В таком духе я говорил минут десять. По-моему, я говорил очень спокойно. Меня слушали молча и внимательно, и после того, как я кончил, несколько секунд длилось молчание, и затем встал один из председателей колхозов и начал рассказывать, как много сделал Ермасов для местных колхозников: увеличил оросительную сеть, построил новые колодцы. Оказывается, Ермасов сконструировал какой-то особый колодец с оригинальным насосом, очень выгодный для песков. Каракумские скотоводы благодарят Ермасова.
Хорев крикнул:
- Но это не имеет отношения к вопросу!..
Я вынул платок и вытер вспотевшие щеки.
Дальнейшую часть заседания я слушал плохо, потому что все еще переживал свою речь. Мне казалось, что я говорил слишком длинно и общо и не произвел нужного впечатления. Потом выступили еще один председатель колхоза, директор ремонтного завода, потом один экскаваторщик с трассы, все они защищали Карабаша. И, наконец, взял слово Эрсарыев. Тут я немного пришел в себя и стал вникать в то, что говорилось.
- Как бы вы, товарищи, ни защищали Карабаша и Гохберга, как бы ни расписывали их достоинства и добродетели, я должен сказать, что считаю их виновными. Скреперы в сыпучих грунтах работать не могут, и поэтому, как вы помните, предполагалось сначала смачивать грунт, а потом уж вырабатывать его скреперами. Так?
- Совершенно правильно, - сказал замначальника управления.
- Вы помните, товарищи, как мы мучались с трубами для смачивания грунта? Водопровод шел впереди фронта работ на десять - двенадцать километров. Чтобы таким, как говорится, макаром построить канал - сколько лет потребовалось бы, товарищ Ермасов?
- Лет восемь - десять, - сказал Ермасов.
- Меред Акбарович, это давно пройденный этап! - крикнул, приподнимаясь с места, Хорев. - Зачем вспоминать?
- Вспоминаю к тому, чтобы объяснить: нет, не в том вина Карабаша и Гохберга, что они поставили на прикол скреперы. И не в том, что использовали скреперы как могли и сняли их с тракторов. Надо было выручать стройку. Вина их вот в чем: нашли новое, прогрессивное - да? Родился в муках, в спорах какой-то новый удачный метод - так? Очень хорошо. Ко что вы, как коммунисты, сделали для того, чтобы распространить опыт бульдозерной работы? Как пропагандировали его? Что сделали, чтобы бульдозеры работали не только в Пионерном отряде? Ничего не сделали. Не выступили ни в нашей областной, ни в ашхабадской газетах. С некоторыми товарищами из управления и Института водного хозяйства у вас, как известно, отношения натянутые. Но начальник управления товарищ Атамурадов сам мне жаловался: "Хочу, говорит, помочь Ермасову, знаю о его затруднениях, но он нас вовсе игнорирует. Норовит через нашу голову действовать. Поневоле, говорит, руки опускаются".
- А пускай он себе дельных работников подбирает, - проворчал Ермасов.
- Степан Иванович, но ведь и к нам в обком ты почти ни разу не обращался за помощью. На далекое путешествие, в Америку например, у Степана Ивановича времени хватило, а вот пройти два квартала пешком, из треста в обком партии, ему часто недосуг. Я понимаю, он большой человек, разговаривает прямо с Ашхабадом и с Москвой, но все-таки и свою родную область надо уважать немножко больше. Надо ставить в известность о положении дел. Здесь присутствует корреспондент газеты: я настоятельно рекомендую вам заказать Карабашу и Гохбергу большую статью, обобщающую опыт…
Вот так неожиданно все это кончилось.
Гохберг и Карабаш могли спокойно возвращаться в контору, им ничто не грозило, кроме необходимости писать большую статью. Я выскочил в коридор, нашел Искандерова.
- Ну, как я? Не очень замысловато?
- Ничего! - сказал он. - Здорово! Как Мочалов в роли Чацкого, с такой же страстью…
Искандеров шутил, подмигивал, милый парень, а мне хотелось бы знать всерьез. Я вернулся из коридора в комнату. Ермасов и Эрсарыев о чем-то спорили, стоя возле стола. А Карабаш и Гохберг смотрели на них издали, сидя за опустелым столом, на котором еще чадили окурки и валялись обломанные карандаши и исчерканные, изрисованные вкривь и вкось листы бумаги. Когда Эрсарыев ушел, Ермасов сел на его место. Я подошел к нему. Его лицо было мокро, воротник рубашки расстегнут, и петля галстука сползла вниз.
Я спросил, смогу ли я уехать завтра на трассу. Мне нужно уехать как можно скорее.
Он поглядел как-то косо, устало и усмехнулся.
- Машину подай, а потом напишете невесть что…
- Невесть что не будет, - сказал я.
- Тогда ладно. Договорились. - Он протянул мне руку и ухмыльнулся. - А здорово вы врезали насчет догматизма! Молодец! В половине девятого подходите к гаражу.
Карабаш и Гохберг смотрели на меня, странно улыбаясь. Я пожал им руки и пошел к выходу. Ермасов вдруг окликнул меня:
- Послушайте… как вас? Пойдемте ко мне пить чай? Хотите?
- Пойдемте, - сказал я.
- А вы как?
- Мы не можем, Степан Иванович, - сказал Карабаш. - Некогда, надо ехать.
- И, откровенно говоря, - сказал Гохберг, радостно улыбаясь, - настолько трещит и разламывается голова, что просто не до чая. До чего-нибудь другого - да! Но до чая - нет!
В машине, где было холодно и дождь лупил по крыше, по брезентовым боковинам, и брызги залетали внутрь, и то и дело подбрасывало, потому что сквозь ветровое стекло, залепленное дождем, шофер скверно видел дорогу, Карабаш и Гохберг возбужденно кричали, вспоминая заседание. Перед выездом они хлебнули коньяку, чтобы восстановить силы перед дорогой. Ехать предстояло много часов, может быть, всю ночь.
Карабаш и Гохберг кричали наперебой, как будто торопясь ответить на вопрос шофера: "Ну что там было?" Но рассказывали они главным образом друг другу.
Они хохотали, как подростки, вспоминая всех по очереди. Их потряс корреспондент. Они говорили о нем с восторгом.
- И вдруг встает… Вы слышите? - Гохберг шлепал шофера по плечу. - Встает парень, такой невзрачный, в немецком гороховом пиджачишке, в ковбойке…
- Почему невзрачный? - сказал Карабаш. - С меня ростом.
- Да, но какой-то несолидный. В ковбойке. У нас машинисты лучше одеваются.
- Да разве в этом дело?
- Я понимаю! И говорит: мы, говорит, члены редколлегии, считаем эту статью неудачной…
- Нет, он сказал: недобросовестной.
- Да, да, недобросовестной! Выразился мягко, потому что нельзя же, честь мундира…
- Но у Хорева сразу челюсть отвисла!
- Ха-ха!
- Как его фамилия? - спросил шофер.
- Корешков, - сказал Гохберг.
- Нет, Коршунов, - сказал Карабаш. - Или, может быть, Кошелев.
- В общем, я его знаю, - сказал шофер.
- Ну и после него - пошло!
- Естественное дело! А как вы думали? - кричал Гохберг. - Ведь он выбил у них почву из-под ног! Одним ударом - бац, - и они дрыгают ножками. Денис, вы поняли?
Денис молча кивнул, глядя на дорогу, которая была чуть видна: радиатор толкал перед собой клубящееся, озаренное фарами облако дождя. Да, он понял: они спаслись. И не только спаслись, но выиграли дело и сейчас на седьмом небе от радости. Они выиграли дело. Вся штука в том, чтобы иметь дело, которое стоит выигрывать. Однажды в такую же гнусную ночь, в марте, он возвращался в Альтону после большого выигрыша - что-то около девятисот марок, - и у него было чудесное настроение, всю дорогу он слушал музыку, но был туман и видимость хуже сегодняшней, и на переезде случился карамболяж - четырнадцать машин наскочили одна на другую, как бильярдные шары. И он потерял машину, и девятьсот марок, и все, что у него было. На другой день он был нищ, как крыса. Вот где была пустыня! Самая настоящая пустыня, набитая людьми. А еще через день он открыл газ в своем номере в пансионате "Каиро". Потому что жить было не на что и, главное, незачем. Его вытащили, но суть не в том. Суть в том, что надо жить для дела, не для делишек. Дело больше человека, больше его жизни. Дело - это для всех. Но там этого не знают. Там живут для делишек, иначе не могут. Делишки в двадцать марок или в два миллиона - какая разница?
А эти ребята не выиграли ни гроша, они выиграли общее дело, огромное дело. И радуются, как черти. Это здорово радостно, когда выигрываешь такое дело. Да он, собственно говоря, тоже радуется. А что же? Ему тоже интересно, чем кончится вся эта история с каналом. Ей-богу, это его дело ничуть не меньше, чем их. И он радуется тоже.
- Денис, вы поняли? - кричит Гохберг.
- Понял, понял, - сказал Денис. - Чего тут понимать?
Утром в половине девятого я подошел к гаражу треста. Машины на улице не было, и я зашел во двор. Диспетчер, рябой, с бабьим лицом азербайджанец, играл в нарды с рабочим, сидя под навесом. Дождь недавно кончился. Во дворе стояли лужи, черные от мазута. Диспетчер сказал, что где-то в районе озер прорвало дамбы и все свободные машины ушли на трассу. Машина "ГАЗ-57", на которой я должен был ехать вместе с работниками орса, ушла час назад.
Карабаш и Гохберг, отправив вперед Дениса, остались ночевать в Третьем. Когда на рассвете они примчались к озерам, брешь в юго-восточной части дамбы была уже значительной и вода залила большое пространство. Газик несчастного Дениса Кузнецова стоял в воде до крыльев. Его оттаскивали трактором. За рулем в кабине газика сидел незнакомый парень, а еще один, в ватнике, в казашьем треухе, стоял по колено в воде, возился с тросом, и они оба и тракторист отчаянно матерились. Что-то у них не ладилось. Срывался трос. На бархане, где было сухо, стоял Смирнов - без шапки, в расстегнутом плаще - и, размахивая руками, кричал: "Скажи, чтобы влево! Черт глухой! Выворачивай!" Лицо у него было шалое, глаза лихорадочные, проваленные.
Карабаш выскочил из машины.
- Где Кузнецов?
Шофер лежал на брезентовой полости на верху бархана. Вся его одежда и сапоги были насквозь мокрые, облеплены песком, и на брезенте было много воды, которая натекла с одежды. Лицо его уже посинело. Оттого, что кепка закрывала лоб и глаза, и еще оттого, что лицо было совершенно бескровным, оно показалось Карабашу неузнаваемым. Он смотрел на шофера с каким-то диким недоумением: несколько часов назад этот человек сидел с ним рядом!
Смирнов, подбежав, рассказывал: Гусейн с автолавкой выехал рано в Третий отряд и по дороге наткнулся на карабашевский газик, он вот тут же и стоял, а дамбу уже пробило. Гусейн - обратно в поселок, поднял тревогу. А то, что "козел" был пустой, без шофера, ему сразу и невдомек. Когда приехали, хватились: где Кузнецов? Глядят, а он в воде плавает, его волной вон куда снесло. Непонятно только, как его из кабины выбросило? Живой человек, почему не спасся?
Подошел парень в треухе:
- Может, пьяный был?
Карабаш смотрел на белые, обметанные смертью губы шофера, застывшие в том выражении, какое бывает у человека, когда он лишь открывает рот для крика. Левая рука Дениса была согнута и лежала ладонью вверх. Он кричал беззвучное, чего никто услышать не мог.
Смирнов бормотал трясущимися губами:
- Ниязов в Керках, вас нет… Пришлось взять команду… Делали искусственное дыхание, ложили на живот, воды совсем мало вышло, один песок. Тут темное дело… Я в Сагамет послал за милицией. - И вдруг, треснувшим голосом: - А теперь вы видите, Алексей Михайлович, что ваши окольцовочные дамбы…
Гохберг закричал:
- Дураки, о чем вы говорите? Этот человек спасал стройку, вы поняли? Вы поняли, что тут было? Он увидел, как рвет дамбу, бросил машину, подбежал, пытался заткнуть брешь, - ведь это кажется пустяком, начинается снизу, пузырится почва, а внутри уже все прорыто, все рухнуло, - и тут его накрыло с пяти метров. Вот что тут было!
"Половина ночи разделила нас, - думал Карабаш. - И вот я не могу его узнать, потому что он стал другим. Этот человек с синими руками, который лежит тут на: брезенте, совсем не тот, с кем я ехал несколько часов назад. Этот человек спасал стройку, а тот был не способен на такие дела. Этот человек - герой, а тот был темный неудачник".
Карабаш нагнулся, накрыл мертвого краем брезента.
- Понесли на машину…
Ветер пробил облака на востоке, и в проеме, в свинцовой синеве всплыло солнце: его зимний холодный свет зажегся на гребнях барханов, покрытых панцирем застывшего песка, заблестел на воде, разлившейся широким озером за дамбой. Вода уже залила дорогу. Она уходила в пески.
Только сейчас, глядя на это огромное, зловеще тихое, живое тело воды, - да, оно жило, двигалось, незаметно для глаз, но страшно, стремительно, с каждой секундой все больше набираясь мощи и все дальше вырываясь из-под власти людей, - только сейчас Карабаш ощутил вдруг всем существом, сжавшимся сердцем, спазмой, стеснившей горло, величину катастрофы. Рухнули усилия многих лет, тысяч людей. Вернуть воду немыслимо, она уже далеко за барханами, несется на юг.
Два трактора никчемно ворочались в воде, третий продолжал тащить газик. Разве это сейчас важно? Через два часа здесь будут Ермасов, Хорев, Нияздурдыев и все остальные.
Карабаш все еще держал край брезента, на котором лежало тело Кузнецова, и чуть было не выпустил брезент из рук. Смирнов подскочил, подхватил сзади.
- Что с вами?
Дениса положили в кузов грузовика, на котором Карабаш и Гохберг приехали из Третьего. Потом тут же, на бархане, устроили совещание: Гохберг, Карабаш, Смирнов и Байнуров. Вокруг стояли трактористы, угрюмо слушали.
Причины прорыва были пока неясны. Скорей всего строители не учли разгона волны на озере. Зимою тут сильные ветры, окольцовочную дамбу прорвало волной. Недостаточно пологие откосы. Кто виноват? Откосы закладывались согласно проекту. Почему согласно проекту? А как же: один к четырем. А ваши окольцовочные дамбы тоже согласно проекту? Дамбы нет, а откосы согласно проекту, один к четырем, а надо было закладывать один к десяти. Не время спорить! К черту "кто виноват"! Что делать? Что делать? Кто виноват - разберемся после. Что делать?
- Нагнать бульдозеры и бросить к месту прорыва, - предложил Байнуров.
- Ничего не даст. Вода снесет песок, сейчас уже поздно, - сказал Гохберг. - Надо перекрывать канал.
- Да, придется перекрывать, - сказал Карабаш. - Другого выхода нет. Вот здесь, примерно на двести восемнадцатом, есть удобное место. - Карабаш ткнул пальцем в карту. - Для того чтобы ослабить напор, можно найти лощину и сделать отвод…
- Тут есть отличная лощина на двести шестом! - сказал Гохберг.
Так на бархане, на ледяном ветру, было принято это молниеносное решение. Смирнов сейчас же помчался в поселок, а Байнуров - в Третий отряд, для того чтобы срочно выслать бульдозеры. Пока они сюда доползут, пройдет много часов. Смирнов уехал на машине, которая повезла Дениса, а Байнуров - на газике Карабаша.
- Что будем делать, Алексей Михайлович? - спросили трактористы. Их было четверо. Они оказались поблизости случайно, работали на резервной дамбе. Все четверо были молодые ребята, два русских, два туркмена. Лица были знакомые, но фамилий Карабаш не помнил.
Они глядели преданно, с сочувствием и в то же время с каким-то жадным испугом.
- Тут делать нечего, - сказал Карабаш. - Ползите на двести восемнадцатый, там будем перемычку сыпать. Чего вы так смотрите? Испугались?
- Да нет, чего пугаться, - сказал один из трактористов. - Мужика жалко…
- Да. Жалко.
- По пьянке?
- Не иначе…
- Нет, - сказал Карабаш. - Твердо вам говорю: нет. Потому что ехал вместе с ним из Маров и знаю. Все, между прочим, считали, что он никудышный человек, алкоголик, а он вон какой оказался.
- Свою жизнь не жалел, - сказал тракторист-туркмен.
- Это да, конечно, - сказал первый парень. - Но то, что алкаш, - это точно. В запрошлое воскресенье сам видел, как он в Сагамете набухался…
Они пошли к своим машинам, продолжая рассуждать о шофере, которого они жалели искренне и горько. Солнце поднималось все выше. Пустыня светлела. Мощным потоком, все шире размывая дамбу, выкатывалась густая и тяжелая, блестевшая на солнце амударьинская вода, с бессмысленной злобной поспешностью устремляясь в пустыню, а Карабашу казалось, что это кровь хлещет из его жил, и нельзя остановить ее, и он слабеет, безнадежно слабеет, теряя такую массу крови, у него кружится голова, ноги подгибаются…
Он сел на песок. Второй раз сегодня эта дурацкая слабость.
Подошел Гохберг, взял его руку.
- Алеша, вам плохо?
- Нет. Я в порядке, - сказал Карабаш, помотав головой. - Я просто сел. Вы тоже можете сесть…
Гохберг тоже сел рядом. Он все еще держал его руку.
- Мне представилась такая вещь, - сказал Карабаш, - что вот через четыре месяца здесь опять будет лето, сушь, голые барханы и ни капли воды. Как тыщу лет назад. А, весело?
- Чепуха. Кошмар какой-то, - сказал Гохберг и вытащил из кармана фляжку с коньяком. - Выпейте, Алеша! Вы неважно выглядите…
Карабаш отхлебнул коньяку и посидел две секунды, покачиваясь, с зажмуренными глазами, потом поднялся - резко, одним движением.
Слово "прорыв" неслось по трассе с быстротой "афганца". Оно гремело в палатках, в забоях, бушевало в эфире. К 218-му километру мчались с востока и с запада машины, летело начальство на вертолетах, ползли бульдозеры с поднятыми ножами - как пехотинцы, готовые к штыковому бою. Из Третьего отряда Байнуров распорядился бросить на прорыв все наличные бульдозеры, кроме двух машин. С каждым трактором должны были отправиться два сменщика, чтобы машины работали бесперебойно, днем и ночью.
Ребята одевались потеплее, брали чемоданчики, заплечные мешки со сменой белья, с табаком, едой. В большую будку, где жили шестеро, вошел Нагаев.
- Ну, кто едет?
- Все едем. Вон Сапарыч уже в забой побежал! - сказал Беки.
- А вы с экскаватором своим потащитесь, что ли?
- Нам Байнуров трактор дает, - сказал Иван. - С экскаватором там делать нечего. Сейчас прямо до поселка, берем трактор с ножом - и на двести восемнадцатый, айда! Я его за грудь взял: "Товарищ, говорю, Байнуров, если вы нас с Бекишкой на прорыв не кинете, отставите в сторону, будет вам провал и разоренье! Без нас, говорю, даже не мыслите…"
Беки смеялся, влезая в огромные ватные штаны. Все двигались суматошливо, нервно кидали вещи, переругивались беззлобно. Нагаев глядел на эту суету, перекатывая в желтых зубах окурок.
- Ты что стоишь? - спросил Егерс.
- Я вот что: как оплачивать будут? Ведь тут дней пять, не менее.
- А кто их знает!
- Оплатят, не боись…
- Не за спасибо ж…
Отвечали рассеянно. Иван орал:
- Эй, турки, кто мою фуфайку упер?
- Мое мнение такое, - сказал Нагаев. - В связи, значит, что работа сверхурочная, в тяжелых условиях, и мы не обязаны, - верно?
- Чего не обязаны? - спросил Иван.
- Не обязаны вообще.
- Ну, ну?
- Пускай наряды по высшей расценке выписывают. По полтиннику за куб.
Иван махнул рукой:
- Ничего не выйдет.
- Ни к чему такие дела, - сказал Егерс.
- Выйти-то выйдет, - сказал Нагаев и выплюнул окурок. - Потому что они схвачены, у них исхода нет. Они и больше дадут, только зачем уродничать? Лишнего мне не надо. А по полтиннику - законно.
- Почему ж у них исхода нет? - спросил Богаэддин.