– Слушай меня внимательно, Пашка! У Евдокии, у соседки, моё завещание. Я на тебя дом переписала. Ты в этой развалюхе родился, тебе и решать её судьбу. Хочешь – подари, хочешь – сожги! Мне недолго осталось…
Пашка сделал протестующее движение. Тётка спокойно и обречённо махнула подрагивающими пальцами.
– Цирроз…
Через месяц Пашка вернулся в Воронеж.
Похоронили тётку рядом с сестрой, его мамой. На фотографиях они были молодыми, лет тридцати. Обе беззаботно солнечно улыбались и были похожи друг на друга до судорог в горле.
Дома соседка отдала Пашке завещание и… сберегательную книжку на его имя.
– Оказывается, всё это время она копила твои переводы! А я-то, дура старая, думала, пропивала всё! Век живи… – она вдруг заголосила. Изливались бабские слёзы с воплями и по ушедшей соседке, и по своему незадачливому внуку Шурке, и по Пашке-сироте, и по паскудной жизни вообще! Пашка тоже не удержал слёзы, представив, чего стоило все эти годы жить его тётке впроголодь…
– Она отошла под утро, на рассвете. Последние её слова были: "Передайте Пашке…" Потом еле услышали: "Любила его, отталкивала! Специально! Жалела…" Потом, когда уже совсем отходила, задыхаясь, шептала что-то одно и то же, пока не затихла. Толком так и не разобрали, какое-то "Иги, иги, иги!.."
– Беги… – Пашка сглотнул слезу.
– Что, что?
– Неважно, так…
Вечером Пашка наглухо закрыл все ставни, словно глаза дому-покойнику. Набросил навесной замок на дверные петли. Ключ и котёнка Иннокентия отдал соседке. Расцеловал бабку Дусю на прощание и поспешил на вокзал…
Глава двадцать вторая
Пашку с Захарычем в очередной раз раскидали по разнарядкам в разные уголки страны. Поскольку жонглёр Павел Жарких был молодым артистом и теперь не обременённым семьёй и громоздким реквизитом, его частенько стали гонять из цирка в цирк так называемым "малым багажом", а проще – с тем, что умещалось в руках. Приходила из отдела формирования телеграмма с щекочущим самолюбие текстом: "срочно на усиление программы…". Артисту брали билет на самолёт, и он летел, подчас не закончив гастроли в одном городе, в другой. Маршруты часто были лишены логики и смысла. Он мог работать в Магнитогорске и тут же оказаться во Львове, а из Симферополя перелететь в Красноярск. Часовые пояса конфликтовали с временами года, а молодой артист – с отделом формирования программ. Там был вечный аргумент: "Нам некого больше послать! Вы одарённый человек, выручайте!" И посылали… Из Ташкента он улетал в лёгкой рубашечке, летних брюках и "вьетнамках", а приземлялся в аэропорту Кемерово, где уже летали "белые мухи". Сердобольные стюардессы журавлиным клином окружали Пашку и провожали до такси. По приезду в местный цирк какие-нибудь знакомые артисты обеспечивали, на первое время, соответствующей одеждой, потом Пашка подкупал необходимое, и жизнь входила в нормальное русло. В это время основной багаж с одеждой и прочими вещами находился в хозяйстве Захарыча, иначе он путешествовал бы за хозяином, не поспевая, до скончания дней.
Так пролетели полгода после развода с Валентиной. Они перезванивались, иногда переписывались, дважды она прилетала к нему, когда была свободной. Это был ад, который понемногу остывал, но муки от этого меньше не становились. Пашкино сердце разрывалось между ненавистью и любовью, каждый раз он себе клялся, что эта встреча последняя!..
Глава двадцать третья
Пашка смотрел на фотографию своей матери и не мог оторвать взгляда.
Каждый раз, когда он доставал этот портрет, на него накатывали воспоминания, такие яркие, с запахами и звуками, что сердце его сжималось в тугой комок, который не хотел разжиматься. Дыхание прерывалось, и надо было сделать немалое усилие, чтобы снова вздохнуть. На фотографии мама широко улыбалась, смотрела на Пашку, словно что-то хотела сказать ему очень важное, что так и не успела шепнуть на прощание…
Мама глядела на него своими незабываемыми серыми глазами, полными нежности, любви и солнечных зайчиков. Она улыбалась фотографу, сидя за праздничным столом, и показывала тому большой палец. Эта фотография держала Пашку на плаву в самые тяжёлые его дни, когда сердце сгорало, как опалённый холодом кленовый лист в ноябре.
Мамины жест и улыбка словно обещали, что в его судьбе всё будет хорошо, нужно просто ещё раз потерпеть…
"Мама, мамочка! Любимая моя! Как же мне не хватает тебя! Нет твоих рук, нет точки опоры, как тогда, в детстве, когда мне было много раз страшно во сне и наяву! Каждый раз твои руки были колыбелью и спасением, на которых я столько раз засыпал! Ты гладила волосы и говорила, что всё пройдёт, и все страхи исчезнут, растворятся, вот только солнышко выглянет…"
С тех пор прошли зимы и вёсны. Страхов в жизни не стало меньше, но Пашка по-прежнему спасался теплотой маминых рук, которые помнил и ощущал физически. Больше в его жизни защиты не было. Отца он представлял смутно: весёлый, высокий, горластый певун, король застолий… Далее – туман… Долгие слёзы мамы и бесконечные упрёки запойной тётки…
Потом его отправили в пионерский лагерь, что на Дону… Он рвался домой, к себе на Чижовку, к пацанам, к маме. Он знал, что она болела. В лагере Пашка пробыл всё лето. Менялись потоки, пионервожатые. Не менялись лишь тоска в сердце и ожидание, когда он сможет вернуться домой.
К нему не приезжали, как к другим, по выходным. Не угощали всякими вкусностями, не сидели на полянах, не радовались, не пели вместе песни. Мальчишка в эти "родительские дни" забивался в дальний угол лагерного стадиона, где душисто пахла акация, и плакал, тихо глотая слёзы. На него всей своей взрослой тяжестью наваливалось одиночество и бездонное Донское небо с коричневыми коршунами. Это чувство оторванности от мира отравило его с той поры навсегда. Он уже тогда хлебнул одиночества полной грудью вместе с донской мутной водой, когда однажды тонул…
Пашка вернулся в конце лета. Всё было кончено – мамы больше не было. Его пощадили, а может, просто забыли о его существовании. В углу комнаты стояла плохо застеленная, какая-то поникшая, враз ставшая маленькой и узкой, мамина кровать. Густо пахло плохо проветриваемым жильём, какими-то лекарствами, ладаном и бедой…
"Отмучилась, сердешная… – сообщила тётка, заливаясь слезами и опрокидывая очередной стакан. – Да что же это за жизнь такая окаянная!.."
…Мамина фотография постепенно успокаивала, словно он снова оказался на нежных, покачивающих его руках. "Всё пройдёт, сынок, – вот только солнышко выйдет…"
Солнца не было уже несколько дней. Мутное стекло гостиничного номера заливал дождь. За ним шевелилось промокшее дерево, измученное промозглыми ливнями и ветрами. Мир погрузился в вязкое забытье. Небо опрокинулось и стало серой массой промокшего асфальта. Время потеряло смысл и ритм. Секундная стрелка билась на месте, как жилка на Пашкином виске…
Он ещё раз перечитал письмо Нателлы. В сочувствующей форме, обмазанной нектаром, та, с плохо скрываемой радостью, сообщала об очередном романе Валентины с режиссёром театра, где служила её мать.
Валю, его Валечку невский вихрь унёс в призрачный мир плотской любви. Она пила её жадно, ненасытно, как измождённый путник, припавший к ручью, как алкоголик, сорвавшийся в штопор очередного запоя. Пашка, как мужчина, был физически крепок, нежен и разнообразен. Он с лихвой отвечал всем изысканным требованиям самой прихотливой женщины, каковой являлась Валентина. Все эти годы она была его наставником и учителем, от которой он познал все тайны искусства телесной любви. А если учесть, что они по-настоящему любили друг друга, самозабвенно, до потери разума и сердечных приступов, не могли долго оставаться друг без друга, то их встречи являли собой накал таких эмоций и страстей, что им не раз и не два намекали на приличия и прочие житейские мелочи, над которыми они смеялись и продолжали парить, как два ангела под куполом цирковых небес. Они были притчей во языцех, со всеми вытекающими последствиями, которые свойственны людям искусства и не только…
Пашка сгорал от ревности и безысходности. Мысль, что они в разводе и теперь ему всё равно, разила фальшью и не успокаивала ни на мгновение.
Он метался в замурованных стенах провинциальной цирковой гостиницы в полутора тысячах километров от их Васильевского и Фонтанки. Его мозг плавился в попытках что-либо логически выстроить, хоть как-то оправдать очередной полёт Валентины над их чувствами, обязанностями, в сотый раз нарушенными клятвами…
Какие уж тут обязанности у свободной теперь женщины…
Он не заметил, как сложил кораблик из письма Нателлы и вышел на улицу. Перед гостиницей текли могучие ручьи, родившиеся из тяжёлых туч. Их быстрая вода, смешанная с асфальтовым гудроном, копотью от выхлопных труб автомобилей и остатками бензина, играла радужными разводами. Пашка наклонился и пустил изломанный бумажный треугольник в это бурлящее дождливое море. Он мгновенно стал синим от растворённых чернил. Кораблик завертелся, закружился и, подхваченный потоком, помчался в неизвестность.
Пашка поднял мокрое лицо к небу. Струи ледяного дождя били по щекам и стекали под рубашку. Он не шевелился, силясь рассмотреть в сером мольберте неба хоть какой-то намёк на солнце.
"Нужно, сынок, просто ещё раз немного потерпеть… Ещё раз…"
Глава двадцать четвёртая
Недомогание он почувствовал ещё накануне в гардеробной, упаковывая реквизит. Гастроли в этом городе он закончил. До прихода очередной разнарядки у жонглёра Павла Жарких неожиданно образовался двухнедельный, так называемый, "простой по месту работы". Не тратя времени, он решил съездить к Захарычу. У отдела формирования программ всё никак не находилась возможность их соединить в одном коллективе.
До места, где сейчас находился Стрельцов и его конный ансамбль "Казбек", Пашка добирался сутки. В плацкартном вагоне парня ломало, знобило. Он то и дело просил у проводницы чай. Пару раз она приносила ему таблетки от головной боли. В цирке у Захарыча Пашка появился заметно хворый и с температурой.
Программа, что гастролировала в этом городе, была немногочисленной, цирковая гостиница – просторной, многие номера пустовали. Пашке выхлопотали приличный одноместный номер, куда он и поселился.
Зная, что Жарких часто наведывается к Захарычу, а теперь, скорее всего, будет работать с ним в программах постоянно, в этот цирк напросилась и Серебровская. Она прослышала об изменениях в семейной жизни Пашки. Нателла решила, что это – шанс! Отчим, как всегда, сделал для неё нужную разнарядку одним телефонным звонком.
У Нателлы до этого наметилась личная жизнь с Васиным. После долгих лет ухаживаний она ему как-то ответила взаимностью. С тех пор стали жить вместе, не расписываясь. Игорь светился от счастья. Он почувствовал себя семейным человеком. Васин постоянно говорил о свадьбе, Нателла от этой темы уклонялась. Она стала ещё более сдержанной, холодной и подчёркнуто строгой. Васина это только подстёгивало….
Узнав, что приехал Пашка, Серебровская в первый же день явилась к нему и бросилась на шею. Он едва успел уклониться от её жаждущих губ. Расстрельный поцелуй пришёлся в лоб.
– Жара! Да ты горишь!
– На то и жара…
…Пашка болел страшно, до обмороков. Который день его носило в беспросветных волнах пульсирующего сознания. Он на мгновение вырывался на свет, чтобы сделать глоток реальности, и снова погружался в черноту болезненного небытия.
Ему виделось, что он с училищными ребятами сидит в сауне, задыхается от нестерпимого жара, пацаны этого не замечают, а крикнуть им нету сил. Язык и тело внезапно онемели. С него льёт пот в три ручья. Сердце сейчас остановится!.. Нателла хохочет в лицо: "Ну, что Жара! Теперь ты понимаешь, что такое настоящая жара?" Рядом ржущий Васин. "Помнишь, как ты меня тогда? Вот теперь сам сагбачá! Сам щенок!.."
Он приходил в себя, понимал, что влага горячими струйками в самом деле течёт с его груди и живота. Неимоверным усилием воли в полубреду опрокидывал подушку на сухую сторону и вялыми ногами помогал себе перевернуть промокшее одеяло…
Захарыч метался между цирком и гостиницей. Он отпаивал Пашку малиновым чаем с калиной, горячим молоком с маслом и мёдом. Натирал то барсучьим, то медвежьим жиром, но пока мало что помогало. Пару раз приносил куриный бульон, но Пашка отказывался. Проводя сухим языком по спёкшимся губам, он постоянно просил пить. Захарыч был встревожен не на шутку. Его седые всклоченные волосы и свалявшаяся борода только подчёркивали панику старика. Глаза скорбными синими фонариками прятались в почерневших впадинах глазниц.
Несколько раз он порывался вызвать скорую помощь. Пашка тихо, но жёстко требовал: "Не смей!" И, как заклинание, просил: "Не пускай Нателлу! Закрой меня на ключ!.."
Пашку трясло в ознобе. Укрыться особенно было нечем. Захарыч выпросил у дежурной одеяла и набросал их на своего любимца. Потом притащил из цирка длиннополый армейский тулуп с мохнатой овечьей шерстью. В нём Стрельцов зимами сопровождал лошадей в товарняках при переездах из города в город. Когда он укрыл им Пашку, тот блаженно вытянулся от накатившего тепла и тут же уснул. Уютно пахло овчиной, лошадьми и цирковыми дорогами. Он был дома…
День шёл за днём. Периодически скреблась в дверь Серебровская. Но Захарыч стоял Севастопольским бастионом, отбивая атаки черноволосой красавицы. Этажом выше Васин, осознав ситуацию, посерел лицом и насупился.
Пашке Жарких было совсем худо. Очередной кошмар влетал в его сновидения клубком обрывочных образов. На него вдруг наваливался лютый холод. Вот они снова в Нижнем Тагиле с Захарычем в той знаменитой бане, куда цирковые ходили еженедельно. Вот они с ним после парилки выбегают на мороз нырнуть в сугробы среди разлапистых ёлок. Но почему-то Захарыч оставляет его одного на морозе. Пашка бьёт кулаками в дубовую дверь, но его не впускают. Ему холодно! Зубы стучат так, что с них слетает эмаль. Он интуитивно пытается выстроить этот стук в связный ритм, как в его жонглёрском номере с чечёткой. Вдруг появляется его педагог по степу Михаил Сергеевич Михайлов: "Паша! Чётче носком, фляк мажешь!.." Пашка старается выравнять ритм, холод сжирает тело. Он просыпается – тулуп валяется на полу, а его тело плавает в ледяной луже…
В очередном забытьи появляется Нателла, которая кладёт ему на грудь скользкую, холодную змею. Та подползает к его лицу, и они всматриваются друг в друга. У рептилии удивительной красоты глаза. Он их точно где-то видел раньше! Пашка силится вспомнить, вглядывается, в который раз пытаясь рассмотреть зрачки. Он их вроде видит и не видит. Те теряются в изумрудной бездонности зелёных глаз, в оправе трепещущих пушистых ресниц. Он тонет в их гипнотической красоте, погибает! Так это же Валентина!..
…Ещё один день сгорел и провалился в густые сумерки. Пашка его так и не увидел, он проспал. Мелькнуло что-то в воспалённой памяти светлой полоской и ускользнуло. Было – не было?..
Ночь ещё не наступила, до неё было часа четыре, но осенняя тьма сгустилась, и было ощущение, что дня, как такого, на этом свете нет вообще. Всё сместилось, перепуталось. Реальность исчезла, испарилась. Пашка даже не мог вспомнить, приходил сегодня Захарыч или нет?..
Он в тысячный раз за сутки вынырнул из тупого оцепенения, которое с натяжкой можно было назвать сном. Уличный жёлтый фонарь отбрасывал тени на стенах и потолке, рождая Химер. Воспалёнными глазами он блуждал по окружавшим его предметам, словно проверяя – явь ли это? Влажное одеяло и складки на смятой простыне невыносимо жгли тело, но шевелиться не было сил и желания.
От запаха овчины подташнивало. Тулуп прижимал всей своей массой, сдавливая лёгкие. Пашка сбросил его на пол рядом с кроватью. Он не ведал, какое сегодня число, день недели. Пашка заметно похудел, ослаб. Его сознание летало где-то в больных сонных грёзах. Всё это время он не ел, только пил воду из трёхлитровой банки, которую Захарыч постоянно подливал. Остатки воды сегодня едва прикрывали дно.
Через неделю мутного забвения Пашка вдруг обрадовался наступившему дню, взошедшему солнцу. Внутренний свет озарил душу. Беспричинно стало как-то радостно и легко. Затянувшаяся болезнь породила в теле усталость и странную невесомость. Хворь вдруг резко прошла, словно кто-то отмолил, и там, наверху, разрешили дальше жить…
Дверь отворилась, и Нателла тихой сапой просочилась в комнату Пашки Жарких. От неё пахло теми же духами, что и от Валентины. Она нацепила её подарок, их любимые серьги с "блэк стар". Пашка затрепетал…
…Он рычал, всхлипывал, из его горла вырывались бессвязные междометия. Это был вопль накопившейся боли, отчаяния и горя!..
Переспал он с ней грубо, по-животному, словно мстя всем женщинам сразу за обиды, нанесённые Валентиной! Близость была короткой и какой-то яростной. После этого к Пашке пришло опустошение и отвращение. Захотелось помыться. Он резко отвернулся, поджал под себя ноги и замер. Нателла медленно встала с постели, заправила халат, поправила сбившиеся волосы. Её пошатывало. Она оглядела комнату, словно видела всё впервые. Весь её взгляд выражал недоумённый вопрос: "Что это было?.."
– Ты, Пашка, не Жара, ты – стужа лютая! Всё не можешь забыть свою Валентину? Что тебе нужно? Чего у меня нет такого, что есть у твоей "Королевы воздуха"? Я же люблю тебя, дурак ты этакий! С училища люблю!..
– А что у меня такое есть, чего нет у Игоря?
– Значит, что-то есть…
– Вот ты сама и ответила на свой вопрос…
Пашка встал, подошёл к Серебровской и взглянул ей в лицо.
– Прости, светлячок! Ты роскошная женщина, о которой можно только мечтать. Но ничего у нас не получится. Прости. Сердцу не прикажешь…
Она поднялась на цыпочки, кротко поцеловала стоящего холодным истуканом Пашку, с нежностью провела ладонью по его бледному лицу, вгляделась, словно стараясь навсегда запомнить, и тихо исчезла за дверью так же, как и появилась.
Через несколько дней из Главка пришла разнарядка. Номер Серебровской прервал гастроли и уехал в другой город…
Глава двадцать пятая
Время прошлось колесом по периметру манежа, сделало традиционный цирковой комплимент, улыбнулось аплодисментам и исчезло в проёме кулис…
Наконец-то пути-дороги молодого жонглёра и его первого наставника Захарыча сошлись на одном из оживлённых цирковых перекрёстков, и они стали ездить вместе. Жизнь обрела стабильность и перспективы…
Цирковая жизнь – Великий акробат-эксцентрик! Это знают все, кто с ней был по-настоящему знаком. Её пируэты не предсказуемы, гримасы и подмигивания ни о чём не говорят, а когда тебе "делают нос" – это ровным счётом ничего не значит. Возможно, тебя просто хотят рассмешить или заставить плакать.
У жизни своё Представление, которое не имеет антрактов и никогда не заканчивается…
…Пашка метался в гостиничном номере и негодовал! Он сейчас задыхался в этих обжитых за месяц гастролей стенах! Они его плющили, ломали, царапали. Наконец он не выдержал и бросился на улицу. Недовольная дежурная на выходе заворчала: