– Ну что там, князь? – нетерпеливо вытянул шею и приподнялся на троне Симеон, взволнованно сжимая подлокотники.
– Да не видно ни… чего, – раздраженно бросил Митроха и попытался протереть рукавом запотевшие разноцветные стеклышки.
При этом кусочки витража опасно затрещали и завибрировали: похоже, с той стороны в витраж уже не стучали, а тарабанили.
– Нут-ко, подвинься, князь, я тоже поглядеть хочу, – проворно, несмотря на свои сто пятьдесят килограмм плюс волчья шуба до пят, вынырнул из-за стола боярин Никодим, решившись еще на один подвиг, и с тяжелым дубовым посохом наперевес поспешил присоединиться к Митрохе у атакуемого окна.
Митроха поднял над головой кочергу, словно хотел огреть добровольного помощника, и ткнул в него пальцем. Боярин, в кои-то веки, истолковал жест соперника правильно и послушно скопировал позу главкома. Пусть теперь незваный гость попробует сунуться.
– Эй, есть кто дома? – донесся с улицы нетерпеливый голос.
– Войдите, не заперто, – сладеньким голоском пропел Граненыч, снова занес одной рукой кочергу для удара, другой дернул длинные белые полосы, рванул ручку на себя, снаружи ему помогли, и многострадальные витражи, наконец-то, со звоном посыпались на пол…
В образовавшуюся дыру просунулась бесформенная серая суконная шапка. Под ней оказалась взлохмаченная русая голова.
Царя с трона как сквозняком сдуло: снося всё на своем пути, он рванулся к распахнутому окну.
– Не бейте!!!.. Ваня!!!.. Ванечка!!!.. Вернул…
Человек в ужасной шапке повернулся к несущемуся к нему сгустку радости, и Симеон словно налетел на невидимую стену изо льда: – …ся. Ты это кто такой будешь, чтобы чужие витражи по десяти рублей за квадратный сантиметр бить, а?!
– А мы, собственно, с кем честь имеем разговор разговаривать? – появилась в оконном проеме и строго поинтересовалась вторая голова – такая же лохматая, но седая.
– Царь, – сухо представился Симеон и снова грозно нахмурился, уперев руки в боки. – А вы кто такие и какое имеете право под моими окнами подслушивать?
– Меня дед Зимарь прозывают, – благосклонно представилась седая голова, – это – специалист по волшебным наукам Агафон…
– Шпиён!.. – единогласным приговором пронеслось по рядам заседающих.
– …а с нами – наш охранник Саёк, – торжественно закончил официальную часть дед, ткнув большим пальцем себе за спину. – А прибыли мы в ваше царство-государство по поручению царевича Ивана и супруги его Серафимы для помощи в войне с распроклятым Костеем.
– Где Иван?.. Где Сима?.. Где вы их видели?.. Когда они вернутся?.. – перебивая сам себя, накинулся с вопросами на гостей Симеон, даже не предложив им войти. – Почему они не с вами?.. А, может, вы и впрямь шпиёны, а?.. Колдуете, летаете – Костей вас сам, поди, прислал наши планы вынюхать? Чем докажете?
– Им на весь дворец с третьего этажа кричать прикажете или всё-таки внутрь залететь дадите? – донесся откуда-то из-под ног висевших в воздухе пришельцев знакомый ворчливый шерстяной голос.
– Масдай!.. – чуть не прослезился царь и, отбросив сомнения, в одну секунду собственноручно доломал поверженную раму с чудом уцелевшими островками тарабарского витража по десять золотых червонцев за квадратный дециметр: – Милости прошу, гости дорогие! Ноги вытирайте!..
После скорого знакомства и долгого разговора, закончившегося только через три часа, обком был, наконец, распущен, чтобы бояре занялись порученными им делами. Князь Граненыч вызвался показать подкреплению отведенные им во дворце покои и, сопровождаемые вездесущими лакеями, они двинулись к цели.
– А что, орел, – обратился он к чародею, только что подтвердившему свою должность его заместителя по вопросам волшебства. – А учили ли вас в вашей…
– ВыШиМыШи, – настороженно подсказал Агафон.
– Вот-вот, в вашей мыши, взрывчатым материалам? – закончил давно не дававший покоя вопрос Митроха и с изучающим ожиданием воззрился на мага.
– Н-ну, не то чтобы так уж и взрывчатым… – начал было изворачиваться тот и нечаянно перехватил взгляд светлого князя.
И по нему было без намеков и околичностей видно, что это был явно не тот ответ, какой главком обороны должен был получить от своего зама по вопросам волшебства, если тот и впредь решил оставаться его замом, и именно по этим вопросам.
– То есть я хочу сказать, – быстро поправился чародей, – что конечно, мы взрывчатые вещества прохо… изучали. Довольно долго и тщательно. Несколько лет, можно сказать… Под руководством лучших специалистов Белого Света…
Он говорил короткими отрывистыми фразами, не сводя глаз с Митрохи, но, казалось, первое откровенное признание, так неосторожно и некстати вырвавшееся у него в недобрую минуту, испортило все и навсегда. И даже гипотетические лучшие специалисты Белого Света, казалось, уже были не в силах спасти его заваливавшуюся кверху килем, как подорванный пресловутыми взрывматериалами корабль, репутацию. Оставалось одно, последнее и самое сильное, но и самое опасное, как самый опасный из злосчастных взрывающихся материалов, средство. Но он должен был его испробовать.
– А что, Митрофан Гаврилыч? – невинно округлив серые очи, рассеянно поинтересовался маг. – У вас есть какая надобность в таких материалах? Так вы только скажите – я быстро всё устрою и взорву! Только пальцем ткните! Останутся, как сказал классик, только рожки да ножки!
А вот это попало в точку.
Граненыч остановился, вперился испытующим, но потеплевшим сразу градусов на пятьдесят взглядом в пришлого волшебника и медленно кивнул:
– Есть надобность. И очень срочная. Вот сейчас я вас по апартаментам разведу, там переоденетесь, обедом вас накормим, и каждый займется своим делом, как договорились. Дедушка – знахарей собирать пойдет, Рассобачинский его внизу ждать будет, лазареты устраивать. Саёк отправится в библиотеку – изучать карту города, чтоб как муха туда-сюда с Масдаем летали по царским поручениям, и Гуляйку с Вогулкой не путали. Тебя я тогда отвезу к кузнецам, а сам – на укрепления. Соловьевы тебе сами всё расскажут, диспозицию, дислокацию и какой сикурс им надобен.
– П-пожалуйста, – равнодушно повел плечом маг, одновременно нащупывая в рукаве спасительную шпаргалку, в которую он рассчитывал заглянуть сразу, как только окажется в одиночестве своей комнаты, апартаментов, палат, чулана, сарая, или что еще вздумается местному распорядителю ему отвести. – Хоть сию минуту. Я всегда готов. Плевое дело – взрывное. Моргнуть не успеете.
– Точно готов? – недоверчиво сдвинул кустистые брови Митроха и вдруг остановился и махнул рукой остальным, чтобы не ждали. – Тогда едем прямо сейчас. Там мужики тебя накормят-напоят, а нарядишься потом. Чай, не девка на выданье.
– К-кабу-уча… – прошипел себе под нос Агафон, очень надеясь, что суровый и деятельный главком примет это за обыкновенное волшебное слово.
Гораздо менее суровый и гораздо более теперь деятельный Митроха высадил своего свежеиспеченного заместителя по вопросам волшебства у кузни Семена, скороговоркой попросил соловьев-разбойников любить и жаловать гостя, запрыгнул в карету и умчался в неизвестном направлении, оставив стушевавшегося мага на растерзание вспыхнувшим энтузиазмом почище любой нефти лукоморцам.
– Ну, ваше премудрие, – слегка волнуясь и не зная, как принято обращаться к настоящим, только что из высшей школы, волшебникам, да еще заместителям главнокомандующего обороной Лукоморска по вопросам волшебства, искательно глянул на него Семен после представлений и перечисления регалий и заслуг. – Располагайся как дома… Вот, тут у нас взрыв-мастерская… уже семнадцатая за месяц… Тут суп-станции алхимические всякие – порошки там, жидкости, твердости… твердые тела, то есть… посудинки кой-какие… ведра там, лоханки, котелки… побольше, поменьше…
– А вот в этом котелке мы вчера новую смесь делать начали – залили двадцать литров нефти и двадцать литров смолы, да бросили. Чего дальше делать – не знаем, всё уже, кажись, перепробовали – ничего не выходит… – виновато развел руками Петруха и слабо улыбнулся чародею, нервно ухватившему первое попавшееся ведерко с желтоватым порошком.
В другой руке он уже сжимал бутылёк с бурой маслянистой жидкостью.
Что не уместилось в Агафоновых руках, было немедленно расставлено кузнецами вдоль края стола по ранжиру.
– Смотри, тут всё, что имеем… мож, сгодится чего… – без особой надежды предположил Серега.
– Ты бери, стало быть, чего надобно и сколько, а мы постоим пока тут, на умного человека-то поглядим, поучимся… – поддержал его Степка.
– Мы ведь народ неученый, правил нужных не знаем… мешаем как попало и с чем попало, а ведь по уму-то так не делается, это даже мы понимаем… – словно извиняясь, пожал огромными покатыми плечами Андрейка.
Маг одним отчаянным движением вырвал зубами пробку из бутылька и, не глядя, опустошил его в нефте-смоляную смесь. Вместо того чтобы скромно смешаться с большинством, бурая жидкость тонкой пленкой растеклась по черной поблескивающей поверхности.
– На, мешалку возьми, – поспешил предложить чародею увесистый медный пест Андрейка.
– А весы вон, когда понадобятся, во дворе у нас, – ткнул куда-то в стену большим пальцем Серега. – Неделю назад вытащили, надо было болванки чугунные взвесить, они сюда-то не проходили…
Агафон с глубокомысленным видом склонился над котлом, источающим все ароматы подземного царства грешников, и принялся разглядывать его содержимое под разными углами, словно выискивая на его черной, как смоль или нефть, поверхности рецепт долгожданной взрывчатки.
– Вон, смотри, смотри, Петруха, как на глаз надо определять состав пропорции и жидкость консистенции, – огласил театральным шепотом своды лаборатории Степка. – А ты говорил…
– Дык… Это ж про-фес-си-о-нал!!!..
– Бывают же люди…
При экзаменаторах, при Ярославне, при Иване, при деде Зимаре, да хоть при самом господе Боге специалист по волшебным наукам вытащил бы свой чудесный пергамент на голубом глазу и ухом не повел. Но перед лицом такого слепого доверия и неприкрытого обожания, граничащего с обожествлением, он даже под страхом быть сваренным в этом зловонном котле не мог протянуть к рукаву-хранилищу и пальца.
– Смотри, смотри, чего он поближе подвигает, – восхищенно ткнул в бока друзей возбужденный Семен. – Запомнить бы надо…
– Записать лучше…
– Сейчас я бересты притащу! – вызвался хозяин.
– Давай быстрей!..
– А ты работай, работай, ваше премудрие, – ободряюще, почти нежно, кивнул магу Петруха. – На нас не отвлекайся. У нас ить сегодня последний день…
– …завтра уже Костяной царь, говорят, придет, – закончил за него фразу Серега.
– ЧТО???!!! – взвился, как подорванный, маг.
Пальцы правой руки разжались, как тряпичные, левая рука непроизвольно дернулась, и весь запас алхимических суп-станций соловьев-разбойников, вместе с пузырьками, бутылками, туесками, банками, склянками, ведрами, лоханками, котелками, горшками и горшочками под широким жестом Агафона с влажным бултыхом булькнулся в обсидиановую бездну столитрового котла.
Над лабораторий повисла звенящая, как ведро об котел, тишина.
– А-а-а… это… прием такой… – прервал ее первым маг. – Это… по рецептуре надо… чтобы миазмы не трансформировались… и интерференция реверсной стала… Система синхронного внесения компонентов… Для параллельности прохождения реакции дифракции… А сейчас это всё надо перемешать, процедить, и… это… можно испытывать… значит…
К всеобщему соловьевскому экстазу все семьдесят пять литров выходного продукта взрывались, на чем свет стоит, от малейшей искры. Его заливали в занятые у соседей черепеньки, запечатывали в бутыльки, горшочки, закапывали – результат был один. Пустырь за кузней грохотал от взрывчиков и взрывов, как железная крыша под градом, и через полтора часа напоминал объект карательной операции дивизии огнеметчиков.
Соседи, проникшись патриотическим духом суровой необходимости, не жаловались на сорванную с крыш солому и выбитые стекла, а просто стиснули зубы, забрали всю домашнюю живность, какая не успела разбежаться, и ушли до утра к друзьям на другой конец города.
Набравшись смелости, чародей даже попробовал подорвать один погребенный на середине пустыря пузырёк огненным шаром.
Сработало даже это.
Ошалело оглянувшись по сторонам, придумывая, что бы еще изобрести, Семен вдруг расцвел, как майский день, и ликующе оглядывая друзей, предложил:
– А давайте разольем всё по горшкам, запечатаем сургучом и на Сабрумайской дороге закопаем? По ней же супостат к нам прийти должен – вот пусть завтра и попрыгает!
Мысль о том, что можно прямо сейчас сделать что-то, от чего Костей попрыгает, вселила в Агафона утраченные было силы и энергию, и он радостно поддержал новаторское предложение. Особо в нем мага привлекало то, что проделать предложенное можно при полном отсутствии самого Костея.
Сказано – сделано, и на ночь глядя, обвешанные горшками с "кузнец-коктейлем", как ишаки водовозов где-нибудь в Шатт-аль-Шейхе, и вооружившись заступами, подрывники двинулись пешим порядком к Сабрумайской сторожевой башне.
Пусть супостат попляшет.
* * *
Ночью этого же дня под покровом темноты из леса вытекла черная, ощетинившаяся железом зловещая масса клыков, когтей и светящихся красным глаз и попыталась бесшумно пройти по дороге, чтобы застать защитников города врасплох и ворваться через ворота, минуя стадию осады.
Первая треть гениального плана командования Костеевой армии удалась идеально: пройти бесшумно по дороге под тяжелым проливным осенним дожем им не составило труда. Ровный гул яростно втыкающихся в землю струй скрыл даже чавканье грязи под ногами зверолюдей и временами вырывающиеся из их пастей проклятья: разбитая возами дорога так просто не отпускала. Но приблизительно в полукилометре от Лукоморска вторая стадия плана Костея столкнулась с четвертой линией обороны Граненыча, которая, как опытным путем выяснили завоеватели, распространялась и на дорогу государственного значения.
Первые три шеренги солдат во главе с капралом, не успев понять, что происходит, повалились куда-то вниз, где мягкой посадкой и не пахло. Крики и вой провалившихся на этот раз не смог заглушить даже ливень. Последующие шеренги, почуяв неладное, шарахнулись вбок и наткнулись то ли на лес, то ли на заставу, то ли на засаду… Сгорая от жажды проявить себя в бою или просто от желания согреться, солдаты взмахнули топорами, стараясь достать воображаемых коварных лукоморцев, притаившихся за бревнами – полетели щепки, но лес не сдавался.
– Да это просто деревяшки! Обходите их, да и всё!.. – проревел, перекрывая шум ливня и битвы с вкопанными бревнами, капрал и поспешил подать личный пример в расчете на внеочередное сержантство.
Как очень скоро выяснилось, это было последнее, на что он смог вдохновить своих солдат в этой жизни – в конце концов, бревна и волчьи ямы были расположены в шахматном порядке…
Услышав признаки кипящего где-то впереди сражения со всеми признаками надвигающегося поражения оккупационных сил, лейтенант, предусмотрительно приотставший якобы из целей получения более объективной картины боя, приказал трубить остановку и перегруппировку, и варварское истребление бревен из деревьев стратегически не важных пород было прекращено. Натыкаясь и наступая друг другу на пятки, зверолюди из подпирающих авангард отрядов неохотно остановились и стали ждать дальнейших распоряжений командования, проклиная дождь, дорогу, Лукоморье, это самое командование, и тот злополучный день, когда им впервые пришла в голову мысль, что военная форма выглядит круто.
По цепочке сигнала весть о первом боестолкновении и потерях – минимальных своих и сокрушительных – противника – была донесена до царя Костея. Прорычав что-то невразумительное, он отдал приказ перейти к плану "Б" – не приближаясь к линии укреплений города замкнуть его в кольцо, развести костры и начать сборку осадных машин под руководством советников и его личным.
Утром непокорных лукоморцев должен ждать неприятный сюрприз в виде штурма, и не только.