Программисты добились для себя свободного дресс-кода еще во времена зарождения своей профессии. И профсоюз стойко отражал поползновения работодателей в этой области. Мужчины-программисты обычно одевались более небрежно, чем женщины, но и те особенно не тосковали по тесным деловым пиджакам, в которых невозможно свободно вздохнуть, и узким юбкам, в которых сложно ходить по лестницам, не говоря уже о том, чтобы сесть перед монитором по-турецки. Чем, конечно, вызывали бешеную зависть коллег, вынужденных одеваться согласно строгим предписаниям.
Герда обычно приходила на работу в джинсах и майке. Зимой к ее костюму добавлялся удобный свитер. Эта весна выдалась холодной. Хагстрем, заглянувший в рабочую комнату Герды, был вынужден лицезреть именно его. Хотя на темно-синем свитере не было заковыристых лозунгов или приколов, понятным только коллегам по цеху, Хагстрем рассматривал его с очень печальным выражением лица. Герда даже подумала, что чем-то запачкалась, и тоже посмотрела себе на грудь.
- Я искал вас в курилке, - сказал Хагстрем.
- Я не курю, - ответила Герда рассеянно.
- Это хорошо, - кивнул Хагстрем.
К этому моменту Герда покинула мир программных кодов и осознала, что в ее комнате находится один из влиятельных людей компании.
- Да вызвали бы меня к себе, - сказала она.
Хагстрем неуловимо покачал головой. Герде стало интересно. Хагстрем явно не хотел, чтобы об их разговоре стало известно.
- На следующей неделе мы с вами летим на Луну, - сказал Хагстрем.
- Да, я знаю.
- Нам предстоит повстречаться с представителями Космопола, - продолжал он. - Если вы сочтете возможным придти на первую официальную встречу в красивом, скромном платье, компания выплатит вам бонус в размере двадцати процентов от вашей месячной зарплаты.
"Свинья", восхищенно подумала Герда. - "Но деловая и практичная свинья".
- Не забудьте, конечно, прихватить и комплект одежды для полевых условий, - закончил Хагстрем. - До встречи.
Он повернулся и пошел к выходу, не дожидаясь ее ответа. Но полпути остановился, обернулся и задумчиво посмотрел под потолок, словно там, в сплетении сервоприводов, находилось ответ на какой-то взволовавший его вопрос.
- Выполнение моей просьбы может ввести вас в дополнительные расходы, - сказал Хагстрем. - Чек перешлите в бухгалтерию компании.
В тот же вечер после работы Герда приобрела платье, которое ей давно нравилось, и украшения к нему. Кортасар хорошо зарабатывала, и эта покупка не разорила бы ее. Но ей просто некуда было в нем ходить.
"Первая официальная встреча с представителями Космопола", о которой упоминал Хагстрем, должна была состояться в одиннадцать. Герда проснулась поздно. Она торопливо оделась и влетела в лифт без пяти одиннадцать. В лифте девушка столкнулась с Хагстремом.
- Доброе утро, - сказала она заспанным голосом.
Джек кивнул в ответ. Так же пристально, как свитер в их прошлую встречу, он осмотрел платье Герды. Черный трикотаж, вручную вышитый белым растительным рисунком. Свободная юбка, которая заканчивалась чуть выше колена. Обтягивающие рукава скрывали руку по самое запястье. В довольно глубоком вырезе ворота поблескивала серебряная цепочка. На ней болтался черный круглый камушек в серебряной же оправе.
- Нравится? - спросила Герда.
- Вы выполнили мою просьбу как нельзя лучше, - кивнул Хагстрем. - Именно то, что нужно. Скромное, но женственное. У вас отличный вкус, Труди.
На работе ее имя обычно сокращали на немецкий манер. Собственно говоря, Герда и Гертруда являлись двумя самостоятельными именами, но в мультинациональном коллективе никто уже не знал таких тонкостей. Саджо первым назвал Гертруду Гердой - он любил старые сказки. Тогда она объяснила ему разницу - правильная форма должна была звучать как "Герти", но он весело отмахнулася. С тех пор так и повелось, что близкие друзья называли ее Гердой, а просто знакомые - Гертрудой или Труди.
- Но теперь я думаю, что зря посоветовал вам так одеться, - продолжил Хагстрем. - Я вчера беседовал с Дэззуо, командиром этих космических громобоев. Он категорически не хотел включать вас в команду. Я с трудом его уломал. И теперь он ожидает увидеть совсем не красивую и со вкусом одетую молодую девушку.
Герда закусила губу. Хагстрем был до омерзения деликатен. Однако из его слов становилось ясно, что не только сам Джек в курсе одной неприятной старой истории, но теперь и этот инопланетянин, Дэззуо.
- Мне пойти переодеться? - спросила она. - У меня еще есть джинсы и свитер.
Несколько мучительных мгновений Хагстрем колебался.
- Не стоит, - решил он наконец. - Вы знаете, я никогда не разделял мнения, что люди вашего склада - мужеподобные агрессивные фурии. Пора, в конце концов, ломать стереотипы!
Он дружелюбно подмигнул Герде.
- К тому же, - сказал Джек. - Я в детстве увлекался книжками про одного шпиона. У него было много подружек, но только одна - шпионка, как и он сам. Вместе они были прекрасной парой. Я всегда представлял ее именно так, как вы сейчас выглядите. Я думаю, это хороший знак.
Лифт остановился на третьем этаже, створки открылись. Герда, взбешенная не меньше, чем польщенная, вышла из него и вместе с Хагстремом двинулась по коридору.
* * *
Первыми в конференц-зале появились Тихомир и Тадлос, за ними подошли и Хагстрем с Кортасар. Когда вошедшие расселись, Фосерри представил их своему отряду. Богдан Тихомир, полковник Космопола, прибывший с Земли для контроля над операцией, оказался крепким шатеном лет сорока на вид, с проницательными карими глазами. Лицо Руперта Тадлоса, выжившего космолетчика с разграбленного "Покорителя Вселенной", было нездорового желтого оттенка, а под глазами у космолетчика были черные круги. Гертруда Кортасар, наоборот, оказалась симпатичной девушкой с ладной фигуркой и длинными черными волосами, которые она собрала в косу, достававшую ей до лопаток. Это было немного не то, что ожидали увидеть спейс-рейнджеры. Каждый из них сожалел о том выборе, который сделала Кортасар. Спейс-рейнджеры гадали про себя, что же отвратило такую красивую девушку от мужчин и толкнуло в дебри программирования.
Кроме одного из них.
Герда удивилась, увидев Неймера. На Земле существовало много видов биоформов. Многие из них предназначались не для любви, а для убийства. Боевых биоформов производили в крупных постиндустриальных странах, таких, как США, Китай и Индия. Боевые биоформы пользовались большим спросом в странах Африки и Ближнего Востока, где войны между соседями не затихали уже последние лет сто. Но крылатый красавец, сидевший дальше всех трибуны, на боевого биоформа похож не был. Внешний вид существа определяется его предназначением. Обезьяны не были хищниками; тела как и предков людей, так и самих людей, не являются грозным оружием в схватке. Это и побудило некогда кроманьонца или неандертальца взять в руки дубину и сокрушить череп врага - его собственные руки были слишком слабы для этого. Боевым биоформам обычно придавали звероподобный вид, с внушительными когтями, клыками и шипастыми хвостами, позаимствованными у различных видов прирожденных убийц. Такие борцы были незаменимы в ближнем бою. Существовала и вторая ветвь боевых биоформов, которые еще меньше напоминали людей и являлись, по сути, ходячими гранатометами или же ракетными установками. И те, и другие обладали довольно примитивными программами. Герда знала об этом не понаслышке. До того, как ее переманили в "Дримуорлд", Кортасар работала на госдепартамент США и писала софт именно для боевых биоформов. Прототипами драконов, гигантских пауков, адских гончих, орков и нагов послужила их звероподобная ветвь. Терминаторская броня, или, как ее называли, экзодоспехи игроков из мира Войны и Ненависти являлся облегченным вариантом биомеханического доспеха настоящих десантников. Последней новинкой для мира Войны и Ненависти, которая поступила на вооружение только в этом игровом сезоне, были святовоины - огромные человекоподобные роботы. Они являлись мощным ходячим арсеналом и отличались от своих земных собратьев только более скромными размерами. Писать и отлаживать программу пришлось Герде. Заманчивая новинка была уже обещана и разрекламирована, а первый программист проекта, Рональд Саджо, который должен был этим заниматься, заболел.
Однако Неймер совсем не походил на боевой танк с человеческой головой или огромного волка с зениткой на хребте. Да и биоформы, в отличие от людей, обычно были монофункциональны. Герда покосилась на Неймера. Крылатый красавец смотрел на нее, спокойно и как будто чего-то ожидая. Он ее тоже явно узнал. Герда опустила глаза. При дневном свете Неймер выглядел просто невыносимо красивым. Мысли ее заметались.
Хагстрем тем временем поднялся и начал вступительную речь:
- Для начала, господа, я расскажу вам об этапах терраформирования Луны. В настоящее время ускорение силы тяжести на поверхности Луны - в шесть раз больше естественного, и примерно равно аналогичному параметру на Земле. Плотность лунной коры - шесть тысяч семьсот килограмм на кубический метр, масса Луны - три целых шестьсот семьдесят пять на десять в двадцать второй степени килограмм. Площадь поверхности - чуть больше двадцати одной тысячи квадратных километров. Магнитное поле до расстояний не больше трех радиусов Луны с напряженностью поля семьдесят сотых эрстеда у магнитных полюсов и сорок две сотых ...
"Черт возьми", подумала Герда. Истина открылась перед ней во всей своей незамысловатости. - "Неймер - НЕ биоформ, а...". Как раз в этот момент Неймер перебил Хагстрема:
- Мы и так видим, что сила тяжести здесь больше, чем должна быть на таком маленьком спутнике, и атмосфера слишком плотная, и...
Хагстрем посмотрел на Неймера так, словно только что заметил.
- Этот ваш биоформ еще и разговаривает? - высокомерно спросил он.
В следующий миг синяя молния метнулась через конференц-зал. С грохотом упал стул Хагстрема. Изумленная Герда моргнула. Неймер сидел верхом на упавшем Хагстреме. Синее крыло с золотым кольцом трепетало у самого лица девушки. Одна ладонь Неймера обхватывала затылок Хагстрема, а второй он решительно взялся за подбородок Джека.
"Он же сейчас сломает ему шею", отстраненно подумала девушка. Герда словно услышала короткий, сухой хруст, с которым ломаются шейные позвонки. Неймер выпустил голову Хагстрема и схватился обеими руками за свою. Тело Неймера резким рывком выгнулось назад.
Самым жутким было то, что все это происходило в тишине. Ни один из спейс-рейнджеров не вскрикнул хотя об удивления. А полковник Тихомир, как вдруг заметила Герда, даже улыбался. Тихомир перехватил взгляд девушки, и улыбка его исчезла.
- Господин Хагстрем, произошла досадная ошибка, - раздался ровный и спокойный голос Дэззуо. - Тот, кого вы приняли за биоморфа и тем самым нанесли тяжелое оскорбление - рядовой Неймер Катензуф. Он гетейне. Его раса, как вы уже сами видите, несколько отличается от вашей. Я бы советовал вам извиниться.
Герда перевела взгляд на командира спейс-рейнджеров. При знакомстве он не произвел на нее особого впечатления. Но первое мнение бывает обманчивым. Сейчас все черты лица Дэззуо проступили резче. Глаза его, водянистые и почти прозрачные, оказались сочно-зелеными и сейчас словно сияли. Густые черные брови сдвинулись к переносице, почти соединившись в римской "V".
- Катензуф, извините, пожалуйста, - прохрипел Хагстрем. - У нас на Земле нет крылатых разумных рас. А вот биоморфы, куклы, встречаются всякие разные. И вы понимаете, внешний вид определяется функциональностью, а вы ведь очень красивы. Так что моя ошибка не столь уж ужасна и понятна...
- Неймер, будь так добр, слезь с господина Хагстрема, - тем же ровным голосом сказал Фосерри.
Неймер поджал ноги, прижал их груди и уткнул нос в колени. В этой нелепой и одновременно жуткой позе он взлетел спиной вперед. Катензуф проплыл в воздухе через всю комнату и приземлился на свой стул. Неймер опустил ноги на пол, откинулся на стуле и широко развел крылья. Кожистая перепонка была туго натянута, словно на барабане. Кольца, обильно покрывавшие верхнюю часть крыльев, негромко звенели. "У него дрожат крылья", поняла Герда. - "От ярости". Глаза Неймера были полузакрыты.
Бледный Хагстрем поднялся и отряхнулся. Стул, на котором он сидел, разлетелся на части. Хагстрем затравленно оглянулся, ища, куда бы сесть.
- Почему бы вам не присесть рядом со мной? - предложил Дэззуо.
Хагстрем кивнул и на заплетающихся ногах вышел из-за трибуны. Герда только сейчас ощутила противную дрожь в ногах. Девушка порадовалась, что ей не надо никуда идти. Кольца на крыльях Неймера перестали издавать жуткий перезвон. Дэззуо как будто этого и ждал.
- Я предлагаю предоставить слово господину Тадлосу, - произнес Фосерри. - Введите нас в курс дела. Что был за груз, что за корабль, откуда вы шли. Можете не вставать.
На измученном лице Тадлоса мелькнула благодарность.
- Я был наводчиком на грузовом космическом корабле "Покоритель Вселенной", - начал он свой рассказ. - Мы шли с Титана, это один из спутников Сатурна. На борту находилось десять тонн холодных кораллов. Наша экспедиция добыла их подо льдом в море Титана. Как вы уже поняли, на Луне находится нечто вроде заповедника. Здесь можно охотиться на сказочных монстров. Но в этот раз мы поменялись ролями. Эти роботы напали на нас.
Это вызвало гораздо больший интерес у слушателей, чем доклад Хагстрема.
- Покажешь, где произошла авария? - спросил Дшара.
Тадлос кивнул. Он осторожно, словно был не молодым мужчиной, а глубоким стариком, поднялся и включил проектор. Руперт порылся в памяти проектора и нашел подходящее изображение. В воздухе перед спейс-рейнджерами появилась блестящая полупрозрачная сфера, изображавшая Луну в миниатюре. Руперт с трудом выбрался из-за стола и подошел к модели - она управлялась тактильно. За столом остались только Герда и Тихомир. Богдан внимательно следил за действиями Тадлоса.
После нескольких прикосновений, свидетельствующих о большом опыте Тадлоса в обращении с трехмерными моделями, от Луны осталась лишь небольшая горбушка. Со своего места Герда различила Море Ясности и Аппенины. Спейс-рейнджеры тоже покинули свои места и окружили Тадлоса. Руперт что-то негромко объяснял. Голос у него был слабый, дрожащий. Он совсем не походил на бравого стрелка. А ведь совсем недавно он им, безусловно, являлся. Герда не успела задуматься о причине столь разительных перемен, произошедших с Тадлосом. Хотя шок от гибели близких друзей еще не так мог сказаться. Герда подумала было, что ей тоже стоит подойти поближе и послушать. Но в этот момент, словно услышав ее мысль, Неймер открыл глаза и присоединился к остальным спейс-рейнджерам. При мысли о том, что они могут оказаться рядом в этой тесной кучке, Герду окатило холодной волной. Она осталась на месте. Кортасар были почти не слышны объяснения Тадлоса. Зато она отлично слышала негромкий разговор Хагстрема и Дэззуо.
- Видите ли, Хагстрем, эта раса и была создана, как куклы... чья внешность определялась функциональностью... поэтому он так обиделся, - произнес Фосерри.
В глазах Хагстрема мелькнул огонек профессиональной заинтересованности.
- Да что вы говорите! - шепотом воскликнул он.
- Да. У всех свои игрушки.
- Но зачем же их сделали разумными? - осуждающе заметил Хагстрем. - Это против нравственности. Объект превращается в субъекта отношений, и это переводит проблему совсем в иную плоскость.
- Мы не делали их разумными. Так получилось, - меланхолично ответил Дэззуо. - А за преступления против нравственности мы уже наказаны. Гетейне уничтожили почти всех нас.
"К какой, однако, продвинутой расе принадлежит этот Дэззуо", подумала Герда.
- Вот как... Извините, - пробормотал потрясенный Хагстрем.
- Пустое. Так вернемся к нашим делам, - произнес Фосерри. - Не имеем ли мы и здесь случай превращения объекта в субъект? Бунта машин, оказавшихся слишком живыми?
- Я уже говорил вам - это абсолютно исключено, - решительно ответил Хагстрем. - Генетические выверты непредсказуемы, тут вы правы. Но процессор с жестко установленной тактовой частотой в этом смысле гораздо более надежен.
Герда почувствовала себя неловко. Однако приблизиться к Неймеру и тем самым перестать подслушивать разговор двух руководителей было выше ее сил. В бассейне Неймер был терпелив и нежен, и поэтому вспышка его ярости сильно напугала Герду. Хорошо одетый, вежливый и красивый мужчина, непредсказуемый, как русская рулетка, гораздо страшнее маньяка с окровавленным топором в руке, чьи намерения по крайней мере ясны. Руперт, насколько можно было судить по доносившимся обрывкам разговора, уже рассказывал о восставших мертвецах.
- Это они тебя так отделали? - осведомился один из космических рейнджеров - рыжей великан с огромной бородой, которая делала его похожим на дварфа.
"Торвальд, бывший викинг", вспомнила Герда. Ответ Руперта девушка не разобрала. Торвальд перевел взгляд на Хагстрема. На лице рыжего великана читалось неприкрытое отвращение.
- А тактико-технические характеристики? - добавил другой спейс-рейнджер. Он собирал свои темные волосы в хвостик на затылке. - Чем их можно взять?
- Игроку выдается титановый меч, кинжал, лук и стрелы, арбалет, - ответил Руперт. - Этого хватает, чтобы одолеть любого монстра, не в одиночку, так компанией.
- То есть бластером их прошибет легко? - продолжал допытываться парень с хвостиком.
- Наверняка.
- А какие есть виды роботов-чудовищ? Есть ли какие-то особенности? - спросил до сих пор молчавший мужчина с твердыми, как на античном бюсте, чертами лица.
- Существует несколько разновидностей монстров, - произнес Тадлос. - Первая, большая - это восставшие мертвецы Князя Мертвых. Они обычно имеют вид скелетов в рваных плащах, светятся изнутри синим светом. Очень ловкие твари, и, что характерно, твердые. Приходится попотеть, пока отрубишь им голову, а по-другому их не возьмешь. Вторая - это разные зверушки. Они являются копией настоящих животных, но улучшенной. Адские гончие выдыхают огонь из ноздрей и пасти, тут надо быть осторожным. Клыки у них, что характерно, титановые. Если им удастся схватить человека за руку или ногу - все, с конечностью можно попрощаться ...
Такие глубокие познания в игровом мире Салиндора могли объясняться только одним. Тадлос сам бывал в нем. "Вот уж не думала, что наводчик из промышленной фирмы может себе такое позволить", подумала Герда.
- Слушай, рядом с местом аварии нет базы темных сил или чего-то еще? - осведомился крупный улыбчивый парень.
Его звучное имя - Тиб Бёзарг - Герда сразу запомнила.
- Нет, там лес, - сказал Руперт. - В нем живут ночные эльфы. Их столица находится на острове, вот здесь. Называется Шарнатт. Но это настоящие люди, игроки, а не биоформы. Что характерно, они любят природу и живут с ней в гармонии. А вот людей-игроков из соседнего графства на дух не переносят. Впрочем, восставших мертвецов - тоже. У ночных эльфов два больших отряда. Одним командует Кристина Свист Смерти, а вторым - обворожительная суккуб Силкброу. Они обе - биоформы, но такие... очень разумные.
Услышав имена повелительниц ночных эльфов, Хагстрем прекратил перешептываться с Дэззуо и повернулся к Тадлосу.
- В этом лесу есть всего лишь несколько приютов - заимок для свободных охотников, - продолжал Руперт. - Ближайший город людей находится северо-восточнее, вот здесь.
Он чуть увеличил и повернул трехмерную горбушку.