-- Старое имя ты должен заслужить. И что ты разлегся, Полудурок? Вставай и вали к хозяину корчмы. И только попробуй сбежать! -- Она сплюнула. -- Не будем терять время. План такой: возвращаемся на тракт к Капитану, ждем, пока ты, новенький, передашь это дерьмо хозяину таверны и получишь награду, а потом отправляемся в путь. Усек?
Я провалился в спасительную тьму забытья.
Глава 6
Жизнь приобретает смысл, когда находишь цель. Например, хотя бы день обойтись без побоев и порезов. Или оказаться в городе и попытаться сбежать. Или заставить чертову лошадь слушаться. Или досыта наесться и вдоволь напиться. Или... Можно продолжать бесконечно. Я скован невидимыми цепями. И остается надеяться, что когда-нибудь смогу вырваться на свободу.
А желательно вообще выйти из игры. Порой, сидя в седле и слушая бесконечное цоканье копыт, я пытаюсь представить настоящий мир. Воображение рисует причудливые места, скупо наполняет их деталями. Вижу внутренним взором асфальтовые дороги, бесконечные лабиринты домов, сделанные из бетона и железа. Вижу серую хмарь неба, извергающую потоки ядовитой зеленой воды. Модератор прав: что-то все равно просачивается из памяти, даря надежду обрести свободу.
Мы семь дней в пути. И каждый день напоминает предыдущий. Завтрак, короткая утренняя тренировка, дорога, дорога, дорога, привал, дорога, долгая изматывающая вечерняя тренировка, сон... Затем опять по новой. Однако я все равно подмечаю некоторые изменения. Например, забыл, когда в последний раз видел тучи. Лазурное чистое небо радует глаз. Солнце греет сильнее, и больше не напоминает гигантский сияющий глаз бога, следящий за каждым моим движением.
Изменился и сам лес. Стал менее враждебным, что ли. Или просто я привык? По крайней мере, защебетали птицы, нередко на пути попадаются дикие животные -- зайцы, скунсы, лисы и даже лоси. Не знаю почему, но при виде их всегда испытываю дикий восторг, словно ребенок, получивший игрушку.
И хотя гули по-прежнему нападают на нас, но они стали слабыми и медлительными, поэтому справиться с ними могу даже я. Единственное, что ввергает меня в первобытный ужас -- великаны. К их грохоту и воплям невозможно привыкнуть. Но обычно они держатся от тракта подальше, предпочитая горы и озера.
В группе по-прежнему царит скрытое напряжение, которое ощущается скорее нутром, чем разумом. Никто ни с кем не разговаривает, лишь Юдоль порой рассказывает мне, где находимся, как называется эта дорога и почему, мать твою, я такой кривожопый. Но меня, по крайней мере, больше не избивают до полусмерти, хотя ежедневную порцию тумаков получаю.
...Я сижу на поваленном стволе дерева возле костра и смотрю за тем, как Верзила подбрасывает в него щепки. Языки пламени красиво танцуют, лижут ветки, сухо пощелкивая. По левую сторону от меня на траве лежит Болтун. Юдоль и Капитан сидят напротив. Все молчат после ужина -- несоленой овсяной каши с жестким, как резина, валяным мясом.
Впервые за то время, что я в группе, привал устроили у тракта, в негустом подлеске. Солнце клонится к закату, тени удлиняются, становятся гуще. Небо багровеет. Через час появятся первые колкие точки звезд, выплывет полная луна и посеребрит лес.
-- Скоро будем у цели, Полудурок, -- сказала Юдоль.
Я кивнул.
-- Сколько еще?
-- День, может, два. Не больше. Нас встретит Привратник и отведет к чудищу.
-- Вы же возьмете меня с собой?
-- Ты уже с нами, -- ответила Юдоль.
-- Я не к тому. Вы позволите мне сражаться?
-- А зачем ты, Полудурок, еще нам нужен?
Этот короткий странный диалог тоже элемент каждодневной рутины. Но мне нравится выпытывать крупицы знаний у Юдоль. Хотя она и старается сказать как можно меньше. Из группы нас слушает лишь Капитан -- седовласый жилистый старик с пронзительно голубыми глазами.
Верзила погружен в мысли, подпирает огромным кулаком голову и смотрит под ноги. Болтун делает вид, что спит.
-- Привратник -- человек? -- спрашиваю я.
Юдоль улыбнулась.
-- А кем ему еще быть? Он даже нормальный в отличие от нас. Большую часть жизни провел на северных границах, а там всегда спокойнее. Однако и у него скоро поедет крыша.
-- Почему?
-- Узнаешь...
Опять молчание. Подул приятный легкий ветерок.
-- Чем дальше мы от деревни, в которой вы меня нашли, тем... тем спокойнее становится. В чем причина?
Она не ответила.
Капитан резко встал, повернулся к тракту и сказал:
-- Мы тебя видим. Хватит там стоять.
Я непонимающе уставился на широкую пыльную дорогу. Воздух на ней задрожал, сгустился. Стоило моргнуть, как увидел высокую девушку. На ней черный плотный плащ, закрывающий полностью ноги, на голове красуется золотой обруч, переливающийся драгоценными камнями.
-- Нам можно доверять, -- сказал Капитан. Голос его сиплый, усталый. -- Мы из "Красных мечей".
После этих слов незнакомка коснулась обруча, глаза вспыхнули алым огнем, погасли. Девушка облегченно выдохнула, распахнула плащ. Оказалось, она прячет мальчика лет шести-семи. Красивая кроха: пухлые щечки, правильные черты лица, вьющиеся черные волосы. Впервые за все время пребывания в игре я увидел нечто прекрасное.
-- Садитесь к нам, -- предложил Капитан.
Незнакомка, взяв малыша за руку, подошла к нам, каждому поклонилась, села рядом со мной. Глядя на всех исподлобья, ребенок прижался к матери.
-- Тише, Гор, тише... -- Голос у девушки чистый, звонкий. -- Можно расслабиться.
-- Вы есть хотите? -- спросил Капитан.
-- Нет, мы неголодны.
-- Уверены? У нас полным полно припасов.
Помотав головой, незнакомка улыбнулась. Её улыбка говорит о том, что она уличила Капитана во вранье.
-- Мы уже три дня в пути, давно не мылись, поэтому простите за запах.
Юдоль фыркнула:
-- Ты из города!
Капитан положил ладонь ей на плечо, покачал головой.
-- Да, из Натшефта, -- сказала незнакомка, сажая ребенка на колени. -- Я и мой сын возвращаемся к мужу.
-- По опасной дороге идете, -- заметил Капитан, наливая в жестяные кружки кипяток из чайника. -- Сейчас особенно небезопасно.
-- У меня есть плащ-невидимка, с ним нас ни один гуль не заметит.
-- Опрометчиво так думать.
-- Выбора все равно нет. Я должна добраться до мужа.
Юдоль посмотрела на меня.
Ничего не понимаю...
-- Как вас зовут? -- спросил я.
Капитан бросил на меня уничижающий взгляд. Незнакомка же просто пожала плечами, спросила:
-- Вы про никнеймы или про настоящие имена?
-- Не слушайте его, -- заявила Юдоль. -- Полудурок не знает правил приличия...
-- Всё нормально. Я назову наши никнеймы. Я -- Алисия, а мой сын -- Гор, -- она посмотрела на меня, улыбаясь. -- А вас как?
Я попытался ответить, но перебила Юдоль:
-- Он Полудурок. Это его имя.
Алисия вскинула бровки в искреннем удивлении. Я насупился, уставился под ноги, сгорая от стыда. Но не могу идти против группы, иначе Юдоль потом открутит голову.
-- Странно, что вас муж отправил одну без охраны, -- сказал Капитан, протягивая девушке кружку с горячим разбавленным чаем. -- Это не наше дело, но мы бы могли помочь.
-- Благодарю, но не надо. Мы гораздо быстрее доберемся самостоятельно. К тому же мы с сыном скованы по времени -- можем передвигаться лишь ночью, плащ действует эффективнее после заката солнца.
-- И все же я не понимаю вашего мужа...
Алисия подула на чай, отхлебнула, удовлетворенно кивнула и протянула сыну.
-- Вы ведь знаете на самом деле... -- Её лицо сделалось печальным, голос дрогнул.
Слова повисли в бескрайней тишине, нарушаемой треском костра. Капитан сконфузился, пожал плечам, руки потянулись к фляге, прикрепленной к поясу. Я еще ни разу не видел, чтобы он так сильно проявил чувства. Обычно его лицо напоминает застывшую маску: губы сжаты, взгляд огромных задумчивых глаз устремлен куда-то вдаль. Но сейчас передо мной сидит человек, а не машина для убийства.
-- Да, мой муж дегро, -- сказала Алисия, положив кружку на землю. -- После войны он вернулся... другим. Знаете, так странно видеть его... Как бы это и мой муж, но и не... он. Простите, я несу какой-то бред. -- Она погладила сына по волосам. -- У меня сейчас два ребенка -- большой и маленький. И за обоим нужен уход.
-- Армия про него не забывает, -- заметил Капитан.
-- Ага, так и жду того момента, когда в наш дом придет Актер и заберет его... И неизвестно, каким он вернется. Насколько станет еще всё хуже!
-- А в реале вы вместе? -- без единой эмоции спросила Юдоль.
-- Да.
-- Тогда незачем и беспокоиться.
Алисия замотала головой, сказала:
-- Вы не понимаете!
Вот он мой момент! Пользуйся! Спроси её! Чувствуя, как вспотели ладони, я посмотрел на костер.
-- А что значит "дегро"? Ну, то есть... Я понимаю, что это игроки, проходящие кампанию соло, но все равно картинка не складывается.
Брови Алисии удивленно поползли вверх.
-- Так они вам еще не сказали? Вы премиум?
-- Да.
В разговор вмешалась Юдоль:
-- Полудурок, каждая смерть делает тебя немного глупее. Заметнее всего интеллект проседает у тех, кто пытается играть соло, так как они чаще погибают. Но от "Пути дегро" никто не застрахован.
-- А в реале как? -- спросил я.
-- Всё в порядке в реале, -- ответила Юдоль, сверля взглядом. -- Искусственный интеллект лечит уничтоженные нервы, восстанавливает память. Но вот в игре ты останешься слюнявым идиотом.
-- И людям это нравится?
Впервые за мое появление в отряде в разговор вмешался Капитан:
-- Не всем, но есть отдельные мазохисты. В основном за отыгрыш придурком платят большие деньги, ты не будешь ни в чем нуждаться. К тому же создают специальные боевые отряды, в которых состоят только дегро.
-- Но зачем? -- не унимаюсь я. -- Их используют как пушечное мясо?
Алисия заплакала, я понял, что обидел её.
-- Простите...
Она замотала головой, как бы говоря: всё в порядке. И сильнее прижала сына к себе.
-- Мы с мужем не можем вернуться в реал, -- разоткровенничалась она. -- Из-за сына. Он вирт. То есть...
-- Ненастоящий, -- закончила за нее Юдоль. На лице читается злость. -- Рожденный в игре.
-- Да... Я в западне. Здесь невозможно жить из-за болезни мужа, а в реале -- потому что нет моего мальчика.
Рука инстинктивно потянулась к амулету на шее. Тысячи вопросов роятся в голове, но я не могу выдавить и слова. Во-первых, из-за слез незнакомки. Во-вторых, Юдоль смотрит на меня так, будто завтра заживо снимет кожу.
Получается, я все это время становлюсь тупее... У бессмертия есть своя цена. И теперь понятны слова модератора, почему многие игроки превращаются в мечи и доспехи. Так они защищает себя от "пути дегро".
-- И все равно что-то не складывается, -- сказал я, глядя на костер.
-- Ты о чем? -- зло бросила Юдоль.
-- Ну, вот смотри, -- начал я. -- Премиум-аккаунт означает полный отыгрыш роли. То есть по этой логике я должен погрузиться в атмосферу игры. Однако на первой же локации меня загрузил сторонней информацией Ханшван. Соло, лор, пуха, кач, левел, ачивки, мобы -- от этого всего голова пухнет. Хочется задать очевидный вопрос: за что я заплатил деньги? И платил ли вообще? И до сих пор не могу понять, кто же захочет жить в таком жестоком игровом мире?
Сумерки сгущаются быстро, а пламя костра кажется всё ярче. На темнеющем небе проступают звезды. Достав из-за пояса кисет, Юдоль принялась крутить сигарету. Я уже решил, что мне никто не ответит, когда Алисия тихо сказала:
-- В крупных городах можно хорошо жить -- купола делают свое дело. К тому же территория вокруг них расчищена от высокоуровневых монстров.
-- А кто их расчищает?
Девушка тихо засмеялась:
-- Странно это слышать от тебя, премиум. Кланы охраняют города и близлежащие территории.
Верзила и Капитан смотрят на меня с неприкрытым презрением. Юдоль возится с сигаретой, а Болтун тихо посапывает.
-- Ты ответила только на один мой вопрос, -- заметил я. -- Что насчет премиум-аккаунта?
Из глубины леса выпорхнула птица.
Алисия открыла было рот, но её перебила Юдоль:
-- Не говори ему. Это его шокирует. Время еще не пришло. Позже.
-- Но я хочу знать!
-- Пожалуй, нам пора, -- сказала Алисия, поднимаясь.
Она поцеловала в лоб сына, поставила на землю и повела к тракту. Мальчик ни слова не проронил. Теперь он мне кажется дешевой пародией на человека -- кукла.
Обруч девушки в темноте испускает легкое фиолетовое свечение. Я же не знаю, как мне поступить -- побежать догонять незнакомку и все-таки добиться ответа или заткнуться и рано или поздно узнать всё самому.
Поднявшись, Капитан окликнул Алисию:
-- Постойте!
В руках он держит сверток с хлебом и мясом.
-- Вам еще несколько дней идти до города. Возьмите.
Старик, прихрамывая на левую ногу, доковылял до девушки. Они еще некоторое время болтают, но их голосов уже не слышу. Чувствую себя опустошенным.
-- Полудурок, ложись спать, -- сказала Юдоль, закуривая. Наконечник сигареты осветил её лицо -- по-мужски крупное, широкоскулое и по-своему красивое.
-- Зачем тогда вы убивали меня, если знали, что каждая смерть портит мозги? -- спросил я.
-- Не волнуйся, лимит достаточно большой. Нужно сдохнуть много раз прежде, чем характеристики интеллекта начнут падать. -- Голос звучит не зло, устало.
-- У вашего клана тоже есть отряды дегро?
-- Да.
-- И вы вычищаете территории вокруг городов?
-- Ага. От высокоуровневых монстров.
-- А что с реалом не так?
-- Хватит на сегодня вопросов.
Выдыхая дым через рот, Юдоль медленно поднялась и направилась к лошадям. Проводив её взглядом, я повернулся к тракту. Капитан прощается с Алисией. Та, накинув на сына плащ, помахала ему рукой.
И растворилась в ночи...
Утром тренировок не было. Наскоро подкрепившись вчерашней холодной кашей, группа двинулась в путь. Густой кустарник на обочине сменился ощетинившейся сухой травой, усыпанной колючками. Деревья стали крупнее -- чудовищные стволы не обхватят даже десять крупных мужчин. Тракт разделился на две широкие тропки, мы свернули на правую. Вскоре показались отвесные каменные гряды по обе стороны дорожного полотна. С удивлением понял, что мы направляемся в ущелье. Кроме цоканья копыт почти ни звука не раздаётся вокруг.
Покачиваясь из стороны в сторону в седле, я пытаюсь переварить услышанное вчера. Порой приходит ощущение понимания, перед глазами возникают какие-то смутные образы, но всё это быстро исчезает, оставляя после себя чувство ущербности. Наконец, решил, что нет смысла выпрашивать ответы. Надо плыть по течению и решать проблемы по мере их поступления. Рано или поздно обо всем узнаю.
Ущелье сузилось. Лошадь Юдоль поравнялась с моей.
-- Должна кое-что рассказать, Полудурок.
Скрипнув зубами от своего прозвища, я кивнул.
-- Говори.
-- Глава клана отправил нас в одно из ущелий вблизи Нотер'Гарота.
-- Вблизи чего?
-- Слушай меня и не перебивай. Нотер'Гарот -- крупный город, -- сказала Юдоль, щуря глаза на ярком солнце. -- Скорее всего, мы не попадем туда, так как у нас есть еще обязательства по второму контракту. Но это всё неважно. К нам поступила достоверная информация, что в здешнем ущелье поселилась опасная тварь.
-- Я весь внимание, -- съязвил я. -- Пустите меня первым?
-- Заткнись. Группе предстоит битва с высокоуровневым монстром, поэтому от тебя не ждут великих свершений, просто постарайся не путаться под ногами. Опыт разделим пропорционально нашим уровням. То есть ты, скорее всего, перескочишь уже на второй левел. Это при хорошем раскладе.
Мой конь беспокойно заржал, дернулся. Я нежно погладил его по холке.
-- А при плохом?
-- Из Полудурка превратишься в Дебила, -- сказала Юдоль. -- Я хочу тебя предупредить: тварь, на которую мы охотимся, обладает интеллектом и... некоторыми способностями. Мало того, что она рождает низкоуровневых чудовищ типа гулей, ракшасов и зомби, но и еще способна вылавливать информацию из реала.
-- Что значит "вылавливать информацию из реала"? -- не понял я.
Глаза Юдоль зло блеснули.
-- Это значит, что нас прочитают. Кроме тебя, конечно. Твоя память хорошо заблокирована. Не буду врать: всё, что ты услышишь от этой твари, -- правда. И не дай бог, если кому-нибудь выболтаешь наши секреты. Стоит мне только заподозрить -- и превращу в дегро. Усек?
Я кивнул.
-- Я не слышу! -- повысила голос Юдоль.
-- Понял, я понял!
-- С твоей дисциплиной надо что-то делать, -- пробормотала она и двинулась вперед. -- И активируй уже клановый квест.
Коснулся амулета на шее. Перед глазами засветились легким желтым светом слова.
Название квеста: "Хозяин пустоты"
Цель квеста: "Уничтожьте тварь, поселившуюся в ущелье".
Тип квеста: особый (!), клановый
Описание квеста:"Легенды о чудовище-боге Ног'Шарнане не лгали. Древняя тварь пробудилась и жаждет крови. Теперь вам предстоит опасное путешествие в самое сердце зла. Лишь герои смогут выжить, лишь храбрецы сохранят разум".
Особая метка: "Капитан, поспеши! Времени совсем нет. Если от этой гнили не избавиться, то клан потеряет привилегированных игроков, так как те не потянут сложный уровень. Вся надежда на тебя. Меч-Из-Бездны"
Награда: Сто золотых монет
Принять квеста? Да/Нет
Да.
Подождите, начался процесс поиска игроков-союзников...
В радиусе ста метров найдены следующие игроки: Болтун, Верзила, Капитан, Юдоль
Поздравляем! Вы начали клановый квест "Хозяин пустоты"!
Я присвистнул. Ого! Сам Меч-Из-Бездны написал Капитану. Дело, видать, серьезное.
Конь опять заржал, дернулся, едва не скинул меня. Лишь благодаря удаче удалось не выпасть из седла.
Привратник сидит на валуне, дымя самокруткой. В глаза бросилась его неестественная худоба: щеки впали, желтоватая кожа так сильно обтягивает череп, что, кажется, вот-вот порвется. Волосы цвета нефти висят на плечах длинными жирными паклями. Несмотря на больной вид, в привратнике чувствуется сила. От него исходят волны уверенности.
-- Давно ждешь? -- спросила Юдоль, остановив коня в метре от привратника.
Тот, стряхнув пыль с теплого плаща с меховой подкладкой, растянул губы в мальчишеской улыбке.
-- Давненько. Где вас черти носят? -- Его голос приятный, чистый, без хрипотцы.
Капитан мотнул головой в мою сторону.
-- А, новенький! -- привратник отбросил самокрутку и хлопнул в ладоши. Глаза на миг вспыхнули алым огнем. -- Да еще и премиум! И как он? Свежее мясо или мастер мечей?
-- Гоблин, давай по делу, -- сказала Юдоль, доставая бронзовую флягу из-за пояса. -- У нас все сроки еще по второму контракту горят. Про новичка я расскажу тебе позже.