Билли повернулся и заглянул прямо в огромную пасть демона, стремительно надвигавшуюся на него. Он изо всех сил оттолкнулся от клавиатуры. Острый каблук зацепился за обод стула, и Билли опрокинулся на спину, а пасть захлопнулась над самой его головой. Билли испустил долгий вой пароходной сирены и под прикрытием стойки на четвереньках кинулся к служебному кабинету. Бросив взгляд через плечо, он увидел, как демон перелезает через стойку.
Оказавшись в кабинете, Билли вскочил на ноги и захлопнул за собой дверь. Уже приготовившись выскочить через другой выход, он услышал, как за спиной дверь слетела с петель и с грохотом ударилась о стену.
Задний выход из кабинета вел в длинный коридор с номерами. На бегу Билли стучал кулаком во все двери, но никто ему не открыл. Никто даже возмущаться не стал.
Билли обернулся и увидел, что туша демона заполнила собой весь дальний конец коридора. В тесном пространстве тварь перемещалась на четвереньках - неуклюже, точно подбитая летучая мышь. Билли сунул руку в карман, нащупал ключ-вездеход и рванул по коридору за угол. Огибая его, он подвернул лодыжку. Боль белым пламенем вспыхнула в ноге, Билли вскрикнул. Доковылял до ближайшей двери. В голове мелькали кадры из фильмов ужасов: женщины подворачивают лодыжки и слабо оседают прямо в лапы чудовищ. Черт бы побрал эти каблуки.
Он сунул ключ в замок и обернулся в последний раз. Дверь открылась, Билли ввалился в комнату - в тот же момент чудовище вывернуло из-за угла у него за спиной.
Билли скинул туфлю со здоровой ноги и заковылял по пустому номеру к раздвижной стеклянной двери. Заперта на засов - для безопасности. Билли упал на колени и принялся его отдирать. Свет в комнату проникал только из вестибюля - но тут и он померк. Монстр пытался втиснуться в дверь.
- Да кто ты такой, твою мать? - завопил Билли.
Монстр остановился посреди номера. Он весь скрючился, но плечами все равно упирался в потолок. Билли съежился у стеклянной двери, все еще пытаясь нащупать засов. Чудище оглядело комнату - его голова поворачивалась влево и вправо, как прожекторная установка. К изумлению Билли, оно протянуло лапу и включило свет. Кажется, тварь рассматривала кровать.
- А здесь есть "Волшебные Пальчики"? - спросил монстр.
- Что? - не поверил своим ушам Билли. Вопрос вылетел истошным воплем.
- Кровать оборудована "Волшебными Пальчиками", правда?
Билли выдрал засов из пазов и швырнул его в монстра. Тяжелая стальная полоса ударила чудовище прямо в морду и с лязгом грохнулась на пол. Чудище словно не заметило. Билли дернул защелку на двери.
Чудовище сделало один шаг, протянуло лапу и захлопнуло дверь одним когтистым пальцем. В отчаянии Белли дергал дверь, но та не подавалась. И он рухнул монстру под ноги с долгим воплем агонии.
- Дай четвертачок, - попросило чудовище.
Билли смотрел прямо в огромную морду ящера. Ухмылка на морде была фута в два шириной.
- Четвертачок дай, - повторило чудище.
Билли полез в карман, выгреб горсть мелочи и робко протянул монстру.
По-прежнему придерживая дверь одной лапой, тварь сгребла монету, захватив ее двумя когтями, как китайскими палочками для еды.
- Спасибо, - поблагодарило чудище. - Я люблю "Волшебные Пальчики". - Демон отпустил дверь: - Можешь идти.
Не успев ничего подумать, Билли дернул дверь и вынырнул наружу. Но не успел он подняться на ноги, как что-то сзади схватило его за пятку и снова втащило внутрь.
- Я пошутил. Ты не можешь идти.
Засовывая монетку в щель массажного устройства у кровати, монстр держал Билли за пятку вниз головой. Тот бился в воздухе, орал и царапал демона - но только ободрал ногти о чешую. Потом монстр взял Билли на руки, точно плюшевого медвежонка, и лег на кровать. Ноги его свисали с одного конца, голова упиралась в комод у противоположной стены.
Кричать Билли уже не мог - не осталось дыхания. Чудовище высвободило одну лапу и легонько ткнуло длинным когтем Билли в ухо.
- Ну как можно не любить "Волшебные Пальчики"? - сказало оно. И вогнало коготь Билли в мозг.
18
Рэчел
После смерти Мерла Рэчел носила траур ровно столько времени, сколько потребовалось суду, чтобы передать ей имущество покойного мужа. После чего она продала "чессну" и трейлер, купила себе старенький "фольксваген" и по совету женщин из приюта направилась в Беркли. Там, утверждали они, Рэчел найдет целую общину женщин, которые помогут ей больше никогда не попадать на колесо пыток. И они оказались правы.
В Беркли ее встретили с распростертыми объятиями. Помогли найти жилье, записали на курсы аэробики и самоактуализации, научили защищаться, питаться и, самое главное, уважать себя. Рэчел сбросила вес и окрепла. Она процветала.
Не прошло и года, как на остатки наследства она арендовала небольшую студию рядом с Калифорнийским университетом и стала преподавать интенсивную аэробику. Вскоре ее репутация крутой и властной суки-инструкторши упрочилась. На занятия записывались в очередь. Толстая некрасивая девочка превратилась в прекрасную сильную женщину.
Рэчел вела по шесть занятий в день, проходя все тяготы каждой тренировки вместе с ученицами. Через несколько месяцев такого режима она заболела: однажды утром сил хватило только на то, чтобы позвонить ученицам и отменить занятия. А одна из них, статная седая женщина за сорок по имени Белла несколько часов спустя стояла у нее на пороге.
Только войдя, Белла принялась распоряжаться:
- Снимай с себя все и отправляйся в постель. Сейчас принесу тебе чаю. - Голос у нее был низкий и сильный, но почему-то успокаивал. Рэчел подчинилась. - Не знаю, чем ты там думаешь, если считаешь, что заслужила такое наказание, Рэчел, - продолжала Белла. - Но этому пора положить конец.
Белла присела на край кровати, глядя, как Рэчел пьет чай.
- А теперь перевернись на живот и расслабься.
Белла намазала спину Рэчел ароматным маслом и начала втирать его длинными медленными движениями - сначала просто размазывая по коже, потом вонзаясь пальцами в мускулы, пока Рэчел не начала вскрикивать от боли. Когда массаж закончился, Рэчел почувствовала, что устала еще сильнее. И глубоко уснула.
А когда проснулась, Белла повторила тоже самое, заставив Рэчел выпить горький чай и размяв ей мускулы так, что они заболели. И снова Рэчел уснула.
Проснувшись в четвертый раз, она опять приняла от Беллы чай, но теперь та велела ей лечь на спину. Руки Беллы нежно играли телом Рэчел, задерживаясь между ног и на груди. Сквозь чайный туман в голове Рэчел заметила, что Белла почти нага, и тело ее благоухает все тем же ароматным маслом.
Рэчел и в голову не пришло сопротивляться. Едва переступив порог ее дома, Белла взяла власть в свои руки, а Рэчел повиновалась. И в тусклом свете маленькой квартирки около Калифорнийского университета они стали любовницами. Прошло два года с тех пор, как Рэчел в последний раз была с мужчиной. Пока она обменивалась нежными ласками с Беллой, ей было наплевать, окажется ли она с мужчиной когда-нибудь снова.
Когда Рэчел окончательно встала на ноги, Белла познакомила ее с группой других женщин - раз в неделю они собирались у Беллы дома, устраивали церемонии и проводили ритуалы. Среди этих женщин Рэчел познала новую силу, которую носила в себе, - силу Богини. Белла учила ее всем хитростям белой магии, и вскоре Рэчел уже верховодила в их шабашах, а Белла взирала на нее со стороны, как гордая мать.
- Управляй голосом, - говорила она. - Что бы ты ни говорила, слова должны звучать, как заклинание Богини. Заклинание должно захватывать весь шабаш. В этом весь смысл чар, дорогая моя.
Рэчел отказалась от квартиры и переехала в отреставрированный викторианский особняк Беллы. Впервые в жизни она была по-настоящему счастлива. Разумеется, длилось это недолго.
Придя однажды домой, она застала Беллу в постели с профессором музыки - лысым, но с бакенбардами. Рэчел пришла в ярость. Она замахнулась на профессора каминной кочергой и выгнала голышом на улицу. Тот удрал, прикрывая свое возбуждение скомканным твидовым пиджаком и вельветовыми брюками.
- Ты же говорила, что любишь меня! - орала Рэчел.
- Но я тебя действительно люблю, дорогая моя. - Казалось, Беллу происшествие вовсе не расстроило. Голос ее был глубок и размерен, как заклинание. - Здесь все дело во власти, а не в любви.
- Если я не выполняю твои прихоти, скажи мне об этом.
- Ты самая изумительная любовница, которую я знала в своей жизни, Рэчел. Но доктор Менденхолл владеет закладной на наш дом. И заклад этот - беспроцентный, если ты не заметила.
- Ты шлюха!
- А разве мы все - не шлюхи, дорогая моя?
- Я - нет.
- И ты. И я. И Богиня. У всех нас есть своя цена. Будь то любовь, деньги или власть, Рэчел. Как ты думаешь, почему все женщины у тебя на занятиях соглашаются терпеть столько боли?
- Ты уходишь от темы.
- Отвечай, - настаивала Белла. - Почему?
- Им хочется иметь здоровое тело. Им нужен крепкий сосуд, чтобы хранить там крепкий дух.
- Да крепкий дух им - до крысиной задницы. Им хочется иметь тугую жопку, чтобы их хотели мужчины. Отрицать это они будут до смерти, но это так. И чем скорее ты это поймешь, тем скорее осознаешь собственную силу.
- Ты больна. Это противоречит всему, чему ты меня учила.
- Это самое важное, чему мне предстоит тебя научить, поэтому слушай хорошенько. Знай свою цену, Рэчел.
- Нет.
- Ту считаешь меня дешевой шлюхой, так? Думаешь, что сама выше того, чтобы продавать себя? Сколько ты платишь за жилье?
- Я предлагала. Ты сказала, что это неважно. Я любила тебя.
- Значит, вот твоя цена.
- Это не цена. Это любовь.
- Продано! - Белла встала с кровати и двинулась через комнату. Длинные седые волосы летели за ней. Она достала из шкафа халат, накинула и затянула поясок. - Люби меня такой, какая я есть, Рэчел. Так же, как я тебя люблю такой, какая ты есть. Ничего не изменилось. Доктор Менденхолл вернется, скуля, как щенок. Если тебе станет от этого лучше, можешь принять его сама. Или можем вдвоем.
- Ты омерзительна. Как ты могла даже предложить мне такое?
- Рэчел, пока ты видишь в мужчинах людей, у нас с тобой будет проблема. Они - существа низшего порядка, неспособные к любви. Как могут несколько мгновений животного трения с недочеловеком повлиять на нас? На то, что существует между мной и тобой?
- Ты говоришь, как мужчина, которого застали со спущенными штанами.
Белла вздохнула.
- Я не хочу, чтобы ты приближалась к остальным, пока не успокоишься. У меня в шкатулке с драгоценностями есть какие-то деньги. Возьми их и съезди в Эсален на недельку. Обдумай все хорошенько. Когда вернешься, тебе станет лучше.
- А остальные? - спросила Рэчел. - Каково будет им, когда они узнают, что вся эта магия, вся эта духовность, которую ты проповедуешь, - просто куча дерьма?
- Всё - правда. Они следуют за мной, потому что восхищаются моей силой. А это - часть моей силы. Я никого не предала.
- Ты предала меня.
- Если ты действительно так думаешь, тебе, наверное, лучше уйти. - Белла скрылась в ванной и пустила воду.
Рэчел вошла следом.
- Почему это я должна уходить? Я просто могу им все рассказать. Я теперь знаю столько же, сколько и ты. Я могу повести их за собой.
- Дорогая моя Рэчел. - Белла наливала в ванну масла и не подняла головы. - Неужели ты ничему не научилась, убив своего мужа? Разрушение - мужской путь.
Рэчел как громом поразило. Она рассказывала Белле о несчастном случае, но не о том, что сама вызвала его. Об этом она не рассказывала никому.
Наконец Белла взглянула на нее.
- Можешь остаться, если хочешь. Я по-прежнему тебя люблю.
- Я уеду.
- Прости меня, Рэчел. Мне казалось, ты более совершенное существо. - Белла выскользнула из халата и погрузилась в воду.
Рэчел стояла в дверях и смотрела на нее.
- Я люблю тебя, - сказала она.
- Знаю, дорогая моя. А теперь собирай вещи.
Рэчел было тошно от мысли, что она останется в Беркли, где все напоминало о Белле, куда бы она ни пошла. Она сложила вещи в "фольксваген" и месяц раскатывала по всей Калифорнии - искала, куда бы пристроиться. А однажды утром, читая за завтраком газету, наткнулась на колонку под заголовком "Факты о Калифорнии". Простой список цифр, сообщавший читателям смутную информацию: какой округ производит больше всего фисташек (Сакраменто), где больше шансов угнать автомобиль (в Северном Голливуде), и так далее. Посреди смеси незначительной на первый взгляд статистики имелась и такая цифра: город в Калифорнии, где больше всего разведенных женщин на душу населения. Хвойная Бухта. Рэчел нашла свою землю обетованную.
Теперь же, пять лет спустя, она прочно утвердилась в местном обществе - женщины ее уважают, мужчины ее вожделеют и боятся. Она продвигалась не спеша - вербовала только тех женщин, которые сами искали ее, преимущественно тех, кто находился на грани развода, кому нужно было на кого-то опереться. Рэчел поддерживала их, давала то, чего им хотелось, а взамен они дарили ей свою верность. Лишь полгода назад она посвятила в свой шабаш тринадцатого и последнего члена.
Наконец, Рэчел могла начать выполнять те ритуалы, которым так старательно училась у Беллы. Много лет казалось, что они не приносят результатов, и Рэчел списывала неудачи на неполный состав. Теперь же она начала подозревать, что земная магия, к которой они постоянно обращались, просто не работает - в ней нет истинной силы и власти.
Она могла подвигнуть свой шабаш на что угодно, и ее приказ будет выполнен. Это тоже какая-то власть. Она умела добиваться чего-то от мужчин одним соблазнительным взглядом - и в этом была власть. Но всего этого недостаточно. Ей хотелось, чтобы магия заработала. Ей хотелось подлинной власти.
* * *
В "Пене дна" Цап учуял жажду власти, снедающую Рэчел, и признал в ней душу, родственную прежним своим безжалостным хозяевам. И ночью, пока Рэчел лежала в темноте своей хижины и размышляла о собственном бессилии, демон явился ей.
Вечером она заперла дверь скорее по привычке, чем из необходимости - преступность в Хвойной Бухте стремилась к нулю. И около девяти часов услышала, как кто-то пытается открыть ее снаружи.
Рэчел села в постели:
- Кто там?
Словно в ответ дверь медленно прогнулась внутрь, косяк треснул и откололся. Дверь распахнулась - за ней никого не было. Рэчел натянула одеяло до подбородка и забилась в дальний угол кровати.
- Кто здесь?
Из тьмы прорычало:
- Не бойся. Я не обижу тебя.
Луна светила ярко. Если на пороге кто-то стоял, его силуэт был бы виден в дверном проеме, но сколько Рэчел ни всматривалась, различить ничего не могла.
- Кто ты? Что тебе нужно?
- Нет - это тебе что-то нужно, - ответил голос.
Рэчел испугалась по-настоящему. Голос раздавался из пустоты футах в двух от ее кровати.
- Я первой спросила. Ты кто?
- Ууууууууууууууу, призрак ушедшего Рождества.
Рэчел ткнула себя в ногу ногтем большого пальца - не снится ли ей это. Не снилось. Она действительно разговаривает с бестелесным голосом, как это ни противно.
- Рождество наступит только через несколько месяцев.
- Да знаю. Я соврал. Не призрак я ушедшего Рождества. Я это однажды в кино услыхал.
- Кто ты такой?! - Рэчел была на грани истерики.
- Я - все твои мечты.
Должно быть, кто-то подложил в хижину динамик. Страх Рэчел сменился яростью. Она вскочила с постели и кинулась на поиски мерзкого устройства. Но не сделав и двух шагов, столкнулась с чем-то и упала на пол. Что-то похожее на когти обхватило ее за талию. Она почувствовала, как ее приподнимают и снова кладут на кровать. Ее охватила паника, и она завопила. Мочевой пузырь не выдержал.
- Довольно! - Голос заглушил ее вопли. Окна хижины задребезжали. - У меня нет времени.
Рэчел съежилась. Дыхание спирало в груди, в голове шумело. Она начала было проваливаться в обморок, но что-то схватило ее за волосы и выдернуло обратно. Ее разум метался, пытаясь обрести опору в реальности. Призрак - это призрак. Она верит в привидения? Наверное, пора поверить. Может… может, это он - вернулся отомстить ей?
- Мерл, это ты?
- Кто?
- Прости меня, Мерл, мне пришлось…
- Кто такой Мерл?
- Так ты не Мерл?
- Никогда не слыхал о таком.
- Тогда кто же? Кто ты такой, черт тебя побери?
- Я - разгром всех твоих врагов. Я - власть, которой ты жаждешь. Я - в прямом эфире, непосредственно из преисподней - демон по имени Цап! Та-та-дамм! - По полу что-то защелкало, точно отбили чечетку.
- Ты - дух Земли?
- Э-э, м-м, да, я - дух Земли. Это я. Цап, дух Земли.
- Но я думала, что ритуал не действует.
- Ритуал?
- Мы пытались вызвать тебя на прошлой неделе, но мне показалось, что он не подействовал, потому что я не очертила круг власти девственным клинком, обагренным кровью.
- А что ты взяла вместо него?
- Пилочку для ногтей.
Повисла пауза. Неужели она оскорбила духа Земли? Первое свидетельство того, что ее волшебство - действительно волшебство, и надо же так опростоволоситься, использовав второсортный материал для ритуала.
- Прости меня, - забормотала Рэчел, - но сейчас очень непросто найти девственный клинок, обагренный кровью.
- Все в порядке.
- Если бы я знала, я бы…
- Да нет, в самом деле все нормально.
- Ты оскорблен, Великий Дух?
- Я собираюсь оделить величайшей властью на свете женщину, которая рисует в грязи круги пилочкой для ногтей. Прямо не знаю. Дай подумать секундочку.
- И тогда ты подаришь гармонию сердцам всех женщин нашего шабаша?
- Что ты мелешь, мать твою за ноги? - громыхнул голос.
- Именно для этого мы призывали тебя, о Дух - чтобы ты принес нам гармонию.
- Я еще вернусь к тебе, ведьма, после рекламной паузы. Если я обрету то, чего ищу, мне потребуется, чтобы ты отвергла Творца и выполнила ритуал. А взамен тебе будет вручена власть, которой ты сможешь править всей Землей. Ты сделаешь это?
Рэчел не верила своим ушам. Признать, что ее магия действует, - уже огромный шаг вперед. Но когда предлагают править всем миром? Она не была уверена, что карьера тренера по аэробике подготовила ее к такому повороту.
- Говори, женщина! Или ты предпочтешь всю жизнь выуживать комки волос из душевых стоков и обрезки ногтей из пепельниц?
- Откуда ты знаешь?
- Я уничтожал язычников, когда еще был жив Карл Великий. А теперь отвечай, ибо во мне просыпается голод, и я должен идти.
- Уничтожал язычников? Я думала, духи Земли - добрые.
- Всякое бывает. Ну - ты отрекаешься от Творца?
- Отречься от Богини? Даже не знаю…
- Да при чем тут Богиня? От Творца!
- Но Богиня…
- Неправильный ответ. От Творца Всемогущего. Помоги мне, малышка, - мне не дозволено вслух произносить это имя.
- Ты имеешь в виду - от христианского Бога?
- Бинго! Отрекаешься?
- Я давным-давно это сделала.
- Хорошо. Подожди здесь. Я сейчас вернусь.