* * *
Куда деваются все рыцари, когда они нужны? В радиусе нескольких сотен метров не просматривалось ни одного. Я стояла у двери собственного дома и не могла заставить себя войти. Призрак таинственного убийцы, запершего меня вчера в подвале, зловеще витал надо мной.
– Ну, где же ты, Володя! – вслух довольно громко проговорила я. И дверь, вдруг распахнулась.
– Где же мне еще быть, мы же договаривались, – услышала я знакомый голос, и передо мной прекрасным виденьем возник мой друг. – Только в следующий раз, когда ты бросишь дверь открытой настежь, тебя может встретить кто-нибудь менее гостеприимный, чем я.
Володя старательно хмурился, но глаза его блестели хитро, а на губах то и дело появлялась ехидная улыбка. "Он видел наше с Артемьевым трогательное прощание" – догадалась я. – "Что ж, будет чем задобрить вечером Зою, если она устроит ему допрос с пристрастием".
– Привет! – вдруг выплыла из комнаты Зоя собственной персоной. Голос ее звучал бодро, а глаза сияли. Я поняла, что Володе не придется ничего объяснять. – А мы сначала думали, ты нас ждешь. Зашли, а дома никого нет.
– Даже Яшки?
– А кто это? – удивилась Зоя. – У тебя еще кто-то живет?
– Барабашка один, – не стала углубляться я. Яшки не было, на улице уже начали сгущаться сумерки, и момент для выноса тела был самый подходящий. В том, что Зоя была посвящена в наше с Володей дело, я не сомневалась. – Пойдем?
– А-а, за трупом? – насмешливо переспросила Зойка – Как романтично: прекрасный мужчина, таинственная мумия, загадочные рисунки парусников. И, главное, какое шикарное неожиданное наследство. Какая у тебя богатая личная жизнь, Маринка.
Это должно было означать: "Зачем тебе еще мой Володька? Живи и радуйся".
– Еще бы! Особенно по части трупов в подвале.
Володя хихикнул.
– Ну, где это?
Мы подошли к подвалу и открыли крышку.
– Я первый спущусь, – мужественно согласился мой друг. – Я и фонарик взял.
– Кстати, ты подумала, как и куда мы его должны выносить? – едко поинтересовался он.
– Завернем в мешок из-под картофеля и отвезем на свалку.
– Альтруистка ты наша, – нервно усмехнулся Володя и осторожно спустился вниз, бормоча под нос "человека на свалку – как остроумно".
– Ну? Что там? – заглянули мы с Зоей в затхлую темноту.
– А то, что тебе нужно хотя бы иногда прислушиваться к моим советам! – сердито отозвался из подвала Володя.
– То есть? – не поняла я. – Ты шкаф нашел?
– Посудный шкаф здесь, конечно, есть. А вот труп твой сбежал.
– Как?!!
– Ну, развязал целлофановый пакет, повертел пальцем у виска и исчез.
Я спустилась вниз, но ничьего тела, кроме вполне живого Володькиного, в подвале не оказалось.
Остаться на чай мои друзья не захотели. Володька был непривычно молчаливым, только посматривал на меня задумчиво и немного грустно, как на тяжело больную, от которой скрывают диагноз. Зойка и вовсе обращалась со мной, как с диверсантом, тайные планы которого были разоблачены, и изъяснялась только колкостями. В отличие от Володи, она безоговорочно поверила в труп в подвале и теперь чувствовала себя обманутой. Я чувствовала себя хуже, чем обманутой, поэтому молча сносила все замечания в свой адрес, пытаясь сообразить, кто хочет свести меня с ума и зачем. С этими невеселыми мыслями я провела друзей.
– Ты уверена, что тебе не нужно, чтобы мы остались у тебя? – спросил, прощаясь, Володя. Я посмотрела на возмущенную таким предложением Зойку и молча отрицательно покачала головой. Мне нужно было побыть одной и разобраться в своих проблемах самостоятельно.
Я видела этот труп при свете довольно яркой лампочки. Это был настоящий труп! Тогда, куда же он девался? А может, мне все-таки это просто показалось? А может, я, действительно, немного не в себе? Странные еженощные сновидения, в которых со мной общался пират, трупы, которые убегают из подвалов…
Не поддаваться панике и не думать о том, что не имеет логического объяснения. Нужно отвлечься. Посмотрим на ситуацию позитивно. Впервые за все время проживание в этом доме Я нахожусь в нем одна. А значит, могу покопаться в вещах прежней хозяйки без посторонних глаз. С чего начать? Я с надеждой посмотрела на старый письменный стол, стоявший в общей комнате. Может, там мне удастся найти какие-нибудь подсказки?
Стол основательно потрудился на своем веку. Его ободранные дверцы и кривые ящички, заскрипели, как артрозные суставы, но не сопротивлялись моим попыткам их открыть. Внутри царил такой же порядок, как и на кухне. Стоило только немного приоткрыть любой из ящичков, как из него тут же начинали вываливаться старые бумаги, тетради и другой хлам, который до того чудом там помещался. Разбирать бумаги, тем более, чужие – одно из самых ненавидимых мной занятий. Но других способов раздобыть хоть какую-нибудь информацию не было. И я углубилась в старые ученические тетради по английскому языку…
Голова уже начинала болеть, половина ящичков аккуратно просмотрена, а никаких посланий будущим поколениям мной найдено не было. Нужно будет попросить Татьяну Дмитриевну постараться вспомнить имя ученицы Клеопатры Ильиничны. Возможно, девочка знала что-нибудь о "парижских тайнах" моей благодетельницы. Я сладко потянулась и попыталась задвинуть нижний ящичек на его законное место. Но он вдруг закапризничал и не пожелал двигаться с места. Никакие силовые действия с моей стороны результата не принесли. Наконец, я вытянула ящик из ячейки и заглянула внутрь. Внизу, скромно прижавшись к задней стенке стола, лежала толстая старая тетрадь. Сердце у меня почему-то застучало. Неужели это то, что мне нужно? Спустя несколько мгновений, я уже торопливо листала желтые странички, исписанные нетвердым стариковским почерком. Yes! Записи, вопросы, какие-то адреса. Кажется, это ключи к моим загадкам! Я вздохнула и открыла первую страничку.
"Корабль "Америка" – 70-пушечный флагман первого флота США Спущен на воду в августе 1783 года. Построен под руководством старшего морского офицера Пола Джонса. После признания Англией независимости США флот был распущен, а корабль "Америка" уже в сентябре того же года подарен дружественной Франции." Далее стояли знаки вопроса.
Я задумалась. Без сомнения Клеопатра Ильинична где-то нашла этот рисунок, а не унаследовала его как семейную реликвию. Иначе все эти данные для нее не были бы новыми. Как и где она нашла его? Скорее всего, рисунок хранился в доме, в котором она прожила всю свою жизнь. Странно. Может, она нашла рисунок в подвале? Татьяна Дмитриевна говорила, что Клеопатра Ильинична раньше не часто наведывалась туда. Связано ли это с тем загадочным ключом, который был при ней в день ее смерти?
А что дальше?
"Спросить у Манечки, не сможет ли она отослать письмо?" – это уже пометка на полях.
Кому письмо? Я постаралась представить себе ход мыслей Клеопатры Ильиничной. Вот каким-то образом в руки мне попался чертеж, который, как указывают эксперты, имеет вполне значимую историческую ценность. Обычный человек, для которого никакой ценности в этом рисунке нет, постарался бы его продать. Это первый вариант. Кому этот чертеж интересен? Музеям? Возможно. И скорее всего музеям США или Франции. Исходя из этих умозаключений, некая Манечка должна была отослать письма-запросы именно туда. А почему Клеопатра Ильинична не послала письма самостоятельно?
Второй вариант. Клеопатра Ильинична не совсем обычный современный человек. Мое воображение рисовало мне неисправимую идеалистку. Ей должно было быть нестерпимым владение чужой вещью. Следовательно, ее волновали другие вопросы. Во-первых, кому принадлежал рисунок и, во-вторых, как он попал в ее дом. Куда должна послать письма Манечка в этом случае? Ответы можно было бы с легкостью получить от самой Манечки. Но кто это, и где ее искать?
Я снова уткнулась в стариковские каракули, однако углубиться в вожделенное чтение мне не пришлось. Резкий оглушительный звук, похожий на гудок старинного автомобильного клаксона, заставил меня подскочить. Так я впервые услышала, как звонит в моем новом старом доме входной звонок, и поторопилась открыть дверь.
– Здравствуйте, – передо мной стоял нотариус. Его усталое лицо было бесстрастным. – Я пришел узнать, не решили ли Вы еще продавать ваш дом.
Я была настолько потрясена неожиданностью предложения, что не нашлась, что ответить.
– У меня есть прекрасный покупатель. Вы обязательно должны обдумать это предложение. Никто не даст Вам больше за Вашу развалину. Но он требует оформить сделку срочно.
– Вы настолько заинтересованы, что пришли ко мне вместо того, чтобы просто позвонить по телефону?
– Не скрою. Он обещал мне неплохие проценты.
– Но я не думала продавать дом!
– Я знаю. Поэтому и не советовал ему приходить к Вам лично. И не прошу Вас дать мне ответ немедленно. Подумайте.
И он начал описывать мне радужные перспективы моей жизни в новой замечательной квартире, которую я приобрету на деньги, вырученные за старую развалину без удобств. Сумма была внушительной, мой собеседник – логичен и очень убедителен. Но зачем за такую неадекватную сумму покупать мою "развалину без удобств"? Это имело бы смысл только в том случае, если бы под моим домом был обнаружен нефтеносный шельф. Другие причины приобретать дом в голову не приходили. А значит, все было не так просто. И мой дом хранил еще много загадок, которые просто требовали моего внимания.
Я пообещала нотариусу подумать. Это был единственный способ быстро от него избавиться, но как только дверь за ним захлопнулась, твердо решила: если я буду продавать этот дом, то только тогда, когда сама этого захочу. А пока у меня такого желания не было.
– Мы еще нужны друг другу, правда мой милый дом? – спросила я куда-то в глубину комнаты. И оттуда что-то утвердительно скрипнуло в ответ.
Убежавший труп и внезапно объявившийся претендент на дом настолько озадачили меня, что позднее возвращение Яшки прошло почти незамеченным. Меня хватило только на один вопрос, который гвоздем сидел в моей голове в данный момент.
– Слушай, Яшка, а ты знал Маню, ученицу Клеопатры Ильиничны?
Яшка почему-то позеленел, отрицательно затряс головой и исчез за дверью своей комнаты. Удивляться Яшкиному поведению у меня уже сил не хватило. Я просто кивнула в ответ и тоже поплелась спать. Голова была тяжелой, в висках пульсировала боль. Я улеглась на свое скрипучее ложе, положила под подушку толстую тетрадь в твердом переплете и закрыла глаза в надежде хотя бы пол ночи поспать без пиратских сновидений. Утром все станет на свои места.
И все-таки, труп существовал или это всего лишь глюк?
* * *
Кажется, наконец, судьба улыбнулась ему. После того, как он захватил своей небольшой эскадрой два английских фрегата и подарил их королю Франции, к нему, наконец, перестали относиться свысока. Он был принят при дворе и сам король лично возвел его во французское дворянство. Подарок короля – золотая шпага с надписью "Победителю моря – Людовик ХVI" – приятно холодила бедро, и, в довершение его триумфа во время вечернего спектакля в опере на голову простого корсара был возложен золотой лавровый венок. Он закрыл глаза, вспоминая томные взгляды красавиц-фрейлин королевы, когда он рассказывал о своей полной приключений жизни пирата. Эти кокетки умели кружить голову: утонченной беседой, умело подчеркнутыми прелестями, изящными манерами. Не то, что пуританки на его родине, в вечно темных одеждах и глуповатых старушечьих чепчиках, с постными лицами и ханжескими разговорами о пользе честного труда и благочестии. Он сладко потянулся, вспоминая горячие ночи в предместье Парижа. Можно было бы продолжать такую жизнь еще долго, но проблема состояла в том, что ему не хватает чего-то, возможно, ощущения риска и ликования победы. Он с удивлением понял, что именно это пьянящее чувство опасности и было его основной страстью. А вовсе не почести, не чувство удовлетворенной мести… Что ж, нужно будет над этим подумать, но не сейчас. Сейчас его ждет женщина. Не куртизанка, не дешевая продажная женщина, к обществу которых он привык в своей бродяжнической жизни, а настоящая аристократка. Отношения с ней похожи на хороший морской бой. Тот же риск, тот же вызов и то же счастье победы. И пока ее любовь улыбается ему, он повременит с отъездом…
– Ну, рассказывай! – подлетела ко мне Верочка, как только я утром переступила порог своей комнаты.
– О чем? – не сразу поняла я, но тут же заметила скромно преклоненную над бумагами голову Володьки. Ага, информация о моем африканском романе с Артемьевым уже распространилась по отделу. Оставалось только надеяться, что она еще не просочилась сквозь толстые двери кабинета Данила Антоновича.
Однако мои надежды осыпались, даже не успев расцвести. Дверь в кабинет шефа отворилась.
– Марина! – послышался его голос – Зайдите ко мне, пожалуйста.
– Большое спасибо, Володенька! – от звука моего зловещего шепота Володька еще ниже склонился над чертежами – Пока меня с вами не будет, подумай на досуге, где еще мне искать работу.
И я гордо скрылась в кабинете моего шефа, готовая отразить любой упрек по поводу своего фривольного поведения с клиентом. Я ожидала ледяного приема, но меня встретил усталый, даже немного печальный взгляд серых глаз. Он попросил меня присесть и заговорил спокойным обыденным голосом.
– Марина, я хотел бы поговорить о проекте. У Вас уже есть какие-то мысли по этому поводу?
Мысли? Мысли были, но они не имели ничего общего с проектом. Его вопрос застал меня врасплох. Готовых ответов в голове не было. За эти три дня у меня не нашлось времени для проекта. Я срочно начала импровизировать, но экспромт получался не очень удачным, слишком большое влияние его присутствие оказывало на мою способность соображать. Однако шеф внимательно слушал этот детский лепет и кивал головой. После того, как звук моего голоса смущенно растаял в тишине кабинета, Данил Антонович пригласил меня сесть за стол.
– Давай вместе подумаем над этим эскизом.
И мы склонились над чертежами. Шеф оказался волшебником. Мои скороспелые нечеткие идеи под его руководством быстро приобретали вполне определенные очертания. Он незаметно руководил моим творческим процессом. И его внимание настолько вдохновило меня, что вскоре я полностью сконцентрировалась на проекте.
Не знаю, сколько благословенного времени прошло в совместном творчестве – счастливые часов не наблюдают. Но, к сожалению, все когда-нибудь кончается. Когда основные наброски были сделаны, мой шеф собрал их в папку и достал из стола дополнительные листы с какими-то расчетами.
– У вас, по всей вероятности, еще не было времени подумать о размещении объекта на участке. Вы уже, наверное, заметили, что обрыв требует определенной осторожности…
И он начал подробно излагать свои соображения по поводу Артемьевского участка, показывать расчеты. Данил Антонович успел хорошо поработать над ним за эти три дня! Все, что он говорил, было профессионально и талантливо. Я слушала его, и мою душу заполняла… даже не любовь – благоговение.
К середине нашей беседы до меня, наконец, медленно дошло, насколько сложную задачу поставил передо мной Артемьев. Кроме того, я вынуждена была признать, что мой шеф вовсе не следил за мной в то утро, когда мы с Артемьевым посещали его участок. Он также не переживал по поводу моего неподобающего поведения – просто пытался вникнуть во все детали проекта.
К концу нашей беседы я полностью осознала, что совершенно не интересую своего шефа, даже в качестве возмутителя спокойствия и нарушителя его высоких моральных устоев. Я для него не существовала, существовал только распроклятый проект! Поэтому чувство благоговения сменила обида на несправедливую судьбу и искренняя жалость к себе. Мою горечь разочарования не подсластила даже последняя фраза, сказанная заботливым и даже почти теплым тоном.
– И еще, Марина, это, конечно, совершенно не относится к делу, но будьте, пожалуйста, осторожней с Артемьевым. Он не так прост, каким может показаться. Как бы он ни старался Вам понравиться, не забывайте, что он заказчик. И будет требовать, чтобы Вы успели все сделать к оговоренному сроку. Контракт очень жесткий. Если что-нибудь будет не так, санкции по отношению к нам будут суровыми.
С этим нельзя было не согласиться. Я не видела контракта, но этот проект был большой головной болью, и чтобы успеть его к условленному сроку мне придется ночевать не в своем доме, а на работе за компьютером. Но совсем не это, а тот факт, что наши с Артемьевым внерабочие отношения совершенно не раздражают Антона Даниловича, полностью выбивало меня из равновесия. Смущенно схватив все предложенные мне бумаги, я поблагодарила шефа за помощь и за совет и стремительно вылетела из комнаты, чтобы слезы обиды не брызнули из глаз прямо перед Бесчувственным Айсбергом.
Дверь кабинета захлопнулась, и мои сотрудники хором посмотрели на меня. На моем лице, по всей вероятности, было написано такое глубокое отчаяние, что Володька тоже погрустнел.
– Так все плохо? Действительно, нужно искать работу? – почему-то шепотом спросил он.
– Нет, это можно пока отложить на будущее, – хмуро ответила я – Но если ты будешь продолжать трепаться по моему поводу…
Я глотнула воздух, и подождала некоторое время, прислушиваясь, как мой пульс возвращается к привычному ритму.
– Ты меня убьешь? – с облегчением хихикнул Володька, наблюдая за изменениями моего лица.
– Это слишком легкое наказание, – зловеще прошептала я, чтобы он не очень радовался – Если ты не прекратишь болтать, я скажу Зойке, что у нас с тобой роман. И тогда посмотрим, кто будет смеяться последним.
– Лучше убей, – вздохнул Володька. – Ладно, больше ни слова. Клянусь.
– То-то, – удовлетворилась я своей угрозой, искренне радуясь, что еще способна скрывать свои настроения. – А сейчас, садись ко мне. Данил Антонович подключил тебя к проекту.
– А моя работа?
– Все претензии к шефу, – неумолимо отрезала я.
Володька вздохнул и углубился в бумаги. По мере переваривания нового задания в его глазах появилось выражение искреннего восхищения.
– Круто! Это твои идеи?
– Скажем, очень общие идеи. Все остальное его.
– И это за пару часов совместной работы! – Володька был в восторге.
– Но ты не надейся, что рабочий проект мы сделаем с такой же скоростью. Думаю, если мы будем ваять все чертежи даже вдвоем, нам нужно забыть о светской жизни. Иначе к концу срока придется искать себе другую работу.
Ни светской, ни личной жизни у меня в последнее время не наблюдалось, но это не значило, что времени на проект прибавлялось. Дом забирал все мои силы и занимал все помыслы, как вилла "Алая роза" в одноименном ужастике. Я тяжело вздохнула.
– Не ной, ты справлялась с заданиями и посложнее, – тут же отреагировал на мой вздох бесчувственный Володька. – Включай свои мозги.
Как ни бессердечен был мой друг, он был прав, и я постаралась направить свои мокрые от непролитых слез мысли в нужное для работы русло.
– Нет-нет. Это все не годится, – раздался над нашими головами недовольный голос Артемьева. – Вы, Марина, либо неправильно меня поняли, либо не поняли мою мысль вообще.