Дворец Геры, стройное здание с многочисленными воздушными колоннами, был задуман, как воплощение грез. Грезами было и бытие на светлом Олимпе. Грезами с налетом театральности: слезы были беспечальны, а уж гнев непременно с громами и молниями, только что кастрюлями друг в дружку не швыряли гневливые боги и богини.
Причиной споров и ссор часто становились пустяки: косо брошенный взгляд, взмыленная лошадь в конюшне, на которой неведомо кто катался всю ночь, с заката и до рассвета; споры из-за того, что какой-нибудь насмешливый бог одну красавицу-богиню предпочел другой. Но чаще всего Олимп гневался и бушевал и без всяких причин, просто потому, что божества веками, тысячелетиями должны были видеть все те же постылые лица, слушать знакомые до мелочей разговоры. Лишь жители земли, живыми или после смерти сподобившиеся ступить на божественные небеса, немного разнообразили бездумную скуку, разъедавшую бытие богов и богинь, как ржавчина разъедает с годами железо.
Но боги стыдились того интереса, который вызывал каждый новоприбывший на Олимп. И Гера, супруга Великого Громовержца, не была исключением, хотя благодаря ее высокому положению у ее опочивальни всегда стояли на посту взятые живыми на небо. Были то, как правило, юноши, отличавшиеся при земной жизни редкостной красотой или умом. Впрочем, Гере до ума своих стражников дела не было. Но если можно слукавить с прочими, да и самой себе не признаться, то как утаишь чувства, когда соглядатай - на твоей груди, рядом с сердцем. Жемчужина на цепочке не могла не заметить, что, всякий раз, как на посту стоял светловолосый зеленоглазый юноша по прозвищу Дарий, сердечко богини начинало стучать чаще и отчаянней, хотя Гера проходила мимо юноши с видом гордым и неприступным.
Была лунная ночь на земле. На Олимпе, хоть ровный и ясный свет, как и многие века подряд, струился по- прежнему ярко, было время сна. Но попробуй усни, когда простыня кажется раскаленной, а сухой и безветренный воздух, кажется, проникает в каждую пору кожи.
Гера вертелась на ложе, не в силах ни уснуть, ни чем-нибудь заняться. Наконец, бесцельное времяпровождение вконец утомило богиню. Она вскочила с ложа и трижды хлопнула в ладоши, призывая прислужниц. Само оно так получилось, или Гера случайно не сдержала четвертый хлопок, но, как бы то ни было, а на пороге опочивальни тут же возник Дарий. Четыре хлопка - сигнал угрозы или опасности, при котором стражи должны без промедления явиться на зов. Дарий, чья очередь была стоять на посту, и явился.
Был юноша молод и, пожалуй, чересчур изнежен. Плавность линий его фигуры наводила на мысль, что из него могла бы получиться прелестная девушка, не напутай природа. Руки с нежной и гладкой кожей, маленькие и аккуратные кисти. Невысокого роста, Дарий лишь чуть возвышался над Герой. Ей достаточно было привстать, чтобы глаза юноши и богини столкнулись.
Лицо Дария, еще более, чем фигура юноши-подростка, напоминало лицо молоденькой девушки. Огромные синие глаза, опушенные темной каймой ресниц, пухлые губы, которые всегда словно готовы к улыбке иль поцелую, ароматному и нежному, небольшой чуть вздернутый нос, сглаженный подбородок, а особенно ямочка на левой щеке,- нет, Дарию явно следовало бы сменить пол.
Я явился на твой зов, богиня! - голос Дария был подстать его облику: тихий и звонкий одновременно.- Но,- юноша только тут вспомнил о прикрепленном к поясу мече и ухватил оружие за рукоятку, поднимая меч двумя руками,- я не вижу, о великолепнейшая, что бы грозило моей госпоже!
То ли на Геру нашло временное помешательство, то ли виноват сладкий и душный воздух, которым напоен Олимп, но богиня в ответ протянула к юноше руки и молвила:
Моя угроза, погибель и спасение - ты, мой господин!
При этих словах Дарий попятился. По его смущенному виду было очень похоже на то, что сейчас юный страж кинется наутек.
А как иначе оценить те робкие взгляды, которые Дарий кидал через плечо к спасительному выходу?
Дарий и при жизни-то отличался застенчивым нравом, а, попав на Олимп, и вовсе ощущал постоянное чувство потерянности. И теперь, когда прелестная богиня тянула к нему розовые ладони, юноша решил, что это какая-то мистификация, которая добром не закончится.
Дарий стоял на посту у опочивальни Геры всего месяц, но успел заметить, как леденеет взгляд богини, вскользь брошенный на никчемного стража. Когда из опочивальни Геры раздались четыре хлопка, сердце Дария скользнуло к пяткам и там затаилось. Как во сне, Дарий прошел по коридору и, открыв дверь, отдернул полог. Вначале сквозь плотные занавеси, которыми Гера пыталась защититься от немилосердного солнца, Дарию показалось, что в помещении никого нет. После яркого света факелов, которые денно и нощно, не угасая, пылали по обе стороны коридора, Дарию показалось, что он очутился в кромешной тьме. Но странная светящаяся фигура в полупрозрачных одеждах виднелась отчетливо. Дарий был непривычен к общению с богами и понятия не имел, что боги и богини излучают свет, а потому юноша вначале принял Г еру за плод своего воображения. Произнеся традиционную фразу, выучить которую каждый страж должен был под страхом возвращения на землю, Дарий никак не ожидал услышать ответ. Привидение в темноте светилось и говорило похотливые речи, почти настигая Дария, по-прежнему сладострастно шептало.
Дарий! Любовь меня сжигает - утоли мое желание, успокой пламень, бушующий в груди!
Юноша едва успел выскочить из опочивальни Геры: руки привидения лишь скользнули по нагрудным латам стража.
Вот ужас-то! - Дарий, дрожащий и побледневший, всеми силами навалился на дверь, за которой билось и что-то кричало привидение в образе богини.
Дарий, поднатужившись, задвинул дверь засовом и, отдышавшись, заторопился к Главному стражнику с докладом. Запертая на засов Гера в досаде прокусила до крови губу.
Ей припомнилась история про глупого любовника и хитрую женщину. Правда, в роли околпаченной оказалась сама Гера.
Да, верно твердит молва,- вздохнула Гера, отчаявшись выбраться,- что лишь собственный опыт, да и то не всегда, может кое-чему научить, а над чужой глупостью мы лишь смеемся!
История, пришедшая Гере на ум, и в самом деле имела кое-что общее с ловушкой, в которую попала Гера. Гнева мужа, даже если юнец и разболтает, Гера не опасалась: мол, чего глупцу не пригрезится. Но плохо то, что страж принял богиню за привидение - этому Зевс и другие могут поверить.
Беда в том, что для всех темных сил, вынужденных скитаться в подземельях, Олимп представлялся эдаким скопищем удовольствий и наслаждений: лакомый кусочек всегда аппетитнее для голодного. И потому время от времени черные демоны засылали на Олимп лазутчиков, чтобы разведать: нельзя ли и демонам приспособиться да и перемахнуть из подземелий прямо на небеса.
Лазутчиков ловили, порой бивали и с позором изгоняли обратно. Но побои демонов тоже кое-чему учили: в последнее время демоны ухитрялись превращаться в подобие олимпийских богов, а еще чаще героев и полубогов. И лишь некоторая неоформленность и полупрозрачность выдавали двойника - подделку. Но выходило из двусмысленных ситуаций много путаницы и шума. Представь себе: возвращается бог домой, а там, на Олимпе, у него две жены. И каждая с пеной у рта утверждает, что она-то и есть настоящая.
Зевс глядел-глядел на эти безобразия, а потом повелел, когда стало невмоготу разбирать бесчисленные споры и тяжбы:
При малейшем подозрении существо, схожее с обитателем Олимпа, запирать на тридцать лет и три года! А лишь по истечении срока западню открывать и глядеть: уцелело существо - признается законным обитателем Олимпа и получает все свои привилегии; погибло от голода и жажды - туда и дорога!
Вообще-то решение было разумно: настоящие олимпийцы ни в пище, ни в еде не нуждались, а демоны - твари попроще, хоть и редко, должны были кого-нибудь пожрать либо чьей-нибудь кровушки насосаться! Тридцать лет демонам нипочем не выдержать!
Но Гера сама готова была удавиться: тридцать лет сидеть в проклятой опочивальне, знакомой да малейшей трещинки в мраморе, до камушка в бассейне посреди опочивальни.
А ведь Гера не раз слышала историю, которая вскользь ненавязчиво поучала: не все кувшину по воду ходить, может и разбиться.
Было то или не было, а только полюбился одному юноше цветок в чужом саду - влюбился молодой парень в жену соседа. А сосед, торговец, часто отлучался из дому да еще и парню наказывал:
Живем мы с тобой плетень к плетню, окна - в окна. Так будь другом, за моей-то благоверной приглядывай. Так-то она женщина верная да скромная. Но знаешь: лишняя пара глаз - мне спокойней дальний путь!
Уж догляжу, не беспокойся! - умильно заглядывал в глаза юноша соседу.- Ты только ей вели окошки не занавешивать, а я все по твоем возвращении, как есть, доложу!
Простоватый муж в словах юноши, которого любил, как сына, обмана не усматривал. Велел жене окна не занавешивать да еще велел пускать парня по его первому требованию: днем ли, ночью - пусть смело в дом идет, смотрит, не привела ли кого любезная женушка.
Жене, правда, причуды мужа не по душе пришлись, да не захотела его сердить перед дальней дорогой, а сама лишь плечами пожала: виданное ли дело днем и ночью перед парнем у окон крутиться да еще, чтоб он и ночью доступ в дом имел?
Ну, муж снарядился в торговый путь, жена, как водится, поплакала, порыдала на дорожку. Первая ночь пришла.
А надо сказать, жена была женщина неглупая да проницательная: куда лучше своего незадачливого муженька понимала те взгляды, которые, как кот на сметану, бросал в ее сторону юноша.
Вот, как и велено, подняла она все занавески в окнах, двери на засов не заперла, а потом призвала прислужника, что работал днем в саду, а ночью отсыпался, храпя на сеновале.
Послушай, раб! - притворно вздохнула женщина, отворачиваясь, чтобы не видеть мерзкую рожу.
Был садовник черен, как сажа, да впридачу обезображен паршой и лишаями, но женщина сделала вид, что очень его жалеет и предложила:
Весь день ты жаришься под солнцем в саду, и ночью нет тебе покоя: все бока, небось, исколола сухая трава да солома?
Нет, госпожа! - подивился садовник.- Я сплю крепко и никакого беспокойства не испытываю!
Еще б ты не спал, черная рожа! - подумала женщина, но вслух промолвила:
Но ведь под кровлей тебе было б не в пример лучше?
Раб почесал всклоченную шевелюру:
Наверно, лучше, да где ж ее, эту кровать взять?
Да чего там? Вот видишь: моя постель? Тут и ложись?
А ты, госпожа, как же?
А я на сеновал пойду - там переночую!
Обрадовался раб. Они с приятелями давно меж собой судачили, что в господской опочивальне перины пуховые да подушки огромные. А тут такой случай самому проверить - после такого все окрестные рабы к садовнику - с уважением да почетом. Быстренько скинул раб свое тряпье и, не раздумывая доле, юркнул на ложе госпожи. Смежил веки - и тут же захрапел.
А женщина, подождав, пока сон раба станет крепким, тут же в сундук забралась, спряталась: только маленькую щелку оставила поглядеть, что дальше будет.
Не успела она прихлопнуть за собой крышку, как слышит: скрипнула дверь. И в проеме появилась темная фигура.
Ах, моя пташечка! Ах, моя красавица! - прошептал юноша, а женщина в лунном свете ясно разглядела, что то был их сосед, который, лишь оглядевшись, направился прямо к ложу, где дрых раб-садовник.
Ох, бедняжечка! - умилился парень,- стонет во сне! Но ничего: я сейчас тебя успокою, обласкаю! - бормотал юноша, от нетерпения путаясь в одеждах.
Женщина в сундуке, не выдержав, прыснула: уж больно забавно было смотреть, как юноша рассыпает слова перед черномазым рабом. А садовник, знай себе, выводит носом рулады.
Парень разделся догола, отбросив одеяния, и рукой зашарил в темноте: свету-то было маловато.
А рабу, по которому елозила голая рука, спросонок померещилось, что это змея забралась на сеновал. Раб, не долго думая, размахнулся, да как даст кулаком: по руке промазал - попал аккурат в голову. Парень и свалился, как сноп в бурю, даже охнуть не успел. А довольный собой раб отвернулся к стене и дальше заснул.
Женщина, послушав тишину, если храпящего борова не брать в расчет, высунулась из сундука. Юноша валялся на полу и даже, казалось, не дышал.
Перепугалась женщина: ей ведь хотелось лишь обморочить парня да отучить его от чужих жен. Вылезла она из сундука, кинулась к лежащему. Послушала: дышит!
Тут всю жалость и страх, как рукой сняло.
Ах, ты, негодник! - прошептала женщина.- Не догадайся я о твоих подлых намерениях, так бы и мне лежать: беспомощной, голой и беспамятной! Ну, погоди!
С этим она поднатужилась. Ухватила юношу за волосы и потянула прочь из жилища. Когда парень начинал постанывать - в себя приходить, женщина била его деревянной колотушкой, которой зерно толкут,- и юноша вновь утихал.
Нелегко было женщине тащить парня по селению. Часто приходилось останавливаться да отдыхать. Наконец, показалась сельская голубятня - цель, к которой торопилась женщина.
Птицы спросонья загулили, забуркотали, когда женщина принялась втаскивать юношу по ступеням. На верхней площадке женщина отпустила волосы парня - тот тут же упал. Голова его безвольно болталась, от дорожных камней все тело было в синяках и грязно от пыли. Волосы торчали, как мокрая солома.
Прекрасная работа! - удовлетворенно оглядела юношу женщина.- Старайся так нарочно - видят боги, не вышло б!
Теперь оставалось поднять сетку, запирающую вход на голубятню да втащить туда парня. Это-то оказалось самым простым. Женщина оставила юношу на дощатом полу голубятни, изгаженном птичьим пометом и усеянном голубиным кормом. Заперла дверцу, опустив сетку и накрепко ее привязав.
А потом быстро спустилась вниз по ступенькам. Огляделась. Сонное селение спало. Спали жилища. Спали покрытые иссиня-седой росой виноградники. Даже собаки не подавали голосов.
Непримеченной, женщина вернулась домой. Как и обещала, забралась на сеновал и уснула сном младенца.
Проснулась женщина от воплей и криков, разносящихся над взбудораженным селением. Мужчины потрясали оружием, женщины прижимали к себе детей. Скотина орала, как на бойне.
Демон! Демон! -различалось в толпе чаще всего повторяемое.
Женщина с сеновала вглядывалась в причину паники. Большая часть жителей селения рекой по главной улице, ручейками через дворы и подворотни стекалась к сельской голубятне.
Женщина шариком скатилась по лестнице. Вбежав в дом, растолкала ничего не понимающего раба, который никак не мог сообразить, где он находится и как тут очутился. Выпихнула садовника через порог, подхватила платок и кинулась вслед за остальными.
Голубятню окружали плотные спины. Но люди находились от хрупкой конструкции на почтительном удалении: никто не рисковал приближаться к демону.
-- Так вон оно что! -ахнула женщина.
Цепляясь пальцами за сетку, скалясь и ругаясь, в голубятне подпрыгивал голый демон. За ночь его синяки разрослись и приобрели густо фиолетовый оттенок. К потному телу налипли помет и перья. Ярость искажала лицо, в котором лишь слишком пристальный взгляд смог бы распознать человеческие черты.
Подпалить голубятню - и дело с концом! - предложил сельский староста.
Птичек жалко! - попытались возразить женщины, как известно, отличавшиеся большим сердоболием.
А если заморозки побьют виноградники или у Халии родится мальчик с тремя головами - да мало ли несчастий ждет селение, которое избрал для себя демон? - возражали благоразумные.
Юноша, слыша громкие крики о своей будущей участи, еще больше буянил и грозил толпе кулаками.
Женщина, учинившая весь этот переполох, выступила вперед: ей ведь вовсе не думалось, что дело обернется так плохо, и погубить юношу в самом расцвете лет ей казалось безжалостным.
Погодите, люди! - обратилась женщина к односельчанам.- Негоже судить по внешнему виду! А давай- ка спросим его, демон он или человек? Тогда и решим, как поступить!
Чего тут решать: спалим - и делов-то!-упорствовал староста.
Но слова женщины заронили зерна сомнений в души остальных.
А ведь правда, негоже погубить душу, не дав ей права на последнее слово!
Может, это взбунтовавшийся демон, который хочет идти праведным и честным путем! - строили люди догадки.
Выделили из толпы самых рассудительных и женщину, которая первой предложила испытать прежде демона, а потом уж с ним расправляться.
Страшно было крестьянам и боязно приближаться к голубятне. Вздрагивая от каждого шороха, от камушка, попавшего в сандалию, они, подбадриваемые криками односельчан, приступили к расспросам.
Ты кто? -сурово, пряча за грубостью собственный страх, спросил староста.
Да я вам битых три часа толкую: Феаген я, сын Ормена! - простонал юноша, измученный жаждой и ожиданием смерти.- И что вы за люди такие?!
Нормальные мы люди - голышом по голубятням не лазаем! - отрубил староста.
Остальные парламентеры одобрительно загудели, радуясь, как находчиво отвечал их староста этому странному существу.
Более всего раздражало, что демон не просился, не умолял, а лишь ругал глупых гусаков, которые не могут поднять сетку и выпустить человека на свободу.
Рассказывай, если ты и впрямь сын Ормена, как поживает твой отец! - вопросил староста.
Что ты! Что ты! - замахал юноша руками.- Разве ты не знаешь, что отец мой уж три года, как отправился в царство мертвых?
Я-то знаю! - протянул староста.- Но и демон, обитающий в подземельях, может там встретиться с отцом Феагена!
Женщина, которой нелегко было сдерживать смех, прикрыла рот платком и прошептала сквозь зубы, чтобы не рассмеяться:
Пусть он расскажет, как попал на одну жердочку с птичками!
Рассказывай! И гляди - не лги!
Юноша замялся: не очень-то красивую историю придется рассказывать.
Что ж ты? Или язык проглотил?-староста острым концом посоха постарался приободрить демона, ткнув палкой в ребра.
Парень хотел, было, тут же, на ходу придумать подходящую историю, но, как на грех, воображение, не любящее суеты и вообще предпочитающее тишину и лунный свет, махнуло хвостиком и увильнуло: ничего, чему бы односельчане поверили, парню в голову не приходило.
Демон, раз молчит! - сухо вынес приговор староста. И обернулся к односельчанам:
Эй, мужчины! Несите зажженные факелы! Женщины, складывайте хворост и сучья вокруг голубятни! Сейчас демона палить будем!
Кое -кто из самых азартных со всех ног тут же бросился выполнять распоряжение.
Сейчас расскажу! - видя, что другого выхода нет, тяжко вздохнул юноша.
Итак, была ночь, полная звезд,- начал парень, чтобы потянуть время.
Но староста его остановил:
Ты давай к делу! И без лишней лирики!
Будете перебивать, я вообще никогда не закончу!
И не надо! - хмыкнул староста, многозначительно покосившись на кучи принесенного к голубятне хвороста. Горящие факелы в ярком свете дня казались алчными глазами, выжидающими жертву.
Хорошо-хорошо! - забеспокоился парень и уже не отступал от канвы повествования.
Да,- смущенно закусил ус староста.- Так это твоя затея, женщина? - спросил он, когда юноша завершил свои приключения.
Ему виднее! - пожала плечами хитрая бабенка.