Толкнув дверь, Настя вошла в полутемный коридор, огляделась. Внутри тоже всё изменилось, обновилось, вдоль стены стояли крашеные скамьи для посетителей. Из приоткрытой двери справа доносился быстрый стук пишущей машинки. За дверью слева хриплый мужской голос кричал: "Алё… алё, нет у меня запчастей…, я говорю, запчастей нет! Алё…, чего? А пёс знает, когда будут!"
Настя шагнула к приоткрытой двери, но не успела её толкнуть, как та распахнулась, и на пороге возник мужчина в расстёгнутой серой борчатке и светлых пимах с блестящими чёрными галошами. Настя сразу узнала Егора, бывшего своего мужа. Лёгок на помине! Прошедшие годы сильно изменили его, он посолиднел, обзавёлся заметным брюшком, светлые волосы поредели, взгляд стал уверенным, каким-то хозяйским.
Егор тоже сразу узнал Настю, хотя и она, надо думать, сильно изменилась.
– Настёна, это ты? Да откуда ж ты взялась?!
– Я это, Егор. Здравствуй.
– Ну, здравствуй, Настёна, здравствуй.
– Приехала родню повидать, да никого не застала.
– Да, да, они давно уж уехали из наших мест.
– Говорят, Сережка здесь, в Сунах теперь живёт, надеюсь адрес узнать. Может, ты знаешь?
– Сергея вижу, бывает. Но где живёт, не спрашивал. Найдём, не сомневайся, помогу. А где же ты остановилась, ведь у тебя тут никого больше нет?
– Нигде…, да я повидаться только, на денёк. Потом обратно, к детям.
– Тогда едем к нам. Вот Акулина-то обрадуется! И не спорь, не спорь, неужто подружку свою закадычную увидеть не хочешь? А пока вы разговоры разговариваете, я адрес Сережки узнаю и тебе на блюдечке принесу.
И не слушая возражений Насти, Егор надел каракулевую папаху на голову и вышел на крыльцо. Насте ничего не оставалось, как пойти за ним, кто ещё будет ей здесь помогать?
Через полчаса сани остановились перед крыльцом знакомого дома. Вместо глиняного пристроя, в котором Настя жила с Егором, красовались новые бревенчатые стены с окошками в резных наличниках. Теперь дом, и в прежние времена считавшийся добротным, смотрелся куда как больше! Только вошли в сени, распахнулась дверь горницы, на пороге возникла Акулина, вытирая перепачканные мукой руки о фартук.
– Егорушка, что-то ты рано приехал, я ещё с обедом не управилась. А это кто с тобой?
– Да ты гостью-то в дом впусти, там увидишь.
Настя скинула шаль, пригладила волосы.
– Ну, здравствуй, подружка. Аль не признала?
Акулина, охнув, опустилась на табурет.
– Неужто Настя? Жива-здорова? Откуда ты взялась?
И тут же радость в глазах сменилась беспокойством, Акулина бросила быстрый взгляд на мужа, на гостью, снова на мужа. Настя заметила перемену, улыбнулась.
– Я это, подружка, я. Приехала на пару дней родню повидать, да никого не застала. Зашла в сельсовет, узнать адрес брата, там с Егором и столкнулись. Вот, уговорил к вам в гости заглянуть, с тобой увидеться. Я не надолго.
– В общем, вы тут, бабоньки, побалабольте, разговоров до вечера вам хватит, а мне пора, дел по горло.
Егор вышел в сени, Акулина кинулась проводить мужа. Настя огляделась.
При встрече со знакомыми, которых мы давным-давно не видели, в глаза сначала бросаются перемены в их облике, потом узнаем знакомые черты, и вот уж словно и не расставались надолго. Так и сейчас, сначала Настя увидела новые тюлевые занавески на окнах, этажерку в простенке с радиоприемником, заботливо прикрытым от пыли вышитой салфеткой, стулья с гнутыми спинками вместо скамьи, яркую клеенку на столе. А стол-то тот же самый, добротный, с фигурными ножками. И резной буфет тот же. Те же ходики на стене, знакомый половичок под ногами, трещина вдоль бревна над окном. На миг она словно окунулась в давно прошедшие дни.
Акулина вернулась в горницу, захлопотала возле стола.
– Вот, пироги затеяла, как чуяла, что гостья будет. Щас я быстренько управлюсь, а там и поговорим за чайком, расскажешь, как вы с Георгием живёте.
– А давай я тебе подсоблю, вдвоём веселее получится. Непривышная я сидеть, смотреть, как другие работают, – вызвалась Настя.
Между делом они приглядывались друг к дружке, отмечая происшедшие перемены. Акулина сильно раздалась вширь, лицо тоже округлилось и как-то оплыло, появились заметные морщинки. Однако движения остались такими же быстрыми, а взгляд таким же приветливым с затаённой хитринкой, как в молодые годы. Сколько помнила её Настя, подруга никогда не унывала, не опускала рук, как бы тяжело ей не приходилось.
Отец Акулины рано надорвался, пытаясь вытащить своё многочисленное семейство из тисков бедности, и вместо кормильца превратился в обузу для жены. Акулина была старшей из семи детей, так что тяготы их положения легли и на её девичьи плечи. И, судя по их дому в Пустынниках, выкарабкалась сама и семью вытащила. И всё благодаря удачному замужеству да своему цепкому, неунывающему характеру.
Вскоре подруги уж сидели за самоваром, от печки шло тепло и аромат пекущихся пирожков с капустой, уютно тикали ходики. Настя рассказывала о своей жизни, Акулина ахала и утирала слёзы. Настя в своём рассказе старалась смягчить бедственность своего положения, не хотелось в чужих глазах выглядеть такой уж несчастной, но и того, что рассказала, хватило обеим для слёз.
Декабрьский день короток, только разгорится, а уж смеркается. Зажгли лампу. Во дворе залаяла собака, заскрипели ворота. Акулина выглянула в окошко:
– Вот и свёкор вернулся, – и захлопотала, накрывая ужин.
Терентий долго возился во дворе, распрягая лошадь, потом гремел вёдрами в сенях, наконец, вошёл в горницу. Глянул на заплаканную Настю, молча сел к столу.
– Объявилась, беглянка? Похоже, не больно много счастья набегала? Чего глаза на мокром месте?
– Сколь есть, всё моё, и счастье, и горе.
– Настя с братьями приехала повидаться, вот и к нам заглянула, – вмешалась Акулина.
– Угу. Ты это, дочка, чарочку налей, да я спать пойду, устал.
Поужинав и выпив, Терентий, не замечая больше Настю, ушел в соседнюю комнату, заскрипел кроватью, надсадно закашлялся и затих.
– Видать, не простил тебя тятя.
– Постарел сильно дядька Терентий, какой-то смурной стал. Вроде, раньше таким не был.
– Это он сдал сильно, как жену похоронил, ничего его теперь не радует.
– Тётка Марфа померла?! – ахнула Настя.
– Да, в одночасье. Почитай, года два назад… Поначалу больно о тебе жалела, меня никак принимать не хотела. Потом смирилась, полюбила даже, тоже дочкой звала.
– Что-то Егора долго нет, темно уж совсем, – глянула Настя в окно.
– Так я его только ночами и вижу. У него хлопот невпроворот, председатель колхоза, я чай.
– Егор? Председатель колхоза?! – ахнула Настя. – Вот это новость! Ай да Егор! Ну, не удивительно, с такой-то хваткой женой. Любого в председатели выведет.
Акулина рассмеялась, махнула рукой: – Скажешь тоже, я при чём?
Егор вернулся совсем поздно, положил на стол перед Настей листок:
– Вот адресок. Видал сегодня Серёгу, ждёт тебя утречком в гости. Я отвезу.
Ночевала Настя в комнате, построенной на месте глинобитного пристроя, в котором прошёл их с Егором "медовый месяц". И хотя постель была мягкой, ей не спалось. Она прислушивалась к ночным шорохам и скрипам, похрапыванию, доносящемуся из соседней комнаты, и думала о детях. Откуда-то взялась тревога, как они там без неё, здоровы ли. Настя уговаривала себя, что прошло только двое суток, как она уехала, что дети под надёжным присмотром, но беспокойство росло. Решив, что завтра, повидавшись с братом, она сразу поедет в Вятку, к старшему брату, Пане, а оттуда на поезде вернётся в Кизнер, а значит, через два дня увидит своих родненьких, она успокоилась и уснула.
Едва рассвело, Егор с Настей поехали в райцентр. Акулина всплакнула, провожая подругу, перекрестила её украдкой на крыльце, однако в глазах читались не только печаль, но и облегчение, что бывшая любовь мужа уезжает навсегда.
Утро выдалось ясным, с лёгким морозцем. Лошадка шустро бежала по искристому снегу. Весело поскрипывал снег под полозьями. Вместе с ночным сумраком растаяла тревога, Настя радовалась предстоящей встрече с любимым братишкой.
– Эх, Настёна, Настёна! Не жалеешь, что сбежала от меня? Жила бы, как у Христа за пазухой, не пришлось бы столько горя мыкать, – оглянулся Егор.
Настя и сама думала об этом бессонной ночью. Смирись она, не сбеги одиннадцать лет назад от нелюбимого мужа, и не было бы в её жизни ни нищеты, ни вонючего барака, в котором нет покоя ни днём, ни ночью, ни тифозной палаты, ни маленького одинокого холмика с кое-как сколоченным крестиком на пустыре за бараком. Но не было бы и горячих, страстных ночей, ласковых рук любимого, задушевных вечерних посиделок под рябиной, счастливых, наполненных заботой о своей семье дней. Вспомнилось, как Геша вместе с ней радовался первым зубкам, первым шажкам, первым словам их деток, сколько нежности и любви дарил ей. Ответ пришёл сам собой.
– Нет, Егор, не жалею. Останься я тогда, было бы четырьмя несчастными людьми на свете больше.
– Это почему?
– Какое же счастье без любви? Ведь и ты меня по-настоящему не любил. Так, мать послушался, а потом пересудов людских испугался. Акулина твоей судьбой была, я ж видела. Живёте вы душа в душу, об чём тебе жалеть? А мы с Гешей хоть и прожили всего девять лет, но в любви и согласии. И детки наши в любви рожденные. Я эти девять лет ни на какие блага не променяла бы.
– Может, ты и права, – помолчав сказал Егор, – Акулина жена, каких мало. Вот только деток у нас нет, не родит никак. Теперь уж, наверное, и не будет. А ты бы мне детей нарожала. А так… состаримся в пустом доме, кому всё оставлю? Ванятка с Машуней, младшенькие брат с сестрой Акулины, как в гости придут, так ровно солнышко в дом заглядывает. Играю с ними, про всё забываю. А сердце тоской сжимает – кабы свои такие были…
– А ты этим радуйся, в них душу вкладывай. Вырастут, тебя как родного отца почитать будут. Да может, еще своего родите, не старые ещё.
– Твои слова, да богу в уши, – вздохнул Егор.
Сани остановились перед небольшим домом в три окошка на окраине райцентра. Тут и простились Настя с Егором навсегда.
Глава 20. Братья
От дома к Насте спешил крепкий русоголовый мужчина в наброшенном на плечи тулупе. Настя не сразу признала в нём братишку. Когда расставались, он был шустрым розовощёким юношей с лёгким пушком над верхней губой. А теперь перед ней стоял коренастый, широкоплечий мужик, лицом, фигурой, окладистой бородкой похожий на их отца, Павла Яковлевича.
– Сестрёнка, как я рад тебя видеть! – обхватил, закружил, увлёк в дом.
В горнице её встретила светловолосая худощавая женщина с приятным улыбчивым лицом. На полу склонили над кубиками светлые головки две девчушки.
– Вот, сестрёнка, знакомься, это жена моя, Ульяна, и дочки Нина и Шура. Девочки, ваша тётя Настя приехала, бегите сюда.
– Ох, а я-то с пустыми руками, я и не знала, что у меня племянницы есть! – растерялась Настя. – А давайте я кукле вашей платьишко сошью, вот и будет подарочек, лоскуток найдётся? – Настя подняла с пола пупса.
Ульяна быстро собрала на стол нехитрый завтрак. К столу вышли тёща Сергея и тесть. Особой радости по поводу гостьи они не проявили. Тёща, задав пару вопросов Насте, поджала губы, тесть вообще помалкивал и, казалось, замечал только внучек. Настя подумала, что не так уж сладко живётся её брату в этом доме. А вот Ульяна сразу пришлась ей по сердцу – спокойная, с добрым открытым взглядом васильковых глаз.
Настя обратила внимание на необычную солонку в виде избушки на столе.
– Так это вот Серёжина работа, он у нас на все руки мастер, хоть вон табуретки сделать, хоть ложки, хоть сундучок. А намедни такого Петрушку дочкам смастерил, мы все играем!
Шурочка тут же спрыгнула с табуретки и принесла тётке ярко раскрашенного фанерного Петрушку, у которого двигались руки и ноги, если дёргать за верёвочку. Настя вспомнила, как ещё в детстве братишка любил строгать палочки и что-нибудь из них мастерить. Вот и пригодился талант, хорошим столяром стал.
Пока Ульяна убирала со стола, хлопотала по хозяйству, брат с сестрой устроились у окна, где посветлее, поговорить о своём житье-бытье. Настя кроила кукле платье, любопытные племяшки крутились рядышком. Младшая, Шурочка, смотрела на тётку, как на новую нежданную игрушку, норовила залезть на колени, обнять за шею, теребила Настины волосы, воротничок. Старшая, Нина, держалась настороженно, но любопытство брало верх, и её светлая головка тоже склонялась над Настиным рукоделием. Настя поглядывала на брата и улыбалась: неужели этот мужчина и есть тот малыш, которого она всюду таскала на руках, которого шлёпала за шалости и защищала от рассерженных гусей, из-за которого не могла угнаться за стайкой непоседливых подружек и плакала от обиды? Тогда-то они и подружились с Акулиной, тоже всюду таскавшей на себе младшую сестрёнку.
– Года через три как вы уехали, зимой тридцатого года это было, – тем временем рассказывал Сергей, – батя приехал домой совсем смурной. Сказал, что лавку нашу в райцентре закрыли, весь товар конфисковали. Он тогда уж был председателем райпотребсоюза в Сунах, думал, его-то не тронут. Ан нет! Всё отобрали и сам райпотребсоюз ликвидировали. А ночью прискакал Егор Крестьянинов, предупредил, что нас внесли в списки кулаков, чтобы готовились к раскулачиванию. А какие мы кулаки? Батраков отродясь не держали. Жили крепко, так ведь всё своим горбом, своими руками, ты же знаешь. Да у нас и не было кулаков, в Пустынниках-то. А начальству, видать, надо было отчитаться по раскулачиванию, вот нас и записали.
Той же ночью батя с Татьяной решили всё хозяйство, дом срочно продать, а самим податься к Мане, в Челябинск. У неё как раз дитё народилось, помощь нужна была…
– В Челябинск?! – ахнула Настя. – Так это ж совсем рядом с Аргаяшем! Это, выходит, тятя все эти годы совсем близко от нас жил?!
Настя схватилась за голову.
– Это, выходит, я продала наш дом, поехала с детьми в такую даль к отцу, а он там совсем рядом был?! Так что же вы мне ни словечка не написали?!
– А куда? Ты уехала и как в воду канула, адреса не сообщила…
– Я писала, сколь раз писала, а ответа не получала!
– Это, видать, Татьяниных рук дело. Видать, она письма твои отцу не отдавала…, она с годами всё прижимистей становилась, хотела, чтобы всё добро ей с дочками досталось, вот и постаралась тебя, да и всех нас, с дороги убрать. Так и вышло. Дом, хозяйство, всё распродали в считанные дни за бесценок, и уехали. В Челябинске на вырученные деньги домишко купили. Маня-то с мужем в общежитии жили, негде было родителей и сестру разместить. Вот они все вместе в этом доме и поселились. А нам от родительского наследства ни копеечки не досталось, ни мне, ни тебе, ни Пане. Мне пришлось в примаки пойти, ладно Улюшка за меня, бездомного, пошла. Хорошо живём, ладно. Тёща только косится…, ну, ты сама видела. Тесно им, мешаем…
– Погоди, ты сказал "наследство"? Что это значит?
– Ну да. Батя то помер. Ты-то ведь и не знаешь…
– Как помер?! Когда?
– Да совсем недавно, года не прошло…, в апреле.
У Насти закружилась голова, всё поплыло перед глазами. На ватных ногах она вышла на крыльцо, опустилась на ступеньку. Сережка вышел следом, набросил свой тулуп на спину сестры, присел рядом. Настя плакала, уткнувшись в плечо брата.
– Да что же это такое? За что? Столько смертей за два года! Самые близкие люди уходят один за другим: муж, дочь, отец…. Ведь рядом жили, и не повидались, не простились…
Настя вспомнила, как в одну из ночей в больничной палате она проснулась с ощущением, что рядом кто-то стоит и этот кто-то – отец. Она не открывала глаз, боясь спугнуть это чувство, но словно видела его каким-то внутренним взором. Он тихо присел на край кровати, его дыхание скользнуло по щеке, лёгкое прикосновение отцовской руки к её волосам… и всё пропало. Настя открыла глаза, рядом никого, только спящие соседки по палате. Тогда она решила, что это горячечный бред, а это, видать, душа отца с ней попрощалась.
Много лет спустя Настя узнает, что в те страшные дни, когда она ездила в больницу к умирающему мужу, путь её проходил почти мимо дома, в котором постаревший, уже серьёзно больной отец тосковал по родным детям, особенно о ней, своей любимице.
После обеда Сережа с Настей засобирались в Вятку, к старшему брату. Настя торопилась, неясное беспокойство гнало её назад, к детям. Да брат и не задерживал её. Настя понимала его, не хозяин он в доме. Егор помог найти попутку, в кабине машины теплее, чем в санях, а путь не близкий. Сердечно простившись с Ульяной и с племяшками, Настя навсегда покинула Суны. И без вопросов было ясно, что здесь ей с детьми приткнуться некуда.
К вечеру благополучно добрались до Вятки. После тихих улочек Кизнера, губернский город поразил Настю большими домами, витринами магазинов, обилием людей на улицах, шумом проезжающих машин. Она вздохнула с облегчением, когда они с Серёжкой добрались до дома, в котором жил Паня. Дом был большой, трёхэтажный, с улицы смотрелся солидно, но пройдя через подворотню, они увидели облезлые стены, опрокинутый мусорный бак, груду каких-то ящиков. На темной лестнице пахло кошками и мочой. Поднялись на второй этаж. Около обшарпанной двери друг над другом лепились разномастные кнопки звонков. Позвонив, долго ждали. Наконец, дверь открыла женщина в цветастом байковом халате. Короткие каштановые волосы обрамляли лицо с тонкими правильными чертами. Она была бы красавицей, если бы не усталый, какой-то потухший взгляд тёмных глаз. Настя с трудом узнала в ней Валентину, жену старшего брата. Когда-то, в юности, Настя восхищалась её красотой, нарядами, манерами, даже старалась ей подражать.
– Серёжа? Так поздно? Что-то случилось? Ты с кем это?
И тут же, вглядевшись в полумрак, ахнула:
– Настя! Нашлась! Вот радость-то, вот Паша обрадуется! Ну, проходите скорее.
Они прошли по длинному полутёмному коридору, заставленному сундуками, шкафами, колясками, велосипедами. По стенам висели корыта, детские санки, лыжи. Справа и слева в коридор выходили плотно закрытые двери. Лишь одна дверь была открыта, вернее, её не было вообще, – в ярко освещённую кухню. Там теснились столы, шипели керогазы, хлопотали женщины, готовя нехитрый ужин. Всё это напомнило Насте барак в Кизнере. Немногим лучше, разве что народ городской да стены каменные.