И Хирон махал благосклонно, отпуская юношу. А сам с тоской глядел ему вслед: как было ему объяснить, что самое большое наслаждение для престарелого родителя - сидеть рядом со своим повзрослевшим ребенком и держать сына за руку, чувствуя тепло его ладони? Юность жадна до новых впечатлений - в старости ценен лишь давний друг, вещица, сохранившая память о любимой: глупое колечко или дешевенький амулет, и твои дети, которые шумно приходят по праздникам, дарят подарки, обещают невозможное - и все это вместо того, чтобы просто посидеть, держа старого отца за руку.
Ясон же, получивший свободу, сбежал по горной тропинке вниз, в долину. По правде сказать, не все, что видел и слышал Ясон, юноша честно рассказывал Хирону. С некоторых пор завелась у юноши тайна, чудесная и прекрасная тайна, о которой почему-то рассказывать Ясон стыдился.
Но каждый вечер с нетерпением спешил к сухой ветле, где, как Ясон не торопился, его уже ждала прекрасная незнакомка.
Заметил девушку, собиравшую цветы на поляне, Ясон еще несколько недель назад. Но за все эти дни, хоть девушка не каждый вечер, но часто приходила к полюбившемуся местечку, юноша так и не решился подойти к ней.
Он позволял себе лишь украдкой из-за стволов наблюдать за красавицей. Ясону даже иногда казалось, что он очень давно знает эти черные кудри и светлые, словно кора орехового дерева, глаза с черной каймой густых ресниц. Знает излюбленный девушкой жест, которым красавица откидывает со лба упрямый завиток волос. Знает ее привычки и привязанности. Одного не знал Ясон: кто она и как ее зовут? Ни в одном из ближайших селений Ясон девушку не встречал.
Однако лето перешло в жару. Травы пожухли. Цветы, беспомощные без воды, никли головками на ослабевших от жажды стебельках.
И Ясон теперь каждый вечер боялся, что девушка не придет: ведь поляна-то опустела, лишь мелкие беленькие цветочки, собранные в стоящие веником соцветия, уцелели.
Ясон в отчаянии готов был молить небеса о дожде, но толку от просьб к богам всегда было маловато: это юноша знал по опыту, когда выпрашивал еще ребенком себе звонкую дудочку из тростника или крепкий лук. Ясон знал, что на его просьбы куда охотнее откликнется Хирон, чем Олимп. Но даже Хирон не смог бы вызвать дождь, напоить истрескавшуюся от жары землю и вернуть свежесть цветам.
Но, как ни странно, девушка по-прежнему приходила на поляну. И Ясон каждый раз был счастлив и благодарен за те несколько минут, которые они проводили вместе: пусть девушка и не догадывалась, что не одна.
Вот и в этот вечер, уверив Хирона, что вернется до заката, Ясон заторопился к унылой ветле. Но не успел пересечь желтую полосу песка, отделявшую подножие гор от леса, как кто-то швырнул в него пригоршней мелких камешков.
Ты что?..- возмущенно обернулся Ясон. И замер, пораженный. Перед ним, не сон ли?, стояла его прекрасная незнакомка.
Она пересыпала с ладони на ладонь цветные горошины и смеялась.
Ты... ты что? - уже совсем другим тоном повторил Ясон, завороженный.
А так! Мелкая месть за твое постоянное подглядывание!
Так ты меня видела?
Девушка легко спрыгнула с камня, на котором стояла:
Ну, я же не слепая! Или слепая, как по-твоему? - кокетливо склонила к плечу голову.
Ясон сглотнул, преодолевая волнение:
Нет! Ты - самое прекрасное существо, которое я когда-либо видел!
Но ты не ответил: зачем ты следил за мной? - не отступалась девушка.- Отец приказал?
Отец? - Ясон подумал о Хироне.- Да, нет, он и не знает о твоем существовании!
Девушка расхохоталась:
Вот так-так! Мой отец о собственной дочери не знает! Забавно! - и добавила: - А ты занятный! Мне сразу, как твоя голова мелькнула среди стволов, показалось, что ты, наверное, смешной!
Ты любишь смеяться над другими? - насторожился Ясон.
Конечно! - пожала плечиками красавица.- Люди, ведь для того и живут, чтобы веселиться!
Но можно найти занятие достойнее! - не возразить Ясон не мог: всей своей душой он стремился быть полезным незнакомке. Не его ли долг вывести девушку из заблуждения, что жизнь - только насмешка?
Ты имеешь в виду что? -когда она так наклоняла голову, то походила на птичку, рассматривающую неведомого жука: и интересно, и клюнуть противно.
О,- с воодушевлением откликнулся Ясон.- Сколь прекрасны состязания среди лучников! Или собачьи бои. Или...
Скажи еще, сколь прекрасна хорошая попойка, после которой домой добираются на четвереньках! - хмыкнула красавица.- Нет, для меня нет большего наслаждения, чем взять человечка, околдовать, обмануть или запугать - неважно, все средства хороши, когда хочешь получить власть над чужой душой. А потом смотреть, как бедный изворачивается и извивается, словно глупая рыба на крючке. Человеческие привязанности - вот и в самом деле забавная штука!
Ясон слизнул с губ липкий налет:
А, если ты, ты сама полюбишь кого-то, а он, по твоему примеру, будет дергать леску, чтобы крючок впился поглубже?
О, так ты разбираешься не только в девических прелестях, но и в рыбной ловле,- презрительно скривила губы красавица.- Так я не та рыба, для которой придумали приманку!
Но даже такая, презрительно сощурившаяся, откровенно насмехающаяся, она была чудо как хороша.
Ясон прикусил губу, не зная, как отвечать.
Ты испугался? Ты боишься меня, юноша?
Боюсь! - честно признался Ясон.- Но не тебя, за тебя и твое будущее я опасаюсь. Ведь каково тебе будет, если люди, раскусив твою игру, отвернутся от тебя? Ты, ты останешься в одиночестве!
Ну,- усмехнулась жестко девушка,- ты-то останешься?- и ясным взором взглянула на Ясона. Голос приобрел медовый аромат: - Ведь останешься? Ты ведь не позволишь, чтобы злые люди обижали меня? Чтобы я сидела одна-одинешенька - и некому было подать мне воды? Останешься?
И Ясон всем сердцем потянулся к этому безвольному1 личику, с обиженно опущенными уголками губ, умоляющему взгляду, обращенному к Ясону, как единственной пристани.
Да, да, моя царевна! - вскричал Ясон.- Я не покину тебя! Я буду держать тебя на руках, я буду поить тебя из собственных уст...- шептал околдованный юноша, покрывая лицо и шею прекрасной незнакомки жадными поцелуями.
Ну,- со скукой протянула девушка.- Видишь, как смешно: я приманила тебя парой ласковых слов - и ты готов позабыть все на свете!
Так ты?..- отшатнулся Ясон.
Это даже было не так интересно, как я думала вначале,- глядя поверх Ясона, продолжила девушка, словно не видя потрясения юноши.- Знаешь, во дворце, пожалуй, играть интересней. Там азарт подстегивается любопытством и страхом перед моим отцом: мои воздыхатели одним уголком рта шепчут мне нежности, а глазами косят в сторону покоев отца, как бы кто не заметил! Смешно! - коротко хохотнула девушка.
Кто ты? - вскричал, пронзенный в сердце, Ясон.- Порождение ночи или хищный оборотень, который в обычное время ходит в шкуре лютой тигрицы: без совести и стыда?
Ни то, ни другое! - усмехнулась девушка.- Я - дочь царя Пелия, властителя прекрасного Иолка! И я сама решаю, что для меня стыд и совесть!
Боги накажут тебя за такое кощунство! - вскричал Ясон.
Красавица хищно оскалилась: только тут юноша заметил, какие у нее мелкие и неровные зубы, а кожа на лице, розовая и нежная, отливает синевой.
Богам нет дела до земных забот! - отвечала девушка.
Все в мире -- заранее предопределенно! - возразил Ясон.- И каждый поступок отмечен камешком в сосуде добра и зла!
Ты напоминаешь мне одного чудака, который живет в нашем городе!-расхохоталась красавица.- Когда-то, это было давно, этот чудак был царем и правил в Фессалии. Но потом мой отец решил, что не все благоденствовать его брату - и захватил права на царствование у того чудака. Ему б, безумцу, призвать воинов, да и казнить братца, а он лишь твердит: "То воля небес! Олимп решил подвергнуть меня испытанию!" - вот и оказался среди нищих, просящих подаяния. А, прямо, как ты, уповает на справедливость небес!
И ты так равнодушна к чужому несчастью?! - поразился Ясон.- Тебе не стыдно за отца?
Каждый хочет кусок пожирнее! - отрезала красавица.
Но Ясон ее уже не слушал, опрометью бросившись прочь от чудовища в такой прекрасной оболочке.
Растерянный и напуганный вернулся Ясон в пещеру к Хирону.
Что с тобой?-заметил странное возбуждение, овладевшее приемышем, кентавр.
Нет, ничего! - попытался отмолчаться Ясон.
Но кентавр был неумолим:
Я же вижу! И разве не ты обещал мне рассказывать все, что узнаешь или увидишь?
И Ясон, не выдержав напряжения, прильнул к груди Хирона и разрыдался:
О, мой отец! Я не рассказывал тебе, что чувство, похожее на любовь, посетило меня, но уже сколько времени я с восторгом влюбленного любовался предметом моей страсти!
Хирон улыбнулся, поглаживая волосы Ясона:
Так и должно было случиться, мой мальчик! Любовь - прекрасное чувство, и не стоит ее пугаться!
Но она, моя возлюбленная! - вскричал Ясон.- Она недостойна не только любви - она недостойна того воздуха, который дает ей возможность дышать!
О, мой сын! Она отвергла тебя? Но то еще не причина порочить девушку.
Если б,- горестно всхлипнул Ясон.- Но она сама - воплощенный порок и зло, которое можно осязать!
Ты не поспешен? - насторожился Хирон: он не ожидал, что его сын столь жесток и злословен.
Я даже чересчур снисходителен! - покачал головой Ясон. И поведал Хирону всю правду о приключении. Старый кентавр выслушал, не перебивая. А потом молвил:
От судьбы не уйдешь, а тайное всегда станет явным! Знай же, что обидчица - дочь того, кто опозорил твоего отца. И нищим побирушкой обозвала девушка твоего настоящего родителя, мой мальчик! И историю, которую я скрывал от тебя, боясь нанести тебе непоправимую рану, рассказанную злой чаровницей, эту историю твоей семьи и твоего происхождения я скрывал долгие годы!
Значит, я - законный наследник моего отца? - поднял голову Ясон.- И Пелий со своей дочерью - незаконно во дворце, мне принадлежащем?
Не торопись, Ясон! Пелий за эти годы окреп, как правитель! Народ боится его и не захочет поддержать тебя до тех пор, пока ты не докажешь права быть сильнейшим!
Да вытолкать дядюшку в шею - и все дела!
Как ты наивен, мой мальчик! Тебя и на порог царского дома не пустят воины, пожелай Пелий. А хуже всего, что ты никому не известен: люди, горожане, не пойдут за тобой, хоть всем страшен и омерзителен жестокий царь Пелий.
Но я попробую! - вскричал Ясон.- И меня не испугают козни Пелия! Я пойду уже ради того, чтобы увидеть его презренное лицо и посмотреть, когда я потребую то, что положено мне по праву рождения!
Может, ты и прав, Ясон! - задумался Хирон.- По крайней мере, я не могу удерживать тебя, потому что ты имеешь полное право поступать, как захочешь! Но помни: в беде, грусти, болезни, кручине ты всегда сможешь вернуться в горы. Кентавры уважают меня - они всегда примут моего сына!
Я скоро вернусь с радостной вестью, отец! - вскричал Ясон, тут же готовый к дороге.
Хирон, ослабевший от треволнений и новостей, следил за его сборами из-под прикрытых век.
Удачи тебе, сынок! И да хранят тебя боги! - прошептал Хирон, когда фигурка Ясона повернула к долине и скрылась из глаз.
А я буду молиться за тебя, пока хватит дыхания! - Хирон надеялся, что Ясону обязательно повезет!
Глава 4
ПУТЬ
День угасал. Тут, среди лесной чащобы, тени казались гуще, а темнота плотнее, чем на той поляне, где Ясон в последний раз устроился на отдых. Вернее, в долгом сидении юноша пытался найти покой мятущимся мыслям. Вся предстоящая впереди жизнь казалась цепью неожиданностей и событий, никак не связанных со всем, чему он научился у кентавров. Ясон, привыкнув к тому, что у его наставника и редких друзей - по четыре ноги и на редкость чистые помыслы и намерения, плохо представлял, как ему приспособиться к жизни среди обычных людей. Тем более с одним из своих будущих соплеменников Ясон успел повстречаться. Не сказать, чтобы встреча оставила добрые и приятные воспоминания.
Ясон сидел на траве, привалившись спиной к шершавому стволу дерева, когда над ним неожиданно нависла чья-то тень. Ясон стряхнул пасмурные мысли; как и подобает младшему, приветствовал незнакомца:
Да сопутствуют тебе боги!
Но ответом служили презрительный взгляд и молчание. Незнакомец, мужчина средних лет, в пыльном плаще и порядком истертых сандалиях, изучающе щурился, не приближаясь.
Наконец, видимо, решив, что парень для него опасности не представляет, расположился поодаль, начав так:
Ты, видно, издалека, раз рискнул пройти через мой лес!
Ясон удивленно поднял брови:
Но, незнакомец, прости, судя по твоему виду, я не хочу сказать ничего плохого, тебе может принадлежать лишь та сухая палка, что служит тебе посохом!
Палицей! - незнакомец для убедительности потряс здоровенной дубиной, отшлифованной от длительного употребления.- А насчет имущества, юноша, ты прав лишь в том, что сам лес мне и ни к чему. Я же не простой лесоруб, для которого смысл всей жизни заключен в деревяшке. Я,- тут незнакомец гордо постучал себя в грудь,- я - разбойник!
Ясон немного растерялся: весь его жизненный, пусть и небогатый опыт, восставал против того, что кто-то может грабить и убивать - да еще и гордиться столь недостойным занятием.
Да ты не шутишь ли? - выразил Ясон вслух охватившее его сомнение.- И, если сказанное тобой правда, как мне так откровенно признаешься в своем бесчестном занятии первому встречному?
Мужчина потеребил густой ус.
Я ведь ничем не рискую!
Почему? Ты же не знаешь: я сейчас приду в блиижайшее селение и подниму на ноги весь народ. Вряд ли сумеешь скрыться, если десятки людей, вооруженных даже простыми палками, да еще собаки, начнут прочесывать лес - ведь тебе не избежать казни!
Чернобородый расхохотался, раскрыв рот так, что на обозрение - все его зубы.
Ты и впрямь молокосос, парень! Или при рождении тебя случайно уронили! -открыто издеваясь, хохотал разбойник.- Да знаешь ли ты, что любое селение, лишь заслышав имя Чернобородого, меня, то есть, так зовут, так все селение с детками, мамками и прочей живностью быстренько снимается с места, ища спасения подальше от того места, которое может мне приглянуться.
Ясону стало противно от откровенного самолюбования бандита. Он сплюнул, брезгливо глядя на краснокожую морду, бычью шею и короткие пальцы с черными ободками грязи под ногтями.
И много в твоей шайке людей, которых мне и людьми-то называть противно? - спросил Ясон, оглядывая окрестности. Ничего необычного или подозрительного.
Разбойнику, видно, пришла охота излить кому-нибудь душу. Он развалился на траве, подложив руки под голову.
Не сказал бы, что у меня много парней. Но все они стоят десятерых, мальчишка! Я не хочу ни богатств, ни власти - мне довольно моей свободы!
Тебя, как зайца, гоняют все честные люди - а ты называешь это свободой?
Ты снова впадаешь в заблуждения, юноша! Захоти я, под мое знамя соберутся десятки, сотни людей. Но в груде песка нет-нет и попадается комочек глины. Я же не хочу рисковать.
Словом, ты хочешь меня убедить,- усмехнулся Ясон,- что лишь лень мешает тебе собрать войско да и завоевать ближайшее царство?
Затея разбойнику пришлась по душе. Он расхохотался. Что-то забулькало в горле Чернобородого.
Неплохая мысль! Только я еще посмотрю, какое именно царство мне выбрать!
А если подданные взбунтуются и не захотят, чтобы ими правил бандит и убийца?
Я - не навязчив! Тогда я пойду в то царство, которое меня примет - а непокорных перережу, пустив их жилища по ветру!
Как бы подтверждая сказанное, разбойник вырвал клок травы и с силой дунул. Травинки разлетелись. Разбойник вновь прикрыл глаза.
Ясон раздумывал над словами, произнесенными с той убедительностью, которая всегда присуща речам не очень далеких людей.
Юноша решил проверить мелькнувшую догадку:
Скажи же, Чернобородый, а много ли ты знаешь, чтобы иметь право распоряжаться людскими жизнями и судьбами, на которые ты претендуешь?
Зачем это мне? Главное, что нужно знать: как ударить человека так, чтобы не убить, но показать, кто из двоих господин, а кому быть слугой.
Отлично! - подхватился Ясон.- Давай сразимся! И если я побеждаю - ты мой раб!
Что? - взвился Чернобородый.- Да я тебя, как муху, на ладонь положу, а другой прихлопну!
Ясон оценивающе пригляделся к противнику. Разбойник, крепкий, как столетний дуб, казался сгустком мускулов.
Нечего было и думать поразить Чернобородого в рукопашной. Но и спустить бахвальство и тщеславие, что сквозили в каждом жесте и презрительном слове разбойника, нет, Ясон перестал бы себя уважать, если б не использовал хоть возможность если не победить, так хоть хорошенько исцарапать надутого павлина.
Чернобородый, принявший раздумье Ясона за испуг, удовлетворенно огладил бороду:
То-то! А то заладил: "сразимся!" "мой раб"! Счастье твое, юноша, что у меня сегодня, как на грех, хорошее настроение, а то я б не поленился преподать тебе урок, как следует быть почтительным!
Разве о почтительности ты толковал, Чернобородый?!
Конечно! - убежденно подтвердил разбойник.- Я хотел тебе объяснить, что нет в мире ничего, кроме силы, что достойно уважения и почитания!
Вот занятная мысль! - рассмеялся Ясон.- По-твоему, мышь должна почитать кошку за то, что та способна ее съесть?
Кого это ты назвал дохлой кошкой? - возопил разбойник.- Да я и впрямь тебя сейчас кое-чему научу!
Попробуй! - вскричал Ясон.- Ты все грозишь, где же исполнение твоих угроз?
Послушай, юноша,- разбойник, чье имя наводило ужас в округе, был немало озадачен,- для чего тебе рисковать своей жизнью, что лишь в самом расцвете ?
Ясон вскочил на ноги:
Если ты не согласен всю оставшуюся тебе жизнь слыть трусом, то выбор оружия - за тобой!
Хорошо же,- разъярился Чернобородый.- Меч - вот мое оружие!
Ясон, развязав узел, размотал веревку, что была обмотана вокруг бедер.
А вот,- усмехнулся Ясон,- мое оружие!
Да ты смеешься, мальчишка! - заорал разбойник, скрежеща зубами.
Откуда Чернобородому было знать, что в бытность свою средь кентавров Ясон мастерски научился бросать лассо.
Схватка началась. Обычно воины пользовались равным оружием. Но какие законы, если ты решил проучить бандита!
Чернобородый был выше и шире в плечах. Ясон рассчитывал лишь на свою увертливость. Соперники словно плясали в странном танце: задачей Ясона было не подпустить разбойника на расстояние прямого удара. Это было не просто: Чернобородый был искусным мастером. Меч, это увесистое разящее оружие, в умелых руках превратился в сверкающую молнию, прорезающую пространство, казалось, в нескольких направлениях одновременно. Ясон избрал тактику защиты - у него была возможность для одного единственного верного маневра. Либо победить, набросив на тело Чернобородого аркан, либо веревка промахнется: тогда у Ясона вряд ли будет время для повторной попытки.
Чернобородый тоже, казалось, тянул время: ему еще ни разу не доводилось сражаться, не получая парирующих ударов в ответ.