* * *
– О чем столько можно болтать? – спрашивала Елена, когда Алка на вопрос, что они делали у Юли, отвечала: "Болтали".
– Ну, мама, – отвечала Алка. – Обо всем. Мало ли…
Елена даже была рада, что Алка ее не посвящает. Она действительно чувствовала себя все хуже и хуже. Боялась сказать матери, чтобы не испугать, сказала Алке:
– Я, доча, так последнее время гнию, что ко мне в гости стали приходить плохие мысли.
– А как ты меня учила поступать в этом случае? Заколотить наглухо дверь. Ты объясняла даже как: гвоздочками, гвоздочками по самую шляпку и – досками наперекрест. А я не понимала, что такое наперекрест. И мне было жалко шляпку.
И они обе смеялись над прошлым временем, которое, становясь прошлым, перестает быть страшным. Время – самая величайшая обманка на земле, которую не постичь простому человеку. Даже если он начинает догадываться о коварстве времени.
Кулачев просто рухнул, когда узнал, что Мавра – сестра Маруси.
– Ты хоть знала, кто она? – спрашивал он.
– Я пятнадцать лет ее не видела, выхожу с мешками, а она стоит. Мавра! Надо же такое придумать! "Везде, во всем уж как-нибудь подгадит".
– Это точно, – сказал Кулачев.
– Это не точно, а Пушкин, – засмеялась Мария Петровна. – Про Мавру. "Домик в Коломне". Хоть бы нос сунула да прочитала, прежде чем называться…
– Ну и что, что сестра? Вы же враги! – кричала Катя. – Ты ей сразу за все и отомстишь! Ведь это она хотела у вас оттяпать наследство? Ничего себе шутка! И думать нечего. Ты ее знаешь как облупленную, тебе же это будет в помощь. Или?
– Или… – ответила Наталья. – Я не отказываюсь, Катерина, нет… Я должна подумать…
– Ты что! – кричала Катя. – Какое думать, если он уже свозит вещи!
– Но на развод он еще не подал?
– Это формальность. Я ему его не дам. Возьму справку, что больная, а больных бросать нельзя.
– Вот это я тебе не советую, – сказала Наталья. – Нехорошо на себя накликивать болезни. Это сильней ворожбы. Может сбыться…
– А мне не надо накликивать! – почти плакала Катя. – Я уже ношу весь сердечно-сосудистый набор.
– Кто его теперь не носит? – философски сказала Наталья.
– Или ты мне железно обещаешь, или выведи меня на кого-нибудь из своих же… У меня на вашего брата последняя надежда.
– Давай я тебя успокою, – сказала Наталья. – Смотри мне в глаза.
– Вот это не надо, – ответила Катя. – Я спокойна, как мамонт.
На самом деле она боялась. С первой минуты, как Наталья переступила порог и сказала:
– Я тебе сразу не говорила… Хотела на нее посмотреть… Дело в том, что твоя разлучница – моя сестра. У нас отцы разные. Мы никак не общаемся много лет, не поделили слезы бабушки. Отец был абсолютно прав, а Машка залупилась не по делу. Даже на похороны не пришла, а батя мой в ней души не чаял…
В последние слова Наталья давно уверовала. Осталось в памяти: звонила – пренебрегли, а то, что это было на девять дней и Маша сказала, что тяжело больна внучка, из памяти вычеркнулось. Легенда же о том, что отчим в падчерице души не чаял, тоже выросла не на пустом месте. Умиравший старик Марию Петровну перед смертью звал и плакал. Наталья ему тогда сказала, что "Машка приходить к нему не хочет". Она не хотела признаться, что все еще опасалась, а вдруг возникнет разговор о деньгах и полумертвый старик сделает что-то не то… У Натальи тогда подходила очередь на машину и на нее шли все бабушкины деньги. "Она меня любила больше, – успокаивала тогда себя Наташа. – Я с ней долго жила. А Машка изредка наезжала. Гостья из столицы. Все мне досталось по любви… А значит, по справедливости".
Сейчас обе женщины – и Катя, и Наталья – испытывали по отношению друг к другу не страх, а, скажем, опаску. Катя теперь уже боялась порчи себе. С чего это Наталья просит посмотреть ей в глаза? Так не договаривались. Наталья же знала скандальную природу Кати. Может такое распустить про то, что "Мавра ничем не помогла", а у нее дело идет хоть и славно, но оно еще по ее, Натальиным, планам только в завязи, в раскрутке. И ей сейчас любой плохой слух – под дых.
Так они и сидели на Катиной кухне, как бы за кофе, а на самом деле с дилеммой – расстаться им так, чтобы никогда не видеться, или использовать ситуацию на всю катушку, чтоб чертям тошно стало?
– Ладно, – первой сказала Наталья. – Я ухожу, но буду думать. В конце концов, ты права, я не единственный вариант…
– Я тоже подумаю, – ответила Катя. – Если она твоя сестра, так, может, это у вас в породе? Я еще очень подумаю, связываться ли мне с вашей нечистой силой.
И Катя решила – не связываться. Этот последний взгляд Натальи был таким, что у нее началась тахикардия. Выпила полфлакона корвалола, а результата ноль: как в тазик вылила. Хоть освящай теперь квартиру от этих долбленых глаз. Какие же они у нее жуткие, зеленой стужей из них тянет, как из хвойной чащобы. Она боится леса именно за этот его низкий, до колен холод, за привораживающую тягость лесной земли, изнемогающей то ли от наслаждения, то ли от муки, поди разберись, какую потеху творят с ней лапы и корневища, какую в ней плетут интригу.
Она вызвала Кулачева на разговор:
– Где хочешь встретимся, если тебе домой приезжать противно.
– Не противно, – сказал он, – приеду.
Он сказал "не противно", и это вселило в Катю такой энтузиазм, что она, ленивая по природе, сварганила такую баранину с овощами, что в соседнем доме был слышен дух.
Но обязательный и пунктуальный Кулачев не приехал, по телефону его нигде не было. Баранина застыла и стала покрываться белесым жиром, настала ночь, и Катя подумала: "Это хороший вариант, если с ним что-нибудь случится. Я поплачу как следует один раз… Пусть даже с ней в паре… С этой сукой… Из ведьм…"
Случилось не с Кулачевым. С Еленой. Ей стало плохо, Алка вызвала неотложку. Неотложка не приехала. Тогда она сама вызвонила Кулачева. Тот помчался на "Скорую", и они приехали одновременно – Кулачев и неотложка.
Елену увезли в больницу. Только определив ее там, а дело было в пятницу вечером, они поехали с Алкой к Марии Петровне и рассказали, что и как.
– Наверное, отравление, – говорила Алка. – Ее тошнило, кружилась голова.
– Что вы ели? – допытывалась Мария Петровна.
– Магазинные пельмени. Нормальные. В пачке вовсю гремели.
Ни суббота, ни воскресенье не дали никакой ясности. К утру Елене стало лучше. Потом опять хуже. Врачи дежурили проходящие, специалистов не было. Анализов не брали. Ждали понедельника.
Только тогда врач, которому Елена досталась, обглядев ее и общупав, сказал, что, по его мнению, ее место в соседнем отделении.
– Это в морге? – пошутила Елена.
– Как же! Как же! – ответил он. – Я подозреваю, что вы беременны, и уже давно. Я вас перевожу в гинекологию.
Как говорится, как в воду глядел.
Если ваша разведенная и неустроенная дочь, к тому же не очень здоровая, к тому же не очень богатая, имеющая собственную взрослую дочь, вдруг оказывается беременной на ровном месте, то не надо рассчитывать на душевный подъем и силы радости.
Мария Петровна незамедлительно взяла в голову идею аборта и тут же стала ее осуществлять, ища в недрах больницы "хорошие руки", хорошую анестезию, добросовестных стерилизаторов. Такое время – за всем нужен глаз да глаз. Она так была занята "делом", что не задавала вопроса, от кого…
С той минуты, как у нее появился Кулачев, она больше не отказывала женщинам в праве любви, даже если… Ну кто-то был… Елена живая… Это было летом… Алка на даче… Конечно, надо было ей остеречься… Но не ей, Марии Петровне, судить, не ей…
Более того, она понимала дочь, которая после своего изнурительного развода, после своего мужа-зануды, вдруг раз – и ударилась во все тяжкие. Мария Петровна жевала себя и выплевывала, отдавая отчет, какой могла бы быть стервой, случись такое годом раньше, до Кулачева. Сего-дня гордо носимое ранее ханжество казалось ей не просто недостатком там или дурью, оно казалось ей страшным злом, тюрьмой тела, в которую как бы даже принято заточаться добровольно, гордо выбрасывая сквозь железные решетки ключ от выхода. "Нате, мол, вам!" Такой она была много лет.
Сейчас же Мария Петровна твердо решила: "Никаких вопросов. Надо помочь делом".
Она так и сказала и Кулачеву, и Алке. Большая дылда все просекла раньше всех, когда помогала матери "переехать" длинный коридор больницы из конца в конец под крышу гинекологии.
– У тебя будет ребеночек? – спросила она Елену. – Но не от папы же?
Елена ничего не ответила, чему Алка не удивилась. Скажет потом, куда денется.
Но когда Мария Петровна, как о решенном деле, заговорила об аборте, Алка спросила:
– А мама в курсе организации живодерни?
– Я ей скажу, когда обо всем договорюсь.
– Маруся! – тихо сказал Кулачев. – Пусть Лена сама все решит… Она же у нас совершеннолетняя…
– Можно сказать, совершеннозимняя, – засмеялась Алка. – Это я уже совершеннолетняя. Чуть-чуть осталось…
– Ты не в Азии, – возмутилась Мария Петровна. – А чуть-чуть тебе только до шестнадцати.
– Я лично в Азии, – ответила Алка. – Мой организм в ней.
– Перестань! – закричала Мария Петровна, а Кулачев засмеялся. Весело так, как будто это смешно…
…Елене снился Павел Веснин. Как он истаивал, наполняя ее клетки своей жизнью, как живой водой. Ее было так много, этой его жизни в ней, что она по закону справедливости отдавала ему свою, и так они перетекали друг в друга, нормальное, казалось бы, телесное дело, но и не телесное тоже, ибо в самое время счастья ее душа немножечко плакала водою слез, хотя при чем тут они, если сплошная радость и легкость, но почему-то и горе тоже?
Проснувшаяся Елена знала, что горе было от той, умиравшей в ту ночь девочки. Она не мешала им, она радовалась за них, но не удержалась, уронила слезу в их общую плоть.
"Тут и думать нечего, – сказала себе Елена. – Получается, от меня зависит убить ее второй раз… Она ведь потому к нам и пришла, что умирать не хотела… У нее не было другого варианта жить".
Решение Елены рожать так возмутило Марию Петровну, что она, как говорится, потеряла лицо. Старая, злая, некрасивая, она объясняла им всем, что такое решение может принять человек только в слабом разуме.
– В конце концов, я старалась не вникать в подробности… но скажи мне, скажи… Отец ребенка возьмет на себя хоть часть ответственности?… Купит коляску там… Манежик… Ведь сейчас это миллионы… Ты хоть это знаешь?
– Я все знаю, мама, – отвечала Елена. – Я даже все понимаю. Ты меня извини, но я – такая сволочь – на тебя рассчитываю… Больше не на кого… Но этот ребенок должен родиться…
– Что значит должен? Кому должен?
– О мама! – почти плакала Елена. – Не задавай вопросов, на которые нет ответов. Этот ребенок… уже умирал однажды…
– Господи! Ты спятила? Спятила? Это что за разговоры? Про что?
– Все! – сказала Елена. – Все. Считай, что спятила. Но я его рожу… В конце концов, люди в войну рожали, под бомбежками…
– Ну и правильно, – сказал Кулачев, когда Мария Петровна пересказала ему разговор. – Поможем! Что мы с тобой, Маруся, косорукие?
– Между нами все кончено, – ответила Мария Петровна. – Между тобой и мной. Все! Я освобождаю тебя от участия в нашей дури. Живи своей жизнью, а мы будем рожать, пеленать, стирать пеленки… При чем тут ты? При чем?
Елена выписалась. Кулачеву от дома было отказано. Алка сказала Юльке, что у них в семье все спятили. Кулачев встретился с Катей, они спокойно поговорили, и он остался ночевать дома на своем диване. Катя всю ночь не спала от счастья, а утром позвонила Наталье-Мавре с глубокой благодарностью.
– Ты так все сделала тонко, что он пришел, как ни в чем не бывало… Сколько я тебе должна, дорогая?
– О чем речь! – возмутилась Наталья. – Что ли мы не подруги?
Положив трубку, она крепко задумалась. Конечно, она тут ни при чем. С той встречи с сестрой, с трех-четырех незначащих слов в ее душе начался странный созидательно-разрушительный процесс.
Она продолжала принимать клиентов, засовывая мзду в чайники и сотейники, ее приглашали на телевидение, где она в течение двух минут поучала заблудшее человечество, а по телефонному голосу определяла фарингит и истерию. (Про почку она сказала тоже, но наобум, веруя, что здоровых почек у пьющей горстями лекарства истерички быть не может…) Она всем там понравилась – такая красавица, и даже возникла идея ее "пятиминуток" на экране, чтоб она со свойственной ей мудростью… Казалось, все в масть, все в пандан… Но стояла перед глазами сестра, с крафтовыми мешками в руках, постаревшая сестра, уже бабушка, но было в ее глазах то, что Наталья определяла с ходу – "такое мне не проклюнуть". Она даже пыталась изучить таинство таких глаз – приходится же работать с разными! – но знала: эти ей не победить. В отличие от ее, глубоко спрятанных, эти были как бы поверхностны, они были абсолютно открыты, бездонны и плескались не таясь, почти бесстыдно.
Надо сказать, что владетели таких глаз к ней, как правило, и не прибегали. Может, припади к ней какая-нибудь несчастная, Наталья поковырялась бы в них, поизучала бы их механизм, добралась бы до секрета. Но не было таких клиенток. Не было у нее женщин с огромными светлыми глазами, и чтоб радужка вся из хрустальных кристаллов, и чтоб вокруг природная окантовка век, а не от слюнявого карандашика, и чтоб ресницы были прямыми и строгими. Как стрелы.
Нечего было Кате ее благодарить – ничего она не смогла бы сделать супротив Машиных глаз. Не смогла, хоть тресни. А оказывается, ничего и не надо было. Кончился у сестры роман с Кулачевым, игрун вернулся в стойло. И это хорошо. У нее тоже свой игрун и тоже в стойле. Когда Наталья превратилась в Мавру и сделала свои недюжинные психологические способности бизнесом, вопрос с третьим мужем стоял остро. Он у нее артист оперетты, номером, скажем, не первым, зато по шустрому делу весьма охоч.
На этот раз разговор с женой он воспринял правильно. Одно дело помеха и неприятность просто жене, другое дело – семейному бизнесу. Тем более если своей актерской удачи нет. Как миленький дал себя стреножить. Дочь от первого брака Наталья выделила еще раньше, дала ей деньги и право самоопределения. Милочка дурой не была, она умненько распорядилась материнскими дарами, заплатила большие деньги за престижные бухгалтерские курсы. Проявила смекалку и деловитость и сейчас в свои двадцать с хвостиком была в банке не последним лицом, ездила на машине, имела пистолет и черный пояс карате. Она упивалась временем, которое было ее по составу крови, ненавидела всякое нытье и не водилась с неудачниками, считая, что это так же переходчиво, как ветрянка.
Но о Милочке мы как-нибудь потом. Она не герой нашего сочинения. Она только в связи со своей мамой Маврой, а та в связи с тем, что волею судеб оказалась сестрой Марии Петровны, которая в ту позднюю осень была одинока как никогда, была внутренне разрушена безумным, как она считала, поступком дочери, хворала от всего этого, а тут еще сложности с выпуском газет и журналов, с их умиранием, а значит, возможная безработица, а дура-дочь на нее рассчитывает! На что?!!
Наталья позвонила на работу и предложила встретиться просто так. "Не чужие ведь".
"Этого мне еще не хватало", – подумала Мария Петровна. Но и не откажешь. Какая-никакая – сестра. Дала себе слово – ни про что свое, существенное, не рассказывать. Для Натальи – все у них хорошо. Все в порядке. Ну развелась Елена, так это – считай, повезло.
Она назвала Наталье свой адрес, но та сказала: "Я помню, Маша!"
А вот Мария Петровна как раз не помнила в своей квартире сестру. Помнила родителей мужа, его самого, всех приятелей своей молодости, а потом и Елениных школьных, помнила, как трещала квартира по швам, когда дочь вышла замуж и почти сразу родилась Аллочка.
Натальи на этом толковище как бы и не было совсем. Но она должна была быть, потому что у Марии Петровны тогда еще сумасшедшая любовь к младшей сестренке не кончилась. Значит, должно было что-то остаться и в памяти, и в сущности вещей. Мария Петровна до сих пор ощущает в старой посуде присутствие мужа, берет в руки молоток, а он укладывается в ладонь точно так, как укладывался в ладонь мужа, хотя у нее совсем другая хватка. Так вот, следов сестры в квартире не было.
Наталья все осмотрела придирчиво и похвалила Марию Петровну за то, что она хорошо сохранила квартиру, а главное, за то, что у "тебя, извини, не пахнет тленом".
– А с чего у меня должно пахнуть тленом? – возмутилась Мария Петровна.
– Ты не сердись, не сердись, – сказала Наталья. – Это ведь не имеет отношения ни к возрасту вещей, ни к возрасту людей. Это, Маша, идет от судьбы. Судьба ведь девушка живая, энергичная… Сначала мы от нее кормимся за так, как бы в кредит… Но это до времени окончания ее соков… Потом уже мы ее должны кормить. Все твои удачи – судьбе живая кровь, ну и наоборот. Я ничего про тебя, Маша, не знаю… Но ты хорошо подкормила судьбу. Она у тебя пахнет детским молоком.
"Она все-таки ведьма, – подумала Мария Петровна. – За ней глаз да глаз… А лучше пусть не приходит… Ишь! Молоко унюхала".
– Ты меня не бойся, – сказала Наталья.
– Я тебя не боюсь, – твердо ответила Мария Петровна. – Я тут до тебя тоже занималась ворожбой. Искала твой дух в моем доме. Не нашла…
– Жаль, – печально сказала Наталья. – Жаль… Значит, ты изжила любовь к сестренке…
– Так ведь и ты тоже… – засмеялась Мария Петровна. – Будем считать, что квиты…
– Но ты имей в виду, что я не имею никакого отношения к твоему разрыву с Борькой Кулачевым. Я к этому руку не прикладывала.
Сначала до Марии Петровны не дошло. Она как-то долго переваривала абсолютно ясные слова, потом по тому, как гордо вздернулась голова, как полыхнули гневом ее озорные глаза, Наталья поняла: дошло. Но лучше б не доходило, раз такая реакция. Ее просто озноб ударил от этих Марииных, считай, никаких движений – поворот головы и взмах ресниц.
– Наталья, – сказала спокойно Мария Петровна, – ты меня совсем забыла, если думаешь, что мною можно манипулировать. Нельзя. Никому и никогда. И еще я не обсуждаю ни с кем свои отношения с мужчинами. Поэтому пошли пить чай и будем разговаривать про то, что сейчас носят…
"Встать и уйти, – думала Наталья. – Я сказала главное, а отношений нас не наладить… И мы ведь обе не испытываем от этого никаких неудобств". Но если так думала Наталья, Мавра думала другое. Мавре хотелось остаться, Мавру, как в прорубь, затягивала сила этой сидящей напротив сестры. А что такое для ведьмы прорубь? Взяла да и нырнула…
И тут же почувствовала силу толчка наверх. Всему телу стало больно от этого изгнания из чужих пределов. "Нарочно заманила и выгнала, – подумала Наталья-Мавра. – Поиграла передо мной силушкой".
А Мария Петровна просто пила чай и думала: "Вот навязалась на мою голову. Чтоб ты провалилась…"
С виду же сестры пили чай с козинаками из арахиса. И у обеих одинаково ныл от орехов один и тот же зуб.