– У меня нет пока полной уверенности. Но, думаю, что, пожалуй, ты прав. Послушай, я плохо разбираюсь в возможностях "Ласточки", но, скорее всего, мина…
– Должна была взорваться в момент входа в сплетение, – закончил за неё Горд. – А её полёт! Ты заметила?! В сплетении сами коридоры изменяли конфигурацию, расширяясь в момент прохождения "Ласточки"!
– Да, судя по всему, эта девочка нечто, – Инори говорила по прежнему задумчиво, но с лица её не сходила улыбка, – сказать по правде у меня просто руки чешутся ею заняться.
– Кстати, – вдруг резко сменила она тему, – вы выяснили, откуда взялся этот космический подарочек?
Горд Зимин досадливо поморщился.
– Тут и выяснять нечего. Лет триста назад в этой системе происходили достаточно интенсивные сражения. С тех пор космическое пространство подчистили, а орбита станции достаточно удалена от зоны бывших боевых действий. Но ты сама знаешь, полных гарантий в подобных случаях не бывает, ведь всю звёздную систему просто невозможно проверить. Так что одним силам известно, по каким внутрисистемным орбитам ещё летают подобные сюрпризы. Чёрт! Мы обнаружили её слишком поздно. Ну, кто мог подумать, что на учебной станции может понадобиться военный радар.
Улыбка Инори стала ещё шире.
– Что ж, – произнесла она, – пора познакомиться с нашей героиней.
* * *
– И так, – произнёс преподаватель истории, – вы получили краткие данные об истории и культуре семи рас наиболее распространённых в трёх галактиках. Скажите, вам не бросилось в глаза ничего общего?
Надежда приподняла руку, и учитель благосклонно кивнул. Вставать в гильдейской школе было не принято, и Громова произнесла прямо с места:
– В материале есть обобщённые графики их развития. У всех с начала следует крутой подъём, потом с момента выхода в галактику ровное плато. Развитие остановилось.
– Проклятые силы, – пробормотал с соседнего ряда Брюл Ковис.
Учитель медленно двигался вдоль прохода, внимательно оглядывая сидящих.
– Да, безусловно, Брюл прав, – негромко произнёс он. – Впрочем, полагаю, причина вынужденной стагнации рас известна всем. Разумные энергетические сущности, именуемые силами, заблокировали все конкурентные для них тенденции других звёздных народов. Планету ослушницу ждёт суровая кара. Последний по времени пример Догея, но он далеко не единственный. Сейчас ни одна раса просто не смеет касаться ни одной из областей хоть как-то связанных с прямой манипуляцией вакуумом.
– Ненавижу силы, – эмоционально выкрикнул Том Баргус. – Неужели разумные не могут собраться и хорошенько им накостылять?
– Что ж была такая попытка, – кивнул Зан Кробат. Он слегка улыбнулся, но улыбка была невесёлой. – Примерно тысячу лет назад, ничего не получилось. А все участвующие в этом разумные расы, включая людей, получили от сил массовый ксеноцид, от которого оправлялись потом очень долго. Кстати, уверен, что ты это и без меня знаешь.
Но Том Баргус никак не хотел униматься.
– Так ведь то тысячу лет назад, а то сейчас! Должно же за это время измениться хоть что-то.
Учитель печально покачал головой.
– Уверяю тебя, Том, что не изменилось ничего, и силы по-прежнему превосходят нас на порядок, если не больше.
– Как они узнают об опасных для них исследованиях? – поинтересовалась Марго.
– Хороший вопрос, – одобрил Зан Кробат. – Безусловно, опыты с мерностью вызывают возмущения в вакууме. Конечно, экспериментаторы принимают меры по экранированию, но видимо не достаточные. Кроме того, на силы работает множество агентов, как среди людей, так и среди других звёздных рас. Кстати не помогает даже вынос лабораторий в космическое пространство или необитаемые миры: каким-то образом связи всегда отслеживаются.
– Проклятые предатели! – пробормотал Том. – Убивать их надо!
– И убивают, не беспокойся! – слегка усмехнулся учитель.
Герда Мир призадумалась: ей вновь вспомнилась Горгона. Может быть, король Родислав нарушил какое-то табу сил? И за это планета была уничтожена? Нет, вряд ли, Герда специально интересовалась: в случае нарушения запрета силы основательно прореживали населения целых планет, но никогда не истребляли его целиком. Похоже, от этой версии придётся окончательно отказаться.
– Зачем силам массовые жертвоприношения разумных? – это спросила Надежда.
– Точного ответа на твой вопрос нет, – пояснил учитель Кробат. – Существует множество гипотез, из которых наиболее правдоподобной лично мне кажется следующая: силы просто не могут самостоятельно поддерживать собственное самосознание и нуждаются в каких-то квантовых компонентах из психоструктур обычных разумных. Давно уже не секрет, что за самосознание в мозгу отвечают именно квантовые процессы.
Он взглянул на часы.
– Что ж, время нашего общения завершается. Вопросы домашнего задания уже поступили на ваши личные компы. До встречи на следующей лекции.
Неожиданно он повернулся к Герде.
– А вам курсант Мир, надо зайти к начальнику станции.
Начинается, – мрачно подумала Герда, шагая по коридору. – А верней не кончается. Никогда бы не стала спасать станцию, если бы знала, что после этого будет столько мороки.
Последние две недели её буквально затаскали по всяким комиссиям. Высшие иерархи гильдии спорили до хрипоты прямо при ней и, в конце концов, приходили к выводу, что увести в сплетение мину без взрыва было абсолютно невозможно. Потом они смотрели на Герду, недоумённо качали головами и вновь принимались спорить, выписывая на экранах личных компьютеров какие-то многоэтажные формулы.
Вот и нужная дверь. Герда будь паинькой! Постучала, вошла.
– Курсант Герда Мир по вашему приказанию прибыла!
Теперь встать в этакой смиреной стойке. Что за пай-девочка! Эй шумиха не нужна. Она из школы вылететь не хочет. Она ни выделываться не хотела, ни фокусничать. Она глупая, не знала, что когда все "Ласточки" отойдут, кто-то из старших пилотов просто изменит траекторию мины слабым толчком. Она ещё второй курс не закончила.
Изображая маленькую мирную девочку, Герда тем не менее усиленно изучала присутствующих. Начальник базы Гром Горн, Невский и Горд. Настроены вроде мирно. Правда, по лицу Горда, как обычно, ничего не понять, но людей она чувствует. Вроде грозы не будет, по крайне мере всерьёз. Всё и так уже отгремело.
А это кто ещё?
В углу на диване, в небрежной позе сидела женщина. По началу она показалась Герде довольно юной, но она тут же поняла, что ошиблась. Шестым чувством девочка осознала, что гостье принадлежит немалый жизненный опыт. Герда и сама не могла объяснить, почему она пришла к такому выводу: возможно, это проскальзывало во взгляде и манере держаться.
Женщина была очень красива. Гладкая чуть-чуть красноватая кожа, слегка вытянутые зрачки, изящный, почти кукольный нос, узкий рот с алыми губами. Густая шапка чёрных волос, зачёсанных вправо, ниспадала на лоб, почти скрывая его. На грудь, на длинной цепочке, свешивался знак: шестиугольник с обвившей чашу змеёй – символ межпланетной псионической гильдии.
Герда поняла, что гостья то же рассматривает ее, при чём довольно бесцеремонно. Это ей не понравилось. Забыв о дисциплине, она резко повернулась к женщине, глядя той прямо в глаза. К её удивлению та явно казалась довольной: в глазах забегали весёлые искорки, а на лице появилась слегка рассеянная улыбка.
Именно по этой улыбке Герда поняла, что видит перед собой кавай. И что, спрашивается, она здесь делает? – изрядно удивилась Герда. Методики обучения космогаторов, были секретом гильдии. Никто из посторонних на учебную станцию не допускался, а уж что бы иноразумных…
– Герда, – сказал Гром Горн, – это Инори Киви, высший магистр псионики. После недавней истории с миной было решено проверить тебя на пси талант.
Так, – подумала Герда, – час от часу не легче. У неё не было ни малейшего желания переквалифицироваться.
– Погодите, – воскликнула она с испугом, который только от части был притворным. – Меня вполне устаревает судьба космогатора, а псиоником становится, как-то не тянет.
Горд верно понял причину её беспокойства.
– А кто тебе сказал, – мягко произнёс он, – что одно исключает другое.
– Верно, – поддержал его Горн, – да мы теперь такого уникума как ты никуда не отпустим. Ты же знаешь, насколько редки псионики среди людей. А тут псионик и космогатор – уникальное сочетание.
Пусть так, – подумала Герда, – но все-таки, почему в качестве учителя ей предлагают именно кавай. Не то что бы она имела чего-нибудь против этой расы, просто выглядело это по её мнению странно. Всё же куда логичнее было пригласить человека.
Кавай, наконец, поднялась с дивана. При этом она не стала тратить времени на приветствие.
– Ты действительно не помнишь о том, что было тогда в сплетении? – поинтересовалась она у Герды, даже не потрудившись с ней поздороваться.
– Нет, – буркнула та. – Я уже много раз пыталась, но в памяти только обрывки: какие-то движущиеся плоскости и танцующие огни.
Инори Киви кивнула, словно Герда лишь подтвердила её собственные выводы.
– Что ж, – сказала она, – тогда вспомни.
– Но, – растерялась Герда, – я ж говорю…
– Что ты говоришь, я знаю, – отрезала Киви, – слушала запись. Не беспокойся, я помогу, но мне нужно разрешение на вторжение в разум.
На миг Герда опешила.
– Это не возможно, – твёрдо заявила она, – я не могу позволить вам узнать тайны Гильдии.
– Разрешение дано, – вмешался в разговор Горн. – Не тревожься, ты всё равно не сможешь открыть магистру Инори больше, чем она сама знает.
Герда изумлялась всё больше и больше. Да, что же это такое творится, куда подевались хвалёные секреты гильдии. Чего-то она в ситуации не понимала.
– Так ты даёшь разрешение? – было видно, что кавай не склонна тратить времени попусту.
– Да, – мрачно буркнула Герда, похоже, что у неё просто не было выбора.
Она ожидала, что её куда-нибудь отведут, Но Инори просто подвела курсантку к дивану. Раскрыть перед псиоником душу Герду совсем не тянуло, она испытала инстинктивное неприятие. Но было уже поздно менять решение. Инори Киви смотрела Геде прямо в глаза. Тело расслабилось, и девочка безвольно уселась.
– Вспоминай, – голос доходил откуда-то со стороны и походил на морской прибой. – Вспоминай, ты входишь в сплетение, увлекая за собой мину, что видишь?!
– Коридоры, – медленно произнесла Герда, – они то сужаются, то расширяются, меняются на глазах, порой просто скручиваются. Конфигурация тоннелей постоянно меняется: Одни открываются, другие охлопываются. Но ведь так не бывает!
Инори Киви заметила, как переглянулись между собой космогаторы. Ага, – подумала она с ехидством, – этого ваша компьютерная модель не показала.
Внезапно выражение лица девочки изменилось. Оно стало застывшим, бесстрастным. И таким же бесстрастным был зазвучавший из её рта металлический голос.
– Грядет время, – объявила она, – когда судьба вселенной изменится. Подходит срок, подходит час. О, чёрные провалы, жрущие звёзды.
Горд Зимин дёрнулся, было, к приёмной дочери, но Инори остановила его гневным взглядом. Хотя кавай была потрясена не меньше всех остальных, она, по крайней мере, знала что происходит. Истинное пророчество. Сеанс чревовещания продолжался.
– Грядёт властелин вечности! – вещала впавшая в забытьё Герда.
Вселенная исчезнет или изменится! Но как она изменится? Кто воссядет на великий трон? Хозяин вечности коронуется в алефе. Тот, кто обладает, и всегда обладал изначальной короной. Тот, кого не было, раньше и он же существовавшей всегда.
Речь начинала становиться бессмысленной.
– Служащий активному разуму или ставленник сил? Не допустить! Не допустить! Не допустить! Выбирайте судьбу вселенной. Времени не много, но оно есть. Время есть, но его не много. Огромный клубок размером с планету. Алеф! Алеф! Алеф! Шар у которого нет нутри. О, Ипсилон, Ипсилон. Башня, пронзающая ионосферу. Древний саркофаг. Грядёт срок, грядёт час. Не пройдёт и двух лет как кто-то не умрет, но исчезнет, что бы родиться снова. Жертва мессии, жертва.
Слова срывались с губ не впопад, их оборвало хрипение. Изо рта Герды стала капать слюна. Потом, на несколько секунд, речь вновь стала разборчивой.
Анамерис, Анамерис, Анамерис, что он узнал, что он узнал?
И потом снова:
– Властелин вечности, властелин вечности, властелин вечности.
Голос делался глуше, пока не затих. Наконец Герда впала в забытье. Инори Киви поняла, что истинное пророчество завершилось, понять бы еще, что оно значит.
Глава пятая
Дичь и охотники
Кавай – единственная известная антропоморфная раса представители которой настолько генетически близки с людьми, что способны иметь с ними общее потомство. При этом следует иметь в виду: при сильном внешнем и физиологическом сходстве обоих народов, их психология и эмоциональные спектры всё же имеют существенные отличия.
Краткая космическая энциклопедия
Приближалось время обеда, и Маланстал Новарус Доркон, начал подыскивать себе ресторанчик. В торговых кварталах города их было не мало, но илари долго не мог найти подходящий. Один он забраковал, так как официантами в нём были роботы, другой из-за меню, третий из-за плохого вида на улицу, а четвёртый по эстетическим соображениям, которые кроме него всё равно никто не смог бы уразуметь.
Никто не понимает, – думал он с раздражением, вызванным долгими поисками, как это важно – хороший фон для еды, фон который приведёт в гармонию все твои вкусовые ощущения, поможет сосредоточиться на еде. Да и самой важности отменного вкуса по-настоящему нынче не понимает никто, даже среди илари. Хотя его народ и достиг высот гедонизма во всех других областях, но большинство соплеменников просто не понимало, какой вкусовой симфонией может обернуться простой процесс поглощения пищи.
Наконец нужное заведение нашлось. Маланстал уселся на увитой плющом наружной террасе, сделал заказ и стал ждать. Да, здесь всё было как надо: зелёные и голубые растения, внешний вид на аллею крупных деревьев, а по стене здания каскадом стекала вода, создавая приятный шум. Илари расслабился. Лёгкий гам, доносившийся с улиц, не раздражал, а, накладываясь на шум воды, служил приятным фоном для размышлений.
Обычно Маланстал редко посещал места с обильным скопленьем народа. Но недавно ему сказали, что на местном рынке иногда задёшево попадаются ценные артефакты предтеч. И теперь Новарус уже полдня бродил по этому торговому лабиринту, благо на съезде псиоников, делегатом которого он являлся, сегодня выдался суточной перерыв.
Не то что бы ему попалось, что-нибудь действительно интересное, но своей прогулкой Илари против ожидания остался доволен. Не смотря на усталость, ходьба привела его в хорошее расположение духа, которое слегка подпортили только поиски ресторана. Надо чаще бывать на людях, – подумал он. – Увы, но увлечение кулинарией сильно способствовало сидячему образу жизни. К тому же у себя в поместье он нередко готовил сам, лично настраивая кухонные автоматы, что тоже отнимало не мало времени.
Мысли Маланстала переключились на съезд. Ничего интересного, в общем-то. Очередная говорильня. Мол, мы псионики соль трёх галактик, новый виток эволюции, подавайте нам особые права. Ага, жди! Самое интересное происходило в кулуарах, где быстро скучковавшиеся по группкам депутаты начали обмениваться псионическими формулами. Лишь поэтому Новарус Даркон не считал, что время потрачено зря, совершать же межзвёздный перелёт из-за официальной говорильни явно не стоило.
Еду, наконец, принесли, и илари оставил все посторонние мысли. В процессе принятия пищи главным для него было сосредоточение. Вкусовые ароматы играли у Маланстала во рту настоящей палитрой ощущений. Не то, что еда в его поместье конечно, но вполне терпимо. Илари вынул несколько приправ, с которыми никогда не расставался, и обильно полил некоторые блюда – теперь совсем хорошо!
На самом гребне этого пиршества, на самом пике сосредоточения, он вдруг ощутил некий слабый дополнительный аромат. Он был довольно необычен и привлекал внимание. Потребовалось некоторое усилие, что бы понять, это не имеет никакого отношения к пище. Таким образом, он воспринимал слабое статическое воздействие в псионическом диапазоне. Оно было настолько слабым, что он и ощутил то его лишь в силу сильной сосредоточенности на внутренних ощущениях.
Интересный спектр! Маланстал уже подсознательно определил источник. Им оказался небольшой антикварный магазинчик на противоположной стороне улицы. Наверняка какой-нибудь артефакт. Конечно, заняться им стоило, но позже. Ничто не должно отвлекать от трапезы благородного илари, особенно если это магистр кулинарии. Маланстал и сам не знал, какое занятие считает наиболее важным: кулинарию или псионику. Иногда казалось, что всё же первое.
Наконец буйство вкусовых ароматов во рту затихло. Илари оплатил заказ, встал и, не спеша, двинулся через дорогу. По мере его приближения псионическое возмущение усиливалось. Неужели! Только один псиактивный объект мог обладать подобным спектром: философский камень предтеч. Уже ради него следовало совершить межзвёздное путешествие. Да, что там – десять подобных полётов.
Один из величайших артефактов! И где?! Здесь, в какой-то не видной лавочке! Хозяин её наверняка не понимает, что за сокровище оказалось в его руках, – быстро подумал илари. – Только бы его не опередил кто-нибудь.
Сейчас он двигался с обычно несвойственной для него поспешностью, почти бежал. Предполагаемый артефакт настолько завладел всеми его мыслями, что он даже не сразу осознал, что вокруг него изменяются вероятностные поля. Их новая конфигурация несла для него опасность, которая стремительно нарастала.
Новарус Даркон остановился, прощупывая пси-сферу. Он явственно ощутил направленное на него непосредственное внимание, довольно враждебное. Грабители, что ли? – подумал он. – Ох, как не вовремя. Он вызвал в сознании несколько защитных псионических формул. Грабителей ждёт сильное разочарование. Грузный илари действительно, мягко выражаясь, не обладал бойцовскими качествами, но он был сильным псиоником.
Ощущение опасности возрастало. Это было странным. Похоже, он нарвался на совсем уже отморозков. Своих противников Маланстал определил довольно легко. По аллее по направлению к нему медленно двигались двое мужчин: кимерит и кавай. Именно от них и исходили волны агрессии.
Маланстал быстро огляделся. Он стоял возле входа в магазин. Сквозь витрину было видно, что внутри других посетителей не было. Что ж решил илари, артефакт предтеч от меня, пожалуй, не убежит. А значит можно узнать, что им нужно. Прохожих на улице было мало, но это Маланстала не беспокоило. Будучи псиоником высшего уровня, он чересчур полагался на свои способности. В этом и была его ошибка. Он забыл, что у него нет реального боевого опыта.
Атакуй илари немедленно, некоторые шансы у него, пожалуй, всё же имелись. Вместо этого, он повернулся прямо к подходившей парочке.
– О, судари, почтенные и неизвестные, – произнёс он высоким слогом, – у меня возникли сомнения, не привлекла ли ваше внимание моя скромная персона.
Маланстал говорил на языке кавай, который знал.
– Сердце моё трепещет, от предчувствия общения, – продолжал он так, как того требовал высокий слог.