– Кончено, конечно. Ну, ты скажи… вечерять будем скоро?
– Здесь жить не буду. Прикажи все в Рыбацкий бастион подать. Там и жить буду и тебе советую. Все, – Она ладошкой мягко прикрыла рот Маргарите.
– Все вечером увидимся. Видишь я грязная какая, а ты прямо душка, – Капризно скривила губки и широким шагом пошла в сторону от дворца, туда, где зубцами выступал старый замок.
Угрюмы, уловив ее движение, дернули за рукав слуг, кивком головы показав направление движения, и, догнав Жанну с Микулицей, повернули их от дворца на новую дорожку.
Маргарита приняла все как должное и отдавала новые распоряжения. Удивляться ни кто не стал. Мало ли что пришло в голову Деве Марии, А святую Маргариту здесь и чтили как святую не по принуждению, а по любви.
Вечером в зале бастиона низком и продымленном, но родном, под звуки рожков и дудок скоморохов, под перезвон струн старых гусляров. Мари полулежала на широкой кушетке у накрытого стола, опрокинула лихим жестом витязя чашу крепкого венгерского Токая и повернулась к Маргарите возлежавшей рядом.
– Послушай меня Марго. Радости то я мало принесла. Это тебе я в радость, как жрица, что тебя в Храм Ариев привела, потому ты и щебечешь, как щегол. А в мире меня уже кроме как вестницей беды никто по-другому и не кличет.
– Это от зависти все Мари, от зависти. Они тебе красоту твою и независимость простить не могут. Все эти короли, да герцоги. Скоты разжиревшие. Животные. А ты такая…
– Погоди Марго. Приехала я сказать. Что пора вам Медведям, ариевым потомкам, Артурам, тихо со сцены уходить. Оставлять земли и уделы ваши Ангелам. Вам в Вальхаллу путь на покой. Заслужили. Пусть теперь Ангелы послужат делу всеобщему.
– Да что ты Мари, – Непосредственно перебила ее хозяйка, – Что они могут? Они ж хилые все. Их соплей перешибешь. Ни меч, ни щит держать не могут. В коленках слабы. Кто ж будет землю стеречь?
– Стражи!
– Кто? Стражи! – С разгону выпалила Маргарита, – Стражи? – С опаской повторила она.
– Стражи, – Спокойно уточнила Мари.
– Тогда все понятно, – Как-то обмякнув и посерев, сказала королева, – Как скажешь, так и сделаем. Скоро?
– Не завтра. Это точно, – Наливая новую чашу, улыбнулась Мари, – Милая моя маргаритка полевая, цветок нежный придунайский.
– Ну и хорошо, – Облегченно и искренно выдохнула соседка и тоже вдруг налила себе крепкого Токая, – На здраве! Тебе. Нам. Артемиде, – Она трижды плеснула из чаши в огонь, по старому обычаю, выпила и поцеловала Мари.
Микулица, увидев это, понял. Жрицы. Жрицы Артемиды оправили ритуал смерти. Вопрос только чьей?
– Старого мира!!! – Вспыхнул в его мозгу ответ.
Маленький отряд Мари заметался по центру Ойкумены. Сначала она ринулась через заснеженные перевалы Альп к спрятанному среди зеленых горных лугов удивительному синему озеру Лугано. Такому синему, что разве с ее глазами могло сравниться. Там, где в его глубине отражались вечные ледники и сахарные головы поднебесных пиков, на склонах, среди альпийских разноцветных цветочных ковров, раскинулось маркграфство Еврейское. Здесь в тиши непреступных гор, нарушаемой только шумом голубых водопадов, низвергавшихся кажется из хрустальных чертогов богов. За непреступными перевалами Большого и Малого Святого Бернара. Пряталась казна. Даже не казна, а главный казначейский двор, мытая. Мари надо было накоротке перекинуться парой слов с главным мытарем, хранителем западного коша, Калитой Беренгарием, правой рукой Гуго Собаки главного казначея Братьев.
Храпели кони, косясь на бездонные пропасти, уходящие, кажется прямо в царство мертвых. Скользили по ледникам серебряные подковы, щурились на ослепительное солнце волкодлаки, смотрящие даже на такое его яркое пламя не мигая.
– Разгулялось Ярило, – Прикрыл глаза капюшоном Микулица.
– На снег не смотрите, глаза ослепнут, – Мари надвинула на глаза тонкую тканевую повязку черного цвета, – Немного осталось, через гребень перейдем и дальше вниз.
Последний порыв ледяного ветра в лицо и кони заскользили вниз по языку плотного снега. С каждым часом становилось теплее и теплее. Под копытами уже не скрипел фирн, и не хрустела корка льда. Осторожно выбирая, куда сделать следующий шаг умные животные каким-то своим чутьем нашли горную тропу среди валунов и теперь, мягко покачивая всадников, выносили их в широкую долину реки, несущей воды к сказочному озеру.
В маркграфстве они задержались не надолго. Перековали коней, удивив местных кузнецов серебряными подковами с шипами, что бы на льду не скользить, да кое-какую упряжь починили. Взяли припасов на дорогу, почистились, умылись. Мари пошушукалась с Беренгарием и, выспавшись вволю два дня, на утро третьего вся ватага направилась в сторону вольного Имперского города Берна протянувшего свои кривые улочки вдоль речки Аре или как тянут местные бургуне и алемане Ааре.
Теперь перевалив через Альпы, они так и скакали вдоль реки, почти от самых ее верховьев. Скоро пред ними расстилалась широкая долина, поросшая густым лесом. Начинались лесные кантоны – воинские уделы, в которых располагались в прошлом военные лагеря расквартированной в западной Ойкумене Орды. Вообще этот кусочек земли со всех сторон окруженный неприступными горами, как естественной крепостной стеной, с узкими проходами перевалов и ущелий, издревле был основным военным лагерем и военным училищем рекрутов, для западного крыла Орды. Подчинялся он Острийским воеводам и словенским князьям, сидящим в ближних Виндебоже, Светлее и Ракоусе.
Берн же вырос недавно и был уже городом имперским, доглядом и за воинской вольницей и за местными князьями. Потому он большой любви к себе не вызывал, и если бы не то, что в нем правителями были потомки старинных медвежьих родов, то стены бы его спасли мало. Но сидели в нем витязи из Артуров и имя-то ему дали Медведь, в память рода своего. Даже на знамени, что развивалось над главной башней носящей название "Башня с часами" символ города стоял на задних лапах. Мишки бегали и по циферблату часов, и жили в специальном месте на берегу Ааре называемом "Медвежья яма".
Теперь все кантоны (воинские земли): и лесные и горные должны были подчиняться Берну, но острийские бароны не спешили снимать свою опеку над воинским людом. Поэтому и спешила сюда Мари.
Леса здесь действительно были густые и чем-то напоминали Залесские дубравы. Правда, по боле было грабов, бука, да еще сосен по менее, а так, прямо Брынские леса, да и только. В прохладе зеленого коридора немного клонило ко сну, но Угрюмы, волчьим своим чутьем опасность почуяли задолго, и подвинули колчаны под руку, отцепив ремешки на ножнах мечей. Мари положила лук на луку седла, опустила планку на шлеме. Микулица намотал ремень плети на руку. Жанна смотрела на них вовсе глаза, не зная, что делать. И все-таки она первая почувствовала приближение смерти. Она ее чувствовала всей собой.
– Эх, – Выдохнула она и вскинула щит. Стрела гулко ударила в металл.
– Bay! – Взвыли Угрюмы и бросились в чащу.
– Стой! – Раздался крик Мари, – А ну все выходи!
Из леса, действительно повинуясь ее воле, вышли несколько человек в зеленой одежде во главе со статным предводителем.
– Тю, – Свистнул старший Угрюм, – Стрелки Артемиды. Вам что повылазило, в кого метите?
– Поблажило, – Виновато сказал старший, – Не изволь гневаться Хозяйка. Милости просим к нашему шалашу.
– Веди, – Мари направила коня прямо на него.
Он повел их в чащу и скоро вывел на поляну, где стояли шалаши, и на костре жарилась туша оленя. Всадники спешились, бросив поводья на коновязь, и, разминая затекшие ноги, пошли к костру. Хозяева споро расстелили белое полотно, набросали травы, сделав тюфяки, и накрыли непритязательную охотничью трапезу.
– И что вы тут вшиваетесь? – Сварливо спросила Мари, – Ты вот кто? – Она ткнула рукоятью шелкового арапника в широкую загорелую грудь, под зеленым кафтаном, судя по всему старшего этой ватаги.
– Я старший лучник Телль. Вильгельм Телль.
– Чего ж тебя "земным червем" назвали, обидели.
– Это для тебя госпожа обида "земным червем" называться, а мы, кто эту землю бережет, все черви ее. Из нее вышли – в нее уйдем.
– Извини, коли обидела.
– Да ладно, нас сюда из Вальхаллы Артемида прислала и сказала, что здесь мы свою хозяйку найдем. Глядя на тебя и твою вещунью – это ты. Докажи.
Даже Угрюмы опешили. Стражи. Это были первые Стражи, пришедшие по зову Мари. И первыми Стражами были стрелки Артемиды. Зеленые эльфы леса. Гордые, умелые, непокорные ни кому кроме самой Артемиды.
Мари задумалась. Взгляд ее упал на красное наливное яблоко, лежащее посреди импровизированного стола. Она молча взяла его с полотна, задумчиво покрутила в руках и вдруг решительно встала. Жестом подозвала Жанну. Шепнула ее что-то на ухо, и они пошли на другой край поляны, туда, куда закатывалось горное солнце. Там Жанна встала под деревом, Мари положила на ее русые косы, плотной короной облегавшие девичью голову, красное яблоко, и вернулась к костру. Отсюда яблоко казалось меньше булавочной головки. Да еще солнце било в глаза, превращая все в какое-то нереальное марево.
– Иди сюда стрелок. Видишь яблоко. Ты же стрелок Артемиды? Сбей его с головы весталки.
Телль растерялся. Расстояние было на пределе полета стрелы, солнце било в глаза и девчушка, он чуял это, была простой смертной. Зачем эта проверка.
– Зачем, – Сурово спросил он.
– Ты же хочешь проверить меня. Проверь. А как? Узнаешь.
Телль достал лук. Приложил стрелу и долго метился в красную точку. Когда он спустил тетиву, он шестым чувством осознал, что ошибся, стрела летела прямо в лоб смертной. И в этот миг из-за его спины мгновенно вылетели две зеленые стрелы, Он даже не понял, что произошло. Одна догнала в полете его стрелу и переломила ее, отбросив в сторону, а вторая пронзила яблоко приколов его к ветке дуба за спиной Жанны. Ни один мускул не дрогнул на лице девочки. Телль обернулся. Широко расставив ноги, с еще не опущенным луком, за ним стояла, похоже, сама Артемида.
– Малка! – Он хлопнул себя по лбу, – Малка, Любимица Артемиды, Солнечная Дева Ариев. Готов служить.
Он восхищенно посмотрел на Жанну и, подойдя к ней, поцеловал руку, преклонив колено.
– Восхищен! Других слов нет. Позвольте проводить к столу.
Лучники, облегченно вздохнув, расселись вокруг полотна, достали кинжалы и принялись за трапезу. Гости сидели на почетных местах. Выстрел Мари вызвал всеобщее восхищение среди этих людей, считавших себя не превзойденными в стрельбе из лука в этом мире. И это действительно было так. Но все же говорили не о ней, а о Жанне. Встать под выстрел и не дрогнуть, когда в лицо тебе летит неминуемая смерть. Этого не смог бы никто из них. А то, что она знала о том, что Телль промахнулся, им было ясно по тому, как она успела почувствовать и отбить щитом его первую стрелу там на дороге. Неземная выдержка и неземная вера в свою хозяйку. Это заслуживало преклонения. Поэтому они мельком бросали взгляды на эту хрупкую девчушку, сидевшую между их предводителем и суровым черным воином. Она раскраснелась от выпитого глотка вина, в этот раз разрешенного ей Микулицей. Русые ее косы рассыпались по зеленому кафтану. Лучники уже признали в ней свою, а теперь убедились что перед ними лесная весталка, волховиня дубрав, которых уже почти не осталось на земле. Она была им сестрой еще более любимой ими за то, что они бессмертные встретили здесь смертную защитницу старых Богов.
Мари подождала, когда все отмякли и успокоились, и только после этого заговорила.
– Братья мои. Все мы слуги Матери-Природы, Богини Артемиды. Мир, что строили мы столько лет, начал гнить, гнилью зависти и корысти. Потому решили мы Совершенные рвать его на куски и куски гнилью не тронутые сохранить пытаться. Беренгарий, что в маркграфстве Еврейском казну копил, вчера снялся с калитой своей и направился в Залесские леса, подальше от смуты. Вам же предстоит встать во главе тех воев, чьи мечи еще чужой ржой не потравлены, и создать здесь воинский круг из тех куреней, что вам присягу дадут и войдут в новый вечный союз. Начинайте с лесных куреней, здесь народ по слабже, чем в горных. Здесь они землю чуют, к земле притулиться хотят, хозяйством обрасти. А где хозяйство, там воину смерть. Так что с лесных начинайте, с кантонов Швиц, Ур да Унтервальден. Эти три в круг замкнете, остальные сами привалятся. И двигайтесь к Берну. Мы сейчас туда тоже поскачем. Вас в имперском городе ждать будут. Создавайте братья медвежий оплот в сердце западных земель. Все Артуры, кто с земель уходить будет, все к вам придут.
– Прости Хозяйка Леса, – По древнему обратился к ней Телль, – Всех Медведей мы здесь среди гор этих не разместим никогда.
– Так вы ж не одни будете. Еще Стражи придут. А вы ждите больших испытаний, кровавых и страшных лет. Спасибо за угощение. Прикорнем мы тот на опушечке и с первыми лучиками в дорогу.
– Ну, уж нет, не на опушечке. Таким гостям и перины не жалко, – Телль дал знак, и из шалаша лучники вынесли пуховые перины и шелковые одеяла, – Это нам местный аббат пожертвовал, – Смиренно потупившись, сказал дюжий молодец, но не удержался и захохотал во весь голос, спугнув лесных птах.
– Ну, ему и зачтется, – В тон ему сказала Мари, потянулась и коротко сказала своим, – Спать, – Встала с тюфяка и пошла к перине, неожиданно дав легкий подзатыльник Жанне.
– Чего? – Вздрогнула она, – Спать?
– Ты им про Моргартен, про сражение это, что сейчас у тебя перед глазами было, не говори ничего Это праздник не наш, а феи Морганы, хозяйки островов блаженных – "островов яблок". Это она там свой урожай собирать будет. Больно им бессмертным будет знать, сколько жертв туда на поле битвы ей приведут из смертных побратимов своих. Пусть в неведении пребывают. Иди, отдыхай, Принцесса.
Жанна опять подивилась всезнанию Мари и покорно пошла спать, чуя, что силы у нее на исходе.
С первыми лучами солнца опять скачка, опять ветки хлещут по лицу, опять пот струйками заливает глаза, и сползает по спине. Дорога, дорога, дорога. Жанна уже престала замечать, развилки и перекрестки. Все слилось в одну дорогу, только полукружие Альп на горизонте было неизменным. Река, вдоль которой шла, немного петляя, эта бесконечная дорога сделала какую-то странную петлю и они, выскочив на опушку, увидели пред собой четыре башни замка Туне.
– Берн, – Мари резко натянула повод, подняв иноходца на дыбы. Подумала и направила его к мосту Нидербрюкке через предместья Ааргау и Ваадт, – Чего ж они так звуки то тянут, как ряязанцы, – Раздраженно подумала она.
От моста разбегались три улицы: Госпитальеров, Крестьян и Храмовая. Немного подумав, она повернула к комтурству братьев Иоаннитов.
Кони осторожно ступали по булыжной мостовой между серо-зелеными домами с галереями вдоль первого этажа. На Гошпитальгассе, прорезавшую весь город, выходили узенькие улочки.
– И шепелявят к тому же, – Опять подумала Мари, – Вырождаются вояки.
На каждом перекрестке били фонтанчики с питьевой водой, украшенные всяческими фигурками.
– Братья госпитальеры постарались, а то бы они тут все от кишок загнулись, – Глядя на грязный лоток мясной лавки, отметила всадница, но вслух сказала, – В конце улицы будет странноприимный дом иоаннитов, а рядом Храм. Вы у коновязи подождете, а я скоком туда и обратно. На этой помойке задерживаться не будем. В лесу заночуем.
И, как будто ожидая этих слов, из-за поворота появился Собор Святого Винценцо со своим стометровым шпилем. Всадники спешились, подвели коней к поилке и стали поправлять сбрую. Мари же нырнула под высокие своды Собора и сразу направилась в его дальний угол, где в тени колонн скрывалась маленькая дверка, ведущая в покои ландмагистра ордена.
Передав ему привет от хорошо ему известных Мастеров и братьев, назвав условные слова и показав соответствующие знаки, она была принята с должным почтением и почитанием. Хотя магистра ни мало удивило, что посланцем такого уровня оказалась миловидная особа в рыцарском обмундировании и в сопровождении малой свиты. Однако, присмотревшись повнимательней к сопровождающим посланницы, он понял свою ошибку. Все его знания подсказали ему, что городской дружины, да пожалуй, и его братьев будет маловато, если бы он вдруг захотел пленить их госпожу.
Разговор к его удивлению был короток донельзя. Посланница передала ему, что бы он расширял систему госпитального и лазаретного приема и внимательней следил за состояние гигиены в городе. Затем она мягко намекнула, что при смене власти в соседних землях, город должен занять нейтральную позицию. А далее принять новых властителей с радостью и радушием. Причем братья госпитальеры должны остаться в стороне от этих перипетий и вынести свои обители за стены города, огородив их карантинными заставами. Все это она пробросила быстро скороговоркой. Подошла под благословение. Поцеловала руку аббату и, повернувшись, быстро вышла из Собора, только раздался удаляющийся стук копыт.
Магистру этой встречи хватило потом на добрый месяц раздумий и несколько лет работы. На старости лет перед встречей с Господом он поставил в Соборе перед иконой Богоматери огромную свечу, за то, что эта встреча была. Теперь он понял, что, не смотря на всю ее мимолетность, она перевернула ему всю жизнь. Точнее она сделал его жизнь такой, какой она была.
А кони мчали дальше и дальше, оставляя за собой города и поселки. Незнакомые названия мелькали, как в странной игрушке показанной Жанне Микулицей, где разные картинки сменяли друг друга, если смотреть через трубку на солнце. Остались позади каменные исполины Альп, верховья Сены, серые стены аббатства Клерво, где когда-то неистовый Бернар, про которого много рассказывал Микулица, создавал орден своих бернардинцев. Промелькнули башни и подъемные мосты Труа города, которому обязаны братья храмовники утверждением своего Устава. Уже Сена стала полноводной рекой, по которой сновали туда сюда рыбачьи лодки и баркасы, уже впереди показались купола и шпили Парижа, и только тогда Мари сбавила темп скачки.
Внимательно вглядываясь в течение, своим природным чутьем нашла намытую недавно косу и направила иноходца прямо в речную волну. Действительно здесь оказался брод, доселе местным неизвестный. Всадники спокойно переправились на другой берег незамеченные никем. Мари решила въехать в Париж с западной стороны, со стороны Булонского леса, откуда, даже если и был хотя один шанс на нежелательную встречу, ее не ждали. Угрюмы накинули клобуки дорожных плащей, последовав примеру Мари и Микулицы. Только Жанна по приказу госпожи осталась в костюме пажа и выехала во главу процессии. Проскакав через лес и поля, Мари вдруг резко остановилась у небольшой рощицы и прислушалась. Еле слышный стук копыт десятка всадников приближался к ним со стороны замка Лувр, старой резиденции тамплиеров.