Еще в 1930 году Карлсбадские пещеры населяли около десяти миллионов летучих мышей, но сейчас их осталось чуть больше миллиона. Видимо, ядохимикаты, которыми вовсю обрабатывают поля и сады у подножья хребта, сделали свое черное дело.
Фауна окрестностей пещерной системы включает не только рукокрылых. На склонах гор Гуадалупе среди обычных здесь кактусов, юкки и ореховых деревьев обитают забавные кенгуровые крысы и прочие грызуны, дикобразы и большеухие зайцы, скунсы и лисы. А весной над цветущими опунциями вьются разноцветные, словно бабочки, колибри.
Пустыня Чиуауа вовсе не безжизненна, и это хорошо знают здешние индейцы-апачи, веками охотившиеся на ее просторах. Их способность выживать в условиях нехватки влаги и скудных промысловых ресурсов вызывает большое уважение к этому племени пустынных следопытов. Но особую благодарность испытывают побывавшие здесь туристы к тому наблюдательному апачу, который когда-то проследил за полетом летучих мышей на рассвете и, отправившись на поиски места, куда исчезал их миллионный поток, обнаружил красивейшее подземное царство, мир сталактитов и окаменевших водопадов - Карлсбадские пещеры.
Вулкан Попокатепетль
(Мексика)
Территорию Мексики занимает похожее на гигантскую чашу Мексиканское нагорье. В центре его лежит вулканическое плоскогорье Меса (по-испански его название означает - "стол"), окаймленное с двух сторон крутыми скалистыми хребтами Западной и Восточной Сьерра-Мадре. А вдоль южной окраины плоскогорья с запада на восток простирается Поперечная Вулканическая Сьерра - гигантский горный барьер, образованный слившимися в величественную стену конусами вулканов.
Это одна из самых грандиозных вулканических систем Земли, сравниться с которой могут разве что Восточный хребет Камчатки с его десятками действующих вулканов или знаменитая Аллея Вулканов в Эквадоре.
Именно здесь находится высочайшая вершина Мексики и вторая по высоте гора Северной Америки - вулкан Орисаба. Его правильный конус поднимается над плоскогорьем на три километра, а общая высота Орисабы над уровнем моря превышает высоту Эльбруса. Впрочем, извержений Орисабы не было уже триста лет, так что мексиканцы не воспринимают ее как вулкан. Другое дело - расположенный западнее Попокатепетль, знакомый каждому жителю столицы страны - Мехико, как японцам в Токио - белоснежный силуэт Фудзиямы. Уже само название его (в переводе с языка ацтеков - древних жителей Мексики - "Дымящаяся гора") говорит о его неспокойном нраве. А кроме "мексиканской Фудзиямы" еще добрый десяток активных вулканов дымит, рычит и плюется камнями в этой огнедышащей горной цепи, не считая тех, что временно или навсегда "уснули", вроде изящной соседки Попокатепетля - горы Истаксиуатль.
Этим двум расположенным рядом горам ацтеки поклонялись, считая их богами, дарующими дождь. Каждый год им приносили жертвы, прося о том, чтобы облака, собравшиеся у их вершин, обратились в дождевые тучи и пролились на поля благодатной небесной влагой.
Легенда ацтеков гласит, что в давние времена юноша Попокатепетль, влюбленный в прекрасную Истаксиуатль, не пожелал бросить ее, когда боги обратили несчастную в гору за тяжкий проступок. Он взмолился богам, и они удовлетворили его просьбу. С тех пор он и стоит рядом с возлюбленной над долиной Мехико. У ацтеков вулкан мог быть одновременно горой, божеством и человеком, и многие из грозных гор почитались местными жителями и были предметами поклонения. Но лишь Попокатепетль вызывал единодушный священный трепет и любовь у всех индейцев. И в наши дни, давно смешавшись с испанцами, они сохранили любовное отношение к своему "Эль-Попо", как его именуют в народе.
Конечно, не все огнедышащие горы Поперечной Вулканической Сьерры вздымаются более чем на пять километров и сверкают вечными снегами, как Орисаба и "Эль-Попо". Среди них поднимаются и совсем небольшие черные конусы молодых вулканических сооружений, многие из которых доставляют изрядное беспокойство жителям близлежащих селений.
Вулканы возникают здесь и в наши дни. Так, вулкан Хорульо появился в XVII веке. Неоднократно извергаясь, он вырос сейчас до тысячи трехсот метров и не собирается на этом успокаиваться.
А вулкан Парикутин родился в 1943 году. Извержение его началось совершенно неожиданно. Крестьяне, сеявшие кукурузу, заметили, что посреди поля образовалась трещина, из которой стал выделяться удушливый газ. Вскоре лава, полившаяся из щели, образовала конус, который продолжал расти, достигнув вскоре трехсотметровой высоты. Поток расплавленного базальта устремился в сторону селения Парангарикутиро, лежавшего в шести километрах, и уничтожил его.
Несколько тысяч гектаров полей и лесов в окрестностях были сожжены и засыпаны пеплом. Вулкан извергался почти непрерывно в течение девяти лет, и за это время конус его поднялся на две тысячи восемьсот метров.
Попокатепетль не доставляет окрестным жителям таких хлопот, как Парикутин. Последнее большое извержение его было в 820 году. С тех пор вот уже двенадцать веков он лишь время от времени выбрасывает облака вулканических газов, пепел и раскаленные куски лавы. И тогда жители Мехико, расположенного в полусотне километров от вулкана, говорят: "Эль-Попо сердится".
Такой всплеск активности был у Попокатепетля в 1923 году, а затем повторился через семьдесят лет. Опасность при этом представляют не огненные лавовые реки, а мощные грязевые потоки, образующиеся от таяния ледников на склонах ожившего вулкана. Вода растаявших глетчеров, смешанная с пеплом и обломками лавовых покровов, устремляется бешеной грязекаменной лавиной вниз по ущельям, сметая все на своем пути.
К счастью, извержение 1993 года не затронуло северных склонов "Эль-Попо", так что жители предместий мексиканской столицы не пострадали.
Вулканы, как известно, приносят людям не только горе и страдания. Повсеместно в окрестностях огнедышащих гор, будь то на острове Ява или на Филиппинах, в Японии или на Сицилии, на плодороднейших вулканических почвах крестьяне собирают богатые урожаи. В таких местах буйно тянется к небу и дикая растительность, что приводит порой к появлению настоящих гигантов "зеленого мира".
Мексика в этом смысле - не исключение. Именно здесь, на южном склоне Поперечной Вулканической Сьерры, у городка Туле растет одно из самых больших и самых древних деревьев нашей планеты. Могучий тис, получивший название "Дерево Туле", объявлен в Мексике памятником природы. Возраст его, по мнению некоторых ученых, превышает четыре тысячи лет. Другие, настроенные более скептически, считают, что ему "всего" две тысячи лет. Но даже если "Дерево Туле" и не было современником египетских фараонов, его габариты вызывают уважение.
Высота исполинского тиса превышает сорок метров, то есть высоту тринадцатиэтажного дома, а окружность ствола равна тридцати восьми метрам. Это значит, что обхватить дерево смогут лишь тридцать взрослых мужчин. Тень от кроны зеленого гиганта покрывает площадь в восемьсот квадратных метров, а вес огромного ствола составляет примерно пятьсот пятьдесят тонн! Если бы тис спилили, то для перевозки его древесины понадобилось бы пятьдесят железнодорожных платформ.
По преданию, под "Деревом Туле" пять веков назад стоял лагерем испанский завоеватель Мексики Кортес. Позже под ним испанцы построили католический храм, кажущийся игрушечным рядом с исполинским деревом.
Кортес, кстати, положил начало хозяйственному использованию мексиканских вулканов. Именно он послал отряд своих воинов на вершину Попокатепетля, чтобы они добыли из кратера побольше серы для изготовления пороха. Вулканические серные месторождения в окрестностях мексиканских вулканов разрабатываются до сих пор. По запасам этого ископаемого Мексика занимает первое место в мире.
А "фабрики серы" продолжают работать. Извержения вулканов случаются в стране практически ежегодно. С ними связана и сейсмическая активность этого района. Считается, что в Мексике и у ее берегов фиксируется десятая часть всех происходящих на планете землетрясений.
Тем не менее мексиканцы любят свои вулканы. То ли в шутку, то ли всерьез они продолжают утверждать, что заснеженные исполины и сейчас сохраняют свою божественную силу и от них, как и прежде, зависит, собрать ли облака в набухшие дождем тучи или развеять их без следа.
Подобно тому, как японцы поклоняются Фудзияме, непальцы - Джомолунгме, а негры-масаи Танзании - горе Килиманджаро, жители двадцатимиллионного Мехико любовно чтут своего "Эль-Попо", в любую погоду хорошо заметного и из окон небоскребов, и из дворов бедных окраинных лачуг гигантского мегаполиса.
Полуостров Юкатан
(Мексика-Гватемала-Белиз)
На карте Мексиканский залив похож на хищную акулью пасть, готовую проглотить плывущую к ней неосторожную рыбку - остров Куба.
Два могучих клыка - полуострова Флорида и Юкатан - украшают эту гигантскую челюсть. Оба эти выступа суши, омытые теплыми морями и согретые благодатным солнцем тропиков, славятся красотами своей природы и привлекают к себе туристов.
Но если Флорида с ее дивными пляжами и экзотическими сырыми джунглями Национального парка Эверглейд - хорошо освоенный и самый популярный курортный район США, где отдыхают ежегодно миллионы людей, то Юкатан пока отнюдь не избалован вниманием путешественников. Между тем у него куда больше оснований для того, чтобы удостоиться посещения любознательного туриста.
Огромный полуостров, площадь которого вдвое превышает территорию Португалии, поделен между тремя странами: северная, большая часть, принадлежит Мексике, а на юге располагаются земли Белиза и Гватемалы.
Эти края были колыбелью великой цивилизации майя, уничтоженной испанцами четыре века тому назад, и сохранили до наших дней немало памятников поразительной культуры аборигенов Америки. Этому в немалой степени способствовали своеобразные природные условия Юкатана, не привлекавшие ни испанских плантаторов, ни алчных искателей золотых россыпей и прочих сокровищ недр.
Территория большей части полуострова - это низменная равнина, лишь слегка приподнятая над уровнем моря. Дующие с моря южные и восточные ветры приносят сюда обильные дожди, и, казалось бы, буйные джунгли должны покрывать Юкатан подобно Индокитаю или Новой Гвинее.
Однако на самом деле картина совершенно иная. На бескрайних просторах Юкатана нет ни одной реки или озера. Растут здесь только невысокие и колючие сухолюбивые растения - скорее кусты, чем деревья. Заросли их индейцы называют чаппаралем. Лишь на крайнем юге полуострова, в Белизе и Гватемале, где поднимаются низкие, до километра высотой, горы Майя, протянулись узкой полосой настоящие влажные тропические леса.
В чем же причина возникновения такого необычного полупустынного ландшафта на севере Юкатана, в районе со вполне достаточным количеством осадков? Дело в том, что равнины полуострова сложены потрескавшимися известняками, и тропические ливни, выпав на землю, мгновенно просачиваются через пористые горные породы в глубину. Поэтому поверхность Юкатана и выглядит такой сухой и лишенной жизни.
Кстати сказать, заросли чаппараля не столь уж безжизненны, как кажется на первый взгляд. Диких индеек и черных фазанов здесь столько, что у местных индейцев-майя практически нет необходимости заниматься птицеводством. Если возникает нужда в мясе, глава семейства отправляется в заросли возле дома и вскоре возвращается с дичью.
Кроме того, скудность растительности полуострова имеет и свои положительные стороны. Здесь нет, например, крупных хищников вроде пумы, и местным охотникам, как и крестьянскому скоту, не грозят нападения. Лишь дикие кошки да небольшие ягуары прячутся в чаппарале, подкарауливая зазевавшуюся ящерицу или птенца.
Разумеется, в такой засушливой местности индейцам жить непросто. Для земледелия здесь, конечно, нет условий, и большинство майя - скотоводы Но с водой у жителей Юкатана особых проблем нет. Глубокие колодцы, пробитые в известняках, вполне сносно снабжают водой их небольшие селения. Ведь подземные воды на полуострове обильны, как мало где еще на планете. Они промыли в недрах обширную сеть карстовых туннелей, пещер и ходов, по которым текут подземные реки и ручьи.
Есть на Юкатане и естественные колодцы-сеноты. Они образуются там, где кровля известнякового пласта обрушилась в подземную полость, расположенную близко к поверхности. Такие колодцы достигают тридцати-сорока метров в поперечнике и служат резервуарами воды для целых городков.
Еще во времена империи майя эти источники жизни обожествлялись индейцами. В раскопанной археологами древней столице майя Чичен-Ице существует до сих пор глубокий сенот диаметром около пятидесяти метров, с расположенным на двадцатиметровой глубине озером, куда измученные засухой майя торжественно бросали дары богу дождя Юм-Чаку. Чтобы вызвать долгожданный ливень, в жертву божеству, по обычаю, приносили самую красивую девушку. Вслед ей кидали золотые украшения, сосуды и блюда.
Сейчас ученым с помощью аквалангистов и специальных насосов удалось извлечь из священного сенота немало бесценных исторических реликвий, ставших достоянием музеев. На дне в толще ила были найдены и скелеты людей, преимущественно женские, что подтвердило рассказы индейцев о религиозных обычаях их предков.
Но самые большие города майя располагались в южной части Юкатана, где в горных долинах разрастаются буйные джунгли. После гибели цивилизации майя зеленая стена леса надежно скрыла пирамиды и храмы от искателей сокровищ, и лишь полтора века назад их исследованием занялся известный американский археолог Стефенс.
С тех пор больше десятка городов империи майя предстало перед нашими современниками в своем прежнем облике, и путешественник может теперь подняться, подобно древним жрецам, на вершину ступенчатой пирамиды и обозреть храмы, обсерватории, стадионы и дворцы удивительного, загадочного облика и раскинувшееся на сотни километров вокруг зеленое море джунглей Юкатана.
Кстати, само название Юкатан не имеет отношения к географии и возникло в результате элементарного недопонимания Когда испанские конкистадоры во главе с Франсиско Монтехо высадились на берег полуострова, они стали выяснять у сбежавшихся индейцев, как называется их страна.
- Уяк-уд-дтан! - кричали майя, удивляясь звучанию чуждой речи. На их языке это означало: "Слушайте, как они говорят!" Испанцы же, не поняв, сочли услышанное словосочетание названием открытой ими земли. В слегка искаженном виде оно и попало теперь на все географические карты.
Необыкновенно интересна и восточная окраина Юкатана. Здесь, на побережье, растут дикие густые леса, где нет ни одной дороги, нет городов, почти нет постоянных жителей. Называется эта часть полуострова Кинтана-Роо.
Волны Карибского моря омывают тут песчаные пляжи, разделенные белыми известняковыми скалами. Вплотную к песчаным полумесяцам пляжей подступают тропические джунгли, поражающие изобилием древесных пород, лиан и цветов попавшего сюда путешественника. Леса Кинтана-Роо украшают высокие саподильи, веерные пальмы, сейбы с их могучими величественными стволами и бальсовые деревья, похожие издали на финиковые пальмы, каким-то волшебством перенесенные сюда из оазисов Сахары.
Изредка на побережье встречаются плантации кокосовых пальм, а среди них - маленькие хижины с крышами из пальмовых листьев. Но настоящие хозяева лесов Кинтана-Роо - чиклерос. Это сборщики чикле - сока дерева-каучуконоса саподильи. Без этого неизвестного и никому не нужного еще сто лет назад дерева теперь немыслима современная цивилизация. Дело в том, что чикле - основной и незаменимый компонент жевательной резинки.
А у границы Белиза и Гватемалы, в горах Майя, недавно открыта одна из самых больших пещерных систем Западного полушария - пещеры Чикибуль. Карстовые полости уходят здесь на двести метров в глубь известнякового массива и тянутся в длину на десятки километров. Исследование этого подземного царства еще не закончено, но уже сейчас спелеологи обнаружили в недрах гор несколько гигантских пещерных залов. Крупнейший из них - зал Белиз - достигает в длину полукилометра, а в ширину - двухсот метров.
Многие из открытых пещер служили святилищами для живших тут майя еще более тысячи лет назад. Здесь найдены золотые и бронзовые орудия, глиняные сосуды древних людей и ритуальные захоронения.
Пещеры Чикабуль возникли в результате неустанной работы реки, носящей такое же название, и вгрызающейся в здешние известняки уже многие сотни тысяч лет. При этом район пещер из-за постоянного движения земной коры поднимался со скоростью около метра за десять тысяч лет. Река уходила все глубже, освобождая созданные ею в недрах пустоты, где после дождей капающая сверху вода создавала красивейшие сталактиты, сталагмиты и прочие подземные каменные украшения.
Геологи подсчитали, что, например, для образования исполинских колонн в зале Белиз потребовалось сто семьдесят тысяч лет.
Зато теперь самая маленькая страна на материке Северной Америки - Белиз, давшая свое название этому залу, может похвастать одним из уникальных природных памятников Нового Света.
Туристы еще не проложили сюда дорогу, хотя крохотная страна кроме прекрасных пляжей, тропических лесов и потрясающих подземных чудес обладает еще и невероятными по красоте и разнообразию коралловыми рифами у побережья. Это второй по величине коралловый барьер на Земле после Большого Барьерного рифа, однако сохранностью своих первозданных коралловых чащ он выгодно отличается от своего австралийского собрата. К тому же Белиз гораздо ближе к Европе, чем Австралия.
Пожалуй, на нашей планете не найти второго такого уголка, где в радиусе всего ста километров от давшей ему приют зеленой бухты с белой полосой пляжа путешественник сможет побывать и в мире загадочных пирамид и храмов бесследно исчезнувшей цивилизации, и в потрясающих величием и красотой подземных чертогах, и в сказочном подводном царстве кораллов с его диковинными обитателями.
Белиз не испытал пока на себе туристского бума. И пустынное малолюдье его пляжей, как и первозданность природы, придает еще большее очарование этой "жемчужине Центральной Америки".
Остров Мартиника
(Франция)
В живописном зеленом ожерелье Малых Антильских островов, протянувшихся длинной дутой от Гаити и Пуэрто-Рико к устью реки Ориноко и дальше, вдоль венесуэльского побережья, есть остров с особенно буйной природой и особенно бурной историей.
Вообще говоря, в цепочке вулканических островков, омываемых теплыми водами Карибского моря, немало красивых и интересных уголков. Уютные бухты и коралловые постройки, горделивые утесы и жемчужные отмели, окаймленные пальмами пляжи и фантастические очертания прибрежных скал, отшлифованных прибоем - чего только нет на Антилах! Даже названия этих островов звучат экзотично и музыкально, словно слова задумчивой песни, исполняемой где-нибудь на берегу под шелест пальм и плеск тропических волн: Доминика и Ангилья, Антигуа и Гваделупа, Барбуда и Кюрасао, Сент-Люсия и Бланкилья…
На этих благодатных берегах, овеянных теплым дыханием пассатов, пышно разрослись влажные горные леса, местами сменяющиеся пальмовыми саваннами. В центральных частях островов высятся конусы потухших и действующих вулканов. Иные из них, например, Суфриер на Гваделупе, Дьяблотен на Доминике или Мон-Пеле на Мартинике, поднимаются над уровнем моря почти на полтора километра и служат морякам прекрасными естественными маяками.