- Это еще до Матрены было. Ходил себе по лесу, пристанища искал, вдруг гляжу, девица разлеглась на берегу, руки и ноги раскидала в стороны, а сама-то нагишом. Тут коленки и подкосились. Подошел к ней, она в секунду глаза вылупила и все! Очнулся только тогда, когда эта мымра меня в воду тащила. Благо борода длинная, обвязал ее вокруг коряги, только так и выкарабкался.
- Ну, это тебе такая попалась, а моя другая.
- Все бабы одинаковые.
Просидели они так до самого вечера, Иван все рассказывал о том, как бы гулял с красавицей озерной, а домовой качал головой, да чаек причмокивал.
На следующее утро Залетный решил прогуляться по лесу. Уж очень хотелось посмотреть на русалочку. Как говаривали, то были не просто девицы с рыбьими хвостами, то были утопленницы. Кто-то сам топился, кому-то помогали, но все до одной - покойницы. Встречались и хорошенькие, и страхолюдины, но ивановская утопленница была самой красивой: роскошные пшеничные локоны, достающие до пят, зеленые глаза – малахиты, белая кожа словно жемчуг, осиная талия и длинные ноги. В отличие от других соплеменниц, она всегда ходила в рубахе, прикрывая излишнюю наготу, а значит, скромная была.
Пока шел Иван, встретил Лихо. Виделись они частенько, да так и не понял Залетный женщина это или мужчина. Поэтому пускай будет – оно:
- Здорово, брат! – обратилось Лихо к другу старинному. – Куда путь держишь?
- До озера собрался.
- Опять за утопленницами подглядывать? – усмехнулось Лихо. – Эх, вот попадешься как-нибудь к ним в руки-то, и поминай, как звали.
- А чего делать, - пожал плечами Ваня. – Одному и в каше загинуть можно. А тут хоть какое-то развлечение.
- Давно бы себе бабу нашел.
- Не судьба мне с деревенскими гулять.
Погрустнел Залетный да пошел дальше. Все думу думал, как к русалочке подойти.
Солнце стояло высоко, озеро лесное искрилось в ярких лучах, легкая рябь ползла по поверхности. Елочки зеленились вдоль берега, камыш шелестел, вокруг тишина. Одним словом – благодать.
Вышел Ваня к правому берегу, залег в высокой траве и задумался. А что если правду говорят, обманет его утопленница и за собой в воду затащит. И ведь никто не поможет, существа лесные друг к другу не лезли, держались каждый своей земли.
Так бы и мечтал Залетный, если бы не смех вдалеке. Вот они – красавицы! Две русалки вышли на берег и о чем-то шушукались, заливаясь периодически звонким хохотом. Но той, которая нравилась Ване – не было. Она держалась поодаль от остальных, не принимали ее видимо подруги по несчастью. А каково быть белой вороной даже после смерти?
Но спустя какое-то время, когда подружки вернулись в озеро, вышла-таки прекрасная утопленница. Обычно русалки обитали близ воды, а эта всегда уходила, так и сейчас. Устремилась девица вглубь лесную, а за ней потопал и Иван. Он словно уж скользил между деревьями, где-то ползком, а где-то вприсядку.
Русалка устроилась на небольшой полянке устланной подорожником, аки мягким ковром, вытащила книгу из-под камня и принялась читать. Тут Иван совсем растерялся, чтобы утопленница, да с книгой в руках? Вот же диво дивное! И только он хотел сесть, как ветка под лаптем хрустнула, отчего русалка вмиг подскочила, и хотела было закричать, но парень опередил:
- Не голоси только. Я зла не затеваю.
Она испытующе смотрела на него своими зелеными глазами, будто в душу заглядывала, а потом заговорила:
- И чего тебе надобно? Зачем за мной подглядывал?
- Сам не знаю, - почесал затылок, Залетный.
- А не боишься? Я ж покойница.
Да вот только у этой покойницы у самой руки тряслись от страха, поэтому Ваня выдохнул с облегчением и одарил девицу ласковым взглядом:
- Нет, не боюсь. А ты книжки читаешь? Грамоте обучена?
- Обучена, - погрустнев, произнесла та. – Только толку от этого теперь мало. Правда, иногда ребятишкам лесным сказки читаю. Вот давеча приходило семейство лешего Мокия, его ребятня любит мои сказки.
- А мне почитаешь?
- Чего ж не почитать, садись.
Сейчас русалочка успокоилась, на лице показалась милая улыбка, а глаза заискрились почище озерной глади под солнцем, затем красавица опустила взор на книгу и принялась читать, а голосок-то нежный-пренежный. Иван буквально впал в забвение, пока слушал.
Когда же сумерки принялись за дело, утопленница замолчала, закрыла книгу и аккуратно положила обратно под камень:
- Все на сегодня, - сказала она, глядя на парня во все глаза.
- А я б слушал и слушал.
Но стоило месяцу показаться в небе, как русалочка поднялась и собралась уходить.
- Ты куда? – всполошился Залетный. – Давай хоть провожу.
- Не надо. Сама дойду.
А когда она отвернулась, Ваня спросил:
- Тебя как звать-то?
- Вея, утопленница Вея, - ответила она, стоя спиной к нему.
Через несколько минут девицы и след простыл, а Залетный так и стоял. Что говорить, влюбился парень безнадежно.
Возвращался домой Иван, не замечая под ногами кочек и коряг, даже упал пару раз, но это все ерунда. "Вея… Вея… Вивея…", - повторял он без конца. Но что-то уж очень много печали было в глазах необыкновенной русалочки.
Часть 2
Этой ночью Залетному не спалось, а все потому, что стоило закрыть глаза как пред ним возникала девица. Ее ясные очи вызывали душевные томления; голосок, что пуховым одеялом кутал сознанье, то и дело слышался в голове. Извздыхался Ванюша, искрутился на перине, даже Купич несколько раз стучал подогом из подпола, требуя тишины.
Заснул парень только под утро, уж солнышко встало, лучи закрались в светелку, на улице петухи вовсю горланили, где-то коровы мычали, видать хозяйка на выпас погнала. Домовой с женой также проснулись, да пошли по чужим огородам, любили они своровать какую ягоду али кочан капусты утащить, все же польза. Иван огорода не держал, овощей не выращивал, а жить как-то надо было, вот Купич и прельщался соседским добром, покуда на одних яблоках не прозимуешь.
И пока ходили супружники по грядкам, беседы вели:
- Матренушка, голубушка, - начал Купич. – Беспокоит меня хозяин наш.
- Чего у Ваньки опять приключилось? С какой нечистью опять связался?
Ой, вот же рассказчик оплошал! О домовых-то совсем ничего не поведал.
А домовые – существа полезные, они и избу охраняют, и людям помогают. Но с ними надобно обходиться вежливо, ласково, а не то рассерчают, да как пойдут вредить – хлопот не оберешься. Бывали случаи, когда домовые хозяев выживали из дому, потому что те духов не уважали, избу в грязи содержали, большой жадностью отличались, вот подпольные жители и поднимали бунт. Но Иван был из тех, к кому духи тянулись.
Домовой Купич долго по миру бродил. А одним дождливым вечером набрел на домишко Залетного. До того притомился домовой, промок до нитки и даже успел простуду подхватить, поэтому не стал в окно лезть, а сразу в дверь постучал, решил, мол будь, что будет. Погонит хозяин метлой, оно и ладно. Но дверь открылась, вышел на порог Иван, как увидел мужичка в сажень ростом с длинной мокрой бородой, да в потрепанной одежде, так сразу понял, что к чему. Впустил усталого путника Залетный, усадил в подушки, напоил горячим чаем с малиновым вареньем и на одежу не поскупился, выдал домовому свою рубаху и пояс. После такого приема Купич боле не сомневался, сразу остался. Поселился, как и полагается, в подполе, а на зиму перебирался на чердак, все ж у печной трубы теплее.
Через год повстречал Купич Матрену, она как раз от прежней хозяйки ушла, обижала та ее. Изба грязью поросла, сплошные клопы с муравьями сновали туда-сюда, вот Матрена и сбежала. И как только увидел домовой домовую, то влюбился всецело.
Спустя месяц сыграли они свадебку в лесочке, куда пригласили Ивана, кикимору Квасену, лешего Мокия и водяного Всеведа. По свадебной традиции домовых, обменялись Купич с Матреной лаптями да оберегами, после чего откушали кабанчика, квасом запили и принялись хороводы водить. Веселая, добрая свадьба получилась. Домовая в сатиновом платьице василькового цвета с венком на голове кружилась с коренастым мужичком с длинной бородой, что была в косицу заплетена и ленточками украшена, а вокруг все зелено-зелено, солнышко пригревает, кукушка кукует. До сих пор муж с женой вспоминают тот день со слезами радости на глазах.
Так и живут они душа в душу, бед не ведая. У Залетного хорошо им, Матрена порядки наводит, кашеварит, за избой следит, а Купич ей во всем помогает.
Но, вернуться бы уже к разговору. Итак, беседу вели домовые о хозяине своем:
- Влюбился Ванюша наш, - с грустинкой в голосе ответил Купич.
- Вот радость-то! – воскликнула Матрена. – Скоро и хозяюшка появится, а потом и детки малые пойдут, - уже было размечталась она.
- Не торопись радоваться. Русалка его избранница.
- Ой, батюшки, - остолбенела домовая и чуть корзину из рук не выронила.
- Вот-вот. Чует сердце мое, беда будет.
- Типун тебе на язык, - сплюнула Матрена. – Смотри, накличешь еще чего доброго. Может, несерьезно у них, повстречаются в зарослях, лягушек попугают да разбегутся.
Но Купич лишь пожал плечами и, молча, пошел дальше. Чувствовал домовой неладное, а за Ваньку он ой как переживал.
Пока же домовые страсти друг на друга нагоняли, Залетный успел проснуться, откушать кашки гречневой с маслицем и отправиться в лес. Ноги сами вели его к далекому озеру, где обитала Вея.
Добрел Иван до водоема, спрятался за большое дерево и стал дожидаться. Сегодня Вея вышла из воды в то же время, что и вчера. Как всегда отжала рубаху, заплела волосы в косу и отправилась на излюбленную полянку. Залетный шел за ней, а сердце вот-вот готово было выпрыгнуть, боялся парень, что русалка не соизволит более общаться с ним. Но к счастью, ошибся. Вея, не дойдя нескольких шагов, обернулась и на лице утопленницы показалась загадочная улыбка:
- Я знала, что ты придешь, - произнесла она, сверкая очами.
- Да тут и к гадалке не ходи, я ж таких сказок вовек не слыхивал.
- А-а-а-а, ты за сказками пришел, - с небольшой грустинкой прозвучал прелестный голосок. – Тогда проходи, садись.
Уселись они на полянке, Вея книгу достала и приступила к чтению. Но сегодня Иван не слушал, он больше смотрел на русалку – любовался. Та как коснется рукой до волос, чтобы выбившийся локон поправить, или склонится, оголив белоснежную шейку, так Залетный чуть ли не трясется. Но не от похоти, а от восхищения. Русалка заметила его непростые взгляды, поэтому замолчала и убрала книгу:
- Пора мне, - резко поднялась она с места. – Прощай…
- Как пора? – также вскочил Иван. – Неужто я обидел тебя чем? Так ты не молчи, сразу говори.
- Ты, как и все мужики. Пришел не за сказками детскими, а за другим.
Тут Ивану и обидно, и стыдно стало. Он даже понять не мог, какое чувство сейчас сильнее, поэтому решил не томить девицу, а уйти самому:
- Прости, Вея. Не хотел я обижать тебя. Правда. Дурнина в голову ударила, уж очень ты нравишься мне.
Русалка стояла, молча, а когда Иван развернулся, как говорится, к лесу передом, она спохватилась:
- Постой.
Залетный тут же воротился.
- И ты меня прости, не привыкшая я к доброте людской, во всем подвоха ищу, - говорила она, сжимая руки.
- Что ж так? Обижали часто?
- Чаще, чем хотелось бы.
- Поведай…
- Всему свое время, Ваня.
- А откуда мое имя знаешь? Чарами какими владеешь али колдовством?
- Нет, что ты. Из чар только воду мутить умею. Так тебя же вся нечисть в лесу знает, уважают.
- Молва… - протянул Залетный. – Ну, тогда может, погуляем? До вечера еще время есть.
- А пойдем.
И отправились они вглубь леса. Травушка под ногами шелестела, жучки крылатые метались в воздухе, птицы в гнездах копошились, роняя ветки наземь, а парочка брела себе потихоньку. Какое-то время они молчали, но потом Иван набрался-таки смелости и заговорил:
- Как жизнь озерная?
- Да как… мокро, холодно, тоскливо.
- А сестры?
- Не сестры они мне. Как только попала к ним, сразу поняла, что это за мымры подводные. Все им нипочем, готовы топить всякого.
- Да уж… Ну что тут поделаешь, работа у вас такая.
- Как бы не так! – возмутилась Вея. – Они развлекаются, весело им смотреть на то, как несчастный захлебывается. Эх, уйти бы из того озера…
- Чего же ждешь? Ступай, найди себе другое, их здесь большое множество.
- Не могу. В каком утопла, в том и положено сидеть. С наступлением вечера вода зовет обратно, ежели не вернусь – все, света белого больше не увижу.
- Эва как у вас.
- Ну а ты, Иван? Чего по лесам ходишь? Отчего в родной деревне не живется?
- Да чего там хорошего? – отмахнулся Ваня. – Здесь лучше: просторы, проделки нечистых. Знаешь, как тяжело разгадывать загадки Лихо? Как напутает тропинок, как закрутит-завертит, так хоть волком вой, зато потом весело.
- Странный ты, - улыбнулась русалка, одарив парня особенным взглядом.
К вечеру они разошлись, Вея отправилась в родное озеро, а Иван - домой. По пути встретил лешего Мокия, тот собирал клюкву, из-за кустов только растрепанные космы торчали:
- Здорово, Ванюша, - кивнул старец.
- Приветствую, Мокий. Запасаешься? – спросил Залетный, указав на лукошко.
- Да, потихоньку к зиме готовимся. В стужу каждой ягодке рады, да и семья у меня теперь большая, всех кормить надобно. А ты все скитаешься?
- Вот, с русалочкой гулял. Хороша девица.
- Это с которой? Смотри, не попадись к ним в лапы.
- Да нет. Вея не такая.
- Вея? – нахмурившись, спросил Леший. – И она что же? Заговорила с тобой?
- Заговорила, - мечтательно ответил Ваня. – Доверилась.
- Ты только гляди мне, не обижай ее. Веюшка мне как дочь. Добрая она, оттого-то и ущемляют ее те злыдни озерные.
- А что случилось с ней? Почему потонула?
- Все из-за людей. Ты токмо не обижайся, Ваня, но люди похлеще любого Аспида будут.
На этом их разговор и закончился, расстроился Мокий, да так, что аж дождик пошел. Жалко лешему было русалочку, что-то нехорошее с ней приключилось, что-то, что заставляло рыдать душу мудрого старца. А когда на душе лешего тяжко, то и в лесу творится непогода: ветра дуют, дожди льют и деревья ломаются.
И Залетный расстроился, теперь его сердце ныло от того, что его русалочке нигде покоя нет. На земле долго не походить, а под водой утопленницы житья не дают.
Вернулся Иван домой мрачнее тучи, скинул с себя мокрую жилетку и уселся за стол. Матрена ему и крынку молока поднесла, и хлебца ржаного, но хозяин ото всего отказался, тогда домовая сходила за супругом, чтобы тот по-мужски с Иваном поговорил, посочувствовал. Купич в мгновение очутился на стуле напротив друга старинного:
- Ну, рассказывай. Чего злой как волк некормленый?
- Эх, Купич. Тяжело моей Веюшке в озере живется.
Домовой же глубоко вздохнул, хлопнул два раза в ладоши и на столе появились два граненых стакана да бутыль с бражкой. Разлил Купич зелье по стаканам, один Ване пододвинул, второй сам залпом выпил:
- Какая беда с твоей русалочкой приключилась?
- Сестры измываются, а уйти она от них не может.
- Такова судьба утопленниц. Суждено ей плавать в том озере, никуда не денешься.
- Да что ж за несправедливость такая? – стукнул кулаком по столу Иван. – Лес-то наш волшебный, каждый второй вона, колдует да ворожит. Почему же нет заклинания, чтобы вытащить ее из того болота?
- Если бы все решалось колдовством… нашими жизнями, Ваня верховодит судьба. Распоряжается бесстыжая, как только хочет и никого не спрашивает, - но вдруг Купич задумался, что-то усиленно взялся вспоминать. – Знаешь, а есть притча одна. Уж насколько правдива не знаю, рассказывали духи из далеких краев.
- Что за притча? – встрепенулся Залетный и даже стакан отставил в сторону, так и не пригубив.
- Чтобы спасти утопленницу, надобно виновного в ее смерти найти и привести к тому водоему, где сгинула несчастная.
- А ежели она сама утопилась?
- Ничего просто так не случается. Ты и сам должен знать, какой нормальный человек сам топится, без причины? Значит, был повод броситься в воду студеную.
- Да вот только таится она, не рассказывает.
- Видать не доверяет еще.
- Ладно, - решил Иван. – Узнаю правду. И не быть мне Ванькой Залетным, ежели не отыщу того гада, который подвел мою русалочку под монастырь.
- Ты не спеши, подумай еще. Ведь если окунешься в это мокрое дело, обратной дороги не будет. Возвращать к жизни покойников против матушки-природы.
Но Иван уже не слушал Купича, он полностью отдался на волю мыслей, представлял как выведет Вею из воды и вернет к людям.
Часть 3
Думал Ваня, думал, чесал темя, но так и не придумал, как вывести русалочку на разговор. А потом вспомнил лешего Мокия, он-то точно что-то да знал о судьбе утопленницы. Поэтому собрался Залетный и снова отправился в лес. Отыскать лешего труда не составило, Мокий с самого утра у речки заседал, рыбу удил.
- Здравица желаю, Мокий, - начал Иван.
- И тебе не хворать, - кивнул головой старец.
- Можно ль присесть?
- Садись, места много. О чем знать хочешь? – леший посмотрел на гостя с прищуром, знал старик, в чем интерес того.
- Да вот…
- Не мнись, Ваня. Говори уже.
- Хотел спросить, как Вея утопла.
- И зачем тебе это? Ну, утопла и утопла, с кем не бывает. Мало ли, шла по берегу, да в воду свалилась. Али задумал чего? Ты знай, в русалочье логово лезть нехорошо.
- Ладно, ходить вокруг да около не буду. Спасти Вею хочу, не место ей в том болоте.
- А где же ей место? Никак в избе твоей? – леший говорил тихо.
- Люблю я ее, - произнес Иван с обидой в голосе.
- Знаю, Ваня, знаю. Ладно.
И леший поведал Залетному печальную историю русалочки.
Жила Вея в деревне одной, имела трех братьев и сестру младшую, мать с отцом днями на полях пропадали, а дети дома на хозяйстве трудились. Так пошла одним днем Вея на базар и повстречала там парня, Лексея. Тот видный был, развеселый, да и не из бедных. Семья его много скотины держала, торговали они на базаре. Начали встречаться двое, обещался Лексей любить Вею, замуж взять, в свой дом привести, а Веюшка доверчивая была, хитрости и злости чужой не знала, поэтому отдалась возлюбленному полностью. Каждый день приходила на базар, чтобы его повидать, пирогов ему приносила, помогала, но как узнали родители Лексея, что невеста-то без приданого, то и запретили сыну гулять с нищенкой. Распустили сплетни, опорочили девушку, недобрые вести и до ее деревни добрались. Мать с отцом тогда рассерчали, побили дочь и на замок посадили, а братья давай ходить, да масла в огонь подливать, мол сестра наша – девка гулящая, честь первому встречному отдала, семью опозорила. Страдала Вея сильно, но продолжала надеяться, что Лексей одумается, настоит на любви, придет к ней и заберет с собой.