- Сначала я отправил убийцу Шайкса, чтобы он сражался на берегу реки Шанна. Как легко вы клюнули на это! Танталинги показало мне, что это привлечет внимание человеческой ведьмы, Грималкин. Я предвидел, что она приведет тебя сразится с Шайкса. Затем я увидел и его; я увидел мага Лукраста, хотя я не сразу понял, в какой части он будет принимать участие, потому что будущее меняется с каждым принятым решением. Лукраст решил что ты с ведьмой станете его инструментами. Ты победил Шайкса, но он подстроил твою смерть и возрождение. Пророчество назвало тебя человеком, который сможет стать сильным лидером, но Лукраст решил пойти дальше. Твое воскрешение стало призывом к тому, чтобы собрать сильную человеческую армию, которая последует за тобой на войну.
- Но никто из вас, даже Лукраст, не увидел ловушку которую я приготовил. Глупо было верить в то, что можно захватить магию мага Кобалос, и Грималкин спешила к этому куладу как мотылек летит на пламя. Теперь вы оба у меня в руках!
Это откровение поразило меня словно удар молота промеж глаз. Грималкин использовала меня, но эти существа меня, Грималкин и Лукраста, именно в таком порядке. Уровень интриги был подобен слоям луковицы, и я был в центре, самой главной куклой из всех. Гнев вспыхнул во мне, и стоило огромных усилий успокоиться, чтобы не напасть на мага Кобалос в тот же момент.
Ленкльюз нагнулся и поднял что-то, положив на стол напротив себя. Это был мой Звездный меч.
- Это самый впечатляющий магический артефакт. Трудно поверить, что его создал обычный человек. Ведьма Грималкин очень талантлива. Я собирался казнить ее, но думаю будет лучше, если я сделаю ее рабыней. Год или два хорошего обучения сделают ее примерной пурраи. Мы используем свои умения, чтобы поработить ваших людей. Что касается твоего меча.. так как им можешь пользоваться только ты, я расплавлю его и выкую новое оружие. Металл очень драгоценный и он по праву принадлежит нам. Ведьма-убийца вторглась на наши земли и украла его. И затем, очень скоро, мы расправимся с тобой...
Он посмотрел на убийцу Шайкса, кивнул и затем снова повернулся ко мне.
- Оставайся здесь, пока мы будем молится и кушать. Не пытайся двигаться. Даже мигание твоих глаз привлечет немедленное наказание. Позже я отдам тебя в руки Шайкса, который с удовольствием расправится с тобой, чтобы отомстить за смерть брата убийцы. Но эта смерть не будет уловкой; ты будешь принесен в жертву нашим врагам. Ты не воскреснешь после встречи с клинками убийцы. Он проткнет тебя множество раз и ты будешь медленно умирать. Это будет постыдная смерть - мы называем ее сландата, и применяет к непокорным пурраи. Только когда ты будешь плакать и просить смерти, как это делают они, только тогда он нанесет тебе последний удар, который избавит тебя от мучений.
Опыт смерти все еще врезался в мою память и меня это очень пугало. Но мне казалось, что я уже не смогу избежать уготованной для меня участи. Все что я мог сделать, это выбрать способ и момент своего конца. Если я начну внезапное нападение на мага, ему придется защищаться. Возможно, меня постигнет быстрая и менее болезненная смерть. Я должен был дождаться своего шанса.
Маг и убийца Шайкса стали на колени лицами перед двумя статуями своих богов. Я услышал движение позади меня: все присутствующие тоже стали на колени. Меня перестали сжимать руки Кобалос, но я знал что они находятся позади меня.
Маг начал говорить на Лоста, он говорил с такой скоростью, как и перед этим говорил со мной. Он часто останавливался, и хор голосов за мной повторял все за ним. Они молились своим богам.
Мне показалось, что статуя Талкуса зашевелилась; ее конечности дергались, а костяная трубка поднималась вверх и опускалась вниз. Впрочем, это могло быть мое воображение - я перенес много стресса и дискомфорта.
Но что-то определенно происходило со статуэткой Голгофа; по моей спине пробежал холодок; что-то из тьмы приближалось. Маг может и не отреагировал, но были и другие доказательства моей реакции. Огонь внезапно погас в камине и я почувствовал холод исходящий от ледяной статуэтки.
Голгоф сливался со своей статуэткой? Он будет присутствовать в комнате, чтобы стать свидетелем жертвоприношения?
Маг и убийца Шайкса молились, поднимали руки и кланялись, почти касаясь пола лбами. Через несколько мгновений они поднялись на ноги и молча смотрели на ледяную статуэтку.
Богослужение закончилось и все вернулись на свои места.
Ленкльюз проигнорировал меня и начал разговаривать с Шайкса. Все вокруг меня вернулись к пиршеству, рев и стук кулаков смешались в одно целое. Это продолжалось довольно долго. Я заставил себя сохранять спокойствие, и не думать о том, что ждет впереди.
Затем, Верховный мг внезапно поднялся из-за стола и наступила абсолютная тишина. Он взмахнул рукой и я услышал как все воины поднялись как один. Я склонил голову так, чтобы хоть немного что-то увидеть. Они покидали пир, оставляя много еды на столах. Что случилось?
Это была моя последняя мысль, которую я запомнил; ответ на мое легкое движение был быстрым и незамедлительным. Меня снова схватили за волосы и огромный кулак влетел мне в левый висок. Вспышка света. Я потерял сознание.
Следующее что я помню, меня поднимают на ноги и толкают назад. Я пошатнулся, потерял равновесие и снова упал. Я посмотрел и увидел что в комнате нет никого кроме мага и убийцы. Воины Кобалос ушли, и я задумался над тем, куда их направили.
Ленкльюз все еще сидел за своим столиком. Шайкса был тем, кто поднял меня на ноги; в руках он держал кинжал с широким лезвием.
В камине теперь были лишь тлеющие угли, в воздухе витал холод. Маг и убийца оделись в броню, но я был оголен до пояса, с меня сняли всю верхнюю одежду. Спустя несколько мгновений я понял почему.
Прежде чем я успел среагировать, убийца шагнул вперед и размахнувшись кинжалом, порезал мне грудь слева направо.
Боль была резкой и обжигающей. Я задыхался в агонии. Затем я взглянул на рану и увидел что она поверхностная; только тонкая полоска красного цвета, из которой едва выступала кровь.
Прежде чем я успел отступить, Шайкса снова атаковал, оставив метку справа налево, создав диагональный крест. Боль которую я испытал не соответствовала ране, и я попятился назад. Тем ни менее, я был полон решимости не показывать какую боль я испытываю. Я не должен был заплакать - хотя сдержатся было тяжело, я издал стон и мои глаза наполнились слезами.
Шайкса посмотрел на меня с удовлетворением, подготавливая клинок для следующей атаки.
- Лезвие специально обработали ядом, чтобы тебе было больнее. Слезы уже падают из твоих глаз. Скоро ты будешь кричать и умолять!
Я попытался вызвать один из подарков, которые мне достались от мамы. Я сделал все, чтобы остановить время и замедлить его. Если бы я успел схватить Звездный меч, у меня бы был шанс.
Но ничего не происходило. Боль была настолько сильной, что я не мог полностью сосредоточиться. Любая мысль казалась невозможной.
Оглянув подвал, я увидел что дверь в дальней стене была немного открыта. Может я смогу достичь ее и сбежать? Шайкса достаточно преградить мне путь, и я не смогу пробежать рядом с ним.
Тогда мои инстинкты взяли верх. Я понял, что это мой единственный шанс сбежать. Поэтому, когда он снова атаковал, я вскочил и побежал.
Я подбежал к Звездному мечу. Он лежал на столе прямо перед Ленкльюзом. Верховный маг видел мое приближение, но не двигался. На мгновение я подумал, что застал его врасплох и во мне росла надежда. Клинок был почти у меня в руках, когда он вскочил и ударил меня. Я упал и откатился от стола.
Ленкльюз даже не прикоснулся ко мне; он ударил меня сгустком воздуха. Я поднялся на колени, но прежде чем встал на ноги убийца Шайкса порезал мне спину. В этот раз, несмотря на все мои усилия, я закричал от боли.
Я услышал громкий смех Ленкльюза; он начал бить по столу кулаками, как перед этим делали его солдаты. Стараясь не обращать внимания на боль, я попытался подняться на ноги. Убийца подошел быстро, но я отступил назад. Он промахнулся, потерял равновесие и у меня появился шанс. Я сильно ударил его в левый висок.
Эффект был незначительным. Он покачал головой, как собака после купания, и выпрямился; его жестокие глаза смотрели на меня, хищник изучал свою добычу.
- До сих пор мои порезы были поверхностными, - сказал он мягко. - Но теперь они будут более повреждающими. Я начну срезать твою плоть.
Я попятился, страх хватал меня за горло. Он был убийцей, обученным убивать, а я безоружный и полуголый, моя плоть доступна для его клинка. Я посмотрел вокруг, пытаясь найти какое-то другое оружие кроме Звездного меча. Оружие висело на стене, но позади мага.
Ничего не было; даже и тени надежды.
В комнате становилось холоднее. Голгоф показывал свою помощь, чтобы поскорее забрать жизнь жертвы?
Затем, внезапно, я услышал странный звук: звон клинка. Я в изумлении оглянулся назад.
Шайкса выронил свой кинжал на пол и с удивлением уставился на меня, с выражением недоумения на лице. По передней части его доспехов бежал ручеек алой крови, в его горле торчал небольшой нож, который вонзился в плоть по самый эфес. Рукоятка была ярко зеленой; она блестела, как трава в росе. Пока я смотрел на него, кровь начала бежать быстрее, и убийца упал на колени, начиная задыхаться.
Краем глаза я заметил движение. Это была больше тень; не более чем коварное изменение света. Но в следующее мгновение кто-то стоял передо мной, заслоняя Ленкльюза.
Когда я посмотрел на явление, она быстро и целенаправленно повернулась ко мне.
Я увидел, что это была девушка. Ее волосы были собраны на макушке, что подчеркивало ее высокие скулы; ее платье, которое спускалось почти до щиколоток, было цвета темно-зеленого декабрьского остролиста.
Она держала Звездный меч.
Это была Алиса.
Глава 16. Время для размышлений
- Грималкин? - надеясь, что они поймут меня.
Следующие пять камер были пустыми; затем, сквозь решетку, я увидел тело на полу, освещаемое свечой на стене: оно выглядело как ведьма-убийца.
Дверь была заперта на засов. Я нетерпеливо отдернул засов, указывая на замок. Два воина незамедлительно поспешили открыть его, но потребовалось почти десять минут, чтобы найти ключ.
Грималкин была крепко связана веревкой, а рот ей заткнули кляпом, завязав полоской ткани. Ее обнаженные руки были сильно порезаны, но она была в сознание и гневно посмотрела на меня.
В одно мгновение мы освободили ее. Как только я достал кляп из ее рта, она кашлянула несколько раз, прежде чем подняться ноги и заговорить с воинами на Лоста.
Затем она повернулась ко мне.
- Здесь принц Станислав со всеми нашими силами, - сказала она мне. - Он окружил кулад. Воины Кобалос сражаются на смерть; пленных не берут. Теперь у нас есть немного времени прежде чем наши враги пополнят свои ряды.
- Спроси у них, с Дженни все хорошо?
Грималкин сделала это, и затем кивнула.
- Девочка в безопасности. Передовая группа не принимала участие здесь в этом победном сражении.
Мы поспешили выйти из башни. Подвальные ступеньки были скользкие от крови мертвых Кобалос. Снаружи валялись еще трупы, убитые пехотой принца Станислава.
Это было облегчение, оказаться на открытом прохладном ночном воздухе. Совсем недавно я и не ожидал, что смогу покинуть этот кулад живым.
- Я был бы сейчас мертв, если бы не Алиса, - сказал я Грималкин. - Она спасла меня.
- Алиса здесь? - спросила она, ее лицо выдавало ее удивление.
- Да - она появилась из ниоткуда, бросила мне меч, и затем снова исчезла.
- Ты можешь рассказать мне эту историю позже. Сначала нам нужно поговорить с принцем.
После того как Грималкин поговорила с принцем Станиславом мы пошли с ней за деревья, вне пределы слышимости. Там я рассказал ей о все, что произошло. Вскоре мы перешли через пепельную дорожку, над которой поднимался пар от гейзеров где-то под землей, и вернулись назад. Когда мы снова вернулись в деревьям, я увидел, что не смотря на холод здесь, на траве инея не было.
Затем я рассказал Грималкин о том, что мне сказал маг:
- Ленкльюз сказал, что он может видеть будущее используя методы Кобалос, которые превосходят обычное провидение. Он видел наш план; он так же видел манипуляции Лукраста. Он установил ловушку и заманил нас в нее - но я не понимаю, почему он не предвидел как все плохо обернется для него - он побежден, а его люди убиты...
- Даже лучшие из тех, кто может предвидеть будущее, не могут увидеть все - особенно, свою смерть, - ответила Грималкин, ее дыхание оставляло пар в холодном воздухе. - Это слепое пятно которое застилает взор всем провидцам, создавая туман вокруг событий. Он знал, что наша армия достигнет кулада, но думал что сможет удержать оборону пока не прибудут более огромные силы Кобалос.
- Да, я думаю он почувствовал неизбежное нападение, - сказал я, вспоминая как маг быстро поднялся на ноги и комната погрузилась в тишину. - Он послали своих воинов защищать башню.
- В любом случае, он все предвидел, - сказала Грималкин. - Наши враги будут здесь не позже чем до завтрашнего полудня - и их армия будет намного больше, чем наша.
- Должно быть Алиса использовала магию, чтобы наблюдать за нами, - размышлял я. - Иначе откуда она знала, в какой момент ей стоит вмешаться, чтобы я не лишился жизни?
- Уверена, что это так, - сказала Грималкин. - Ее темная магия становится сильнее. Но я удивляюсь тому, что она так внезапно исчезла. Я хотела бы поговорить с ней..., - она вздохнула, и повернулась ко мне. - Пойдем - давай снова поговорим с принцем. Мы должны приготовится к грядущей битве, но на этот раз позволь говорить мне.
- А что с Дженни? - спросил я. - Я хочу поговорить с ней.
- Сначала принц, потом Дженни, - настаивала Грималкин.
Мы вошли в шатер принца Станислава; он зажег восковые свечи в деревянных держателях. На деревянных плинтусах стояли резные головы людей - вероятно, предыдущих правителей и героев Полызни.
В шатре не было никого из других принцев - лишь Мейхер, высший стюард принца Станислава, большой мужчина с гордой осанкой смотрел на нас исподлобья. Он никогда не выглядел счастливым. Я задумался над тем, о ком он скорбит, о смерти принца Кайлара или о гибели своих товарищей.
Принц Станислав обратился к нам на нашем языке.
- Добро пожаловать, - сказал он. - Мои разведчики доложили мне о приближении вражеской армии. Они значительно превосходят нас числом. Идут построением полумесяца. Правый рог лежит между нами и рекой. Мы не сможем победить, но и отступать уже поздно.
Я кивнул.
- Да, у нас нет иного выбора, кроме как сражаться, - сказал я. Затем я махнул рукой в сторону Грималкин, которая заговорила с ним на нашем языке.
- Мы можем сохранить большую часть кавалерии и, возможно, три четверти пехоты, - заявила она. - Но ты должен сделать в точности так, как я говорю. Враг скоро окружит нас. Мы должны прорваться и обратно скрыться за рекой.
Принц нахмурился. На мгновение я подумал, что он не будет объективным. Почему он должен был прислушаться к ее словам после такого провального захвата кулада; эта атака стоила многих жизней, в частности и жизни принца Кайлара.
Но затем выражение его лица смягчилось. Принц уже знал правду обо мне, и был рассудительным. Несмотря на последние неудачи, он признавал боевые способности Грималкин.
- Если мы прорвемся и пересечем реку - что потом? - спросил он.
- Есть две возможности, - сказала она ему. - Первая - они могут последовать за нами через реку и начать осаду близлежащих к реке городов. Но есть и второй вариант. Провалившийся план Ленкльюза может заставить их остановится. Я считаю, что Кобалос захотят собрать более подавляющую количеством силу, прежде чем пересекать реку. Тогда они не остановятся, пока их завоевание не будет завершено.
- Ты выглядишь уверенной, - сказал принц, встречая ее взгляд.
- Я уверена. Я ведьма, и я предвидела это. На данный момент это их план. Но все может изменится. Если так произойдет, я сообщу.
Он кивнул.
- Что ты хочешь сделать?