* * *
А через месяц умерла мама.
Бабушка вернулась с почты поздно, плакала. Наташе сказала не сразу, не знала как. Только на другой день собралась поговорить с девочкой.
Со смертью мамы для Наташи рухнуло все. Все надежды, все вымученное терпение. Ждать ей теперь было некого. И даже сейчас, на первой волне боли и жалости к маме, она уже думала об этом будущем. Окно впереди, куда она выпорхнула бы из этого дома, из своего прошлого, закрылось, теперь это был тупик. Этот поселок в несколько домов, этот двор, эти люди, с которыми бабушке все сложнее сладить и которые ненавидят Наташу. Она не понимала, как можно ненавидеть человека за его горе. Несколько дней она почти не говорила. Замкнулась в себе, сидела в комнате и перебирала оставшиеся у нее вещи. В светике уже села батарейка, и бабушка обещала купить новую, но это было уже неважно. Пустота внутри разрасталась и не оставляла места чувствам. Наташе и хотелось бы заплакать, но, кроме редких слезинок, не получалось даже разрыдаться и выплеснуть боль. После смерти мамы Наташа почти совсем перестала говорить. Хоть и пыталась бабушка не дать ей уйти в себя, переживаний для ребенка было слишком много.
Ехать в Томск на похороны бабушка не могла. Денег на дорогу не хватило бы, да и дядя Олег был против.
- Поедешь в такое время, - ворчал он. - Одна слякоть, и с деньгами еле устаканилось.
- Да и чем ты там поможешь, если все равно хоронить будет подруга? - кивала тетя Зоя. - Вот летом все подсохнет, теплее будет, и Наташу свою возьмешь, к матери-то…
- И то верно, - вздыхала бабушка, которой уже все равно было, лишь бы когда-то попасть на могилу дочери.
К Наташе первое время даже относиться стали по-другому. Никто не вязался, не дергал ее, когда за ужином она выронила тарелку и та разбилась вдребезги у ног девочки, никто и слова не сказал, только дядя нахмурился, но бабушка одернула его и поспешила поднимать осколки и осевшую над ними Наташу, сжавшуюся в комочек. Даже Ира со своим "Найда-Найда" не прыгала на стуле и молчала.
Маму хоронили где-то далеко, без Наташи, только бабушка обещала, что попросит у маминой подруги заказать от них красивый венок, "От мамы и дочери". Наташе уже ничего не хотелось, ей было все равно, какой венок, ведь маму она больше не увидит.
Недолго продлилось и затишье в отношении девочки. Через какое-то время ставшую совсем тихой и безответной Наташу тетя Зоя переселила в бабушкину комнату.
- Ире комната нужнее, она теперь уроки по полдня делает, с Олей только отвлекается, - аргументировала она.
Бабушкин закуток был не больше Наташиного, но вдвоем им было не тесно. Наташа и сама была не против - с бабушкой как-никак, не одна. Правда кровать теперь приходилось делить одну на двоих, вторую ставить было просто некуда.
Двоюродные сестры тоже ненадолго оставили в покое. Когда Ира уходила в школу, Оля оставалась одна и скучала. Если раньше активная сестра создавала вокруг нее приятное оживление и можно было просто наблюдать, сейчас ей становилось тоскливо, и она стала все чаще повторять поведение Иры - бегать за старшими, специально путаясь под ногами. А потом и заглянула к Наташе. Та больше ничего не прятала, почему-то уверенная, что из бабушкиной комнаты брать они не будут. Зайдя и глянув на пытающуюся связать в косичку кусочки проволоки Наташу, Оля проверила глазами всю комнату и наткнулась на ночник, лежащий на столе. Всегда угрюмая и хмурая, как бука, с круглыми щеками и короткими волосами, девочка настораживала Наташу с первых дней. Неизвестно было, как она к Наташе относится, кроме простой поддержки игр сестры. Но теперь все стало ясно - такая же.
Оля прямой наводкой направилась к ночнику. Тому, который купила когда-то Наташе мама. Уже через секунду Наташа стояла на ее пути.
- Это мое, - твердо произнесла она, наверное первый раз говоря так смело за все время пребывания в этом доме. Отдавать кому-то памятную вещь она не собиралась.
Оля невозмутимо попыталась обойти ее, но Наташа шагнула вслед за ней, придержав за плечо, не давая приблизиться. И тогда Оля вдруг сморщилась и заревела… У Наташи сердце упало. Сейчас ее обвинят в том, что что-то сделала младшей сестре. Схватив ночник, девочка кинулась из комнаты. Спрятать его, а потом уже получать крики и оплеухи от взрослых. Мамин подарок она не отдаст никому. Только выскочив во двор прямо в домашних тапочках, Наташа поняла, что Оля бежит за ней. Но не привыкшая бегать, та поскользнулась на пороге и полетела коленями прямо в лужу. Наташа даже не обернулась, теперь было все равно. Она заскочила в амбар, бросившись к наваленному у дальней стены сену, и быстро раскопала его, спрятав к самому полу и забросав снова сухой травой драгоценный ночник. Во дворе уже кто-то кричал, и Наташа, стиснув зубы, замерла. Она, как затравленный волчонок, со злостью оглянулась на двери. Бежать ей отсюда было некуда, и в любом случае придется выйти.
- А что она у тебя взяла? - обеспокоенно спрашивала тетя Зоя, стирая слезы Оле, кутая ее на пороге в детский тулупчик, ведь та тоже выскочила в чем была. - Какую игрушку? Ты не бойся, мы найдем обязательно, нашла из-за чего переживать, что ты…
Ведро, которое она несла от колодца, стояло рядом, а Оля выдавала красочную истерику, словно ее лишили самого дорогого в жизни. Едва увидев Наташу, идущую назад, тетя вскинулась и бросилась к ней:
- Все-таки воровать начала, тварь. - Ее голос и искаженное гримасой злобы лицо заставили Наташу отшатнуться, но тетя Зоя уже поймала ее за руку. - Ну я тебе покажу, ты у меня вернешь все что взяла.
- Это мое, она хотела взять мое, - попыталась защититься Наташа, упираясь, пока тетя Зоя тащила ее на порог.
- Так это она, значит, взяла?! Морда ты бесстыжая, живешь за наш счет и еще и нас обвиняешь! - Схватив ковшик для воды, она развернула Наташу к себе спиной, огрев по попе, но та тут же начала вырываться, и тетя Зоя уже не разбирала, била по спине, рукам, лицу.
Оля, перестав плакать, зачарованно смотрела, как мать лупит не отдавшую ей горящий шарик Наташу.
- Это мое! - кричала та. - Не надо!
- Ничего тут твоего нет, еще раз мои дети от тебя заплачут - вышвырну из дома к чертям, живи в будке!
Наташа, извернувшись, повисла на руке тети Зои и вдруг вцепилась в нее зубами. Та закричала, выронив ковшик и оттолкнув девочку, и Наташа кинулась в дом. И врезалась в спешившую на крик бабушку.
- Наташенька… - растерянно ахнула та, но Наташа вырвалась из ее рук и бросилась в их комнату, мигом забиваясь под кровать.
- Шавка проклятая. - Тетя Зоя, забыв про дочь на пороге, бежала следом, придерживая прокушенную до крови руку.
- Чего опять не поделили? - рассердилась Полина. - А ну погоди! Что стряслось, зачем ребенка опять тираните?
- Ребенка! Смотри! - Зоя ткнула ей в лицо укусом на руке. - Ребенок твой сделал!
- Раз сделал, значит, было за что! Зоя, а ну погоди, не тронь ее, что случилось опять?
- Игрушку у Оли украла и унесла куда-то, а потом меня укусила!
Баба Полина не дала оттолкнуть себя с пути и встала в коридоре, глядя на взлохмаченную красную невестку.
- Что-то много у них стало ее игрушек, - тихо и как-то недобро произнесла она. - Не свое ли Наташа взяла? И ты в меня рукой-то не тыкай, ты бы тоже укусила, если б тебя как собаку травили. Послушай-ка меня, - не дала она Зое ответить. - Не нужна она вам - и не троньте. Ни сердца в вас, ни жалости, только за деньги и трясетесь. Так вот учти, случится что-нибудь с Наташей, ни копейки вы у меня не получите. Уеду, уйду куда угодно, а ни пенсии моей, ни дома этого вам не видать.
Зоя стояла как вкопанная, дико глядя на бабушку. Та всегда соглашалась со всем, что они говорили, никогда не перечила, не требовала ничего. И сейчас она даже не знала, что ответить, чем напугать, как приказать.
- С ума, мать, сошла? - Злой голос дяди Олега заставил бабушку вздрогнуть, сын стоял в дверях и его до поры не было видно. - Ты смотри думай, что говоришь-то.
- А вот ты и думай, - не растерялась Полина. - Марина мне тоже дочь была, и твоих детей, случись что, хуже собаки бы не держала. А я свое слово сказала. Наташу не троньте.
Оставив их в замешательстве, бабушка вернулась к Наташе.
* * *
Однако, после того как за Наташу вступилась бабушка, лучше житье не стало. Все так же на Наташу смотрели как на врага, все так же искали повод придраться и обидеть. Теперь повод был один - им терпеть ее всю жизнь из-за ее матери. То и дело ловя на себе косые взгляды, Наташа сторонилась домашних, особенно старалась не попадаться теперь дяде Олегу. Помнила, как после случая с Олей дядя при ней сказал бабушке, что еще раз ее Найда тронет девочек - и будет жить в амбаре. Бабушке тоже становилось все тяжелее. Смерть дочери, обстановка в доме, волнение за будущее Наташи делали свое дело. За считаные недели она постарела еще больше, словно прошло несколько лет, стала чаще уставать, а отдыхать было некогда - ничего не менялась и все хозяйство было на ней одной. Тетя Зоя со своей рукой постоянно попрекала, что теперь даже простые вещи делать не может, а укус грозилась показать врачу и рассказать, как Наташа кидается на людей.
Ира и Оля, затаив обиду, раз подловили Наташу, когда она, помогая бабушке, пошла кормить кур. Взяли с собой и Таню.
- Мама говорит, что она превращается в Найду, скоро в будке станет спать и обрастет шерстью. - Ира смотрела, как Наташа, делая вид, что не замечает их, ссыпала зерно в лотки-кормушки. - А интересно посмотреть, может она уже шерстью и обросла?
- Она укусит, - буркнула Оля.
- А укусит - мы покажем маме, и ее в сумасшедший дом отправят, - уверенно произнесла Ира. - Там ей и место.
Наташа хотела было выйти, пока они не преградили дорогу, но девочки уже вошли во вкус, понимая, что жаловаться ей некому.
- Кусачая Найда, - засмеялась Ира, догоняя ее и ловя за локти сзади - сил у нее хватало. - Давайте ее разденем и посмотрим, где на ней шерсть!
Наташа испугалась и рванулась от нее, не рассчитав, споткнулась обо что-то и обе покатились на пол. Оля отбежала в сторону, Таня пока не решалась подойти. Услышав, как Ира ойкнула, Наташа испугалась, что ударила ее, но стоило попытаться обернуться и посмотреть, как Ира толкнула ее со злостью, и Наташа опрокинулась на живот. Подоспевшая Таня навалилась сверху, не давая брыкаться, и Наташу уложили на бок. Девочка в ужасе начала сучить ногами, когда поняла, что Ира пытается стащить с нее штанишки.
- Не надо!!! Пусти!
- А маму мою кусать надо было?! - со злостью пиная ее по ногам, говорила Ира, не обращая внимания на крики. - У нее, наверное, и хвост вырос, и гавкать скоро начнет!
- У меня дома фотоаппарат есть! - вспомнила Таня. - Сфотографируем хвост!
Наташа почувствовала, как и Оля наваливается сверху. Она пыхтела и вырывалась, понимая, что никто ее отсюда не услышит. От страха сил совсем не осталось, ногам стало холодно - Ира сняла-таки штанишки и разочарованно выдохнула:
- Ну вот, хвоста нет!.. Но мы все равно сфотографируем ее, голую, если еще раз укусит - в школе покажем!
Стоило Тане отпустить девочку, чтобы встать, как Наташа рванулась в сторону, перекатываясь кубарем, и вырвалась от них. Тапочки с ног давно слетели, но она босиком бросилась из амбара под хохот и улюлюканье Иры и Тани.
Забежав в дом, девочка перво-наперво спряталась за дверь. Дядя Олег сидел на кухне, когда она выходила, и сейчас, чтобы дойти до бабушки, надо было пройти мимо. Стирая слезы, Наташа тихонько выглянула из-за двери, стоя в курточке и одних трусиках, босиком. Показаться ему так было обидно и стыдно, и Наташа, едва заметив, что он еще сидит, юркнула назад. Пришедшие чуть позже девочки ее не заметили, сразу уйдя к себе, а Наташа еще полчаса ждала, замерзая на холодном полу, пока дядя Олег выйдет во двор, и только тогда опрометью кинулась к себе. Рассказывать бабушке про все это она не стала. Доказать ей было нечем, да и не хотелось, чтобы бабушка с дядей снова друг на друга кричали. Свою одежду она нашла на том же месте в амбаре - девочки даже не стали прятать ее.
- Ты бы хоть помыла ее, - заметила тетя Зоя, когда рассмотрела Наташину одежду, всю в грязи. - Лазает где-то, вся черная, и потом все это тащит в дом.
Бабушка в тот же день перестирала ее одежду.
- Своим бы так же часто стирала, вон у Ирки носки под кроватью годами лежат, пока из них не вырастет, а мне туда - не заходи, бабушка, бабушка плохая, - ворчала она, пока Наташа выжимала свои штанишки.
Не сразу, только через несколько месяцев, подумала бабушка, что девочке просто так жить у них неправильно. Матери ее теперь нет, надо было прописать Наташу, как-никак, а поселок в документах числился местом жительства и можно было бы попросить какое-то пособие для сироты.
- Не дадут тебе ничего за нее, - не заинтересовалась тетя Зоя. - А пропишешь - потом вырастет, станет свою долю у тебя требовать.
- Да пока только вы и требуете, а она-то в любом случае наследница Маринина, - возразила бабушка.
Тетя Зоя только сверкнула глазами. Наташа порядок наследования не знала, но бабушка все чаще говорила ей, что надо им оформить ее опекунство над Наташей.
- Без документов сейчас ничему цены нет, - говорила она. - А так вот будешь по полному праву тут жить.
Но только никому, кроме них, это нужно не было. Дядя, едва услышав про это, напустился на бабушку, и за закрытой дверью они долго кричали. А после бабушка перестала говорить об этом.
Зато ближе к весне привезла бабушка Наташе из города необычный подарок.
- Сиди, - осадила она открывшего было рот дядю. - Я у твоих детей ничего не отбираю, а Наташеньке тоже в школу идти надо. - Она достала и положила перед девочкой большую красивую книгу с картинками. - Хоть и не с первого класса, может быть, - примирительно добавила она и тут же серьезно пригрозила: - И не троньте ее, пускай читать учится.
Невеселые дни Наташи в бабушкином доме стали чуть скрашиваться вечерами, когда они вместе садились и читали. Поначалу бабушка заново рассказала про алфавит и буквы. Когда-то Наташе рассказывала мама, и в то время девочка уже по буквам читала простые слова. Теперь с трудом, но с большой охотой начинала Наташа все заново. Ребенком она была смышленым, и давалось ей все легко. А бабушка начала вслух читать ей другие книжки. Они лежали у нее в шкафу, и те были без картинок и с непонятными порой словами, но одна из них Наташе нравилась - она была в стихах, про природу, про горы и схватку человека с барсом.
- Это такой большой кот, - поясняла бабушка. - А мцыри - это монах значит.
- А их много?
- Кого?
- Монахов.
- Один, про него и рассказывается.
- А почему тогда мцыри? Бабушка смеялась.
Кроме нее не оставалось у Наташи совсем никого. Теперь часто они тихонько говорили о том, что надо как-то определить Наташу в школу.
- Никуда твой дядя не денется, без документов человек жить не может, и, пока ты маленькая, за тобой присмотр нужен. Вот как соберем тебя учиться, так и пропишу здесь, а там, глядишь… - Бабушка никогда не договаривала, на что можно надеяться после того, как Наташа будет прописана и пойдет учиться, но даже ее недоговорки придавали уверенности девочке.
Бабушка рассказала Наташе, как после школы она сможет пойти в институт, потом работать.
- А это скоро? - с надеждой спрашивала Наташа.
- Нет, не скоро, - вздыхала бабушка. - Но ты у нас в маму, ты далеко пойдешь, я уж вижу…
Наташа верила, и засыпала, пока бабушка еще что-то ей говорила.
Когда Наташе начало казаться, что все наладится и с бабушкой жить она привыкнет даже в этом нелюбимом доме, судьба снова обманула ее.
Начался тот день с обычной теперь ссоры. Опять дядя напустился на Наташу за что-то, только на этот раз ударил так, что девочка даже упала. То ли Наташа посмела что-то ответить ему, то ли просто не успела убежать. Бабушка терпела порой долго, но если сын переступал черту - готова была заступиться за Наташу. Снова пошла к нему, снова кричали, а потом затихли, и бабушка одна вышла, прижимая платок к глазам. Наташа все это время сидела под лестницей, прислушиваясь, и заметила, когда открылась дверь кухни.
Бабушку всю трясло, она тяжело прошла в комнату и опустилась на кровать. Девочка хвостиком бежала за ней. Когда бабушка легла, она подошла, растерянно глядя на нее, тяжело дышащую и закрывшую глаза.
- Баб Поль. - Наташа снова не знала, как поступить, ей хотелось помочь бабушке, но она не знала чем и вспомнила, что говорила тетя Зоя, когда бабушке становилось плохо и кружилась голова. - Водички?
Морщинистое лицо бабушки озарила улыбка, она вслепую нащупала руку Наташи и взяла ее в свою ладонь, но глаза не открыла.
- Не надо, моя хорошая, - прошептала она. - Сейчас бабушка твоя полежит, и все будет хорошо… и пойдем с тобой… - Она не договорила куда и снова отпустила ее руку, приложив ладонь к груди и вздохнув. - Сейчас отдохнет бабушка, и все будет хорошо…
Наташа немного постояла над бабушкой, но та, видимо, задремала - дыхание стало тише, она больше не говорила. Тогда девочка отошла к своему кукольному домику, начав перебирать платья - те, что из бумаги. Ничего делать не хотелось, как все чаще бывало, по мере того как Наташа становилась все более одинокой. Она устала, она хотела только одного - чтобы все прекратилось. Хотела назад, к маме и папе, в их уютный дом, в свой садик, к тете Свете и ее детям, снова увидеть их всех, чтобы они приехали и забрали ее и чтобы никто больше не кричал, не бил, не смеялся над ней и не называл приживалкой.
Просидев некоторое время, Наташа подумала, что теперь, наверное, бабушка пойдет готовить, и она вместе с ней. Ей уже не хотелось плакать - все слезы застревали где-то в груди холодком, который гасил ее чувства, и она отупело перебирала оставшиеся вещи. Потом наконец встала и посмотрела на бабушку. Та лежала совсем тихо. "Спит", - подумала Наташа, и подошла.