Она стала принимать "обноски" сперва снисходительно, мол, может, мама когда наденет, мол, для работы в саду все сгодится, но быстро смекнула, что, пожалуй, дешевый этот снобизм неприятен чистосердечному дарителю, сделалась проще, даже пыталась изображать радость по поводу подарка, но тут ей мастерство изменяло. Радость же по поводу списанной "Нутеллы" была в свое время вполне натуральной…
И опять за сравнительно небольшое время Эльвира сменила несколько рабочих мест. Хотя со всеми вверенными ей детишками она легко поладила, со стороны родителей пользовалась неизменным уважением, отовсюду ее не хотели отпускать, но причины увольнения всегда получались объективные - далеко ездить, заболела мама, нужно работать в саду и тому подобное. А на самом деле соображения были чаще иные, оглашать которые не хотелось.
Эльвира сразу взяла за правило: не привязываться к чужому ребенку так, чтоб иметь потом психологическую травму; никаких требований, помимо оговоренных сразу, работодателю в процессе трудовых отношений не выдвигать, вообще не выражать никакого неудовольствия ни по какому поводу, а просто уходить под каким-либо не обидным ни для кого предлогом.
Благо, безработица в данной отрасли пока не грозит, тем более почтенной, доброй, образованной, знающей профессию женщине, которая, помимо простого ухода, может дать ребенку еще и какие-то знания, а также, по крайней мере, не ухудшит его манер.
За сравнительно короткое время Эльвира поработала в доме банкиров, студентов, имеющих состоятельных родителей, и даже в доме цыган. И ушла от них ни на копейку не обманутой, более того, молодая хозяйка даже всплакнула, расставаясь с "милой тетечкой".
Потом, правда, Эльвира признавалась, что, несмотря на благоприятные чаще всего ощущения, она у цыган всегда испытывала некое повышенное напряжение, которое к вечеру подчас доводило до полного истощения морально-физических сил; и что пойдет в услужение к цыганам еще раз только в случае реальной угрозы голодной смерти.
Студентов же она покидала наиболее мучительно, потому что их ласковая да смышленая деточка так проникла в душу сдержанной вообще-то женщины, что отрывать ее от себя пришлось, если можно так выразиться, "с кровью и с мясом" - шло уж к тому, чтобы работать бесплатно и даже от себя приплачивать за возможность лишний раз увидеться с бесценным существом. Да и мама-студентка начинала испытывать отчетливую тревогу, потому что чужая наемная тетка делалась явно дороже ее ребенку, чем она, и ребенок уже не радовался приходу мамы с учебы, а наоборот плакал, зная, что няня теперь уйдет…
Слушая рассказы дочери о работе, Алевтина Никаноровна скептически кривила губы да отпускала ироничные, если не ехидные, реплики, но в душе завидовала, что дополнительно злило. Конечно, Эльвире бы этих милых ребяток не одного, а штук двадцать одновременно. Да в придачу столько же стервозных мамаш. Она б сразу другую песню запела.
А еще бабушку злила ее собственная злость, мол, нашла, старая дура, на что злиться, да пусть Элька тешит себя хоть чем, хоть каким иллюзиям умиляется, лишь бы ей от них было хорошо и она не вымещала на матери свои обиды на судьбу. Однако и эти мысли не смогли растворить в себе саднящую зависть.
17.
Кроме того, в описываемый период Эльвира искала и находила себе иные занятия, уже не связанные с ее материальной частью, но связанные с частью духовной, притом исключительно с нею. Так при помощи одной не близкой подруги, имеющей в чем-то схожую судьбу, Эльвира и приобщилась однажды к церкви. Впрочем, религиозным человеком она стала называть себя существенно раньше - с того дня, как прикрыли КПСС, но еще долго не было случая, чтобы пустые слова подкрепить делом - чисто партийная установка, ведь чтение Библии вечерами еще не есть дело, а лишь преддверие его.
А подружку безбедно содержал преданный сожитель-работяга, ей не было нужды искать заработка, поэтому по части веры она продвинулась очень быстро и уже как-то свысока поглядывала на Эльвиру, которая в прошлой жизни была для нее не столько подругой, сколько начальницей. Смотрела свысока, хотя про тяжкий грех гордыни была, разумеется, наслышана, но какая женщина откажется от возможности уязвить другую женщину, тем более ту, с которой связывают кое-какие отношения?..
Так, по совету подруги, стала Эльвира ревностной прихожанкой ближайшего православного храма. Ну да, сразу же ревностной. По-другому она и не могла никогда. Научилась бестрепетно креститься, ничуть не стесняясь посторонних, вызубрила "отче наш" - чего там зубрить-то - еще пару-тройку самых ходовых молитв, "Псалтирь" стал ее карманной книжкой вместо записной, она не пропускала теперь ни одной службы, а однажды всю ночь проторчала на паперти, но не как банальная побирушка, а как душа, взыскующая непосредственной божьей благодати, то есть встречала очередную чудотворную икону, совершающую гастрольное турне по городам и весям вторичнообращенной России, местами явственно впавшей в особенный православный фундаментализм, а также и другие, порой довольно причудливые фундаментализмы, между которыми вовсю уже разворачивалась изнурительная, богопротивная грызня.
Самолет из-за погодных условий где-то подзадержался, а потом, когда икону везли из аэропорта, сломалась машина, которую чинили аж до утра. Словом, к торжественному моменту на паперти осталось лишь несколько прихожан из числа наиболее твердых в вере. Среди них были Эльвира с подругой.
Подруге-то потом - ничего, ее сожитель своевременно отхлестал в бане каким-то целебным веником, а Эльвиру аж на неделю свалил в постель страшенный бронхит, усугубленный неодолимой привычкой к табаку.
Мать ходила за ней, как за малым дитем, давая волю сарказму, который давно не находил столь лучезарного выхода. Подружка, надо отдать ей должное, таскала лекарства и рассказывала о своих многочасовых молениях за здравие рабы божьей Эльвиры.
А также о том, что епархия наградила ее, как одну из лучших активисток, бесплатной поездкой в Верхотурье, и скоро она туда поедет припадать к нетленным мощам святого Симеона.
Само собой, подруга обещала замолвить там словечко за Эльвиру - оно ведь и в светской жизни так, чем большему количеству чиновников глаза намозолишь, тем выше вероятность того, что тухлое твое дело хоть когда-нибудь хоть кто-нибудь рассмотрит положительно. А еще сулила сувенирчик из святых мест.
И не обманула. Вернулась переполненная впечатлениями, а также преподнесла миленький, явно ширпотребовский образок Богородицы, притом истово уверяла, что образок сей, несмотря на неказистый вид, силу чудодейственную огромную имеет.
- Ты, Эльвира, - с напором говорила подруга, беспрестанно размашисто крестясь, - отбрось сомнения и верь. Ты смотри, смотри на пресвятую Деву и еще смотри. И в какой-то момент она тебе мигнет. Знаешь, какую сразу благодать почуешь! Я это по нескольку раз в день проделываю, сперва, честно сказать, не получалось, вера слабая была, но теперь - запросто…
Дослушав до этого места, стоявшая в дверях Алевтина Никаноровна как-то подозрительно всхлипнула и поспешно удалилась. А Эльвира сильно раскашлялась…
Оклемавшись от болезни, она несколько охладела к религии, а заодно ко всему прочему трансцендентному. В церковь стала ходить пореже, публичные моления прекратила, креститься стала смиренно и лишь в подобающих случаях, поститься не перестала, однако делала это без прежнего изнурения, порой позволяла себе скоромное, склоняясь к расхожей ереси, что господу богу навряд ли нужна подобная ерунда.
А между тем в процессе болезни как-то само собой удалось победить курево, избавиться удалось от порока, преследовавшего еще со студенчества и отвратившего, вероятно, не одного мужчину - кому же, как говорится, доставит удовольствие поцелуй "пепельницы". Что подруга, не скрывая зависти, расценила как неоспоримое доказательство чудодейственной силы иконки с подмигивающей Богородицей, Эльвира возражать не стала, но к прежней религиозной активности больше не вернулась все равно.
18.
А вскоре стали у нее намечаться новые перспективы, о которых она, разумеется, мечтала и о которых нередко молилась, однако старалась не терзать себя несбыточным.
Но тут в очередной раз позвонила Софочка со своей практически недосягаемой планеты и произнесла магические слова: "Мамочка, кажется, у нас с Джоном появились материальные возможности, чтобы принять тебя в гости. Конечно, быстро не получится, да оно и не нужно, но вот Кирюша немного подрастет, и придется нанимать няню, потому что меня, кажется, берут на работу… Словом, будем надеяться и ждать. Я о тебе ужасно соскучилась, часто вижу во сне, сны иногда тяжелые, просыпаюсь в слезах, тревожусь, здорова ли ты?"-"Здорова, здорова!" - заорала что есть мочи Эльвира, словно безо всякого телефона хотела докричаться до Австралии, но тут в трубке запикало, и, кинув ее на рычаг не глядя, Эльвира побежала скорей делиться с матерью радостной вестью, а трубка еще долго взывала жалобно в пустое пространство.
Как обычно, Эльвира приврала Алевтине Никаноровне насчет приветов, как обычно, Алевтина Никаноровна пропустила вранье мимо ушей, но, уловив суть, искренне обрадовалась. Правда, сдержанно. Все равно же она им - не враг. Как и они - ей.
Позабавило бабушку, хотя, возможно, Эльвира присочинила и тут, что Джон все вспоминает бабушкины грузди, собирается, как выпадет свободный денек, отправиться в австралийский лес за грибами.
И весь этот день получился у них каким-то на редкость хорошим. Вообще, мало у них было таких дней и в текущей, и в предыдущей жизнях, пока они существовали в раздельности…
С этого дня начались сборы на край света. Хотя взять с собой в самолет разрешалось лишь двадцать кило багажа да сумочку. Но, с другой стороны, чем строже отбор - тем мучительней выбор.
Эльвира собиралась, пока окончательно не собралась, и ни разу ей не стало скучно этим заниматься, ни разу она не страдала от отсутствия все новых и новых вариантов комплектации своего скарба…
Но тут вдруг случилось событие, чуть было не разрушившее все планы. У Алевтины Никаноровны в очередной раз начались печеночные колики, бабушка, заглушив боль анальгетиками, пошла показаться врачу. На приеме сидела какая-то новая девка, и она, нетерпеливо выслушав бабушку, но к ней даже не прикоснувшись, огорошила:
- У вас в родне от рака кто-нибудь умирал?
- М-муж, - промямлила Алевтина Никаноровна, подрастерявшись.
- В родне-е! - повторила нараспев докторица.
- Мама…
- Так что ж вы хотите! - обрадовалась мадама своему дару прирожденного диагноста и для пущей убедительности ручками развела.
Разумеется, бестактность такая повергла Алевтину Никаноровну в еще большую растерянность. "В институтах теперь так, что ли, учат, в ординатурах?" - думалось старухе тоскливо.
А та назначила два каких-то анализа, чтоб подтвердить свой летучий диагноз, и выпроводила пациентку вон…
Пока бабушка добралась до дому, ее смятение и растерянность потихоньку улетучились, вернулось обычное спокойствие, а также наметилось нечто, напоминающее как бы удовлетворение. Собственно, чего-то такого Алевтина Никаноровна давно поджидала. Тем более, что ее нынешний возраст уже вплотную подошел к тому рубежу, который ее мать не преодолела.
Особого внешнего, а тем более внутреннего сходства между ними никогда не было, но все равно приближение конкретной цифры Алевтина Никаноровна поджидала как некоего, по меньшей мере, этапа.
И теперь ее даже радовало, что вот и напоследок она оказывается всесторонне права, потому что в собственных болячках разбирается лучше любого профессора. А кроме того - все равно уже никаких удовольствий от жизни не предвидится, лучшие годы давно позади, всякие праздники да увеселения вызывают лишь отвращение, осточертело все, осточертели все, никакого бога нет, рая и ада - соответственно, и это, если имеешь на свою беду мозги, легко уразуметь, и нечего мучиться догадками - как оно будет там, поскольку там будет никак…
И пришла Алевтина Никаноровна домой, веющая окончательным душевным холодом, отчего была несколько бледней обычного.
- Ну, - встретила ее Эльвира буднично, - что сказали?
Так ведь всегда спрашивают приходящих из больницы, с чем бы они туда ни уходили.
- Рак, - ответила Алевтина Никаноровна так, будто у ней признали грипп.
Эльвира аж села на расстегнутый баул, в котором опять что-то меняла местами, всею душой пребывая далеко-далеко.
- Мама, ты что? Ты - шутишь?
- Разве этим шутят? Нет, та сикуха в больнице вполне уверенно сказала.
- Но в подобных случаях пациентам правду не говорят!
- Выходит, теперь говорят. Им же небось за врачебную этику не приплачивают…
- Нет, так прямо и заявила?!
- Прямей - некуда. Хотя для верности велела два анализа сдать. Я - уже. На той неделе готовы будут. А пока… Видать, дочь, и мне надо собираться. Только я дальше полечу. Или, наоборот, ближе?..
- Мамочка, Господи, да как же…
- Перестань, нормально все. Надо же отчего-то русскому человеку помирать, если у него ни сердце, ни сосуды… "Экология переходит в онкологию - закономерно…"
- Еще и - психология… - добавила дочь, уже почти переварившая тяжкую новость.
- Да уж не без того, - легко согласилась мать, - может, психология похуже любого канцерогена будет…
- Но мамочка!.. - еще вырвалось напоследок у Эльвиры.
- Сказала - прекрати! - Алевтина Никаноровна изобразила лицом сердитость, хотя на самом деле не видела, на кого б ей сердиться в такой момент, разве что на докторицу - да пес с ней!
- Бери пример с меня, - продолжила бабушка уже как бы покровительственно, - видишь - я совершенно спокойна. В истерике не бьюсь, к шарлатанам не бегу. И ты не поднимай волну. Что толку. И мы обе прекрасно понимаем - нет никакого смысла продлевать бесконечно эту тягомотину. Освобожу тебе жизненное пространство, будешь одна, с "дачей", с трехкомнатной в центре, без "в/п"… заживешь!
- Мама!
- Да все, все, доченька, покончим с этим, лучше поговорим спокойно о делах, ведь, как-никак, мать-старуху похоронить забота не шуточная, а кроме того… Словом, если ты готова к разговору, то - давай, а - нет, так я спать пойду, набегалась по этажам, устала, честно сказать, смертельно…
- Ну и отдохни… После уж…
Алевтина Никаноровна не спеша удалилась в свою комнату. И действительно легла спать. И вскоре захрапела. И Билька рядом с ней захрапел. Оба они, становясь старше, храпели все громче и громче, раньше - только лежа на спине, теперь - в любом положении, так что даже Эльвира из-за них порой к утру не высыпалась.
А когда Алевтина Никаноровна часа через два отдохнула и захотела чайку, Эльвира тоже вполне успокоилась и к разговору приготовилась.
- В общем так, мама, - заговорила она деловито, - не будем раньше времени паниковать.
- Никогда не будем паниковать.
- Хорошо, никогда не будем. И не будем раньше времени планировать похороны. Подождем хотя бы результатов анализов. Сама знаешь, чего стоят наши лейб-лекаришки, да еще в юбках, им бы только возле мэрии митинговать. Короче, я решила: если диагноз подтвердится - ни в какую Австралию я не поеду. Тебя не брошу. Австралия, в конце концов, не уплывет. Словом, я сделаю все, что подобает и как подобает. И "старуху похоронить", как ты сама выразилась, сумею достойно, ничего хитрого нет, только деньги гони… Ты красную звезду на памятник случайно не потребуешь?
- Боже упаси, пусть будет крестик, как у мамы. Как у всех. С мамой меня и положишь. А под звездами пусть Преображенские гниют. Хотя они уже давно сгнили, наверное…
- Стоп, стоп, стоп! - замахала руками дочь, как режиссер-постановщик на съемках художественного фильма. - Мы ж договорились - не будем!
- А я и забыла, - улыбнулась мать виноватой, очень редкой для нее улыбкой.
- Да я сама забыла, - ответно улыбнулась дочь, но сразу вновь стала серьезной, - однако надо, в конце концов, заняться приватизацией квартиры. Сколько можно затягивать. С понедельника - займусь. Говорят, долгая волокита, но в любом случае не избежать…
Помолчали, сосредоточенно прихлебывая из кружек, но к любимому печенью не притрагиваясь.
- Мам…
- Что?
- Сволочь я…
- Да нет, это я - сволочь. А ты уж - из-за меня. А мне не на кого свалить, моя мать, я ж понимаю, была в тысячу раз лучше.
- Тогда жизнь - сволочь.
- Она всегда сволочь. Но у каждого все же есть выбор… Я жила неправильно. В основном…
- Если в основном - наоборот. Не убила, не украла, а прочее…
- Прочее, может, еще важней, дочка…
А на следующей неделе выяснилось, что ошиблась дипломированная целительница - нет никакого рака у Алевтины Никаноровны. Каково, а?!..
Эльвира, узнав про такой поворот, дико обрадовалась. Хотя и не знала, чему больше - тому, что мать еще поживет, или тому, что полет в Австралию не откладывается в связи с печальными обстоятельствами.
Алевтина Никаноровна тоже радости не скрывала, она на некоторое, хотя и непродолжительное время даже почувствовала некий новый вкус к жизни.
Еще Эльвира сказала ей, когда радостное возбуждение слегка улеглось:
- Я всегда знала, мама, что ты у меня не из слабаков, что "железная леди" ты у меня. Но чтоб до такой степени… Несгибаемая ты моя женщина некрасовская…