Когда в 1154 году Юрий Долгорукий стал великим князем Киевским, он дал сыну в удел Вышгород под Киевом, чтобы в его храбрости иметь себе опору. Но не по душе было благочестивому Андрею на юге Руси. С глубокой скорбью воспринимал он междоусобные распри князей, бесчинства их дружин, беззащитность населения и стремился в суздальские земли, где в противовес шумному, беспокойному югу были тишина, покой и благочестие. И в сердце его всё более и более возгоралась мужественная и решительная мысль – основать единую сильную княжескую державу на севере Руси с единой Православной верой. "Нечего нам здесь, батюшка, делать, – говорил он отцу, – уйдём-ка отсюда затепло".
А незадолго до этого Константинопольский Патриарх Лука Хризоверг по внушению Пресвятой Богородицы послал в Киев князю Юрию Долгорукому великую святыню – чудотворную икону Божией Матери, написанную ещё евангелистом Лукой. Около 1130–1131 годов вместе с иконой Божией Матери Пирогоща обе святыни были перенесены на Русь. Здесь им оказали достойную встречу: для иконы Богоматери Пирогоща построили церковь, а икону, впоследствии названную Владимирской, поместили в родовом имении святой равноапостольной Ольги в Вышгороде в бывшем там женском монастыре. Это было знаком особой милости Божией и великого благословения для Российской земли.
"Видя чудес множество" от принесённой в Вышгород святой иконы Божией Матери, благоверный князь Андрей "возгореся духом и умоляше Пречистую Богородицу, да скажет святую волю Свою" и да благословит его. Со слезами и любовью раскрывал он своё сердце в горячей молитве перед чудотворной иконой Преблагословенной Владычицы: "О Пречистая Госпоже Дево Богородице, Мати Христа Бога нашего! Аще хощеши, можеши мне Помощница быти в Ростовской земле, идеже тщимся шествовати, и тамо посети нас, Владычице!" – так часто умилённо взывал князь.
И Матерь Бога нашего услышала немолчный вопль Своего избранника и благословила его благое начинание. Пресвятая Богородица, "от иконы Своей милости нам источающая", видимым знамением указала волю Свою. В Вышгороде икона иногда возвышалась, поднималась, стояла на воздухе, иногда в храме "ношашеся сюду и сюду", обнаруживая стремление Божией Матери покинуть это место. Тогда благоверный князь Андрей, "улучив желаемое" и взяв святую икону как великое сокровище и благословение Божией Матери, "идяше в путь свой, радуяся и поя Богу" (акафист). Тайно от всех молодой князь со священником Микулицею (Николаем), диаконом Нестором и их семействами весной 1155 года выехал из Киева. Благочестивое предание, записанное позднейшими летописцами, сообщает, что благодать Божия была с ним. Едва путники вступили в пределы Ростово-Суздальского княжества, как от иконы Божией Матери начали совершаться чудеса, впоследствии записанные духовником князя Андрея "попом Микулицей" в "Сказании о чудесах Владимирской иконы Божией Матери".
В пределах Москвы, тогда ещё совсем юного города, по молитве князя перед иконой был чудесно спасён от потопления в реке Яузе один из его слуг; затем на Рогожских полях конь сбил жену священника Микулицы и затоптал её ногами, но по молитве перед иконой пострадавшая осталась невредимой. Особая же благодать Матери Божией открылась неподалёку от Владимира, верстах в десяти вниз по течению реки Клязьмы.
Святой князь Андрей намеревался поставить икону в Ростове, но по действию силы Божией обоз остановился. Лошади никак не шли дальше. Когда лошадей заменили, то и другие не смогли сдвинуться с места. Благоверный князь Андрей счёл это за тайное извещение Божие, "и зде благую волю Твою, Владычице, позна". Отслужили молебен перед чудотворной иконой. Князь и все присутствующие на коленях молились со слезами. И когда настала ночь, было чудное видение. Пресвятая Дева явилась с хартией и сказала благоверному князю Андрею: "Не хочу, чтобы ты нёс образ Мой в Ростов. Поставь его во Владимире, а на сем месте воздвигни церковь каменную во имя Рождества Моего и устрой обитель инокам".
Благочестивый князь немедленно заложил храм и, призвав искусных иконописцев, велел написать им икону Богородицы в том молитвенном виде, в каком Она явилась ему. На ней Богородица изображена во весь рост, со свитком в правой руке, левая обращена в молитве ко Спасителю, сам же князь изображён на ней в молитвенном предстоянии. Икона, написанная греческим письмом, прославилась многими чудесами. Она стала называться Боголюбивой (Боголюбской), а обитель и город – Боголюбове, сам князь – Боголюбским. В благодарность Пресвятой Богородице в 1155 году благоверный князь повелел украсить святую икону драгоценным окладом, а в память чудесного явления Её в 1157 году установил ежегодное празднование в честь иконы 18 июля.
Город Боголюбове и его окрестности по местоположению на высоком берегу Клязьмы, а также расстоянию от Владимира (одиннадцать верст), во всём напоминал Вышгород, находившийся на высоком берегу Днепра и на таком же расстоянии от Киева, как и Боголюбове от Владимира. 15 мая 1157 года великий князь киевский Юрий Долгорукий умер, и святой благоверный князь Андрей был избран и утверждён на Ростово-Суздальский княжеский стол, "зане бе любим всеми за премногую его добродетель, иже имяше прежде к Богу и ко всем сущим под Ним".
Деятельность святого Андрея Боголюбского как самостоятельного князя Ростово-Суздальской земли весьма важна в историческом отношении: здесь он является начинателем нового государственного порядка, стоит у истоков русского централизованного государства. Но, избранник старших городов Ростова и Суздаля, святой Андрей не жил ни в том, ни в другом, потому что здесь княжеская власть ослаблялась значением веча и бояр. И стольным городом по внушению Пречистой Богородицы он избрал пригород – Владимир-на-Клязьме. Князь Андрей желал не только возвысить Владимир над старыми городами своего княжества, но и создать из него второй Киев. Были насыпаны валы, расширен город и устроены стены, и новая столица засияла богатством и благолепием. С западной стороны были построены по примеру Киева и Константинополя Золотые ворота, с восточной – Серебряные, с северной – Медные, с южной – Волжские.
И в 1153 году в похвалу и честь пресвятого имени Богородицы был заложен во Владимире Успенский собор по образу чудесного киевского храма. Благоверный князь решил построить такой храм, "каких никогда не было на Руси и никогда не будет", чтобы все были поражены этим величественным селением славы Бога христианского и Его Пречистой Матери. Камень для стен храма привозили водным путём из Волжской Булгарии и выгружали на берегу реки Нерли при впадении её в реку Клязьму, при этом десятую часть камня оставляли для построения впоследствии знаменитого Покровского храма. Со всех земель Руси "приводе Бог мастеры", чтобы построить "свят храм Свой и дивен в правде". И через два года великолепно украшенный храм был освящён.
Успенский собор горел и блистал золотом. Верха – в золоте, двери церковные – в золоте, паникадила – золотые, серебро, жемчуг; он представлял из себя "светлость некую зрети". Он был живой проповедью величия и славы истинного в Троице славимого Бога. В этом великолепном храме благоверный князь Андрей поставил и главную святыню свою, ставшую отныне святыней всей Северной Руси, – чудотворную икону Божией Матери, и стала она называться Владимирской. А на месте встречи при перенесении иконы из Боголюбова на берегу реки была построена церковь во имя Сретения иконы Пресвятой Богородицы Владимирской. В день поставления иконы Богоматери в соборе князь Андрей объявил себя единодержавным великим князем всея земли Русской, город Владимир провозгласил престольным городом, а Успенский собор стал главным храмом во всей Русской земле. На содержание храма святой Андрей дал от стад и торговых пошлин, одарил сёлами.
Так, "имеяше в себе благодатное сокровище икону Твою Владимирскую, преуспеваше от силы в силу отечество наше". Владимирская икона Божией Матери стала великой национальной святыней Руси, а святой Андрей Боголюбский явился основателем нового государства. И Матерь Божия внушила благочестивому князю строить монастыри, храмы и города как основу крепости, мощи, единства Руси. Началось просвещение Северной Руси. Там, где раньше полудикие племена занимались охотой и рыболовством да поклонялись бездушным истуканам, воссиял свет Христов, благовестие о Христе Иисусе разрушило тьму языческого нечестия. Появилось иконописание, открывались школы, при этом сохранялись древние благочестивые традиции Византии, Киевской Руси и устои православного бытия.
Тридцать храмов было создано святым князем Андреем. Только за шесть первых лет своего княжения он построил восемь каменных храмов: Рождества Богородицы в Боголюбове (1159), владимирский Успенский собор (1158–1160), Успения Богородицы в Ростове (1162), Положения ризы Богоматери на Золотых воротах во Владимире (1164), церковь Спаса во Владимире (1164), Покрова Богородицы при устье Нерли, близ Боголюбова (1165), святого мученика Леонтия в Боголюбове, святого Андрея Стратилата в Боголюбове.
О себе он писал: "Я Белую Русь городами и сёлами застроил и многолюдною соделал". Князь укрепил и объединил Русскую землю, основал новый духовный центр. Распространяя христианство, он крестил многих болгар-язычников. Он, по сказанию летописца, имел обыкновение водить в свои храмы всех язычников, своих и приезжавших, а чаще всего купцов из разных стран "от латынян и от всей погани" и показывать им "истинное христианство". "Язычники, болгаре, жидове и вся погань" поражались величию и красоте церковного благолепия, где поистине небо соединяется с землёй, благодать Божия касалась их сердец, и многие принимали святое крещение. Таковы были последствия впечатлений от созданных св. Андреем Боголюбским величественных храмов.
По благодатному заступлению и помощи Славной Владычицы Богородицы и заботами святого князя распространялась и крепла православная вера – великая сила Христова, и разрозненное язычество в этих святых краях объединилось пламенем общей молитвы в единую великорусскую народность – Православную Русь. "Посещая великолепные христианские храмы, Северная Русь под покровом единой религии начала чувствовать своё единство, и создавшаяся народность великорусская здесь, в этих храмах, приобрела твёрдое и непоколебимое убеждение, что без православия не может быть и Руси" (В. Георгиевский).
В 1160 году совершилось событие, которое оказало важное влияние на развитие и укрепление христианства в Ростово-Суздальской земле, – это обретение мощей святых Леонтия и Исаии, просветителей Ростовских. Благоверный князь Андрей Боголюбский устроил для святых мощей великолепные гробницы. Это нетление святых останков и чудеса, совершавшиеся при мощах первых просветителей ростовских, были убедительным для язычников знамением величия христианской веры. Благоверный князь Андрей не расставался с Владимирской иконой Божией Матери, особенно во время походов на врагов. Так, в 1164 году он совершил доблестный поход на Волжскую Булгарию, расположенную на Великом волжском пути и представлявшую серьёзную опасность для русского государства. Святой Андрей брал с собой в этот поход Владимирскую икону Божией Матери и двухстороннюю икону, на которой были изображены Спас Нерукотворённый на одной стороне и Поклонение Кресту – на другой.
Князь и всё войско причастились Святых Христовых Таин и со слезами молились пред иконой Божией Матери, прося Её помощи. И великое чудо было явлено от святых икон в день решающей победы над болгарами 1 августа 1164 года. После разгрома болгарского войска братья (Андрей, его брат Ярослав, сын Изяслав и др.) вернулись к "пешцам" (пехоте), стоявшим под княжескими стягами у Владимирской иконы, и поклонились перед иконой, "хвалы и песни воздавающе ей". И тогда все увидели, что от икон Спасителя, Богоматери и Креста исходят огненные лучи, озаряющие всю местность, и благоухание. И благоверный князь, чтобы увековечить эту всесильную помощь в памяти народной, с благословения Константинопольского Патриарха учредил каждогоднее празднество 1 августа в память этого события, которое ознаменовало явный Покров Божией Матери над Россией. Одновременно в 1164 году византийскому императору Мануилу († 1180) было явлено знамение от иконы Спасителя во время его победного сражения с сарацинами. Изумлённые одновременностью чудесных знамений полководцы установили по почину благоверного князя Андрея празднование 1 августа – всемилостивому Спасу и Пресвятой Богородице. А 1 октября был установлен праздник Покрова Божией Матери. Покров есть праздник национального торжества, великой радости принятия Богородицей под Свой омофор Святой Руси. И хотя он был основан на событии, имевшем место в Византии, такого праздника нет ни на латинском Западе, ни на греческом Востоке, и устанавливался он как знак именно русского Православия для прославления Заступницы нового Её удела – Руси Залесской. Праздник Покрова Пресвятой Богородицы близок для нас особым выражением надежды на скорое заступничество и милосердие Божией Матери.
Святым Андреем был построен первый храм, посвящённый новому празднику, – знаменитый Покров на Нерли. Он воздвигнул его в 1165 году как приношение похвалы Богу за победу над врагами и прославление Богоматери, приявшей под Свой покров Русь Православную. Храм был построен в устье реки Нерли при впадении её в реку Клязьму. По воле князя из привозимого белого камня для строительства Успенского собора во Владимире откладывалась десятая часть для Покровской церкви. Здесь зодчие и мастера сделали булыжное основание искусственного холма, поверхность его облицевав белокаменными плитами. Варвары Батыя не тронули храма, и ежегодно разлив двух рек в течение семи веков не подмывал его основания. Были некоторые попытки разорить, разрушить этот храм – шедевр мировой архитектуры, но сила Божия сохранила его.
Оставаясь во всём верным сыном Православной Церкви, блюстителем веры и канонов, святой Андрей обратился в Царьград к Патриарху с сыновней просьбой об учреждении особой митрополии для Северо-Восточной Руси. С соответствующей княжеской грамотой в Византию отправился избранный князем кандидат в митрополиты – суздальский архимандрит Феодор. Патриарх Лука Хризоверг согласился посвятить Феодора, но не в митрополиты, а лишь во епископа Владимирского. В то же время, стремясь сохранить расположение князя Андрея, наиболее могущественного среди владетелей Русской земли, он почтил епископа Феодора правом ношения белого клобука, что было в Древней Руси отличительным признаком церковной автономии – известно, как дорожили своим белым клобуком архиепископы Великого Новгорода. Очевидно, поэтому русские летописи сохранили за епископом Феодором прозвище "Белый клобук", а позднейшие историки называют его иногда "автокефальным епископом".
В 1167 году умер в Киеве святой Ростислав, двоюродный брат Андрея, умевший вносить умиротворение в сложную политическую и церковную жизнь того времени, а из Царьграда был прислан новый митрополит Константин II, который потребовал, чтобы епископ Феодор явился к нему для утверждения. Святой Андрей вновь обратился в Царьград за подтверждением самостоятельности Владимирской епархии и с просьбой об отдельной митрополии. Сохранилась ответная грамота патриарха Луки Хризоверга, содержащая категорический отказ в устроении митрополии, требование принять изгнанного епископа Леона и подчиниться Киевскому митрополиту.
Исполняя долг церковного послушания, святой Андрей убедил епископа Феодора с покаянием поехать в Киев для восстановления канонических отношений с митрополитом. Покаяние епископа не было принято. Без соборного разбирательства митрополит Константин, в соответствии с византийскими нравами, осудил его на страшную казнь: Феодору отрезали язык, отрубили правую руку, выкололи глаза. После этого он был утоплен слугами митрополита (по другим сведениям, вскоре умер в темнице).
Не только церковные, но и политические дела Южной Руси потребовали к этому времени решительного вмешательства великого князя Владимирского. Князь Андрей желал дать первенство Ростово-Суздальской области над всеми русскими землями; первенство же думал основать на подчинении своей власти Новгорода и Киева. Политика по отношению к Новгороду привела его к столкновению с князьями Южной Руси. 8 марта 1169 года войска союзных князей во главе с сыном Андрея Мстиславом овладели Киевом. Русские летописи рассматривали это событие как заслуженное возмездие: "Се же здеяся за грехи их (киевлян), паче же за митрополичью неправду". Сам князь Андрей оставался во Владимире и в походе не участвовал. Захваченный город он отдал на княжение младшему брату своему Глебу. Это пренебрежение к Киеву было событием первостепенной важности, событием поворотным в русской истории, показавшим, что центр русской государственной жизни переместился на север, в область Верхней Волги. Древняя столица потеряла своё былое значение, и вместо Киева теперь стала Владимирская Северная Русь, где была сильная единодержавная княжеская власть.
В том же 1169 году князь двинул войска на непокорный Новгород, но они были отброшены чудом от новгородской иконы Божией Матери Знамение (празднуется 27 ноября/10 декабря), которую вынес на городскую стену святой архиепископ Иоанн († 1186; память 7/20 сентября). Но когда вразумлённый великий князь преложил гнев на милость и миром привлёк к себе новгородцев, благоволение Божие вернулось к нему: Новгород принял князя, назначенного святым князем Андреем.
Святой Андрей в Древней Руси был первый труженик созидания Северной Руси, её усиления и возвышения. И к концу 1170 года он сосредоточил в своих руках власть над всей Южной и Северной Русью и Новгородом.
Однако по Божиему попущению трагедия нависла над княжеским родом Боголюбских. Ещё в 1165 году, оплакивая смерть сына своего Изяслава, князь Андрей построил для молитвы за усопшего монастырь Покровский – это в версте от Боголюбова, при впадении реки Нерли в Клязьму. Зимой 1172 года войска князя под командованием сына его Мстислава вновь разгромили Волжскую Булгарию, однако радость победы была омрачена смертью доблестного Мстислава. В 1174 году умер загадочной смертью любимый младший сын великого князя – святой Глеб (память 20 июня/3 июля). Вскоре гроза нависла и над святым князем Андреем.
После смерти сыновей великий князь жил в Боголюбове. Несмотря на христианские добродетели князя, на чрезвычайную доброту его и благочестие, были у него тайные завистники и враги из числа его приближённых. Но не обращал на них внимания благочестивый князь, продолжая в уединении Боголюбова подвижнический образ своей жизни. Часто проводил он ночи на молитве, взирая на лик Господа и Его святых с сокрушённым сердцем и слезами покаяния. Слышал он о тайных кознях, враждебно против него устрояемых, но думал: "Если и Господа моего распяли спасаемые Им люди, то и полагающий душу за друзей своих есть верный ученик Его".