Если он будет думать то, что думал до этого, ему не удастся даже встать со стула, не свалившись, не то, что вернуться в серый мир!.. Должен же быть другой способ!!!
Виденный когда-то пергаментный свиток, исписанный полувыцветшими чернилами, неожиданно встал перед его глазами. Агафон сглотнул нервно, вспоминая снова несложные указания, примеривая на себя, еще раз вдохнул, выдохнул – медленно и тихо…
Прижавшись щекой к паркету, он зажмурился и яростно отбросил подальше смятение и чувство вины, сцепившиеся в битве за превосходство. Потом постарался забыть о головной боли, радостно пульсирующей в такт бесившейся вокруг магии, о чем-то, что лежало у него на пояснице и медленно то ли прожигало, то ли проедало одежду, об опаленных на затылке волосах, ошпаренном локте, островке льда под коленкой… Список "Игнорировать и не вспоминать" можно было продолжать до пришествия Гаурдака, но он сумел ограничиться первыми десятью страницами.
Неглубоко, но ровно дыша пахнущим теперь чесноком и опилками воздухом, он собрал волю в кулак – хоть и бессильно теперь разжатый – и попытался войти в транс так, как предписывала инструкция.
Забыть про свое "я"… раствориться в окружающем мире… больше напоминающем теперь мировую войну… не отвлекаться… кабуча… Забыть… раствориться… как кусок рафинада в чае… ненавижу чай с сахаром… не отвлекаться… кабуча… Уплыть на волнах эфира… потеряться… утонуть… закопаться в ил… и провались оно все синим пламенем, как сказал Шарле… Кабуча! Сосредоточься, болван!.. Огромный бескрайний мир… чудесен и восхитителен… прекрасен, но удивителен… Кабуча!!!.. Восхитителен и дивен… высокое черное небо… усеянное мириадами алмазных точек… зовет… манит… затягивает… вбирает… охватывает… я – часть его… впустить его в себя… стать с ним единым целым… почувствовать его в себе… ощутить себя как частичку его… песчинку… каплю… дуновение ветра… солнечный лучик… дыхание магии… стать ими… потянуться… ощутить… увидеть – но не глазами… кожей… увидеть то, что должно тут быть… должно… должно… обязательно… оно здесь… здесь… ждет меня… я – это он… и он – это я…
И тихо, исподволь, серый мир, расцвеченный искрометными красками магии, показал свой краешек, и стал расти, расширяться, вытеснять другой, простой…
Волшебник охнул, удивляясь не столько поражающим своей насыщенностью цветам, сколько самому факту успеха…
И всё пропало.
Кабуча!!!
Идиот…
И снова он отбросил всё отвлекающее и ненужное, и снова уговорил себя слиться с миром – таким, какой есть, потому что скоро и такого не будет, так что лови момент, и снова время и жизнь внезапно остановились…
Призрачная краса неподвижного мира теперь не выбила его из колеи, и он смог плавно приподняться над своим телом и над товарищами, взлететь почти под самый потолок, неторопливо осмотреться…
И, замерев, едва не выскользнуть из транса опять.
Есть.
Сеть.
Сеть, удерживающая их, как паутина мух.
Толстые фиолетовые нити, перекрещивающиеся под самыми невероятными углами, а почти перед самым носом его распростертого тела – нечто . Больше всего напоминающее перекореженную странной болезнью картошку.
Узел!!!
И еще…
Еще…
Еще…
Полдюжины бурых узлов, удерживающих липкую сеть цвета баклажана.
Размером с кулак, они располагались вокруг заарканенных жертв правильным шестиугольником, и от каждого уходила тонкая серебристая, почти невидимая даже его магическому зрению нить к одному из ренегатов. Но не успел Агафон подумать, что бы это могло означать, как сине-золотое чудо, замеченное раньше и забытое из-за сети, снова привлекло его внимание.
Он ахнул.
Масдай?..
Да, Масдай! Густое синее свечение исходило от него самого, а золотое…
Золотое – от накинутой на него сети! Но не пленяющей, а защитной, объемной и ажурной, как лесогорская шаль, и пульсирующей, словно живая!..
Волшебник облегченно выдохнул и почувствовал, что одной душевной болью стало меньше. Хоть один член их отряда в безопасности… хвала старому маготкачу за его прощальный подарок своему детищу.
Сетка, накрывавшая их, по сравнению с сетью Маарифа ибн Садыка казалась приспособлением для ловли акул, связанным полупарализованным великаном, слепым от рождения: огромные бесформенные ячейки, слабое плетение, безобразные корявые узлы-ключи, которых в сети отца Масдая не было и близко…
Интересно всегда было… как могут долго существовать заклинания, не поддерживаемые хозяином?..
И тут его осенило. Серебряные нити их сетки – питание заклинания! И если их рассечь, то заданный вопрос можно будет и переформулировать: как долго могут существовать заклинания, не поддерживаемые хозяином!
Осталось только понять, как можно избавиться от нитей питания. Такие тонкие, хрупкие, кажется, волос и то толще… так бы протянул руку и обор…
Перламутровая тень-рука неожиданно простерлась от его призрачной фигуры, замершей под потолком, к разглядываемой нити, ухватила ее – и моментально ощутила резкую боль, точно от прикосновения к раскаленной проволоке.
Ошарашенный волшебник охнул от неожиданности и изумления, едва снова не вылетев из транса, но удержался, балансируя на краю, рванул изо всех сил проклятую нить, и еще раз, и еще, снова, и снова, и снова…
Светильники, с таким старанием зажженные обер-камергером, погасли или были разбиты в самом начале сражения, и малый зал приемов освещали теперь только вспышки беснующейся магии да багровые отсветы городских пожаров.
Агафон сдавленно застонал, разлепил глаза, сконфуженно соображая, какой из двух миров реален, а какой – морок и сон, и тут же нечто шипящее, ярко-оранжевое промелькнуло над его головой, ударилось то ли в пол, то ли в стену, и взорвалось. Послышался тонкий вскрик, моментально заглушенный грохотом падающего камня – и всё внутри захолодело.
Эссельте?!
Сима?!
Иван?!
Кто?!?!?!..
К-кабуча!!!..
Волшебник попытался перевернуться набок – безрезультатно. Не сдаваясь, он напрягся, стиснул зубы, рванулся исступленно, будто силился сдвинуть с места груженый железом воз, а не семьдесят килограмм собственного веса…
Без толку.
Что-то мутно-зеленое прошипело у него над головой, влепилось в стену и расплескалось ядовитыми брызгами в густом облаке миазмов. На несколько секунд все смолкло – лишь обожженные ядовитой зеленью камни тихо пощелкивали, покрываясь пузырьками – и вдруг хриплый голос прорезал непривычную тишину:
– Кречет, прекрати! Хватит на меня злиться! Ты сам знаешь, что я тут ни при чем!
– Не ври! – яростно прорычал и закашлялся второй ренегат.
– Я не вру! Я не сделал ничего, что бы не одобрил Избавитель!
– Не сваливай на Избавителя Мира свою мерзость, Земгоран! Ты все равно покойник!
– Идиот!!! Избавитель знал!!! Он это и предложил!!!
– Он… разговаривал с тобой?.. – голос Кречета прозвучал обескураженно и потрясенно.
– Да!!!
– Но… почему…
– Почему только со мной? – хотел Земгоран этого или нет, но голос его выдавал тайное чувство превосходства. – Потому что он сказал, что ты не совсем готов принять его истину! Ты не созрел духовно!
– Я?..
– Да, ты! И скажи теперь, что он ошибся!!! Чтобы ради спасения всего Белого Света отказаться пожертвовать каким-то…
Над противоположным укреплением вспыхнул синий огонь.
– Ладно, не кипятись!!!.. Я хотел сказать, отказаться пожертвовать одним… пусть даже очень хорошим городом… Без жертв не бывает побед, пойми, старик! А у нас на карте стоит весь Свет!..
– Я ненавижу весь Свет!!! Я ненавижу тебя!!! Я ненавижу Избавителя!!!
– Погоди, угомо…
Синий огонь сорвался и, отплевываясь шипящими искрами, понесся в прикусившего язык противника. Несколько искр упало рядом, с азартным шкворчанием прожигая чешуйчатый паркет. Одна из них впилась в плечо Агафона, и он задохнулся от боли, замычал дико, слезы брызнули из глаз… Вторая шлепнулась рядом со щекой, обжигая и слепя, маг рванулся неистово, точно пытаясь взлететь. Шнуры связывающего заклинания, оставшегося без подпитки, натянулись, подались…
Алая стрела молнии просвистела над ним, и справа, в самом конце зала, где засел один из противников, что-то оглушительно грохнуло, рассыпая искры и щебенку. Ответ не заставил себя долго ждать: дюжина бледно-голубых шаров взвилась в воздух, освещая зияющие дыры в стене, дымящиеся завалы и скрючившуюся на них человеческую фигуру.
Агафон так и не понял, что его насторожило – слишком ли бледный цвет шаров, неестественная ли поза посылавшего их ренегата или какое-то сверхъестественное чувство, вынесенное им ненароком из ярко-серого мира и не успевшее еще развеяться… Но вместо планировавшегося удара возмездия он спешно раскинул защитный экран над собой и неподвижной кучей тел позади, хоть часть из которых, надеялся он отчаянно, должна была быть еще живой.
Половина ледяных мячиков упала через долю секунды на вспыхнувший золотом щит, и тут же устремились ввысь струйками синеватого пара. Остальные, замедлившись в воздухе, словно смущенные потерей товарищей, неспешно направились кто в окна, кто в потолок, и там рассыпались стеклистой крошкой. Нового удара от создателя ледяной эскадрильи не последовало, и нетерпеливый автор красной молнии, не дождавшись от врага ответа, приподнял щит и высунулся из-за своей баррикады из битого камня, мебели и лепнины.
И при скудном свете несущегося на него лилового сгустка энергии встретился взглядом со стоящим во весь рост Агафоном.
В следующее мгновение мощнейший взрыв раздробил защитные чары ренегата, разметал его укрепление, вынес угол зала, половину пола и смежные стены на обоих этажах, подбросил, смешивая в кучу все, что лежало на полу, и не забыл отшвырнуть гордо выпрямившегося чародея к противоположной баррикаде.
Когда грохот смолк, дрожь раненого здания улеглась, а пыль осела, поле боя в неровном свете догорающей стены выглядело лишенным всякой жизни. Казалось, ничто не могло уцелеть под обломками недавней роскоши после буйства взъярившейся магии.
Ничто и никто.
Кроме…
Сиплое: "Хель и преисподняя…" в призрачной звенящей тишине прозвучало неожиданно и даже пугающе. И почти сразу же зашевелились, задвигались обломки посреди зала, неохотно выпуская из-под себя людей – оглушенных, побитых, испуганных – но готовых драться до конца.
Огромный лохматый воин с топором наготове, покачиваясь при каждом повороте головы, осмотрел разгром вокруг слегка расфокусированным взглядом и грозно выдохнул:
– Где?..
– Агафон?.. – хрипло крикнул Иван, нащупал рукоять меча, повисшего криво на оборвавшемся ремне, и закашлялся, протирая рукавом запорошенные глаза. – Где… ты?.. И где… они?..
– К-кабуча… взяла… надеюсь… – простонал с места своего временного упокоения чародей, давая ответ сразу на оба вопроса, шевельнулся, пытаясь подняться, но вместо этого съехал вниз, увлекая за собой маленький камнепад.
– Масдай?.. – позвала, растерянно оглядываясь, Сенька. – Масдай, ты цел?.. Ты где?.. Что с тобой?..
– Все в порядке… только выбивать меня теперь придется месяц… не меньше… – прошуршал успокаивающе мохеровый голос откуда-то справа.
– Ну слава тебе!.. – выдохнули с облегчением друзья, и тут же все их мысли и заботы вернулись ко второму участнику дуэли.
– Где этот урод? – прорычал отряг, взвешивая в руке топор номер двенадцать.
– Осторожней… – промычал из глубины атланских развалин оглушенный падением Агафон, с усилием поднялся на четвереньки и протянул вперед руку с играющим на ладони атакующим заклинанием. – Где-то здесь… прячется…
И, не дожидаясь ни подхода группы поддержки, ни появления спрятавшегося "второго", заполз на гребень почти разметанной взрывом баррикады и заглянул в притихшую тьму у выщербленной стены. Огненный шар нетерпеливо плясал у него на кончиках пальцев и рвался в бой.
Второй не прятался. Он просто лежал на усеянном мусором полу, свернувшись калачиком в небольшой лужице чего-то темного и маслянистого, и не подавал признаков жизни.
– Скопытился, варгово отродье, – пробасил голос за спиной его премудрия, и опущенный топор глухо звякнул о камень.
– В этом деле лучше перебдеть, чем недобдеть, – резонно заметила подоспевшая Серафима, вытянула из-за голенища нож и одним прыжком перемахнула через преграду. Небольшой обвал последовал за ней, едва не похоронив под собой ренегата.
– Постой! Что ты хочешь делать?! – камни снаружи захрустели под ногами еще одного человека, и над неровным краем укрепления показалась голова лукоморца.
– Ты ни за что не догадаешься, – угрюмо хмыкнула царевна.
– Но мы не можем добить беззащитного человека, который сдался на нашу милость! – возмутился Иван.
– Почему? – искренне удивилась Сенька.
– И когда это порождение гадюки и шакала успело нам сдаться? – подозрительно процедил за его спиной Ахмет.
Иван оглянулся: в руках калифа был покореженный меч, принадлежавший когда-то одному из комплектов парадных доспехов. Правда, сейчас это орудие рыцарского труда больше всего напоминало отпрыска штопора и клюшки, но, памятуя, что в умелых и старательных руках опасным может быть даже веер, лукоморец поторопился загородить собой подходы к неподвижному телу врага.
– Он сдался бы. Если бы был в сознании, – непреклонно сообщил он.
– Хорошо, Вань, как скажешь! Договорились! – в порыве вспыхнувшего раздражения взмахнул руками Агафон. – Ты дожидаешься, пока он приходит в сознание, и официально принимаешь у него капитуляцию! Пожалуйста! Хоть сто раз! Только скажи нам заранее, пожалуйста, в какой посудине везти домой то, что от тебя останется!
– А может, он уже не очнется? – с негуманной, но вполне объяснимой надеждой предположила Эссельте, но, поколебавшись немного, подобрала юбки, спрыгнула вниз и наклонилась над неподвижной фигурой, нащупывая пульс. При этом на чумазом исцарапанном личике застыло такое выражение, будто под ее руками был не человек, а шестиногий семирук.
А кто сказал, что целителем быть легко?..
– Не очнется?.. А что, это было бы очень мило с его стороны, – одобрительно кивнул за спинами товарищей Кириан. – Одним мужским поступком разрешить все наши проблемы и споры. Уважаю. Преклоняюсь. Пишу балладу.
– А я так вообще никаких проблем не вижу… – упрямо пробурчала Серафима, но нож убрала и место принцессе уступила.
Агафон походя швырнул за плечо перезревший огненный шар. Он улетел в провал, ведущий на нижний этаж – если не этажи – и лопнул там с глухим хлопком, вызывая новое дворцетрясение – хоть и почти ручное, по сравнению с последним.
– Погодите, посвечу… – пробормотал маг, и над головами их взлетел и повис желтоватый светошарик.
– Ну как?.. – Олаф нетерпеливо вытянул шею и топор милосердия из маленькой петли на поясе. – Жив еще?
– Увы… – вздохнула принцесса.
Междометие и вздох всеми были истолкованы однозначно.
– И чего? – кисло поинтересовался менестрель.
– Плечо сильно повреждено… ключица… может, даже легкое задето… хотя, непонятно… крови на губах не вижу… – доложила после недолгого осмотра гвентянка. – Может, еще что-то… Но про внутренние болезни и травмы меня Друстан не учил пока…
– Я спрашивал, чего с ним делать будем, – ворчливо уточнил бард.
Сенька и Олаф заговорщицки переглянулись, Ахмет попытался протолкнуться вперед со своим клюшкоштопором наперевес, даже Кириан выбрал из своего арсенала лютню поувесистее…
Иванушка протестующе вскинул ладони.
– Нет! Его… надо судить!
Взгляд отряга из кровожадного стал сочувствующим.
– Когда мне в прошлом году по башке молотом прилетело в одной драчке, я тоже минут пятнадцать как дурак ходил, но это пройдет, не беспокойся, Сим.
– Я уже скоро год, как ни о чем не беспокоюсь… я спокойна… я совершенно спокойна… – мученически завела очи под лоб царевна, понимая, что это если и пройдет, то только вместе с самим Иваном. А еще она понимала, что если бы ее супруг был другим, то у него бы не было ни единого шанса стать ее супругом.
– А давайте сбросим его связанным в реку. Или замуруем в заброшенной шахте, – мстительно прищурился и перешел от лирики к делу Кириан.
– Кстати, кто это? – кивнул на поверженного врага Олаф.
– Какая разница… – пожала плечами царевна. – Вскрытие покажет…
– Но все равно для начала его надо перевязать, – ворчливо проговорила принцесса, словно ожидая, что ей возразят. Но под суровым взглядом Ивана перечить такому предложению не стала даже его неугомонная жена.
– Кстати, сбросить нас в реку предлагал его чудесным образом исцелившееся атланское величество, – вспомнил калиф не помилования ради, но справедливости для.
– А ведь ты прав… в шахте-то им вдвоем веселее будет, – признала правоту друга Серафима.
– А и вправду, где Тис? – спохватился Иванушка, и все заозирались, позабыв на минуту про раненого.
– Если он был в том углу… – уважительно покачал головой отряг, разглядывая противоположный конец зала – а, вернее, его отсутствие. – Ну ты силен, волхв…
– Наболело, – скромно пожал плечами Агафон…
И вспомнил.
– Там! – спешно ткнул он пальцем в том направлении, откуда они пришли. – Когда лежали еще, я слышал, как там кто-то вскрикнул! Я еще подумал…
Волшебник осекся, на всякий случай обвел взглядом друзей, пересчитывая, и когда убедился снова, что д е бет с кр е дитом сходится, уверенно кивнул:
– Он точно там!
– Давай туда все! – махнула рукой царевна, и первая поспешила выполнять свой приказ.
– А с этим что делать? – возмущенно нахмурилась Эссельте на своего пациента.
– С собой возьмем, – вздохнул отряг, сграбастал не слишком любезно все еще погруженного в беспамятство ренегата, взвалил на плечо и повернулся к калифу: – Прихвати Масдая, ладно?
Ахмет кивнул и заспешил по обломкам, устилавшим пол неровным и непредсказуемым ковром туда, где слышал голос ковра. Агафон потушил старый светошарик и зажег новый, крупнее и ярче, чтобы света хватило и калифу в его поисках, и им – добраться до укрытия Тиса, не переломав ноги и шеи.
Его атланское величество и впрямь обнаружилось недалеко от места, где десять минут назад пленники дожидались решения своей участи. Из-под груды битых камней и изломанного дерева, наваленной срикошетившим заклинанием у самой стены, торчала рука.
– Язви твою в кочерыжку… – пробормотала царевна, первая оказавшаяся у импровизированного кургана, и осторожно прикоснулась к запястью, нащупывая пульс.
Под ее пальцами что-то дрогнуло еле ощутимо и пропало. И снова дрогнуло – когда она уже начала всерьез подумывать, что ей почудилось.
– Надо же… и этот жив… Что такое "не везет" и как с этим бороться… – кисло пробормотала она и принялась разбирать завал.
Подоспевшие товарищи сгрузили ренегата на более-менее ровное место, препоручив заботам Эссельте, и присоединились к спасательным работам.