– Но мы правду говорим, волхв ректор!
Хмурого, поигрывающего желваками и бицепсами отряга, украшенного оплавленной семейной кольчугой и шикарным черным синяком на пол-лица было сложно заподозрить не только в больном, но и в очень здоровом чувстве юмора, но волхва ректора это не убедило ничуть.
– Если вы думаете, что говорите правду, значит, вы тоже головой страдаете, и вам не сюда надо обратиться, а в лицей целителей и травников. Это ближе к центру города, улица Клистирная, дом номер ноль один. Всё. До свидания. А лучше – прощайте, и не морочьте мне голову.
– Но откуда у нас тогда этот посох, по-вашему?! – возмущенно подскочила Серафима и еще раз продемонстрировала мученически закатившему глаза ректору прощальный дар Адалета. – Уж в его-то существовании вы не сомневаетесь, надеюсь?!
Уллокрафт терпеливо вздохнул и по-отечески покачал головой.
– Читай на ночь меньше сказок, девочка. Тебя обманули. Это – простая палка. Отдай ее какому-нибудь пастуху.
– Нет, это…
– Во-первых, не перебивай старших! – гневно прикрикнул ректор, и рыхлые щеки его побагровели. – А во-вторых, неужели ты думаешь, что я, маг первого круга, прошедший инициацию во все тайны и таинства Белого Света, и впрямь не отличу волшебный посох от неволшебной дубины?! Хотя, я допускаю, тебе эту разницу не понять… Так вот, гляди же и запоминай!
Насмешливо поклонившись царевне, он выпрямился, выкатил груди и живот колесом, звучно и с выражением продекламировал короткое заклинание, взмахнул несколько раз своим красновато-желтым посохом, словно дирижировал на параде оркестром, и тут же на месте резного деревянного набалдашника расцвела белая роза.
– Ну, как оно?.. – горделиво продемонстрировал результат волшебник. – А теперь – твоя очередь! Давай-ка, сотвори-ка хотя бы одуванчик, ну!
И, довольный собственной шуткой, Уллокрафт расхохотался.
– Во-первых, я не маг. А во-вторых, он разряжен, – кисло сообщила Сенька.
– Естественно! Разряжен, поврежден, не настроен, не сфокусирован, не вернулся с ремонта, а это – модель… – кипя и пенясь сарказмом, волшебник принялся и тут же бросил загибать сарделькообразные пальцы. – Всё, молодежь! Хватит молоть чепуху! Время моё истекло, и терпение – тоже. Проща…
Дверь, ведущая в приемную, с грохотом распахнулась, вызвав обрушение с полок с десятка волшебных атрибутов и парочки самых нервных или плохо привязанных чучел под потолком, и в кабинет ректора Уллокрафта влетела разъяренная тень тумана – непроницаемое смоляное облако, из которого выбивались и плотоядно шевелились в поисках жертвы тонкие черные нити.
На то, что она была не просто недовольна или раздражена, но охвачена всепоглощающей яростью, указывали испускаемые ей пронзительные вопли.
Руки юношей автоматически метнулись к стали.
Руки Серафимы – к оконному шпингалету.
И даже уверенно-снисходительный Уллокрафт неуловимо изменился в лице и попятился, выставив посох перед собой.
– Я требую справедливости!!! – громогласно взывала тень ко всем заинтересованным лицам. – Верните мне мои деньги!!! Верните мне мои волосы!!!
– К-кто вы? – тыл мага уперся, наконец, в передний край стола и дальнейшее отступление стало невозможным.
– Мастер Уллокрафт!.. – остановило продвижение и горестно всхлипнуло чудовище. – Это же я!.. я, Жюли!
– Ч-что?..
Других слов у ректора не нашлось, и Сенька его не винила.
– Да не что, а кто! – обиженно швыркнула невидимым носом, если он у нее был, Жюли. – Старшая прачка нашей школы!
– Ж-ж-ж-ж-ж?.. Ж-ж-жюли?..
– Да, это я! И я требую немедленного восстановления моей красоты и получения компенсации вреда морального ущерба! И наказания этого монстра!
– Какого… монстра? – ректор опасливо поискал глазами, но, кроме существа, именующего себя старшей прачкой, других монстров в кабинете своем не нашел.
– Вот этого!!! – визгливо выкрикнула прячущаяся под жуткой личиной женщина, дернулась, словно вытаскивала из воды большущую рыбину, и из приемной вылетел и предстал перед ошарашенным ректором долговязый молодой человек с почти воздушной нечесаной бороденкой – близняшкой Олафовой, буйной светлой шевелюрой до плеч и в мешковатом поношенном балахоне школяра.
Оказавшись в центре внимания, он сразу принял позу оскорбленной невинности в изгнании – руки скрещены на груди, голова склонена на бок, борода вздернута к потолку, нижняя губа выпячена как щит.
– Я все сделал, как она сама хотела! – выпалил припертый к животу ректора студент, не дожидаясь формального обвинения и прочих ласковых слов, начавших формироваться на уме и языке Уллокрафта сразу, как только он узнал обвиняемого.
– Ах ты, обалдуй!!!.. – возопила Жюли.
– Профанка! Невежа! – не остался в долгу школяр.
– Двоечник!!!
– Темнота некультурная! Сама не знаешь, чего хочешь!
– Балбес бестолковый!!!
– Нет, вы только поглядите на нее, господин ректор: сначала она требует с меня, чтобы у нее волосы были живые, густые и объемные, а потом, когда всё получила, как заказывала, сама же еще и недовольна! Ну вот что они, по-твоему, не густые? Не объемные? Не живые?!
– Живые!!! – взвыла прачка. – И шевелятся!!!
– Так и должно быть! Они же живые!
– Неумеха безрукая!!!..
– Да если хочешь знать, я десять дней возился с этим зельем как проклятый, все штаны в библиотеке просидел, охрип, пока заклинание как надо вытвердил, а от крапивы сам крапивницей покрылся, вот!..
И то ли в качестве свидетельства своей умелости рукастой, или для выдавливания слезы у кого-нибудь случайно оказавшегося здесь сердобольного, студент закатал левый рукав и предъявил на всеобщее обозрение крошечное красное пятнышко в районе локтя.
– И вообще!.. Я – боевой маг!!! Явление… сущность… то есть, существо… уникальное… как личность… в профессиональном аспекте! А она… – драматический жест в сторону пострадавшей, – захотела всего за десять медных кронингов…
– Так ты с нее за это еще и деньги взял?! – голос Уллокрафта в наступившей внезапно тишине прозвучал как щелчок отпускаемого предохранителя арбалета.
– Я… я…
Выдавший сам себя с головой школяр прикусил язык, быстро втянул голову в плечи, опустил очи долу, будто стремясь разглядеть что-то чрезвычайно интересное и важное двумя этажами ниже в подвале, но было поздно.
Если на случайные жертвы неуклюжих школярских заклинаний и зелий педсостав школы смотрел сквозь пальцы, то на попытки учеников заработать на этих жертвах хотя бы медную монетку закрывать глаза никто не собирался.
– Ты с нее взял деньги?! – арбалет выстрелил.
Разъяренный ректор, казалось, вырос на полметра и с видом гиперпотама перед кроликом навис над школяром, съежившимся в нафаршированный дурными предчувствиями комочек.
– Взял, ваше премудрие, взял!!! – фурией подскочила к своему мучителю Жюли.
– Ну всё, друг любезный… – Уллокрафт выпустил пар сквозь стиснутые зубы. – Терпение мое истекло. С сегодняшнего дня. Ты. Отправляешься. В подсобное хозяйство. В Малые Кошаки. На сельхозработы. На полтора месяца!!!
– Но учеба?.. Сессия?.. – слабо и безнадежно пискнул любезный друг.
– Вместо летних каникул!!!
– Но…
– Или ты предпочитаешь, чтобы тебя сразу отчислили? – вкрадчиво поинтересовался маг.
Школяр странно вздрогнул и поспешил спрятать изменившееся выражение лица за спутанной занавесью волос. Уллокрафт фыркнул, рыкнул, грохнул посохом об ковер, и разъяренно отвернулся.
– Палочку волшебную сдать!
Без дальнейших дискуссий и возражений провинившийся извлек из-за пояса заткнутое на манер кинжала орудие студента и молча протянул ректору.
– Свободен! Выбываешь через полчаса!
– А обед?!..
– Сухим пайком!
– А компо…
– Что-о-о?!
– Понял… Компот вреден для здоровья зубов… – кисло пробормотал школяр, развернулся и, бросив на прощанье оскорбленный взгляд на рыдающую на мягкой ректоровой груди старшую прачку, почти не видимую из-под шевелюры своей мечты, уныло потащился в приемную.
– И вы тоже до свиданья! – раздраженно махнул рукой Уллокрафт. – Аудиенция окончена!
Поняли, наконец, ликвидаторы Гаурдака после третьего предложения тонкий намек главного школьного чародея и устыдились своей несообразительности, или по какой-либо иной причине, но Сенька вскочила на ноги, подхватила в одну руку не признанный светилом магической науки посох Агграндара, в другую – локоть Олафа, и стрелой рванула из кабинета. Иванушка – следом.
Сказать, что настроение убито влачившего ноги студиозуса улучшилось, когда из-за угла на него налетели двое оголтело орущих незнакомцев, впечатали физиономией в стену и принялись колошматить по чему попало, значит было покривить душой.
– Пстить… пстите… – не пытаясь убежать и лишь закрывая макушку, тихо пыхтел школяр. – Я вас первый раз вижу… я вам правда ничего не сделал!.. Только не ногами!.. Только не по голове!..
– Агафон!!!
– Агафонюшка!!!
– Какая встреча!!!
– Мельников ты сын!!!
– Как я рад!!!
– Мы твои письма всем знакомым по два раза читали, а Масдаю – целых четыре!!!..
– ИВАН?! СЕРАФИМА?!
– Ага, узнал, наконец-то, балда криворукая!!! Или как она там тебя припечатала?!
– Она сама виновата!.. – встал было юный маг автоматически в оборонительную позицию, но тут же расслабился и расхохотался. – Я не знал, что так получится! Как она меня напугала, когда с претензиями пришла!.. Я в спальне сидел, никого не трогал, готовил доклад из "Монстрологии седьмого уровня" про тварей тумана, картинки разглядывал, а тут двери открываются… Представляете?! Да я чуть с кровати не грохнулся!!! Хотя, откуда вам, простым смертным, знать, что такое настоящая туманная тварь!..
– А вот это ты зря, волхв, – набатом прогудело над их головами, и Агафон вздрогнул и поднял глаза на то, что вдруг нависло над ним подобно скальному карнизу.
– А это еще тут кто?! – выпрямился и воинственно подбоченился его премудрие, отважно устремив дерзкий взгляд почти под потолок. – Кто посмел помешать встрече боевых товарищей и самого выдающегося мага всех времен и народов Агафоника Великого?!
– Это Олаф, конунг Отрягии, знакомьтесь! – расцвел Иванушка. – Олаф, это – тот самый Агафон!
За "того самого" школяр, заалевший от блаженства как утренняя зорька, был готов простить всё.
– Приятная встреча, – благожелательно улыбаясь, протянул он руку отрягу.
– Мой каррак – твой каррак, – согласно этикету родной земли проговорил рыжий воин, и предложенную руку с удовольствием стиснул своими обеими, а потом облапил юного мага за плечи, как равного.
Через полминуты, когда Агафон уже начинал думать, что глаза его выскочат из орбит, раздавленную руку придется ампутировать, а остатки жизни провести в гипсовом корсете, Олаф нового знакомого из объятий выпустил.
– С-с-спасибо… – с шипением вышли из стиснутой груди остатки воздуха.
– Да чего там, – смущенно хмыкнул отряг.
– Уж-же н-ничего… – жадно хватанул ртом новую порцию кислорода студент.
– Откровенно говоря, мы не думали, что встретим тебя так скоро и при таких обстоятельствах, – покачал головой царевич.
– А вы-то тут чем занимаетесь? – спохватился чародей, слегка отдышавшись. – В гости ко мне специально приехали? Так не вовремя вы ребята, извините, конечно. Меня как самого достойного и способного наш ректор Уллокрафт отправляет в строго секретное магическое путешествие на полтора месяца по казенной надобности. Отбыть надо было через полчаса. Теперь уже минут через двадцать. Промедление – смерти подобно, не мне вам объяснять. У нас, профессиональных магов, время – фактор первостепенной важности.
– Да ладно тебе, строго казенное… – отмахнулась от напыщенной речи старого знакомца Сенька, как от мухи. – Мы в кабинете у вашего ректора только что были и все видели и слышали.
– Д-да?.. – вытянулась физиономия школяра.
– Да, да! – радостно подтвердил Иван. – Поэтому нам надо срочно поговорить. Где мы сможем побеседовать без помех?
– По дороге в Малые Кошаки?.. – уныло предположил Агафон.
Новые и старые знакомые сидели тесным кружком, поджав по-тамамски ноги, а под ними быстро проплывали дороги и поля западной Шантони.
– …и его премудрие ректор Уллокрафт наотрез отказался не только присоединиться к нам, но и отправить с нами хоть кого-нибудь из преподавателей вашей школы, – закончил на минорном аккорде Иванушка, и грустно подпер щеку кулаком.
– А посох… – загорелись глаза Агафона. – Посох Агграндара… это вот это?..
– Угу, – подтвердила Сенька. – Он самый. Только пользы от него нет теперь никакой.
– Волхв Адалет так и предупреждал, что до Шантони заряда хватит, а потом…
– Потом кто-нибудь из опытных магов должен был присоединиться к нам и зарядить его своей силой… А еще лучше, защищать нас от вражеского колдовства самостоятельно, – проговорил Иван.
Его премудрие расцвел в самодовольной улыбке.
– Ну так вам повезло, – с доверительным видом склонился он к Иванушке, окинул быстрым взглядом остальных и, понизив голос по-заговорщицки, уверенно продолжил: – Эти напыщенные собиратели чужих знаний, наша профессура, знают немало, спорить не стану, но по части опыта – настоящего, боевого, я имею в виду! – во всей школе адекватен эталону разыскиваемого вами идеала лишь один человек.
– И где нам его искать? – живо заинтересовался Олаф.
И заработал высокомерный холодный взгляд юного служителя оккульта.
– В ближайшие полтора месяца он абсолютно свободен, и может лететь куда угодно и с кем угодно, – словно не расслышав вопроса отряга, заносчиво продолжил школяр.
– Но Агафон, ты не можешь этого сделать! – обеспокоенно вытаращил глаза царевич, которому не пришлось объяснять, какого великого практика боевой магии имеет в виду его старый друг. – Если ты не объявишься в вашей подшефной деревне, тебя точно исключат, и Ярославна не поможет!
– Иван, – с чувством превосходства взрослого над малышом вздохнул и покачал головой адепт магических наук. – Твоя узость мышления меня иногда поражает в самый крупный ганглий нервной системы! Если Гаурдак действительно прорвется в наш мир, то исключение из ВыШиМыШи станет моей самой мелкой проблемой, недостойной даже этого гордого звания! А если я еще и буду знать, что ваша преждевременная мученическая кончина на моей совести, то вообще похудею и потеряю сон!
– Он прав, – внимательно глянула на зардевшегося супруга и пожала плечами Серафима. – Особенно по второму пункту. Если он похудеет еще хоть на килограмм, его придется привязывать к Олафу, чтобы не унесло ветром.
Олаф тоже подумал над сказанным и кивнул.
– Он прав. По всем… пунктам. По-моему, Серафима, ты и вправду должна отдать посох Агграндара ему.
Солидный, снисходительный взрослый вспыхнул и испарился легким дымком прямо на глазах у друзей, а на его месте остался растрепанный двадцатидвухлетний мальчишка, радостно кусающий губы и подскакивающий от нетерпения.
– Давай же его скорее сюда, Серафима, давай!..
– Н-ну, Адалет, вообще-то, говорил, что нужно сначала с ним познакомиться?.. – неуверенно проговорил Иванушка.
– Вот засунем Гаурдака куда следует, тогда и познакомимся, – отмахнулся Агафон и дрожащими от возбуждения пальцами потянулся к желанному трофею.
"Да не с Адалетом познакомиться!" и "АЙЙЙЙЙУУУУУАААУАУУААУА!!!!.." прозвучали над мохеровой спиной Масдая практически одновременно.
– Кабуча, кабуча, кабуча, кабуча!!!!!!!.. – стонал и завывал чародей, размахивая в воздухе обожженной кистью руки так, словно искренне рассчитывал, что когда-нибудь она наконец-то оторвется и улетит куда подальше от всего остального Агафона.
– Кабуча габата апача дрендец, – Сенька услужливо подсказала слова то ли забытые, то ли невыученные дальше раненым в самое больное место магом.
– Че-го?.. – застыли на половине траектории краснеющие и покрывающиеся волдырями пальцы.
Царевна любезно повторила.
Агафон покраснел.
– Э…это вам… это вы… откуда знаешь?..
– От Адалета слышали, – как само собой разумеющемуся факту повела плечом Серафима.
– К-какой… – школяр недоверчиво повел головой. – К-какой класс!.. Надо запомнить. А что это значит, он не сказал?
– Н-нет, – пришла пора краснеть и заикаться Сеньке. – А что?..
– Не знаю, – с сожалением скривил физиономию маг.
– Увидишь – спросишь, – резонно предложил отряг, невозмутимо наблюдавший за экспресс-наказанием греха гордыни и нетерпения.
– Пожалуй, – легко согласился Агафон, мужественно сунул обожженную руку подмышку и исподволь скосил глаза на предмет своего вожделения. – А… насчет посоха… познакомиться там сначала и всё такое… Адалет что, вы говорите, говорил?..
Трое друзей неуверенно переглянулись.
– Никаких подробностей, – ответила за всех Серафима.
– Может, с ним просто побеседовать надо? Представиться? Спросить у него, как дела? – не слишком уверенно предположил Иванушка.
– А дальше о чем? – начинающий волшебник жалобно заглянул ему в глаза как единственному в радиусе нескольких сотен километров эксперту по вопросам знакомства с магическими посохами.
– О погоде? – выдвинул еще одну смелую догадку лукоморец.
– Расскажи ему про свою школу волхвов. Про волосы. Про землетрясение под Новый Год, – посоветовал конунг, которого вся ситуация, похоже, премного забавляла.
– Так вы ему про это рассказали?! – Агафон на мгновение позабыл про посох и обиженно воззрился на лукоморцев.
– А что тут такого? – в защиту себя и мужа оскорбленно захлопала ресницами царевна. – Очень смешная история.
– Смешная, – исподлобья зыркнул на нее маг. – Если еще учесть, что после этого мне в Малых Кошаках пришлось все новогодние каникулы провести…
– Из-за денег? – сочувственно полюбопытствовал Иванушка.
– Да нет… в тот раз всё было официально, через деканат… – поморщился волшебник. – Просто в доме бургомистра, когда толчки начались, елка перевернулась…
– И из-за какой-то елки?!..
– Да нет… Она еще и на стол упала…
– И из-за скатерти?..