(Вспомни раздел о стирании предшествующего посыла. Если они действительно делают это, у меня не останется посыла о разговоре с тобой, да и вообще обо всем прочем).
Форма потускнела, закрылась, вокруг нее вновь сгустилась призрачная дымка. АА снял сосредоточенность и продолжил свой полет среди сгустков. Теперь он вел себя осторожнее и избегал посылов с крупными отростками, но продолжал проходить сквозь мелкие, подхватывая обрывки совершенно чуждых его родине, КТ‑95, событий, мыслей и состояний сознания.
Неожиданно его настигло стремительное и резкое восприятие (Метка АА! Метка АА! Для вас подготовлена точка входа!).
АА торопливо развернулся, сосредоточился на сигнале и последовал за ним сквозь дымку, огибая отдельные сгустки. За стеной призрачного тумана открывалась огромная вертикальная Щель, пульсирующая активной энергией, какой АА еще не доводилось воспринимать. Рядом стояли Дики и Дип.
Дип вибрировал (Все готово, метка АА).
АА замерцал (Что я должен делать?).
Дик подался вперед (Оставь здесь отпечаток, подтверждающий твое согласие с условиями посыла-инструкции).
От Дика отходили две осторожно сдерживаемые спирали. АА поместил между ними собственную спираль, затем привел ее в действие. Дик втянул спирали и отстранился назад.
АА быстро вибрировал (Что теперь?).
(Прыгай! Прыгай в щель!), - жестко и громко потребовал Дип.
И АА прыгнул.
КЛИК!
Мощное сокращение, сжатие… всепоглощающие сигналы неизвестного типа… исходят от участков, о существовании которых он никогда не подозревал… западня, нет выхода… ничего не получается… что делать? невозможно пошевелиться… такого я не ожидал… больно… что такое "больно"?.. кто не ожидал, чего не ожидал?.. отключите сигналы, отключите, они разрывают меня… их слишком много, слишком мощные… помогите же, кто-нибудь!.. ловушка… пожалуйста, прошу, помогите мне, уведите меня отсюда… это остатки АА, я кричу, я кричу…
Спальня нью-йоркской квартирки в бедном районе города. Пронзительно кричит новорожденный. Мать и акушерка радостно улыбаются, лица обеих усеяны каплями пота.
КЛИК!
ВВ замерцал (Это все?).
АА засветился (Да это только начало!).
ВВ свернулся (Ничего себе "начало"! Оно не выглядит особенно радостным).
(Ну, скоро я начал понимать. Эх, сколько всего я узнал! Столько нового, что не уместиться в одном посыле!.. Что случилось?).
(Я воспринял кое-что очень неприятное).
АА расплылся (Откуда?).
ВВ разгладился (Не важно. Пойдем-ка домой. Чтобы добраться до КТ‑95, нам придется сделать не меньше четырех скачков, так что…).
(Домой? Нет, я не могу). - АА мелко вибрировал.
(Что значит "не могу"?).
(Не могу, и все).
(Брось ты, пойдем, АА).
(Я провел там всего сорок пять лет! Потом заболел. Я не добрался до конца!).
ВВ разгладился (Что бы ни означали эти "сорок пять лет", этого вполне достаточно. Пора домой).
(Да не могу я!). - АА бешено мерцал. - (Я испытал только половину переживаний!).
ВВ расплылся (Половину?).
(В прошлый раз я был мужчиной, а теперь хочу стать женщиной).
ВВ потускнел окончательно (Мужчиной? Женщиной?).
(Да, старик, разница в том, что… собственно, это я и собираюсь узнать).
ВВ уплотнился (Ты попал в беду).
(В какую беду?). (Ты. ведь просматривал предварительный посыл?).
АА замерцал (Конечно, мне его вручили, когда…).
(Тогда ты должен понимать, что происходит).
АА расплылся (Не понимаю… Что?).
ВВ разгладился (АА, ты уже пристрастился, слишком увлекся…).
Впереди распахнулся огромный портал, переливающийся мириадами вибраций, и АА метнулся к нему, смешался с толпой вливающихся в портал форм.
ВВ завибрировал как никогда сильно (АА, нет, постой!..).
АА исчез в странном всплеске энергии. ВВ потускнел, закрылся и медленно побрел прочь от потока фигур.
(Мне очень жаль, парень), - мягко сказал появившийся рядом Дик. - (Я с самого начала сомневался, что тебе удастся его переубедить, но попробовать стоило).
ВВ оставался тусклым (Что с ним теперь будет?).
(Если он… или она продолжит описывать круги, то начнет все глубже втягиваться в человеческие переживания. Всякий раз он или она будет переходить на кольцо ниже, пока не окажется в самом нижнем).
ВB на мгновение замерцал, но тут же снова потускнел (И что потом?).
Дик широко раскрылся (Они либо остаются на дне и больше не поднимаются, либо начинают обратный путь. Впрочем, большая часть остается в нижнем кольце).
ВВ потускнел до полной бесцветности.
(Иди домой, парень. Возвращайся в КТ‑95).
ВВ окончательно закрылся.
Мрачно мерцая, он медленно поплыл по Контрольному Посту. Призрачной дымки стало меньше, теперь она состояла из редких отчетливых сигналов, но его метка нигде не упоминалась, а это значит, что они не привлекали его внимания, не проникали в него. БВ их даже не замечал.
Когда возникло это неясное восприятие, ВВ раскрылся одним движением. Форма двигалась прочь, и потому завибрировавший ВВ отчаянно вытянулся вслед за ней. (АА! Ты все-таки сделал это! Ты вырвался! Как?..).
Форма остановилась, замерла на месте, и ВВ резко отстранился. Это был совсем не АА…
КЛИК!
ВВ широко раскрылся (Я просто перепутал метки, вот и зацепил тебя).
Я медленно вернул ему сложенный посыл (Да, ничего себе проблемка…).
В этот миг я ощутил мощный сигнал к возвращению в материальное тело. Похоже, трудности возникли и у меня. Я успел воспринять, что ВВ полностью расплылся. Возвращение было почти мгновенным. Я проник во второе тело, затем вошел в материальное, глубоко вздохнул и отправился решать свою проблему: выгуливать лаявшего у дверей пса, который просился на улицу.
11. СПАСАТЕЛЬНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
Время: ночь, 3 часа 55 минут… бодрствование, состояние совершенно обычное за исключением того, что в это сознание проник сигнал метки Разумников… провел традиционное "выкатывание"… сигнал по-прежнему сильный… поднялся и сместился в сторону, сквозь кольца, мимо Промежуточной Зоны… остановился. Точнее, меня остановили. Чувствую утомленность, раньше ее не замечал. Сигнал пропал, - значит, я на месте. ОНИ тоже. Всепоглощающее ощущение сердечности, дружелюбия, чего-то большего.
(Господин Монро…).
Когда разговор начинается с такого обращения, невозможно предсказать, что будет дальше: работа, игра (если между ними вообще есть разница) или что-то третье. На этот раз оказалось именно "нечто третье".
(Нужна настройка, уравновешивание).
Я широко раскрылся.
КЛИК!
Огромная белая псина, втрое превышающая по размерам нашего любимого Парохода (какая странная кличка для такой милой собачки!) хватает его за горло. Гигантские челюсти двигаются быстрыми рывками, безвольно обмякшее тельце Парохода болтается из стороны в сторону.
(Нет, нет!) Я не могу этого допустить! Неужели это наш Пароход? Да, это он! Он мертв. Пароход мертв! Я убью этого сукина сына, задушу своими руками…
КЛИК!
ИСХОДНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ
Огромная белая псина, втрое превышающая по размерам нашего любимого Парохода, зажала его горло в своих гигантских челюстях и треплет безвольное тельце из стороны в сторону.
(Пароход мертв! Мертв! Какая трагедия! Я буду так скучать по нему, как же я буду скучать!.. Остановись, псина, дай мне забрать его тело и…).
КЛИК!
ИСХОДНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ
Огромная белая псина, намного больше Парохода, схватила его за горло и треплет из стороны в сторону. Тело Парохода безвольно обвисло, глаза закрыты.
(Что ж, старик, мне очень жаль, что так получилось. Спасибо, что ты был рядом со мной так долго. Нам было весело, правда? Ты подарил мне много чудесных посылов, и они навсегда останутся во мне…). Здоровенный белый пес по-прежнему держит Парохода в пасти, но моя собака поднимает голову, приоткрывает один глаз, подмигивает мне и улыбается.
КЛИК!
Я спокоен и расслаблен. Усталость прошла. Более того, теперь я отчетливо ощущаю прилив энергии (Спасибо).
(Рад помочь).
Я закружился (Тренируюсь на собаках?).
(Теперь ты можешь переместиться в иной мир, к своему новому другу. Он растерян. Ему нужна твоя помощь).
Я замерцал (Я неуверен, что смогу чем-то ему помочь).
(Мы будем рядом. Очень важно, чтобы ты помог ему).
(Важно?), - расплылся я.
(Важно для тебя. Мы прервали сигнал, чтобы ты мог воспринять своего друга. Что касается остального, то, как говорится, время покажет).
Я разгладился (Я могу рассказать ему о тебе?).
(Пока не стоит. Возьми с собой этот… как ты там говоришь, посыл?.. Мы называем его ВНР‑1. Возможно, твоему другу он пригодится).
Я широко раскрылся (Конечно).
Получив посыл, я отложил его, развернулся и сосредоточился на метке ВВ из КТ‑95. Краткое перемещение - и вот он, все еще среди призрачной дымки. Продолжает мерцать.
ВВ завибрировал (Что произошло? Ты исчез, теперь опять появился. Кто-то втащил тебя в скачок?).
Я расплылся (Втащил в скачок? Что это значит?).
(Ну, когда мы хотим сместиться от одной… э-э-э… структуры к другой, мы делаем скачок, понимаешь? Если застаешь кого-то широко раскрытым… ну, неожиданно появляешься рядом в подходящий момент, то можешь втащить его в скачок, - и он прыгает куда-нибудь, прежде чем успевает что-то воспринять).
(А зачем это делать?), - замерцал я.
ВВ завертелся (Это ведь игра, просто весело!).
Я тоже закружился (Ну наконец-то ты раскрылся!).
(Так что, кто-то втащил тебя в скачок?).
Я разгладился (Да нет, не совсем).
(Даже при прыжке остается след. Я еще не видел, чтобы кто-то прыгал так опрятно, как ты. Никаких следов. Как тебе это удается?).
Я замерцал (Дело в том, что я… мне приходится уходить, чтобы кое а чем позаботиться).
(О чем позаботиться?), - расплылся ВВ.
Я разгладился (О своем теле).
(О каком еще теле?).
Я закружился (О материальном теле, разумеется. О своем материальном, человеческом теле. Оно у меня еще есть, до сих пор функционирует).
ВВ крепко свернулся, затем чуток приоткрылся (Как… я хочу сказать, зачем… почему…).
(Не знаю. Просто началось, вот я и пытаюсь разобраться почему).
ВВ свернулся, снова раскрылся (Так ты один из тех скользких ужей?).
Я расплылся, свернулся. Ко мне пришла часть посыла Дика, и я тут же закружился (Да, думаю, это прекрасное сравнение).
ВВ повертелся, но почти сразу уплотнился (А как же АА? Неужели ничего нельзя поделать?).
(Попробуем. Тебе нужно лучше воспринять, что произошло).
ВВ свернулся (Не хочу больше никаких посылов на эту тему. Мне совсем не хочется пристраститься, как случилось с АА).
Я разгладился (От этого посыла вреда не будет. Напротив, он послужит прививкой).
(Прививкой?..), - расплылся ВВ.
(Давай договоримся так: я направлю его медленно. Поймай за краешек. Не понравится - не втягивай).
ВВ нерешительно приоткрылся. Я высвободил посыл ВНР‑1 и, развернув его, осторожно направил к ВВ. Он достаточно долго оставался совершенно неподвижным: ни шевеления, ни отклика. Затем ВВ с отчетливым щелчком вобрал в себя весь посыл целиком, свернулся и закрылся.
Я терпеливо ждал. Мы перемещались в призрачной дымке к тому краю, где она немного редела. В этой точке в моем распоряжении были только две метки: я мог вернуться либо к НИМ, либо в свое тело. К тому же, у меня не было никакого восприятия в отношении АА - только обрывок посыла ВВ, но этого было слишком мало. С такими скудными сведениями я не мог найти АА, так что поиски были под силу лишь самому ВВ.
ВВ раскрылся (Я не знал всего этого. Отличный посыл, правда?).
(Конечно).
(Эта история, в которую АА себя втянул…)
(Ну?).
ВВ расплылся (Это ведь не твой посыл. Где ты его взял?).
Я разгладился (Друзья дали. Для меня большая часть посыла тоже оказалась настоящей новостью. Я воспринимал все несколько иначе).
ВВ уплотнился (Хороша, теперь я действительно начинаю воспринимать, что происходит. Довольно сложно, но такой качественный посыл определенно заставит АА бросить свое увлечение).
(Понимаешь, не все так. просто…), - замерцал я.
(Что будем делать теперь?).
(Я предлагаю опять поймать твоего друга, когда он здесь покажется. Если, конечно, ты сможешь его отыскать).
ВВ разгладился (Да я где угодно его найду, даже в центре "черной дыры". Пойдем?).
Вопрос был лишним, ВВ и без того воспринял, что я пойду, и был совершенно прав. Мы нырнули в призрачно дымку. Я двигался следом, настроившись на его метку. Так мы совершили полный круг по тому кольцу, где ВВ встретил АЛ в прошлый раз. Не было ни малейшего проблеска сигнала. Признаться, я почти не сомневался, что так и случится. Плохие новости. Плохие для моего спутника: пока АА оставался во внешнем кольце, сохранялась слабая надежда на то, что ВВ убедит его отказаться от очередного погружения. Насколько плохими были эти новости для самого АА? Этого не смог бы воспринять никто, даже он сам.
Во время редких посещений внешнего кольца я с интересом рассматривал окружающее разнообразие. Особенно выделялись "Те, кто в последний раз", которые с полным пониманием происходящего готовились предпринять самое последнее возвращение. От них исходило незабываемое излучение: невероятная жизненная сила, остающаяся под строжайшим контролем. В этой силе скрывались все ценности и идеалы, важные для человечества: ничего, связанного с пространством-временем, с внешними системами управления, которые требуют определенных уровней эффективности, - нет, что-то совершенно иное, усвоенное благодаря человеческим переживаниям. Все они виртуозно контролировали себя, были единой и неотъемлемой частью целого. Они всегда оставались полностью открытыми, и потому можно было без труда уловить решающие мгновения тех переживании, благодаря которым родилось это величие. Уловить было нетрудно, намного сложнее - удержать. Однажды я попробовал, но переживания оказались выше моих сил. Позже, вернувшись в материальное тело, я целыми днями грезил об этом. Но, что самое важное, все эти качества возникли у них только благодаря человеческому существованию. Те, кто толпился перед Точкой Входа, выглядели совсем по-другому.
В этом кольце все было каким-то особенным. По непонятной мне причине излучение "Тех, кто в последний раз" имело. знакомые колебания. Совершая последний круг по внешнему кольцу, они, судя по всему, полностью закрывались, но часть их жизненной силы продолжала просачиваться наружу, - ее было так много, что они просто не могли сдержать в себе все. В этом завершающем цикле они не выбирали исторические личности - вероятно, уже исполняли такую роль в прошлом. Сейчас же они, напротив, становились неприметными, маленькими людьми: конторщиками, обычными крестьянами, моряками или счетоводами. Они не собирались группами, просто тихо рассеевшись (?) тут и там во времени и пространстве.
Если спросишь у любого из них, куда он отправится потом, получишь простой, полный мягкой сердечности ответ: "Домой". Именно так это воспринимается, хотя в отклике чувствуется какой-то странный полутон, неуловимый оттенок, смутно знакомая тонкость…
Да, ВВ, в этом все-таки есть что-то кроме скупых и бесстрастных сведений. Приходится платить высокую цену, но она окупается сполна. Рано или поздно. Как объяснить рыбе, что значит жить на суше? Можно и не пытаться.
(Эй, мне казалось, что ты слушаешь), - прервал мои мысли ВВ.
Я раскрылся (Да, прости, отвлекся).
(В этой толпе его нет. Что теперь?).
Я разгладился (Опустимся кольцом ниже).
Не отдаляясь друг от друга, мы быстро опустились сквозь дымку. Здесь она стала немного другой. Вообще говоря, трудно было определить, где заканчивается одно кольцо и начинается другое, но этот участок был мне чем-то знаком - одно время я ходил сюда в школу.
Выяснилось, что я неплотно закрыт.
(В какую школу?), - вмешался ВВ.
(Там учат… помогают тем, у кого еще есть материальное тело).
ВВ закружился (АА здесь не будет. Он не любит, когда его поучают).
(Тебе виднее). - Я свернулся.