Не успел моргнуть, как голова взорвалась от боли. Точно раскалённый металлический прут вогнали в затылок. Я попытался заорать, но ни звука не вырвалось из горла. Меня будто подняла невидимая сила и закружила. И в этом бешеном хороводе с каждым мгновением по крупицам теряю сознание. Меня выкинули из своего тела и пустили через золотистую нить, будто верблюда через игольное ушко. Тысячи несуществующих голосов вперемежку с шипением змей грозно загрохотали.
Абонент N763 желает получить доступ к шлюзу Cas...Привет, милая, как дела? Я хотел бы узнать, не оставлял ли ключи в коридоре... Сигнальный интерфейс типа IIIпредназначен для конфигурирования человеческого сознания... Знаешь, я больше не буду играть. Устал. Все эти рейтинги, статистики посещений. Всё надоело... Транслирование диапазона портов внутри сети осуществляется через ИИ... В последний раз зайду в игру, чтобы заработать еще немного денег, милая. Да не дуйся ты так!
Я не сразу понял, что слышу мысли Альфа. В этих хаотичных импульсах воспоминаний, запахов и чувств сам черт ногу сломит. Но против воли приходится пробираться, как вор, через чужое (родное) сознание. Хотя -- черт возьми! -- какое "пробираться"? Меня непреодолимо тянет... Куда? Сам не знаю. Не ощущаю больше тела.
Ослепила яркая вспышка. За доли секунд что-то поменялось во мне, будто все невидимые кусочки паззла сложились и теперь могу увидеть всю картину. Я сделал глубокий вдох, ноздри всосали разгоряченный воздух. И волна информации обрушилась на меня. Смог безошибочно определить влажность, температуру до тысячных знаков, атмосферное давление. Перед внутренним взором заплясали графики и непонятные символы.
Веки -- веки ли? --распахнулись сами собой. Мир в синем огне. Пришлось немного подождать прежде, чем удалось разглядеть дома, переулки, фонарные столбы. Черепичные крыши простираются вокруг меня и будто бы уходят за горизонт куда ни посмотри.
Чувствую тяжесть собственного тела, шевелю когтистыми пальцами, воздух искрит. Непередаваемые ощущения. Кажется, могу взлететь куда захочу, уничтожить что захочу. И никто и ничто меня не остановит. Я -- Бог. Я -- Действие. Я -- сам Мир.
В уголке левого глаза замигала зеленым фраза:
Время действия Перемещения составляет 5:00:00
Время действия Перемещения составляет 4:59:59
Время действия Перемещения составляет 4:59:58
Надо поторопиться. Я коснулся черепичной крыши, благо до дома всего метра два, но стена выгнулась под пальцами, словно не желает, чтобы её трогали. Не стена выгнулась, а пространство. Я, не осознавая как это делаю, подлетел к фонарному столбу. И ситуация повторилась: этот столб, точно живое существо, отклонилось от меня.
Следя за тем, чтобы золотистые нити слишком не утончились и не порвались, я насколько смог поднялся над домами. На западе разглядел массивную фигуру, парящую возле колокольни. Огромные кожистые крылья вспарывают воздух, капюшон скрывает в сгустке тьмы голову. Худые, точно цыплячьи ножки, руки сжимают два серпа. Из ребер тянутся красноватые лучики, которые скрываются за особняками. Еще один Актер! Альфа!
Время действия Перемещения составляет 4:00:00
Время действия Перемещения составляет 3:59:59
Осмотрелся. И вдруг всё внутри сжалось от страха. Черная паутина вторым куполом закрывает часть города на востоке.
Она пульсирует, будто живое, тут и там вспыхивает кроваво-алым огнем. До неё далеко -- не меньше десяти кварталов, но меня не покидает ощущение, что паутина надвигается на меня, грозясь поглотить. Услышал, как стонут души, попавшие в плен тьмы. Как чавкают жвала, пожирая плоть. Как злобно хохочут три старухи-ведьмы -- мои старые знакомые. Откуда я всё это знаю? Возможно, дело в Альфа, чье мировосприятие отличается от человеческого. Самое противное, что чернильный гнойник, разрастающийся в городе, виден только во втором слое. Необходимо предупредить модератора.
Я посмотрел на свои когтистые ладони-ковши, на мельчайшие чешуйки, сияющие ровным синим светом. Затем перевел взор на вибрирующие золотистые лучи, тянущиеся из живота, затем - на мое настоящее тело. Я прищурился, не веря глазам, спустился пониже. Нет, нет, нет. Не может быть. Это невозможно! Ножны с саблей опутаны пульсирующей черной паутиной. Пытаясь соскрести, когтем коснулся их и тут же одернул руку. Нестерпимая боль обожгла палец. Нечеловеческий вой вырвался из глотки. Теперь понимаю, как толстобрюхая тварь выследила меня и Юдоль. Ханшван связан с Искусственным Интеллектом!
Время действия Перемещения составляет 0:00:5
Время действия Перемещения составляет 0:00:4
Время действия Перемещения составляет 0:00:3
Сознание сжалось в точку, и неведомая сила потянула меня обратно -- в темницу из плоти и костей.
-- Эй! Ты как? В порядке?
Голоса доносятся как сквозь вату. Голова тяжелая, весит не меньше тонны. Кажется, сейчас я упаду.
-- Парень, ты понимаешь меня? Парень!
Посмотрел на незнакомца перед собой. Лицо суровое, темно-бронзовое от ветра и ливней, морщины настолько глубокие, что дна не видать. Однако глаза под седыми бровями решительные, горящие огнем жизни. Кто это?
-- Полудурок, блин! Очнись же!
Память возвращается неохотно, вместе с болью в затылке и висках. Я застонал, едва сдерживая рвотный позыв.
-- Капитан...
Старик схватил меня за плечи, затряс.
-- Ты нашел логово твари? -- спросил он. -- Говори быстрее! У нас мало времени. Ну?
Сплюнув розоватую слюну под ноги, я с трудом выдавил из себя:
-- Да, нашел. На востоке городе. Всё опутано. Графики зашкаливали... Твою мать, как же голова трещит.
Ханшван... Моя сабля! Я нашел в себе силы снять с плеча ножны и бросить под ноги.
Верзила заслонил солнце, протянул флягу с водой.
-- Что ты делаешь?
Я лишь замотал головой, мол, потом объясню, схватился за пузатую флягу и жадно принялся пить. Пришел в чувство.
-- У нас большие неприятности, парень, -- сказал Капитан. -- Пока ты выслеживал суку, пришло сообщение от модератора.
-- И?
-- Все кланы и Актеры должны явиться к зданию администрации.
-- Что? -- тупо переспросил я.
-- Похоже, тварь решила поглотить модератора и снять купол с города, -- ответил Капитан, хмурясь всё сильнее.
Страх сдавил грудь так сильно, что стало трудно дышать.
Глава 8
Здание администрации прячется в зарослях кипарисов и пальм. Никогда бы не подумал, что люди, обладающие большой властью, будут жить в столь неприметном строении. Маленькие прямоугольные окна без стекол, мраморная лестница, ведущая на второй этаж, деревянный флигель. Ничего особенного. Таких домов видел уже сотню раз.
У высокой двустворчатой двери толпятся пятеро воинов. Все в тяжелых панцирных доспехах, каждое их движение сопровождается противным скрежетом. За спинами торчат рукояти неестественно длинных мечей. Слабо представляю, как незнакомцы будут сражаться в столь тесном пространстве. Тут даже не размахнешься особо -- зацепишь или пальмы, или кипарисы.
Кивнув воинам, Капитан встал у двери, положил руку на зеленый алмаз, вплавленный в стену. Спустя несколько секунд к нам вышел неприметный сгорбленный паренек в красной тоге. Левый глаз заметно больше правого, отчего кажется, будто служка недоверчиво оглядывает тебя. На широком покатом лбе слабо светится красным колдовская метка в виде треугольника, вписанного в круг. Даже не представившись, паренек попросил следовать за ним.
Внутри здания прохладно и тихо. В главном зале на стенах красиво висит оружие -- мечи, секиры, алебарды, рыцарские щиты. У дальней стены стоит огромный дубовый стол, заставленный тарелками с едой и кубками. За ним молча сидят десять хмурых мужиков. Все загорелые, будто приехали из дальних краев. Впрочем, так оно и может быть. Проводив нас взглядами до лестницы, они вернулись к трапезе.
Как только мы оказались на втором этаже, горбатый велел пройти в конец коридора и откланялся, чем крайне удивил Капитана.
-- Видимо, модератор не в духе, -- заявил старик.
В абсолютной тишине, нарушаемой лишь шипением магических камней, группа остановилась у массивной двери, обитой полосами начищенной меди. Почесав в нерешительности затылок, Капитан постучался.
-- Входите-входите, -- послышался приглушенный голос.
После скудной обстановки главного зала и коридора кабинет модератора поразил богатством. Метра три в ширину резной стол, поблескивающий лаком в свете большой хрустальной люстры. Резные кресла, на спинках которых скалятся деревянные горгульи. Несколько массивных шкафов. Четыре куста кипариса, посаженные в золотые горшки. Железный сейф, украшенный причудливыми магическими символами. Белый ворсистые ковер... Продолжать можно до бесконечности.
Модератор стоит у окна, сцепив руки на груди.
-- Располагайтесь, -- сказал он. -- Остальные уже пришли.
В ноздри ударил пряный запах благовоний.
-- Тварь еще не показывалась? -- спросила Капитан, плюхаясь на кресло.
-- Иначе бы мы с вами здесь не разговаривали. -- Голос у модератора хрипловатый, но сильный.
-- Откуда вообще такая уверенность, что чудовище нападет?
-- Заметили подозрительную активность на границе территорий администрации. Маги уверены: после атак на Актеров моб попытается украсть мой медальон и снять защитный купол, чтобы гули и гиганты не оставили камня на камне от города.
В отличие от остальных я и Гоблин продолжаем стоять. Подленький внутренний голос напомнил, что зло следит за мной через саблю. Рука сама потянулась к эфесу меча. Из-за всей этой неразберихи так и не рассказал группе про Ханшвана. Я поговорю с ним сам.
Модератор отлепился от окна и сел за стол. На вид ему сорок-сорок пять, виски едва тронула седина. Лишь на лбу и в уголках глаз змеятся морщины. Глаза жутко пронзительные, цвета морской волны. Подбородок зарос черной недельной щетиной, впрочем, она даже его красит.
-- Остальные кланы уже здесь? -- спросил Капитан.
-- Я же говорил: да.
-- Мы никого не видели, -- сказал Верзила, пытаясь усесться поудобнее в кресле. Из-за массивного тела ручки впиваются ему в спину.
Модератор скрестил пальцы.
-- В этом и смысл. Мои маги раздали амулеты, которые позволят сдержать натиск врага.
-- Что-нибудь известно о твари? -- продолжил сыпать вопросами старик. -- Что вообще происходит? Искусственный Интеллект опять меняет правила?
-- Я знаю столько, сколько и ты, Капитан. Хотелось бы мне дать тебе ответы. До вашего появления в городе всё было спокойно.
-- Намекаешь, что это мы притащили уродца?
-- Разумеется, нет. Просто прикидываю что к чему.
-- Мне нужен доступ к общей связи, -- сказал Капитан. Я подметил, как дрожат его руки. -- Меч-Из-Бездны сможет помочь, если достучаться до него. Твои маги будут черпать энергию из уровней нашего клана. Просто...
Модератор отрицательно покачал головой.
-- Связи нет, -- перебил он. -- Город отрезан от общего мира. Как доложили мои шпионы, у границы города толпятся орды гулей. С севера подступают великаны. Чуют, суки, запах крови. Но мы им так просто не сдадимся. Уж не первый раз отбиваемся.
Бросив на меня взгляд, Капитан сказал:
-- Наш Актер, похоже, нашел логово твари.
Модератор хищно улыбнулся.
-- А ты думаешь, я не знаю, где прячется этот жирный урод? Туда не добраться даже моим лучшим спецам. Толстяк меняет реальность в тех местах, его не поймать. Даже Галонус, мой искуснейший маг, едва унес ноги после встречи с мобом.
Юдоль и Болтун переглянулись, будто знают какую-то тайну, но молчат. Верзила сидит на крае кресла, нервно мнет пальцы. А Гоблин пускает слюни.
-- Ты должен спрятаться, -- сказал Капитан модератору.
Тот, не отводя с его глаз взор, пожал плечами, коснулся серебряного кулона на шее. Я знаю, что это за штучка. Сила, способная превращать игроков в вещи. Сила, защищающая город куполом.
-- Я не крыса, чтобы прятаться по подвалам, -- заметил модератор, смахивая несуществующую пыль с роскошной белой робы. -- И ты это лучше меня знаешь, Капитан. Когда-то я был хорошим воином.
-- Время ушло. Ты давно потерял сноровку. Да и ловкость уже не та.
-- Да неужели? -- съехидничал он. -- Кто бы говорил о ловкости. Ты сам едва стоишь на ногах, а учишь меня.
-- Я не несу ответственности за сотни тысяч жителей, -- сказал Капитан. -- На твоем бы месте засунул гордость в одно место. Потому что даже если половина горожан превратится в дегро, то у Искусственного Интеллекта появится еще одна армия. К тому же большая часть премиумов проходит через Нотер'Гарот. Хочешь лишить нас новых Актеров?
Модератор засмеялся.
-- Ты мне лекции пришел читать, Капитан? Не учи жизни! Без тебя прекрасно разберусь. Или там на орбите, среди космического мусора, совсем потерял остатки страха? Я ведь могу прямо сейчас тебя отправить в реал. Еще и баллов штрафных начислю. Будешь куковать в одиночестве, слушая, как шумят сервомоторы твоего челнока.
Повисла гробовая тишина.
Когда я посмотрел в окно, вовремя среагировать уже не смог. Черная и вязкая, точно нефть, сфера в один миг поглотила в себя занавески и взорвалась снопом ослепительных брызг. Не успел закрыть лицо ладонями, как в грудь ударил невидимый кулак, сбил с ног. Я оторвался от земли, пытаясь за что-нибудь ухватиться руками. Мощно загрохотало. Кажется, лечу целую вечность, пока не врезался со всей мощи в стену и не распластался на полу, выхаркивая кровь.
Головокружение не стихает, навязчивый звон в ушах становится лишь пронзительнее. С трудом открыл глаза. Сквозь столб черной пыли видно хреново. От взрывной волны разбросало катки с кипарисами, у дальнего шкафа зияет дыра, словно кто-то откусил часть двери. Роскошный стол перевернут, бумаги разбросаны по кабинету.
По левую сторону от меня раздался тихий стон. Откашливаясь, я с трудом сел на колени, повернул голову. Верзила сплевывает кровь, его правая часть лица сильно обожжена, сломанная рука висит плетью. Остальным соклановцам повезло больше: когда сфера влетела в окно, сработал медальон на шее модератора, поэтому от взрывной волны людей спасли охранные заклинания. Электрические разряды еще пляшут у ног администратора, Юдоль, Капитана и Болтуна.
Где Гоблин?
-- Живой? -- хрипло спросил я, помогая здоровяку подняться. Звон в ушах начал смолкать.
-- Вроде да... Рука...
Оглядел её. Пальцы вывернуты под неестественным углом, плоть почернела и обуглилась.
-- Выглядит скверно, -- признался я.
Шатаясь из стороны в сторону, Верзила вытащил здоровой рукой синюю склянку из заплечной сумки, зубами оторвал крышку и влил зелье в себя.
-- Щас вернусь в норму, -- заявил он, хищно улыбаясь.
Кивнув, я поплелся к Капитану. Под ногами что-то хрустнуло -- видимо, оторванная спинка резного кресла.
-- Атака! -- раздалось с улицы.
Очередной взрыв затряс дом. Будто во двор впечатался чудовищный метеорит: яркая зеленая вспышка осветила улицу, взметнулась туча из камней, щебня и оторванных пальм. Послышались крики, стоны и ругань.
Группа окружила модератора, Капитан кончиком меча указал на вывернутую с петель дверь. Я по-прежнему с трудом соображаю. Мысли текут вялые и склизкие, как черви. Меня не учили отбиваться от высокоуровневых мобов.
Мы вышли в коридор. Крепкие стены заглушают звуки жаркой битвы на улице. Лишь дрожат мраморные плиты под ногами да сыпется побелка с потолка после очередного колдовского удара. Я то и дело оборачиваюсь, боясь, что враг нападет со спины. Но, похоже, пока всё нормально.
Куда делся Гоблин? Эта мысль не даёт покоя. Неужели его разорвало на части черной сферой? А где же тогда кровь и разбросанные куски тела? Забудь пока о нём! Дубовая дверь по правую сторону от меня затряслась, я и Юдоль тут же встали перед ней, прикрывая отход модератора.
Додумать не успел: превращая дверь в щепки, бурлящая масса плоти вырвалась в коридор. На желтоватом "тесте" проступили очертания кричащих от невероятных страданий лиц. Будто люди пытаются вырваться изнутри, но ничего у них не выходит. Покрепче сжимая двумя руками эфес сабли, я кинулся в бой. Лезвие без труда вспороло вибрирующую кожу.
Алая кровь густо хлынула на мраморные плиты, следом полезли сизые внутренности. От запаха гнили к горлу подкатил противный ком.
-- Уходим! -- закричал Капитан. -- Быстрее!
Масса плоти бурлит, многочисленные отростки принимают форму человека. Не успел моргнуть, как передо мной и Юдоль появился гуль. Существо, похожее на гуля, поправляю себя я. Те же длинные пальцы, практически касающиеся пола. Те же бельма вместо глаз. Вот только под лягушачьим торсом свисает дряблая морщинистая кожа, под которой прячутся черные вены. Ужасная, осмысленная ухмылка приковывает к себе взгляд -- слишком жестокая и злая.
И лишь где-то на грани слышимости до меня донесся грохот, стоны и крики. На улице жаркая битва не прекращается ни на минуту.
Юдоль начертила в воздухе указательным пальцем магический знак. Тот ало загорелся, повис в трех шагах от нас.
-- Идем, -- прошептала напарница. -- Только медленно.
Делаю шаг назад, затем -- еще один. Гуль не перестает улыбаться. Она протянула к нам руки, показывая ладони. Словно говоря -- я ничего вам не сделаю.
Колдовской иероглиф медленно кружится над полом, готовый взорваться при приближении чудовища. Но сука не атакует. Масса плоти за ней выплевывает все новых и новых уродцев. В сумраке коридора проступают огромные рыла с большими провалами глазниц, изъеденные язвой тела и искореженные лапы. Нечеловеческие смешки и нечеловеческие улыбки провожают нас.
Сердце бешено стучится в клетку ребер. Мне стоит огромных усилий не вскрикнуть от всепоглощающего ужаса. И хотя мы отдаляемся от массы плоти, кажется ловушка смыкается вокруг группы. Наконец, к нам медленно направилось порождение -- беспорядочное нагромождение шаров на двух массивных ногах. С чавканьем на конечностях чудовища вспухают кровавые пузыри и с писком лопаются. Сотни глаз на этом бесформенном теле, не отрываясь, пялятся на меня.
Тяжело двигая массивными ногами, существо наступило на колдовской иероглиф. Громыхнуло так сильно, что заложило уши. Но, между тем, проход открылся для остальных порождений. И те, вопя и хрипя, шевелящейся волной хлынули на нас. Я вижу, как бьются черные жилки на их лицах. Как стекает нечеловеческая кровь на мраморные плиты. Как жадно пожирают твари глазами группу.
Сам не понял, как лезвие вонзилось в плоть подбежавшего порождения. По ушам резанул крик. Взмах -- и голова худого карлика покатилась по полу.
-- Бежим! -- закричал Капитан.