К чести своей, я оказалась стойким партизаном и никому не проговорилась. Хотя искушение было велико. Особенно тянуло рассказать секрет бабе-тете, которая при ближайшем знакомстве оказалась не огромным зубастым хищником, а добродушной - хоть и массивной и громкоголосой - старушкой, и кладезем интересных сведений в придачу.
Уже на второй день я называла ее "баба Таня" и с удовольствием помогала в нехитрых домашних делах: выпалывала желтые одуванчики с грядок, рассыпала зерно и хлебные крошки курам, прогоняла со двора прутиком наглых соседских гусей. Выходить за ворота было строго-настрого запрещено, и иных развлечений не имелось. Попутно с интересом выслушивала ее рассказы о том, как хорошо было раньше и никогда уже больше не будет.
Рин с бабой Таней почти не общался. Это было неудивительно: в тот период жизни он вообще мало нуждался в людях. Я его чем-то зацепила, и брат периодически уделял мне время, но это было исключением. (Для меня - исключением замечательным, наполненным чудесами.)
Обычно он убегал из дома сразу после завтрака, а возвращался к ужину - усталый, голодный и исцарапанный. Где был и чем занимался, оставалось его личной тайной.
- А братец-то твой - совсем дичок!
Баба Таня завела этот разговор как-то вечером, за вязанием мне толстых и колючих носков из козьей шерсти.
- А что это значит?
Я тоже не сидела без дела: распутывала клубок, который наша шалая кошка Дуня превратила в не пойми что.
- Ну, смотри. Есть яблони садовые, и яблоки у них красивые и сладкие. В саду у нас много таких, в августе полакомишься. А вон за забором, видишь? - деревце выросло. На нем яблочки такие мелкие и кислые, что лучше и не пробовать: рот оскоминой сведет. Наши яблоньки называются культурными, а та - дикая, или дичок. Так и Ринат - вроде того деревца. Хоть и в нормальной, культурной семье растет, и родители - не алкоголики какие.
- А кто такие алкоголики?
- Вырастешь - узнаешь. Уж такого-то добра!.. - Баба Таня махнула рукой, забыв про спицы. - Вот, петлю запутала из-за тебя…
- А это плохо - быть дичком?
- А что ж хорошего? Таких людей никто не любит. Если характер у твоего братца не изменится, вырастет из него бандит какой-нибудь или убийца. Кто в детстве никого не слушает, для того и законы потом не указ будут.
Обидевшись за брата, я принялась горячо его защищать:
- Неправда! Рин добрый и хороший! Не будет он бандитом. А ты, баба Таня, обиделась на него за то, что сегодня утром он на тебя огрызнулся, а вчера домой прибежал, когда ужин уже остыл. А позавчера Дуню акварельными красками раскрасил… - Я запнулась, осознав, что проказы Рина, о которых можно рассказывать бесконечно, вряд ли смягчат сердце бабы Тани. Затем добавила тихо: - Он же не знал, что краски такие вредные, и Дунька, помыв себя язычком, отравится и долго тошнить будет…
- Ох, герой! - усмехнулась баба Таня. - Хорошо все художества его описала.
Я вскочила, готовая убежать, швырнув клубок на пол.
- Обиделась за родную кровь? Да ладно, может, и не вырастет еще уголовник. Драть его надо, как сидорову козу. А некому, видно, драть. Слишком все культурные. Ох, намаются еще с ним мать с отцом…
Я села обратно и закончила свою работу, но уже кое-как, без огонька.
А перед сном пересказала разговор брату.
- Ну и что ж - что дичок? Так даже лучше! - Рин казался ни капельки не обиженным. - Зато ветки той яблоньки никто не обрывает, чтобы сорвать яблочко послаще. А птицам все равно - кислые они или сладкие, они и так клюют, и песенки распевают. И драть меня, как козу, не надо - все равно не поможет. Не стану я тихим паинькой, пусть не надеются. И убийцей не стану, можешь не бояться. Людей убивать неинтересно.
- Ты что, пробовал? - испугалась я.
- Нет. Но знаю. Разрушать всегда просто и неинтересно.
При этих словах голос его стал чужим, глуховатым. Но не успела я это осмыслить, как Рин снова стал самим собой.
- Хватит об этом. Завтра пойдем на речку! И Филю с собой прихватим.
Я взвизгнула от восторга.
Мы жили в деревне уже больше месяца, а на речку я не выбиралась ни разу. Как, впрочем, куда-либо еще за пределы бабы-таниного сада-огорода.
Операцию мы держали в строгой тайне. Из дома вышли после обеда - в это время баба Таня обычно устраивалась подремать на своей огромной кровати с пирамидой подушек (не потревожив их архитектуру, лишь сдвигая в сторону). За обедом она съязвила, что еды для Рината не приготовила: в это время суток дома он не бывает. Брат и глазом не моргнул - тем более что миска борща и кружка молока для него все-таки нашлись.
До речки, прозванной местными жителями Грязнухой, было километра два. Под лучами припекающего солнца для меня, шестилетней, не спортивной и физически изнеженной, это было большим расстоянием. Но я не ныла, зная, как раздражают нытье и жалобы брата. Рин шагал молча, даже необязательной болтовней не скрашивая моих страданий. Лишь когда за кустами заблестела мутно-зеленая речная гладь, соизволил открыть рот:
- А ты вообще-то умеешь плавать?
- Нет. - Я подошла к воде и опасливо пощупала босой пяткой. Она показалась ледяной по сравнению с раскаленным воздухом. - Меня же не водили в бассейн.
- И меня не водили, - хмыкнул Рин. - Здесь глубоко, - сообщил он, озирая Грязнуху. - И омуты.
- Значит, купаться нельзя?
- Наоборот. Проще будет научиться.
Он сбросил рубашку и джинсы.
- А ты уже здесь купался?
- Сто раз. Что застыла столбом? Сними Филю с плеча!
Дожка выглядел неважно. Жаркая прогулка не пошла жителю чердака на пользу: мокрая от пота шерстка облепила тельце, уменьшившееся в объеме раз в пять, бока тяжело вздымались, а макушка, выглядывавшая айсбергом сквозь лиловые дебри, была уже не розовой, но пугающе багровой.
Я послушно сняла зверька и опустила в траву. Он тут же заполз в тень от лопуха и с блаженным, как мне показалось, выражением прикрыл глаза-бусинки.
- Ты ведь не кинешь меня туда?..
- Конечно, нет. Разве могу я кинуть свою единственную маленькую сестренку в эту холодную мокрую воду?
Что-то в его тоне показалось мне подозрительным, и, начав стягивать платье, я замерла на полдороге. Но долго задумываться мне не дали: брат рывком завершил мною начатое, и тут же от толчка в спину мое тельце полетело со всего размаха в глубокую и быструю Грязнуху.
Говорят, таким варварским способом можно научить ребенка плавать: будто бы включается инстинкт самосохранения, и дитя автоматически начинает совершать правильные телодвижения. Полная фигня! На своей шкурке испробовав этот метод, говорю честно: научиться таким способом плавать невозможно, а вот получить нехилую психологическую травму - запросто.
Ко дну я пошла не сразу, не как топор. Сперва побарахталась на поверхности и даже попыталась выползти на берег, бывший поначалу совсем близко - стоит ухватиться за нависшую над водой ветку или корень куста. Рин наблюдал за моими попытками спастись с видом естествоиспытателя, ставящего опыт над очередной лабораторной крыской. Порой подавал голосовые команды: "Греби руками, а не молоти воду!", "Ногами, ногами работай!", или комментарии: "Машешь руками, как глупая ветряная мельница", "Сюда бы камеру: обхохочешься!.." Большинство реплик я, правда, не слышала: было не до того. Сильное течение относило все дальше от берега и тянуло вниз. Приходилось бороться еще и с липкой волной страха, затопившей голову и внутренности.
Боролась я минут пять, пока не выдохлась. Сложив, образно говоря, лапки на груди, отдалась течению и принялась погружаться в зеленоватую муть, с намерением пополнить ряды местных утопленниц. Последнее, что я увидела - как Рин, размахнувшись, швырнул что-то в мою сторону. Дальше были тьма и вода, заполнявшая ноздри и горло. Отвратительное ощущение, но, верно, последнее…
И тут что-то упругое ткнулось в бок и поволокло вверх - к воздуху, к солнцу, к жизни. Когда, отдышавшись и отплевавшись, я обрела способность соображать, поняла, что происходит нечто удивительное. Я сидела верхом на чем-то большом, теплом и гладком, быстро несшимся против течения. Дельфин? Видеть дельфинов мне не доводилось, только слышала, что они очень добрые и водятся в южных морях. Ну а этот, видимо, был речным.
Я помахала Рину. Он прыгнул в воду, вызвав фонтан брызг, и крупными гребками поплыл ко мне.
- Это ведь дельфин?
- Какой дельфин?! - захохотал он, отфыркиваясь. - Это твой дожка, глупая! Филя! Не узнала?..
То было самое изумительное купание в моей жизни. Видоизменившийся Филя подбрасывал меня высоко вверх и отскакивал в сторону - так, что я шлепалась в воду - не больно, но весело. Или Рин, схватив меня за ноги, утаскивал к самому дну, а оттуда дожка, изгибаясь всем телом, выталкивал нас обоих. При ближайшем рассмотрении он больше напоминал не дельфина, а тюленя, только с лапами вместо ласт и пушистыми густыми усами.
Но все прекрасное быстро кончается. Не прошло и получаса, как брат потянул меня на берег. Как я ни упрашивала, как ни капризничала, он был непреклонен. Мы выбрались на сушу, где Филя тут же съежился до своего обычного размера и принялся активно сушиться на солнышке.
- Ну почему, почему мы так мало купались?..
- Я устал.
- А почему я совсем не устала? Я же младше!
- Потому.
Он словно выплюнул это слово. Выглядел Рин и впрямь изрядно уставшим: кожа посерела, под глазами залегли тени. Недоумевая, я прекратила расспросы и, мрачно сопя, натянула платье.
Вновь раскрыла рот лишь на полпути к дому:
- А когда ты научился плавать?
- Я не учился. Просто всегда умел.
Решив, что он заливает, как все мальчишки (верно, втайне от меня ходил в бассейн), я дипломатично сменила тему:
- Мы ведь придем еще сюда, правда? Еще будем много раз купаться?
- Почему нет?
- Завтра?
- Лучше послезавтра. А то быстро надоест.
Ожившие россказни
Но послезавтра на Грязнуху мы не пошли - зарядил дождь. И не летний ливень - короткий, бурный и хлесткий, а основательный и монотонный. Тучи накрепко заволокли небо, без единого просвета.
- Ну, это надолго, - заключила баба Таня. - Не на день и не на два. - Заметив уныние на моем вытянувшемся лице, бодро добавила. - Зато грибы пойдут! Полные лукошки притаскивать будем. Возьму тебя в лес, так и быть, как распогодится.
- Мне не нужны грибы! Мне нужно солнце! И прямо сейчас.
Она усмехнулась.
- Солнце ей нужно - ишь, какая… Ну, так попроси у Боженьки. Может, тебя, невинного ангелочка, и послушает.
Но никто меня не послушал. На следующее утро дождь шумел с той же неутомимостью. Печаль ситуации заключалась не только в том, что невозможно было повторить замечательное купание. Нечем было заняться. Вообще!
Телевизор у бабы Тани был старый, тусклый, и показывал лишь одну программу. Днем он был выключен, а по вечерам баба Таня смотрела бесконечные бразильские сериалы. Видика не имелось. Пластинок со сказками тоже.
Рин нашел для себя выход, нарыв на чердаке стопку старых журналов вроде "Огонька" и "Крестьянки", в которые и уткнулся. Когда я попросила поискать для меня детские книжки, вручил совсем малышовые, состоявшие из одних рассыпающихся картонных картинок. "Курочка Ряба", "Репка", "Красная Шапочка" - уже в три года я знала эту белиберду наизусть.
Баба Таня на мои приставания с просьбами рассказать сказку или волшебную историю бубнила ту же "Репку" с "Колобком". А когда я взвыла, что давно из них выросла, ехидно предложила:
- Раз ты такая большая, можешь смотреть со мной "Рабыню Изауру". Я расскажу, что было в первых сериях, хочешь?
Но "Рабыня Изаура" меня не прельщала…
На третий или четвертый день уныло-дождливого прозябания, когда мы с Рином спустились к ужину, обнаружили гостью.
- Маруська зашла, - объяснила баба Таня. - Подружка моя давняя-задушевная. Ваньку помянуть.
Маруська была крохотной - ниже бабы Тани на две головы - и совсем ветхой старушкой. Но голос имела звонкий, как у молодой, и повадки тоже. На столе красовались кружки и ополовиненная бутыль с чем-то мутно-белесым. Поминали неведомого Ваньку несерьезно, на мой взгляд. Обе подружки, раскрасневшиеся и оживленные, и не думали грустить.
- Ой, а ужин-то я дитю приготовить забыла! - всплеснула руками баба Таня.
- Не дитю, а детям, - поправила, хихикнув, Маруська. - Их же двое, протри глаза!
- Да малец-то не пропадет! Он часто без ужина или без обеда - носят черти незнамо где. А вот Иринку надо бы покормить. Сплоховала я…
- Пусть сами покормятся, чай не грудные! - Маруська повела рукой над столом. - Кушайте, детки дорогие. Кушайте все, что найдете!
Мы нашли миску со скользкими маринованными маслятами и тарелку с хрустящими солеными груздями. Имелась еще горка желтоватых малосольных огурцов. С хлебом не так плохо и даже сытно.
- Помню, я еще молодушкой была-а-а… - тоненько заголосила Маруська, откинувшись на стуле и развязав под подбородком платок. - Ванька эту песню любил. Подпевай, подруженька!..
- Семерых я девок замуж отдала-а, - подхватила баба Таня, низко, почти басом.
Пели они недолго, быстро выдохлись. Маруська озорно осклабилась и кивнула нам с Рином.
- Теперь ваша очередь! Спойте что-нибудь или станцуйте! Поразвлеките двух старых развалин.
- Да куда им! - махнула рукой баба Таня. - Себя-то развлечь не могут. Как дождь зарядил, так и началось нытье: "Баб Тань, расскажи что-нибудь, а то ску-у-учно…"
Рин вздернул брови, готовясь возразить, что к указанному нытью отношения не имеет, но неугомонная Маруська не дала ему вставить слово.
- Так и расскажи! А хотите, я расскажу?..
Я радостно закивала, а Рин воздержался от ответа.
- А что ты рассказать-то можешь? - засомневалась баба Таня. - У тебя и телика нет…
- И не нужен мне твой телик - мозги засорять!.. Про нечисть всякую расскажу. Нынешние дети об этом и не слыхали, а в наше с тобой время - каждый младенец знал. Про домового хотите? Или про лешего?..
- Хотим-хотим! - И в этот раз мой вопль оказался в единственном числе.
- Кто не хочет - насильно не держим. Может покинуть честную компанию! - Маруська стрельнула бедовым глазом в Рина, но тот не отреагировал, сосредоточенно передвигая вилкой по тарелке последний оставшийся груздь.
В тот раз мы с братом уснули далеко за полночь. После увлекательных россказней Маруськи нас погнали в постель, но подружки еще долго то пели, то громко вспоминали связанные с Ванькой смешные истории, и заснуть мы, естественно, не могли. Помимо доносившихся снизу звуков мне мешало уснуть радостное возбуждение, вызванное словами Рина. Перед тем как нырнуть под одеяло, он бросил:
- Завтра будет кое-что интересное.
- Что? Что?!
Но уточнять он не стал.
Наутро я первым делом напомнила брату о его интригующем обещании.
- Потерпи. Вот баба-тетя заснет после обеда…
Время тянулось страшно медленно. Наконец, после сытной еды в виде сырников со сметаной, заслышав скрип пружинной кровати и почти сразу за тем негромкое похрапывание, мы с Рином выскользнули из дома. Пришлось надеть резиновые сапоги и плащи с капюшонами, поскольку дождь и не думал ослабевать.
- Мы куда?
Рин решительно шагал в направлении края деревни.
- …Не в лес, я надеюсь?
- В лес тоже. Но не сейчас, - непонятно ответил он.
Мы дошли до избушки на самой окраине. Сразу за забором из прутьев начинался сосновый бор. Дверь в избу была подперта бревном, которое Рин отодвинул.
- Ты что?! Придет хозяин и подумает, что мы зашли воровать!
- Хозяин не придет. Входи, - он открыл дверь и пропустил меня в сени.
Избушка была гораздо меньше бабы-таниной: только сени и комната, половину которой занимала печь с пучками сушеных травок и грибов на ниточках. В углу висела старая икона, окруженная бумажными цветами.
- Откуда ты знаешь, что не придет? Он даже дверь не закрыл на замок. Вот-вот явится!
- С того света? - усмехнулся брат. - Хозяин умер три дня назад. Вчера хоронили.
- Ты что?! - Я не на шутку перепугалась. - Умер? Тогда зачем мы к нему пришли? Это Ванька, да?..
- Ванька, кто же еще. Не к нему, успокойся. И не воровать. Воровать тут, кроме горшков и старого ватника, нечего. - Он стянул плащ и присел на лавку. - Раздевайся и усаживайся.
Мне очень не хотелось усаживаться в доме недавно умершего, но ослушаться брата не посмела. Рин достал из кармана маленькую баночку с молоком, нашел на столе грязноватое блюдце и, наполнив его, опустил на пол рядом с печкой.
- Ты это для кошки? Хозяин умер, и некому ее накормить, бедную! - догадалась я.
- Для мышки. Тебе понравилось то, о чем рассказывала вчера подружка бабы-тети?
- Конечно. Еще бы!
- А хотела бы ты познакомиться с этим народцем?
- Как?
- Не как, а с кем. С домовым, к примеру. С лешим, с кикиморой. Как - это уже моя забота. Проще всего начать с домового, - он кивнул на угол за печкой. - Сейчас он прячется там. Приглядывается к нам, боится.
- Так это ему молоко! А если его там нету?
- А где ж ему еще быть? - пожал плечами Рин. - В доме бабы-тети домовой вряд ли живет. Там телевизор, радио, очень шумно. А главное - она не верит во все это. Она и в Бога-то не верит. А этот народец обитает только у тех, кто знает, что они есть, что они - не сказки.
- А откуда ты знаешь, что Ванька верил?
- Предполагаю. Но сейчас ты лучше помолчи.
Я закрыла рот и постаралась дышать как можно неслышней.
- Не бойся, - тихо сказал Рин, глядя в угол за печкой. Глаза его посветлели и заискрились. - Нас не надо бояться… Мы друзья…
Сначала ничего не происходило. Затем послышался шорох, и из-за печки за вылезло странное существо. Зверек-старичок: ростом не больше меня, сгорбленный, весь заросший шерстью, больше похожей на клочья свалявшейся пыли или паутины, чем на звериную шкуру. Он стрельнул в нас желтоватыми, слезящимися от старости глазами (вместо ресниц тоже была шерсть, темнее и длиннее остальной), поднял с пола блюдце и принялся пить молоко - не лакать, как собака или енот, а именно пить, держа блюдце за донышко лохматыми пальцами.
Допив все до капли, домовой скользнул обратно за печь.
- Ты куда? - разочарованно пискнула я. - Не уходи, поболтай с нами!..
- Боится, - объяснил Рин. - Можно попробовать его приручить, но это долго.
Мое следующее утро началось с того, что я выклянчила у бабы Тани разрешение выходить за пределы двора. Она долго упиралась, но вряд ли искренне: думаю, ей до зеленых чертиков надоела моя унылая физиономия и слезные просьбы развлечь.
- Только вместе с братом, и за околицу - ни-ни! - строго велела она. - И чтоб обедать приходила! И до сумерек - чтоб дома, как штык.
Это было счастье! Больше не требовалось ждать ее послеобеденного сна, не нужно было таиться. Я быстренько налила в баночку молока, в другую плеснула густой желтой сметаны, натянула плащ и была неприятно удивлена, когда Рин заявил, что не пойдет навещать домовушку. Ему, видите ли, это неинтересно.
- Так и быть, выйду с тобой из дома, чтоб баба-тетя думала, что мы вместе. Но в избушку пойдешь одна! У меня найдутся дела поважнее.