Предводитель приблизился к дереву.
– Передайте по колонне, я иду за посланником! – сказал он, гордо оглядывая свой народ. – Самые смелые – за мной! Боги сжалились над нами и указывают путь!
Он повернулся лицом к дереву и со всего размаха ударился об него лбом.
– Вперёд! – возгласил Верховный жрец, когда предводитель исчез. – Нас ждёт светлое будущее!
Солнце клонилось к закату, когда Со Тен выбрался из леса и увидел хорошо знакомую пещеру. Он приблизился к входу и некоторое время стоял, прислушиваясь. Всё было тихо. Он пошаркал ногами. Из глубины пещеры раздался нежный голос:
– Это ты, Со Тен?
Слёзы навернулись на глаза. Со Тен кинулся внутрь. На травяной подушке у очага сидела кроткая Э Фанди и что-то плела своими ловкими лапками.
– Что ты делаешь? – спросил он, волнуясь.
– Я вяжу тебе свитер, я верила, что ты вернёшься! – сказала Э Фанди.
Внезапно чья-то тень заслонила вход. На пороге возник дядюшка Джа Кит. В отличие от Джи Кота он был немного приятней в общении. В прошлый визит он один поверил Со Тену. Но фамильярность его раздражала не меньше, чем неуёмная болтовня Джи Кота.
– Ну вот, я ж говорил, что он отличный парень, не то, что этот твой бывший Се Тин. Бросил тебя тогда одну, неизвестно где шляется. Небось, тоже запараллелился! – и Джа Кит громко расхохотался своей шутке.
Э Фанди страдальчески закатила глаза. Опять дядюшка завёл старую песню о её пропавшем женихе. Он исчез во время прогулки по болотам, и некоторые подозревали, что Се Тин стал жертвой нападения кого-то из диких племён. На месте его исчезновения нашли даже орудие убийства – огромный камень со следами крови. Но большинство склонялось к мысли, что Се Тин сбежал от Э Фанди. Гуляка и авантюрист не мог де вынести её приземлённой практической натуры.
Джа Кит ухмыльнулся, обнажив жёлтые клыки, и кинул перед племянницей два больших манкотина. Приблизившись к Со Тену, он похлопал его по плечу, затем повернулся к Э Фанди и принялся по-родственному мять её в объятиях.
– Спасибо за манкотины, уважаемый Джа Кит, – Со Тен взял дядюшку за локоть и сказал вежливо, но твёрдо, – я сделаю всё для моего нового родственника, но не прикасайся к моей невесте и не говори, что ты её "вот такусенькой знал"!
Джа Кит поджал губы и молча прошагал к выходу. На пороге он остановился и произнёс в своей обычной глумливой манере:
– Пойду на болота прогуляюсь. Может, тоже кого повстречаю…
– Есть там одно дерево, дядюшка, огромное, почти чёрное, на ветвях гнездо красноклювого птакера! – многозначительно произнёс Со Тен и крепче прижал к себе взволнованно задышавшую Э Фанди. – Попробуй боднуть его для начала!
Графа
Она считала себя писательницей. В детстве эта маленькая неприметная рыбка обожала слушать истории, которые рассказывали другие рыбы. Став постарше, она сама стала выдумывать истории – заезженные сюжеты её уже не удовлетворяли. А, повзрослев, рыбка научилась писать и, хотя никто не мог прочесть её творения, она писала, усердно скребя плавником по дну, по камням, по большим плоским раковинам – по всему, на чём можно было выводить буквы. Если материал оказывался слишком твёрдым, она исхитрялась отламывать кусочки коралла и раковин, подбирала острые палочки и, зажав их в плавнике, отдавалась сочинительству. Волны вдохновения пробегали по щуплому тельцу, а выпуклые глазки загорались фанатичным огнём. Сначала над ней посмеивались, потом стали приглядываться, что же делает эта чокнутая, непонятно откуда вынырнувшая рыба-мутантка. В здешней части океана пишущих рыб отродясь не водилось! Но постепенно некоторые рыбы научились читать (или делали вид), и отношение к писательнице изменилось. Выяснилось, что она принадлежала к редкому в океане виду рыбок-графоманок – редкому, потому что они целиком и полностью посвящали себя литературе, не думая о семье и будущих мальках. Писала рыбка-графоманка складно, и всё об океанской жизни. Умеющие читать рыбины теперь часто заглядывали в её норку, и рыбка-графоманка с удовольствием декламировала свои произведения и даже давала их на дом. Ей не нужны были слава и почести. Она получала удовольствия от самого процесса написания. Те, кто раньше посмеивались над странной рыбкой, теперь говорили о ней почтительно и по-доброму. Для краткости её стали называть Графа, и многие даже гордились необычной соседкой перед другими океанскими обитателями.
Графа проводила почти всё время в норке – творила. Несколько раз в день она ненадолго выныривала по делам – ведь писателю тоже надо есть и пить! Рыбы охотно пользовались плодами её труда, но чем-то отплатить не думали. А рыбка-графоманка была бескорыстна – она довольна, общество довольно – чего ещё желать?
В последнее время Графа стала часто замечать проплывающего мимо её жилища акулу Гельмута. Это насторожило рыбку. Гельмута в округе тоже уважали, но по-другому. Точнее, его побаивались. И хотя Гельмут не обижал своих соседей, а уплывал на охоту в другие места, всё равно его зубы говорили сами за себя. Гельмут не мог оставаться на месте, ему приходилось постоянно двигаться в океанской толще. Будучи экономной рыбиной, он использовал этот недостаток во благо. Он основал фирму "Такси-Гельмут" и подвозил домой загулявших в гостях и потерявших ориентацию рыб. Сначала бизнес не шёл – клиенты, даже пьяненькие, шарахались от мощной фигуры с треугольным плавником на спине, но постепенно Гельмут заслужил их доверие – все, воспользовавшиеся услугами его фирмы, гарантированно возвращались домой живыми. К моменту встречи с Графой Гельмут уже считался солидным бизнесменом, и многие молодые акулы, проплывая мимо, скашивали на него глаза и улыбались во весь рот.
Графа испугалась. Неужели Гельмут решил её сожрать? Однако дело было в другом. Как-то выскользнув из норки за едой, Графа увидела Гельмута совсем близко. К её ужасу, он стал описывать круги вокруг бедняжки, ухитряясь при этом глядеть на неё в упор. Рыбка оцепенела. "Привет!" – сказал акула Гельмут. Графа кивнула в ответ. От страха она не могла говорить. "А ты ничего, бока у тебя такие кругленькие. И сама симпатичная", – продолжал акула Гельмут задумчиво. Графа чуть в обморок не упала, но, бросив на потенциального убийцу взгляд, увидела вдруг в его глазах совсем не гастрономический интерес. "Спасибо, Гельмут", – сумела выдавить из себя она. "Ты обо всём пишешь?" – поинтересовался Гельмут. "Ага", – пролепетала рыбка-графоманка. Так состоялась их помолвка.
Графа переехала в удобную подводную пещеру, где Гельмут мог свободно двигаться, как полагается акуле. Рыбка сидела в уголке и занималась литературным творчеством. Относился он к ней хорошо – не ел, и это главное. Акула Гельмут читать не умел, но в силу печатного слова верил. Так появились романы Графы "Такси-Гельмут", "Такси-Гельмут-2" и "Такси-Гельмут-3". Постепенно Графа поняла, зачем Гельмут на ней женился. Уже на первом романе вдохновение покинуло её, чего никогда доселе не случалось. Но Гельмут всё просил и просил писать продолжение. А как откажешь мужу, тем более такому зубастому? Рыбка страдала. И хотя знакомые хвалили её новые книги, Графа знала, что это уже не то. Раньше она писала легко и быстро, сердце сладко замирало в предвкушении очередного сюжетного хода. А теперь она всё чаще и чаще стала задумываться, зачем вообще вылезла в тот день из норки. Посидела бы без еды пару дней! Наивная Графа не знала, что Гельмут всё равно бы подкараулил её. Графа устраивала Гельмута. Жена-писательница – это престижно. Книги жены – хорошая реклама фирмы. К тому же Графа ела совсем чуть-чуть, в основном, вегетарианскую пищу, и Гельмуту не приходилось много тратиться. А ещё Гельмут чтил традиции. Положено звать гостей – он звал, даже, если к столу ничего не было. Приходили гости, но необычные. Муж и на электричестве экономил – приглашал только глубоководных рыб, а его закадычным приятелем по той же причине был электрический скат. Графе становилось не по себе, когда страшные гости отирали стены их пещеры.
Однажды, когда Гельмут находился на выездах по случаю праздника, Графа тихо выскользнула из дома. Она несла под плавником острый кусочек коралла. Рыбёшка впервые за долгое время поплыла вверх к солнышку. Цвет воды постепенно менялся, и сердечко Графы трепетало от восторга перед красотой её необъятной родины. "Нет, я не настолько талантлива, чтобы описать этот великолепный изменчивый мир", – подумала рыбка-графоманка впервые за всё время своей писательской карьеры. Несколько раз она видела Гельмута – он нёсся c деловым видом, а за его плавник держался очередной клиент. Но муж её не замечал, он весь отдавался прибыльной работе. Графа двигалась всё дальше и дальше, уже по горизонтали, в верхних слоях океана, и он ласково баюкал свою маленькую обитательницу. Мимо проплывала стайка удивительных рыб. Некоторые из них иногда пропадали из поля зрения Графы, а потом вдруг неожиданно появлялись совершенно в другом месте. Рыбка от изумления чуть коралл не выронила. Одна из летучих рыб приблизилась к Графе. "Ты что, так одна и плывёшь? Ты откуда?" – спросила она доброжелательным тоном. "Я издалека, – ответила Графа милой рыбке, – вот, решила попутешествовать, повидать мир". Летучая рыбка восхищённо покачала головой: "Смелая ты. А может, с нами двинешь? Лучше держаться вместе". "Правда? – обрадовалась Графа. – Спасибо, я с удовольствием присоединюсь к вашей компании. Только я так исчезать не умею". Её собеседница взмахнула плавником: "Ну, летать не всем дано. Хотя ты могла бы попробовать. Плавники у тебя необычные, особенно правый! А сама ты что делаешь?" Графа не колебалась ни секунды: "Видишь ли, у меня редкая профессия. Я учу читать и писать. Мы, океанские жители, знаем много историй, но вот записать за нами некому. А я могу научить какую-нибудь талантливую рыбку грамоте, и она создаст шедевры, которые прославят наш род!" Новая знакомая хмыкнула. Некоторое время они плыли рядом молча. "Слушай, – сказала летучая рыбка, наконец, – а ты мне покажешь, что это за грамота такая?"
"Уважаемые рыбины, рыбы и рыбёшки, сегодня перед вами выступит известнейшая писательница океанских глубин! – так начал свою речь с кораллового возвышения крупный книгоиздатель, осьминог Альберт. – Вы знаете эту рыбку под псевдонимом Летучая голландка. Головокружительный успех её романа заставил миллионы рыб во всём океане гордиться соотечественницей!".
Встреча с читателями закончилась только поздно вечером. Графа вернулась в норку и начала изучать подарочный экземпляр, который через одну из селёдок-секретарей передала ей автор нашумевшего романа. Не утерпев, она открыла книгу, предвкушая увлекательное чтение. Внезапно на рыбьи глазки навернулись слёзы. Она сморгнула несколько раз и только тогда смогла полностью разобрать надпись в правом верхнем углу: "Моей первой учительнице, дорогой Графе, без которой не было бы этой книги".
Графа жила теперь припеваючи. Поклонники Летучей голландки часто заходили к ней в гости, а корреспонденты брали интервью о юных годах знаменитости. Графа не вспоминала о прошлом, пока однажды у занавески из водорослей, служившей дверью её дома, не появился знакомец Гельмута, электрический скат. Графа сначала решила затаиться, но скат просунул в дверь шипастый хвост, и рыбка сказала, что сейчас выйдет. Вид у ската был усталый. Всё-таки он проплыл значительное расстояние. Графа думала, что он в лучшем случае передаст ей привет от бывших соседей, а в худшем – заберёт к мужу писать роман "Такси-Гельмут-4". Но в действительности всё оказалось совсем плохо.
Первыми подняли тревогу глубоководные рыбы. В их мрачное обиталище спустился сверху необычный объект, похожий на огромную медузу. Он сиял и вибрировал, испуская странные волны, от которых становилось не по себе. По цепочке, рыбы передали наверх сведения о загадочном пришельце. Выяснилось, что дельфины видели, как он плюхнулся в воду с неба. На ощупь он был не плотным и упругим, а неприятно-жёстким. Рыбы, прикоснувшиеся к нему, заболевали и долго не могли прийти в себя. Самое ужасное, что из загадочного колокола стали выходить удивительные и опасные создания, не похожие ни на одного океанского обитателя. Они ловили проплывавших мимо рыб, причём со временем стали распространять свою охоту не только вширь, но и ввысь. Скоро вокруг образовалась мёртвая зона, которая всё расширялась. Рыбы спешно покидали свои насиженные места, и даже акула Гельмут проявил благородство и подвозил беженцев бесплатно.
– А чем же я могу помочь? – спросила Графа, преисполняясь жалости к своему оставленному мирку.
– Все считают тебя очень умной. Вот и отрядили меня за тобой, а вдруг ты что-нибудь придумаешь!
Графа не знала, что делать. Но океан был в опасности, и она не могла оставаться в стороне. Графа попрощалась с Летучей голландкой, со всеми, кто успел привязаться к ней за добрый и кроткий нрав, и пустилась в путь с электрическим скатом. Под плавником рыбка держала самый прочный предмет, который удалось раздобыть – остро заточенный обломок ножа из нержавеющей стали. Вскоре Графа увидела первых беженцев. Целыми косяками спасались рыбы от безжалостного врага. Проплывавший мимо Гельмут без злобы кивнул ей и поспешил дальше – дел было невпроворот.
Наконец они достигли мёртвой зоны, и скат оставил её, так как был довольно крупной рыбой и мог привлечь внимание противника. Графе предстояло одной спуститься в тёмную глубину. Тихо, не привлекая к себе внимания, скользила рыбка вниз. Дышать становилось всё труднее, вдобавок страшно разболелась голова. Но Графа продолжала путь. Странно, но она была совершенно спокойна. Храброе рыбье сердечко если и билось слишком часто, то от возрастающего давления воды. Как хорошо, что они с Гельмутом иногда посещали глубоководных рыб с ответным визитом, и эти ощущения были ей не в новинку! Наконец, Графа увидела медузообразный дом чужаков. Он освещал близлежащее пространство огнями из круглых проёмов, и Графа тихонечко поползла по дну, прячась за редкими камнями. Она была такой маленькой, что вряд ли враги могли заметить её. Внезапно Графа увидела, как в стене дома открылась округлая дверь. Из неё выплыло трое двуногих чужаков, окутанных лёгкой полупрозрачной плёнкой – Графа поняла, что она служит защитой. Ей случалось видеть людей, и эти существа чем-то напоминали их. Дверь закрылась. Рыбёшка проследила, как чудовища поднимаются вверх, и осторожно подобралась к освещённому проёму неподалёку от входа. Она заметила внутри нескольких пришельцев, которые двигались очень странно. Графа не могла понять, что с ними не так, но потом догадалась – вода не являлась местом их обитания. За окном была совсем другая среда, воздушная, о которой много рассказывала Летучая голландка.
Ахчут, командир инопланетного корабля-разведчика, проводил подчинённых рассеянным взглядом. На его желтовато-сером морщинистом лице блуждала довольная улыбка. Он машинально дотронулся до стекла иллюминатора четырёхпалой, в кожистых складках, рукой с аккуратно подпиленными ногтями.
Что ж, если сбор биоматериала продолжится такими темпами, то скоро можно приступать к первому этапу Колонизации. А ведь на эту маленькую и очень подходящую им по жизненным параметрам планету они наткнулись совершенно случайно! Вот что значит везение! Командир Ахчут участвовал во многих Колонизациях. За эти годы он с пятой, низшей ступени, взошёл на почётную вторую. И в случае успеха, в чём он не сомневался, до первой – рукой подать. Существа, населяющие планету, даже не заметили их прибытия. Они как раз топили в океане какую-то космическую рухлядь и посчитали корабль Ахчута её обломком. Правда, связь с ближайшим постом ещё не удалось наладить – высшее руководство оставалось в неведении о ценной находке. Но командир был даже рад – он преподнесёт Совету подарок и сможет рассчитывать на славу и почести. Целый мир, который так легко заполучить! Биоматериал содержал все нужные элементы и доставался на редкость легко – воды планеты кишели живностью. Скоро, скоро закончится анализ биосырья и заработает синтезатор, создавая смертельное для туземцев соединение. Оно потечёт в океан и ещё через некоторое время можно будет приступить ко второй стадии Колонизации. Зачем возить отраву с собой, если они давно научились добывать её на месте. Простое, экономичное и радикальное решение проблемы. А обитатели суши… Они, конечно, в определённой степени разумны, но до стадии Единения им далеко. Они убивали своих сородичей. Они не могли приспособить планету для безбедного проживания. Ахчут помнил, в какой ужас пришёл экипаж корабля, увидев в первый раз с орбиты огромные пятна пустынь. Ничего, Колонизация всё поставит на свои места. Планета расцветёт, преобразится…
Ахчут отошёл от иллюминатора. На дне океана было так тихо и спокойно, что они отключили датчики движения и другую ненужную аппаратуру – безмозглые твари, населявшие океан, не могли причинить вред. Зачем зря тратить энергию. Она ещё пригодится для бесперебойной работы синтезатора. Командир вздохнул. Дисциплина, увы, тоже упала, но его команда славно потрудилась и заслужила послабления.
Через некоторое время троица вернулась с огромными сетками, набитыми бьющимися в смертельном ужасе рыбами. Графе эти бедняги были незнакомы. Очевидно, чужаки удалялись от колокола на всё более значительное расстояние. Её тельце задрожало от ярости. Страшные существа, люди, издавна опустошающие океан, по преданиям, хотя бы вышли из него. А эти незваные гости прилетели откуда-то издалека и теперь вносили хаос и разрушение в чужой для них мир!