - спокойно заявил Педро на прекрасном английском. - Он увел у меня невесту…
- Если ему удалось сделать это здесь, значит, он волшебник, - хмыкнул Сокс - Здесь же нет ни одного укромного уголка, чтобы кого-нибудь соблазнить.
"Ну, положим, один уголок я знаю", - мелькнуло у меня в голове.
В раздевалку вошел Ролло Петерс.
- Ребята, вам нужно поспать, - сказал он и спросил, озираясь: - Где Рокки?
- Доктор повез его в больницу, - сообщил ему Сокс. - Как там в зале?
- Уже успокоились. Я сказал им, что мы репетировали новый номер. Как дела у Рокки?
- Ничего страшного, - отмахнулся Сокс. - Разве что этот мексиканский каторжник едва не отрезал ему руку, только и всего. - И подал ему нож Педро. - Слушай, возьми эту гадость и забрось куда-нибудь. Ты будешь за конферансье, пока не узнаем, как у Рокки дела.
Педро поднялся с пола.
- Мне очень жаль, что все случилось на публике, - повинился он. - Честно, очень жаль, что у меня сдали нервы…
- Ну, могло быть и хуже, - ответил Сокс - Что если бы это случилось вечером, когда здесь полно людей? Как голова?
- Болит, - вздохнул Педро. - Мне очень жаль что так получилось. Я так хотел выиграть тысячу долларов…
- И шансы у тебя пока еще есть, - кивну Сокс.
- Так вы хотите сказать, что меня не дисквалифицируют? Что вы меня прощаете?
- Прощаю, - буркнул Сокс и сунул дубинку и карман.
10
КОТОРЫЙ ПОДВЕРГНЕТ ВАС…
Протанцовано часов: 763
Осталось пар: 26
10
- Дамы и господа! - объявил Рокки. - Прежде чем начнется дерби, организаторы марафона попросили меня сообщить, что через неделю у нас состоится свадьба - настоящая, неподдельная свадьба, прямо здесь, на площадке. Браком будут сочетаться Ви Лоуэлл и Мери Хоули - пара номер семьдесят один. Покажитесь нам, Ви и Мери, пусть дамы и господа увидят, какая вы чудная пара. Разумеется, - продолжал Рокки, - если до того времени они не покинут состязания по результатам дерби. Надеюсь все же, что до этого не дойдет. Предстоящая свадьба совпадает с желанием организаторов марафона обеспечивать вам, нашим зрителям, исключительные развлечения на наивысшем уровне.
Миссис Лейден потянула меня сзади за свитер.
- Что у Рокки с рукой? - спросила она шепотом.
Не заметить, что с Рокки что-то случилось, было трудно. Его правая рука, как обычно, была продета в рукав пиджака, левая же висела на перевязи, и пиджак с той стороны только наброшен на плечо.
- Он ее вывихнул, - сказал я.
- Ему наложили девять швов, - тихонько уточнила Глория.
- Так вот почему его не было вчера вечером, - заметила миссис Лейден. - С ним произошел несчастный случай?
- Гм, да…
- Он упал?
- Гм, да, скорее…
- Позвольте представить вам очаровательную звезду киноэкрана мисс Мери Брайан. Вы рады нашим зрителям, мисс Брайан?
Мисс Брайан поклонилась. Публика зааплодировала.
- И короля комиков Чарли Чейза… Раздались новые аплодисменты, когда Чарли
Чейз поднялся в своей ложе и тоже поклонился.
- Не выношу подобных представлений, - буркнула Глория.
- Но ничего не имела бы против, если бы представляли тебя, а? - спросил я.
- Ну, удачи вам! - пожелала миссис Лейден нам вслед, когда мы двинулись к помосту.
- У меня просто нет сил… - заявила Глория, - нет сил смотретьна этих знаменитостей, нет сил снова и снова делать одно и то же.
- Иногда я жалею, что вообще с тобой связался, - вздохнул я. - Не хотелось так говорить, но это правда. - До нашей встречи я и представить себе не мог, что человек способен быть таким занудой…
Вместе с другими парами мы сгрудились на стартовой черте.
- Я устала от жизни, но боюсь умереть… - сказала Глория.
- Какая замечательная тема для песенки, - отозвался, услышав слова Глории, Джеймс Бэйтс. - Сочини песенку о старом негритосе на берегу реки, который устал жить, но боится умереть. Он мог бы собирать хлопок и жаловаться реке Миссисипи. Ну разве не дивная идея?! Да, и назови песню "Миссисипи, старая река".
Глория скорчила мину и метнула в Джеймса взгляд-молнию.
- Рад приветствовать вас, - обратился Рокки к миссис Лейден, которая поднялась на сцену. - Дамы и господа, - сказал он в микрофон, - счастлив представить вам самую страстную болельщицу нашего чемпионата по танцевальному марафону, женщину, которая не пропустила ни одного вечера с начала наших состязаний. Итак, миссис Лейден, руководство чемпионата награждает вас персональным пропуском, он откроет перед вами двери на все марафоны, где бы и когда бы они ни проходили. Аплодисменты миссис Лейден, дамы и господа! Не хотите ли что-нибудь, сказать, миссис Лейден?
Та на мгновение замялась, изрядно растерявшись, она просто не знала, как ей сейчас себя вести, но, когда публика зааплодировала, сделала несколько шагов вперед и неловко поклонилась. Очевидно, это было одно из главных событий в ее жизни.
- Все болельщики нашего танцевального марафона вас, конечно, уже видели, - продолжал Рокки.- Каждый вечер миссис Лейден судит дерби, не будь ее, не было бы и дерби. Как вам нравятся наши соревнования, миссис Лейден? - спросил он, наклонив стойку так, чтобы женщина могла говорить в микрофон.
- Да блевать ей от них хочется, - шепнула Глория. - Ноги бы ее здесь не было, засранец проклятый!..
- Мне очень нравится, - сказала миссис Лейден. Она так волновалась, что едва могла говорить.
- Кто наша любимая пара, миссис Лейден?
- Моя любимая пара - номер двадцать два, Роберт Сайвертин и Глория Битти.
- Любимая пара миссис Лейден - пара номер двадцать два, дамы и господа, спонсор - компания "Пиво "Джонатан"", от которого не толстеют! Вы болеете за них и желаете им победы, миссис Лейден?
- Да, я за них болею и, будь я помоложе, записалась бы на марафон сама.
- Отлично. Благодарю за беседу, миссис Лейден. Итак… теперь я имею честь вручить вам персональный бессрочный пропуск, миссис Лейден, - дар руководства чемпионата. Вы можете приходить в любое время - и как? Бесплатно! Бесплатно…
Миссис Лейден взяла пропуск. Она была настолько преисполнена благодарности и растрогана, что улыбалась, и плакала, и кивала - все сразу.
- Еще один великий миг… - съязвила Глория.
- Заткнись! - рявкнул я.
- Итак… судьи готовы? - спросил Рокки, вы-, прямляясь.
- Все готово. - Ролло проводил миссис Лейден, к креслу, туда, где сидели арбитры.
- Дамы и господа, - сказал Рокки, - большинство из вас знакомы с правилами и порядком проведения дерби. Но для тех, кто подобные соревнования видит впервые, повторю их еще раз, чтобы иы знали, в чем дело.
Ребята состязаются на дорожке пятнадцать минут, мужчины должны шагать, ступая строго с пятки на носок, девушки могут бежать трусцой или как им угодно. Если один из участников будет вынужден по какой-либо причине уйти в бокс - так мы называем центр площадки, где стоят раскладушки, - если кому-то из них понадобится покинуть дорожку, независимо от причины, их партнеру каждые пройденные два круга будут засчитываться за один. Это ясно?
- Да начинайте же! - крикнул кто-то из публики.
- Персонал и тренеры готовы? Врач на месте? Отлично… - Рокки протянул стартовый пистолет Ролло.
- Вы дадите старт нашим ребятам, мисс Делмар? - спросил Рокки в микрофон. - Дамы и госиода, мисс Делмар - знаменитая голливудская писательница-романистка…
Ролло отнес пистолет мисс Делмар.
- Ну-с, приготовьтесь, дамы и господа, - нараспев произнес Рокки, - сейчас начнется. Прошу, мисс Делмар.
Пистолет громыхнул, и мы помчались.
Мы с Глорией пропустили вперед тех, кто рвался увеличить скорость, вовсе не пытаясь попасть в лидеры. У нас была своя система: задать равномерный темп и поддерживать его. Никаких денег, никаких спецпризов тем вечером не предвиделось. Да и будь они, нам-то какая разница.
Публика хлопала и топала, зрители жаждали пощекотать себе нервы, но в тот вечер все обошлось. В бокс ушла только одна девушка, Руби Бэйтс, и то только на два круга. И впервые за все время никто .не рухнул на площадку, когда забег закончился.
Но кое-что испугало меня в тот вечер. Глория висела у меня на поясе тяжелее и чаще, чем когда бы то ни было. Последние пять минут дерби казалось, что ей конец, что у нее совсем не осталось сил. Мне практически пришлось волочь ее за собой. В этот раз мы были на волосок от выбывания.
Но все-таки не выбыли. Позднее в тот вечер миссис Лейден сообщила, что разговаривала с арбитром, который нас контролировал. Мы преодолели всего на два круга больше, чем проигравшая пара. Это нагнало на меня страху, и я решил, что впредь не стану полагаться ни на какую систему и как следует возьмусь за дело.
Последними оказались Бэрил Жерар и Женевьева Томблин, пара номер шестнадцать. Их автоматически дисквалифицировали. Я знал, Женевьева рада, что для нее все кончилось. Теперь она могла выйти замуж за капитана корабля, ходившего в промысловые рейсы. Познакомились они в первую неделю марафона.