(Все-таки давай попробуем). - Я широко раскрылся.
Форма опять замерцала, потом несколько посветлела (Хорошо. У меня был друг, и… одна проблема. Вот…).
Форма выпустила крупный, громоздкий посыл и направила его мне. Я тщательно и, разумеется, не без осторожности вобрал его в себя. Бывают такие посылы, которые лучше тут же выбросить наружу. Метка этого тоже была совершенно чуждой. Я медленно развернул его.
КЛИК!
Экскурсовод убедился, что все члены группы на месте. Круиз был достаточно продолжительным, а сейчас им предстояло увидеть последнее достойное внимания место.
(Прошу тишины! Если вы готовы, мы совершим еще одно погружение в ИПВ. Уверяю, оно окажется самым интересным).
Форма с меткой АА потускнела (Думаю, я подожду вас здесь).
Форма с меткой ВВ развернулась к другу (Брось ты, пойдем, АА. Последний раз прогуляемся, а потом отправимся домой).
(Последний раз, последний раз…). - завибрировал АА. - (Ах, эта захватывающая и поразительная иллюзия пространства-времени! ИПВ! Ощутите на самом себе! Лучше бы я остался дома - результат был бы таким же. Увидел один из этих миров - значит, видел все остальные).
(Говорят, этот будет каким-то особенным), - засветился ВВ.
(Как же, как же…).
(…Мне поручено предупредить вас о необходимости приготовиться к чрезвычайно неупорядоченному излучению в полосе "М"), - продолжал Экскурсовод. - (По этой причине я прошу всех отгородиться защитными экранами).
Оставаясь наполовину раскрытым, АА повернулся к ВВ (Какая-нибудь древняя постройка, только камней, пыли и кратеров больше обычного).
(…Оставайтесь за защитным барьером, держитесь на безопасном расстоянии. Даже оттуда будет на что посмотреть. Все готовы?).
(Так ты идешь, АА?), - спросил ВВ, хотя и так прекрасно знал своего друга.
(Ладно уж. Ты ведь никогда мне не простишь, если я откажусь).
КЛИК!
Зеленовато-синий шар надвигался, пока не заполнил всю область восприятия. Он был так близко, что теперь они различали множество высоких прямоугольников, выстроившихся правильными рядами. В глубоких впадинах между выступами медленно перемещались объекты различных форм. Уровень шума в полосе "М" был почти нестерпимым.
ВВ с отвращением смотрел вниз (Ну и кавардак!).
Экскурсовод начал тщательно подготовленную речь (Это один из крупнейших рукотворных сгустков материи, созданный господствующим видом, который, как уже упоминалось в предварительном посыле, носит метку люди, или человечество. Метка этой материальной конструкции: Нью-Йорк).
(Мне это не кажется чем-то "новым"). - ВВ потускнел.
(Человеческий вид - те объекты, которые ориентированы вертикально, а не горизонтально), - продолжал Экскурсовод. - (Воспринимаемые вами различные цвета исходят от искусственно созданных покрытий, используемых, главным образом, в декоративных целях. Более крупные движущиеся объекты представляют собой в действительности рукотворные материальные тела, которые достаточно часто на время заполняются господствующим видом. Энергию движения они получают от химической реакции взрывного характера).
(Ты был прав, АА. Не стоило тратить силы. От этого шума в полосе "М" меня просто выворачивает). - ВВ внимательно изучил своего друга. - (Тебя, думаю, тоже?).
Однако АА увлеченно сосредоточился на кипящей вокруг оживленной деятельности (Поразительно, просто поразительно!..).
ВВ резко повернулся к нему (Что?).
(Невероятная сила. Никогда не ощущал ничего похожего!).
(Какая сила?).
(Неужели ты не чувствуешь? Такое разнообразие, все смешивается совершенно случайно).
(Где? О чем ты говоришь?).
АА вытянулся (Исходит оттуда. Энергетические структуры в полосе "М": тысячи за тысячами, одни жесткие, другие мягкие - а какая сочность, какая сочность!).
(Да что с тобой?), - расплылся ВВ.
АА широко раскрылся (Все в порядке. Я чувствую себя просто чудесно. Никогда не подозревал, что на свете есть нечто подобное).
ВВ внезапно засветился (Это помехи в полосе "М"! Ты вобрал слишком много…).
(Это не помехи, ВВ), - прервал АА. - (Что угодно, только не помехи. Это потрясающая смесь резонансов, ведущих частот, стоячих волн, бессчетных устойчивых структур).
(Помехи! Так говорил инструктор. Так все говорят. Старые добрые помехи в полосе "М").
АА свернулся (Интересно, каково это на самом деле?..).
(Что значит "на самом деле"? Это можно найти повсюду. Такой шум порождает любая примитивная жизнь. Помехи есть помехи. Ладно, пора идти, экскурсионная группа уже уходит).
(Оказаться там, среди них… должно быть, это захватывающе). - АА оставался свернувшимся.
(Не знаю, да и знать не. хочу), - проворчал ВВ.
(ВВ, я я слышал, что это возможно).
(Болтовня, просто слухи), - ВВ нетерпеливо вибрировал. - (Хватит, АА, мы отстанем от группы, если не… АА! Куда ты, АА?!).
КЛИК!
АА вошел в Промежуточную Зону, ВВ следовал за ним по пятам. АА остановился перед высокой крупной фигурой, несколько напоминавшей только что увиденных людей (Я ищу способ стать человеком).
(Это Контрольный Пост, точка входа), - с любопытством откликнулась фигура.
(Это мне и нужно!), - завибрировал АА. - (Я хочу войти туда… то есть стать человеком).
Фигура расплылась (Чего ты хочешь?).
(Я хочу узнать, что значит быть человеком, что они чувствует там, внизу), - АА показал на планету. - (Конечно, не навсегда, но достаточно надолго, чтобы успеть все понять).
(Надолго, чтобы успеть все понять…). - Фигура свернулась, затем раскрылась. - (Почему тебе этого захотелось?).
(Ну, я…), - АА пытался упорядочить собственные ощущения. - (Мы отправились на экскурсию в ИПВ, и когда наткнулись на метку Нью-Йорк, я вдруг… это было так странно, мне просто захотелось… э-э-э… захотелось…).
(Это помехи в полосе "М"), - вмешался ВВ. - (Он перебрал).
Фигура кивнула (Да, шумы в полосе "М". Такое случается, если не соблюдать осторожность).
(Не знаю, как это объяснить), - АА мерцал, не мог собраться с мыслями. - (Мне нужно попробовать, для меня это очень важно).
(Острые ощущения, новизна впечатлений?), - предположила фигура.
(В общем, да), - АА засветился. - (По меньшей мере, так казалось сначала. Но теперь я чувствую нечто большее. У меня никогда раньше не возникало такого жгучего интереса).
(Откуда ты?). - Фигура вежливо разгладилась.
(КТ‑95), - торопливо вставил ВВ. - (Я понимаю, свет не ближний, но мы получали много посылов о пространстве-времени и ИПВ. Никто из КТ‑95 тут не был, и потому, когда нам предложили эту экскурсию… ну, вы понимаете…). - Помолчав, он добавил (Иногда просто становится скучновато, нужно как-то разнообразить монотонное существование).
(Так я могу это сделать?). - В вопросе АА чувствовалось легкое беспокойство. - (У нас ходил один посыл, там были всякие жуткие истории, но в официальном посыле экскурсии ничего толком не объяснялось, так что…).
Фигура вздохнула (Тебе достаточно только попросить. Просто попросить, вот и все).
АА засветился необычайно ярко (Замечательно! Конечно, я…).
(АА, постой, не торопись), - вмешался ВВ. - (Ты уверен, что знаешь все последствия? Я помню очень странный посыл о том, что кое-что здесь не совсем…).
(Да я ни за что на свете не променяю это на КТ‑95!). - АА повернулся к фигуре. - (Итак, я прошу. Что теперь?).
(Отметим: ты попросил…). - Фигура развернулась и показала проход. - (Иди туда, а потом поверни направо. Направо, а не налево).
(Понял: по проходу, поворот направо!).
(Только не налево).
(Направо). - АА склонился к ВВ. - (Подожди меня здесь. Скоро я принесу тебе много сладенького! Это будет настоящий посыл/).
(Да уж…), - мрачно проворчал ВВ. - (Экскурсионная группа уже ушла, и это значит, что нам придется самим тащиться домой. Постарайся не задерживаться).
АА ярко засветился и скрылся в легкой дымке. ВВ потоптался на месте, не зная, чем себя занять.
(Можешь подождать здесь, если хочешь), - предложила фигура.
(Спасибо, я так и сделаю). - ВВ потускнел и принялся осматривать окрестности. - (А что там, налево от прохода?).
(Налево?.. Так, другой отдел. Я просто не хотел, чтобы твой приятель перепутал), - отсутствующе произнесла фигура.
(Понятно). - ВВ внимательнее воспринял фигуру. - (Кстати, а кто вы?).
(Директор Контрольного Поста. Можно просто Дик).
(Дик…), - ВВ с любопытством раскрылся. - (А вы когда-нибудь были там, среди людей?).
Дик немного помолчал, прокручивая старый посыл (Да, пару раз)
ВВ бесцельно побродил по посту. Директор Поста оставался неподвижным, он свернулся и закрылся.
(У вас тут, наверное, много забот?), - отважился спросить ВВ.
Дик слегка приоткрылся (Да).
(Должно быть, учреждение намного больше, чем кажется на первый взгляд?)
(Угу).
(И вам, пожалуй, случается подхватить здесь довольно мощные посылы?).
(Угу).
ВВ с готовностью вытянулся, но фигура и не думала делиться посылами (Странная штука, эта дымка. Отсекает восприятие почти до нуля).
(Угу).
(Следствие ИПВ?).
(Угу).
ВВ легко закружился, затем исполнил несколько стремительных виражей (У нас дома есть одна игра, в ней делают по сотне таких петель подряд. Здорово, правда?).
(Угу).
(Разумеется, чтобы хорошо играть, нужно постоянно упражняться).
(Угу).
ВВ заложил еще несколько виражей и остановился (Когда все закончится, мой друг вернется сюда, на Пост, правильно? Именно сюда?).
(Угу).
(Это хорошо, значит, я его не пропущу).
(Возможно).
ВВ внезапно расплылся (Точно не пропущу?).
Дик резко раскрылся (Что?).
(Мой друг действительно должен вернуться прямо сюда, на Пост?).
Дик уже закрывался (Э-э-э…).
(Я не хотел бы…).
Дик вновь раскрылся и тяжело завибрировал (Он что, до сих пор не вернулся?).
(Нет, пока нет. Но я воспринял…).
(Ох, я должен был сообразить, что он из этих… Пойдем-ка со мной, парень), - всполошился Дик.
ВВ завибрировал (Что случилось?).
Дик поблекнул (Твой друг в беде. Пойдем).
Он развернулся и быстро исчез. Бешено мерцающий ВВ бросился за ним. Дик свернул налево и остановился, дожидаясь ВВ (Сюда. Это наш крупный отдел. Никаких заменяющих посылов. Все по-настоящему. Посмотри-ка на это…).
ВВ расплылся, замерцал, широко раскрылся и вобрал посыл. Перед ним была зеленовато-голубая планета, подробности смазаны. Планету окружали кольца призрачной дымки - огромное число гигантских, толстых колец. Границы между ними были почти незаметны, так как соседние кольца сплетались отростками и жгутиками. Исключением было только одно кольцо, почти касающееся самой планеты. Оно не соединялось с другими. Остальные кольца быстро вращались, проходя через порталы Контрольного Поста. Нет, было еще одно, самое дальнее кольцо, которое с Постом не пересекалось. Совсем тонкое колечко.
ВВ тщательно сосредоточился. Помехи в полосе "М" были ужасающими, но не настолько сильными, как там, внизу, на планете. Разделив полосу на отдельные фрагменты, ВВ воспринял, что самые сильные помехи царили в ближайших к планете полосах. Чем дальше, тем меньше шума, а в самой внешней полосе он был очень слабым, - но все-таки был. ВВ расплылся еще сильнее: полоса "М" не зависела от "расстояния", или измерения, об этом даже рассказывали в подготовительных посылах экскурсии по ИПВ. Полоса с помехами - примитивная жизнь, никакого восприятия, какое-либо осмысленное общение невозможно. Полоса без помех - довольно приятное местечко, можно подобрать кое-какие посылы, тамошние обитатели знают, кто они, общение простое, но во многом ограниченное - так или иначе, долго задерживаться нет смысла. Но больше ничего: никто не говорил ни об интенсивности помех, ни о каких-либо сочетаниях, ни о разделении на "белый шум" и "М" - сигналы. Помехи либо есть, либо нет. Возможно, это явление - особое свойство Промежуточной Зоны.
ВВ сосредоточил внимание на одной из центральных полос: потрясение едва не отбросило его назад, он тут же закрылся и свернулся. Эта полоса состояла из форм, одушевленных форм! Он приоткрылся, вновь сосредоточился и просмотрел одну полосу за другой. Всюду было одно и то же: тысячи - нет, миллионы, миллиарды одушевленных форм. ВВ закрылся, окончательно расплылся и полностью потускнел.
(Твой друг где-то там), - Дик произнес это мягко и с грустью.
ВВ немного открылся, но оставался тусклым (В этой толпе?).
(Поскольку он не вернулся на Пост, это единственный возможный ответ).
ВВ по-прежнему был тусклым (Так он что, действительно там?).
(Да).
(А что это такое?! Во время экскурсии по ИПВ мы не видели ничего подобного, даже когда останавливались у…).
(Вам показывали исключительно физическую материю. Экскурсионные группы обходят нашу Промежуточную Зону, как ухаб на дороге).
ВВ опять расплылся (Ухаб? Дорога?).
(Не обращай внимания, это человеческие понятия).
(Но все эти живые формы…).
("Повторялы").
(По… повто… Кто?).
(Те, кто хотят еще один раз пережить человеческое существование).
ВВ крепко закрылся. Посыл пришел так быстро, что он вобрал его почти машинально… Поразительно, неужели кому-то хочется испытать это во второй раз?! Казалось бы, и одного более чем достаточно. Однако воспринятое стало очевидным. Все было ясно и до того, ведь он хорошо знал АА. Оправившись от первого удара, ВВ раскрылся (Мы сможем найти его среди всех этих форм?).
Дик разгладился (Шансы достаточно велики. Большая часть тех, кто сделал это один раз и решил повторить, обычно задерживается на внешней полосе. Ты сможешь его найти? Я имею в виду, насколько легко ты воспринимаешь его метку?).
ВВ засветился (Метку АА? Да я получил от него больше посылов, чем от всех остальных, вместе взятых!).
(Тебе предстоит отговорить его от повторного ухода). - Дик сделал несколько оборотов. - (Нужно спешить. Пойдем ко входным воротам).
КЛИК!
ВВ напряженно всматривался в скопление суетящихся под ним одушевленных форм, отыскивая АА и его импульс. Да, если уж что-то вызывало у него любопытство, он просто не мог вовремя остановиться. Но этих существ тысячи и тысячи… ВВ обернулся к Дику (Должно быть, тут есть нечто очень серьезное, раз все эти формы хотят повторить такой опыт?).
(Мы их предупреждаем. Все необходимые сведения включены в начальный посыл).
(Может, недостаточно убедительно предупреждаете?).
(Возьми, посмотри сам, а я пока поищу твоего приятеля). - Дик направил ВВ объемистый посыл, и тот быстро его развернул. Вот оно, примерно посередине: "…сохраняют в точке входа полную свободу воли и сознания. Это условие гарантировано, так как является одним из требований вышеупомянутой ускоренной системы обучения…" И завершающее предупреждение: "Некоторые стороны человеческого существования могут приводить к пагубным последствиями, как общего, так и частного характера… В отсутствие надлежащего контроля они могут вызывать привыкание и прочие нежелательные результаты. Оставленный вами отпечаток служит подтверждением того, что вы ознакомились с данным разделом".
ВВ раскрылся (Честно говоря, звучит довольно невразумительно).
Дик завибрировал (Мы не можем говорить большего, это поставило бы под угрозу саму систему обучения).
("Какие "некоторые стороны"? Что значит "пагубные последствия"?).
(Это поставило бы под у грозу…).
(Дик, прошу вас, мне-то это не повредит. Я ведь не собираюсь становиться человеком. Мне даже смотреть на них тошной).
Дик потускнел, затем закрылся (Ищи нужный посыл сам).
ВВ завибрировал (Так, значит? Хорошо, и найду!).