- Не могу, - слабым голосом отвечал Артур, - ибо пообещал сражаться до последней капли крови. Лучше уж погибнуть в честном поединке, нежели купить жизнь ценой бесчестия. А что касается тебя, рыцарь, то ты навсегда покроешь свое имя позором, коли убьешь безоружного человека.
- Не тебе беспокоиться о моей репутации! - усмехнулся Акколон. - Подумай о себе, ведь ты уже, почитай, покойник!
И приготовился он нанести решающий, смертельный удар.
Что оставалось делать бедному королю Артуру? В отчаянии решился он на последнее средство. Все так же прикрываясь щитом, сблизился он с противником и, когда тот открылся, что было силы огрел его рукоятью меча по шлему. Отлетел на три шага назад Акколон и стоял, приходя в себя.
До сих пор Нинева наблюдала за поединком со стороны, надеясь, что Господь сам вмешается и покарает подлого наемника Феи Морганы. Однако, увидев последнюю отчаянную попытку Артура, поняла, что тот без ее помощи не справится. Безоружному, ослабевшему от ран королю грозила неминуемая гибель. Девушка быстренько припомнила уроки Мерлина и сотворила в уме нужное заклятие против наступавшего предателя. Акколон тем временем примерился и занес меч для последнего удара. Но, как только лезвие Эскалибура коснулось щита короля, рука Акколона внезапно ослабела, пальцы разжались и выронили меч. В безмолвном ужасе наблюдал рыцарь за тем, как его противник нагнулся и подобрал оружие. Рукоять меча, как влитая, легла в ладонь Артура. Понял король, что наконец-то обрел свой подлинный Эскалибур.
- Ах, мой дорогой меч! - воскликнул он. - Ты так долго пребывал в чужих руках и столько вреда нанес мне. Слава Богу, теперь мы с тобой снова вместе!
Тут он бросил взгляд на Акколона и увидел волшебные ножны у того на боку. Одним прыжком подскочил Артур к своему сопернику, сорвал ножны у него с пояса и закинул их подальше за спины зрителей.
- Так-так, сэр рыцарь! - сказал он затем. - Немало ран нанес ты мне сегодня этим мечом. Но теперь-то мы поменялись местами, и я воздам тебе сполна и по заслугам!
Откуда только силы взялись у Артура! Бросился он на сэра Акколона, но тот упал наземь, скованный страхом. Сорвал с него король шлем и плашмя ударил мечом по голове. У Акколона кровь хлынула ручьем из носа и ушей, так что он едва расслышал Артуровы слова:
- Молись, рыцарь, ибо настал твой последний миг. Сейчас я тебя убью!
- Вы в своем праве, сэр, - отвечал поверженный Акколон. - Теперь-то я вижу, что Бог на вашей стороне. Но я тоже не могу прекратить поединок, ибо, как и вы, поклялся сражаться до конца. Так что поступайте, как знаете.
Артур же вгляделся в его залитое кровью лицо и спросил:
- Кто вы, сэр рыцарь? Сдается мне, что я вас уже видел.
- Имя мое Акколон Гальский, и я состою при дворе короля Артура.
Тут Артур вспомнил, как заснул он после охоты на зачарованной барке, и понял, каким образом Эскалибур попал в руки врагов. Но не хотелось ему верить в подобное предательство, и спросил он:
- Сознайтесь, сэр рыцарь, кто дал вам этот меч?
- Будь проклят этот меч, - отвечал сэр Акколон, - ибо он принес мне одни несчастья. Суждено мне через него принять смерть!
- Я не о том вас спрашиваю, - прервал его тираду король. - Отвечайте же, где вы взяли этот меч?
Тяжко вздохнул рыцарь, так как видел, что сильно подвела его ненадежная любовница. И сказал он с горечью:
- Не вижу смысла скрывать от вас правду, сэр. Дело в том, что есть у короля сводная сестра по имени Фея Моргана. И ненавидит она своего брата смертной ненавистью - за то, что именно ему досталась и корона, и признание всего мира. А я… На свою беду полюбил я эту женщину, да так сильно, что решился на предательство. И верю, что она меня тоже любит. Ибо как иначе объяснить, почему она изменила мужу и стала моей возлюбленной. Фея Моргана пообещала, что, ежели я помогу ей убить Артура, то она освободится от своего супруга и выйдет замуж за меня. Говорила, будто сделает меня королем, станем мы с ней править Англией и будем жить долго и счастливо.
Сэр Акколон умолк, видимо, погрузившись в приятные воспоминания. Но затем очнулся и заключил со слезами в голосе:
- И вот теперь всему конец! Пустые мечты привели меня к смерти.
- Так значит, вам хотелось править всей Англией? - проговорил Артур, не поднимая забрала. - Но как же вы могли взять такой грех на душу - восставать против своего законного короля?
- Сам не понимаю, - покачал головой Акколон. - Эта женщина овладела всеми моими чувствами и помыслами. Я был словно околдован - так, что даже измена не пугала. Впрочем, что теперь говорить! Все мечты развеялись, как дым. Однако скажите, сэр рыцарь, кто вы? От чьей руки мне суждено погибнуть?
- Я ваш король, - молвил Артур, открывая свое лицо.
- О, горе мне! - вскричал Акколон в испуге. - А я-то полагал, что сражаюсь с простым рыцарем. Увы, милорд, нас обоих ввели в заблуждение! Сможете ли вы когда-нибудь простить человека, который по неразумению своему предал вас и едва не довел до погибели?
Надолго задумался король, а затем сказал:
- Я верю, сэр Акколон, что вы меня не признали. А потому прощаю, ибо не ведали вы, что творите. Что же касается Морганы, то не будет ей прощения! Эту женщину, мою сестру, я любил и выделял пуще прочих родичей. Я доверял ей больше, чем собственной жене. А ведь меня предупреждали, что Моргана завистлива, похотлива и рвется к власти. Рассказывали даже, что она увлекается черной магией. Я же, глупец, ничему не хотел верить! Теперь во всем убедился сам. Нисколько не сомневаюсь, сэр, что эта женщина обманула и околдовала вас. В чем же мне вас винить, коли я сам попался к ней на удочку? Но я клянусь, что отомщу своей злобной сестре! Так отомщу, что весь христианский мир будет о том судачить.
Протянул он руку побежденному противнику и сказал:
- Вставайте, сэр Акколон! Я дарую вам прощение.
А затем обратился к собравшемуся народу:
- Подойдите ближе, честные люди. Взгляните, вот перед вами два рыцаря, которые отчаянно бились и нанесли друг другу множество ран. Однако, если бы нас не ввели в заблуждение, то никакой бы схватки и не было.
А сэр Акколон провозгласил во всеуслышание:
- Это король Артур! Он не только самый доблестный и благородный рыцарь на свете, но и наш законный повелитель. Меня обманом заставили против него биться. И пусть он даровал мне прощение, но сам я никогда себя не прощу, ибо нет худшего греха и преступления, нежели измена своему законному властителю.
Тут все люди упали на колени и просили у короля прощения за то, что его не узнали.
- Я зла не держу, - сказал Артур, - ведь вы ничего не знали. Но хотелось бы, чтоб вы запомнили, сколь странные и опасные истории приключаются порой со странствующими рыцарями. И еще. Хоть я и чувствую себя уставшим, обескровленным и нуждаюсь в отдыхе, но долг короля велит мне прежде вынести свой суд по поводу розни между братьями.
Итак, сэр Дамас, сегодня я сражался на вашей стороне и победил, но радоваться вам рано. Поскольку все отзываются о вас как о человеке злобном, низком и трусливом, то вот вам мое решение! Присуждаю: передать все наследные права (с титулом и земельными владениями) вашему младшему брату, сэру Аутлаку. В качестве компенсации он будет ежегодно присылать по одной ездовой кобыле - ибо вам больше пристало ездить в дамском седле, нежели на боевом скакуне. Кроме того, впредь вам запрещается - под страхом смертной казни! - чинить препятствия странствующим рыцарям, которые проезжают через ваши земли. Что же касается двадцати узников, которых вы столько лет держали в неволе, то вы обязаны вернуть им их оружие, доспехи и прочее имущество, захваченное нечестным путем. И ежели хоть один приедет ко мне с жалобой на вас, то пеняйте на себя - смерти вам не избежать. Таково мое решение, и обжалованию оно не подлежит!
Затем Артур, едва не теряя сознание от слабости и потери крови, обернулся к младшему брату.
- Поскольку вы, сэр Аутлак, выказали себя истинным рыцарем, честным и благородным, то присуждаю вам явиться в мой замок и быть произведенным в рыцари Круглого Стола. Уж я прослежу, чтобы вы жили в довольстве и ни в чем не знали нужды.
- Благодарю вас, милорд, - сказал, опускаясь на колени, сэр Аутлак. - Рад вам служить душой и телом. И будьте уверены: не в моих правилах прятаться за чужими спинами. Если бы не мое неудачное ранение, то я непременно вышел бы сам на сегодняшний поединок.
- Оно бы и к лучшему, - вздохнул король Артур. - Тогда бы мне не пришлось пострадать от злых чар и предательства моих приближенных.
- Не могу представить, милорд, чтобы кто-то злоумышлял против вас! - сказал сэр Аутлак.
- Ничего, эти люди получат по заслугам, - успокоил его король. - А теперь скажите, далеко ли отсюда до Камелота?
- Два дня пути, - отвечал Аутлак. - Слишком далеко, чтобы путешествовать в вашем состоянии, милорд. Я бы посоветовал вам отправиться в аббатство, что стоит в трех милях отсюда. Тамошние обитатели позаботятся о вас и помогут быстро залечить ваши раны.
- Я последую вашему совету, - решил Артур.
После чего попрощался с собравшимся народом, посадил на коня сэра Акколона, сам сел верхом и медленно двинулся в сторону указанного аббатства.
По прибытии туда король отдался в руки монахов. Те очистили его раны, смазали целебными мазями и бальзамами. Через несколько дней Артуру почувствовал себя значительно лучше. К сэру Акколону применялось такое же лечение, но, к сожалению, тот на четвертый день скончался от страшной раны на голове.
Король распорядился, чтобы тело умершего перевезли в Камелот. В качестве сопровождения Артур отправил шестерых рыцарей, дабы вручили они сию печальную ношу Фее Моргане. А на словах велел передать следующее: "Это подарок от короля Артура в благодарность за ее сестринскую доброту и заботу".
Моргана тем временем нисколько не сомневалась в успехе своего коварного замысла. Она-то полагала, что Артур к тому времени уже убит собственным мечом, и прикидывала, как бы ей поскорее освободиться от законного мужа, сэра Уриенса. И вот измыслила она очередной черный план. Как стемнело, Моргана позвала свою доверенную служанку и велела принести мужнин меч.
- Настало время избавиться от сэра Уриенса, - молвила она. - Лучшего случая не представится.
- Что вы такое говорите, миледи! - вскричала девушка в ужасе. - Ведь ежели убьете своего супруга, то не миновать вам страшной кары.
- Это не твоя забота, - отрезала колдунья. - Делай, что велено: ступай и принеси мне меч.
Но устрашенная девица бросилась к сэру Ивейну, сыну Феи Морганы, который в этот поздний час почивал в своих покоях.
- Просыпайтесь, сэр, - прошептала служанка. - Ибо ваша мать замыслила страшное злодеяние: хочет она убить отца вашего, сэра Уриенса. Вот, послала меня за мечом!
Сэр Ивейн недолго размышлял.
- Выполняй ее приказание, неси меч, - тихо скомандовал он девице. - А я позабочусь обо всем остальном.
После чего поспешно надел доспехи и прокрался темными коридорами в отцовскую спальню.
Девушка принесла меч и трясущимися руками вручила его хозяйке. Фея Моргана без колебаний прошла к спящему мужу и застыла у изголовья постели, примеряясь, куда бы получше нанести удар. Но когда она уже замахнулась, сэр Ивейн выпрыгнул из своего укрытия и схватил мать за руку.
- Что вы делаете! - воскликнул он, пытаясь вырвать меч. - Я слышал, будто старый Мерлин произошел от нечистого. Но если и есть на свете дьяволица, так это вы! Клянусь, если б вы не были моей матерью, убил бы на месте.
Однако недаром говорят, что зверь, загнанный в ловушку, вдвойне опасен. Так и Моргана: мигом сориентировавшись, начала она разыгрывать блистательный спектакль. Окинула спальню диким взором - словно человек, внезапно проснувшийся - и проговорила слабым голосом:
- Что такое? Где я? И что это за меч!
Затем вцепилась в сэра Ивейна.
- О, мой сын! Защити меня! Не иначе как злой дух попутал меня. Видать, он вошел в меня, пока я спала. Смилуйся над своей матерью, сэр Ивейн! Не рассказывай никому о том, что видел. Ты просто обязан защитить мою честь, ведь это и твоя честь тоже.
- Я готов позабыть обо всем, - неохотно сказал сэр Ивейн, - коли вы пообещаете забросить черную магию.
- О чем речь! - тут же согласилась Фея Моргана. - Я клянусь тебе в том. О мой сын! Мой дорогой, добрый сын!
А сэр Ивейн и сам уже не знал, чему верить. Поколебавшись, он отпустил мать и отнес меч на место.
Утром же к Фее Моргане явился один из ее лазутчиков и донес, что план по устранению короля провалился. Поединок закончился самым неожиданным образом: сэр Акколон погиб, а Артур - живой и здоровый! - вновь обрел свой волшебный меч. В душе неудачной заговорщицы разыгралась настоящая буря - она одновременно оплакивала несчастного Акколона и проклинала Артура, - но внешне Моргана оставалась совершенно спокойной. Ни единого резкого слова она себе не позволила, ни единой слезинки не обронила. Колдунья прекрасно понимала: если она останется дожидаться возвращения короля, то за ее жизнь никто и ломаного гроша не даст. Ибо человек, совершивший такое неслыханное преступление, как покушение на жизнь законного повелителя и брата, не может рассчитывать на милосердие.
Посему Моргана, напустив на себя безмятежный вид, отправилась к королеве Гвиневере и испросила разрешения покинуть двор.
- Как? - удивилась Гвиневера. - Вы даже не дождетесь своего брата?
- Я бы очень хотела, - отвечала коварная Моргана, - но никак не могу. Мне сообщили, что в землях моих зреет мятеж. Так что надо торопиться.
- Ну, в таком случае не смею вас задерживать.
Фея Моргана собрала свиту из сорока доверенных слуг и поспешно, не дожидаясь рассвета, покинула Камелот. Всю дорогу она гнала лошадей, не давая ни себе, ни другим роздыха, и через сутки с небольшим прибыла в аббатство, где, по ее сведениям, восстанавливал свои силы Артур.
Рано утром она вошла в здание монастыря и потребовала свидания со своим братом, королем Артуром.
- Но король сейчас спит, - растерялся монах. - Бедняжка три ночи провел без сна - так мучили его раны - и вот наконец задремал.
- Раз так, не будите его, - распорядилась Моргана. - Я тихонько зайду взглянуть на моего дорогого брата.
Колдунья спешилась и направилась в покои короля с таким уверенным видом, что никто не посмел ее остановить.
Моргана отыскала нужную комнату и, остановившись на пороге, заглянула внутрь. Она увидела, что Артур действительно спит на широкой постели, а рядом с ним лежит его меч - даже во сне король не выпускал из рук свой драгоценный Эскалибур. Ах, как хотелось Моргане похитить меч! Но она не посмела, испугавшись разбудить короля - уж больно неспокоен был сон у больного. Зато своим зорким оком колдунья разглядела лежавшие на сундуке ножны и решила рискнуть. Прокравшись в комнату, она схватила волшебные ножны, спрятала их под плащом и так же бесшумно выскользнула из здания. Моргана любезно поблагодарила монахов и, не мешкая, покинула аббатство.
Позже король проснулся и, обнаружив пропажу ножен, поднял тревогу.
- Кто мог их взять? - накинулся он на безвинных монахов. - Кто заходил в мою опочивальню?
- Только ваша сестра. Фея Моргана. Она заглянула на минутку и сразу же уехала.
- Как же вы недоглядели! - возмутился Артур. - Она-то и похитила ножны!
- Но, сир, - возразили монахи, - мы не могли отказать вашей сестре.
Тогда Артур вскочил с постели и приказал седлать самую резвую лошадь. А сам тем временем призвал к себе рыцаря Аутлака и велел ему спешно собираться в путь.
- Не забудьте свой меч, сэр, - сказал он. - Нам предстоит встреча с Феей Морганой.
Поскакали они вслед за коварной колдуньей. На перекрестке встретили пастуха и спросили, не проезжала ли мимо дама со свитой.
- О да, - отвечал пастух. - Недавно тут проезжала знатная дама, а с нею сорок всадников. Они поехали вон к тому лесу.
Король Артур и сэр Аутлак бросились следом и вскоре вдалеке завидели удиравшую Моргану. Та тоже заметила погоню и пустила коня во весь опор. Не разбирая дороги, скакала она через лес, затем по росистому лугу и, наконец, выехала к маленькому озеру.
- Будь что будет, - сказала она, - а ножны королю я не верну! Не видать ему магической защиты!
И с этими словами колдунья зашвырнула ножны на середину озера. Тяжелый металл, усеянный драгоценными каменьями, сразу ушел под воду.
А Моргана вернулась к своей свите и галопом поскакала в долину, по которой были разбросаны высокие стоячие камни. Чувствуя, что ее вот-вот нагонят, колдунья решила прибегнуть к магии и сотворила особое заклинание - такое, что и она сама, и ее спутники обратились в каменные глыбы, не отличимые от остальных. Когда Артур приблизился и увидел эти камни, он решил, что таким образом свершилась Божья кара.
- Мне нет нужды мстить Моргане, - сказал он. - Господь сам наказал злодейку.
Стал он оглядываться в поисках своих ножен, но нигде не мог отыскать их (ибо покоились они на дне озера). Делать нечего: развернулся король и поехал обратно в аббатство.
После его отъезда Фея Моргана вновь вернула себе и своей свите прежнее обличье.
- Теперь вы в безопасности, - сказала колдунья. - Но скажите: видели вы лицо моего брата короля?
- О да, госпожа, - отвечали ее люди. - Он был так страшен во гневе, что впору бежать на край света. Мы бы так и поступили, если б вы не обратили нас в камни.
- Вот уж нисколько не сомневаюсь, - усмехнулась Фея Моргана.
Поехали они дальше и вскорости повстречали рыцаря, который вез с собой другого рыцаря - связанного по рукам и ногам, да еще и с повязкой на глазах.
- Куда вы везете этого человека? - спросила Моргана.
- Я собираюсь его утопить, - отвечал незнакомец. - Ибо он негодяй, совративший мою жену. Вот покончу с ним и вернусь за женой, ее тоже отправлю на дно озера.
- Правда ли то, что он сказал? - обратилась Моргана к связанному рыцарю.
- Нет, мадам, он на меня наговаривает!
- И как вас звать, сэр рыцарь? Откуда вы родом? - продолжала допрашивать Моргана.
- Я Манессен, кузен сэра Акколона Гальского. Мы оба состоим при дворе короля Артура.
- О, я знала сэра Акколона, - проговорила Фея Моргана, - красивый был рыцарь и доблестный к тому же. Вот что, в память о моем бывшем возлюбленном я верну вам свободу. Можете поступать со своим обидчиком так, как он намеревался с вами поступить.
И тут ее сорок слуг налетели на рыцарей: одного освободили, а другого связали той же самой веревкой. Обрадовался сэр Манессен, что дело так хорошо для него обернулось. Облачился он в доспехи неудачливого мужа, а самого его бросил связанным в глубокое озеро. Затем Манессен вернулся к своей освободительнице и та сказал:
- Теперь я намереваюсь вернуться в Камелот. Может, вы желаете передать весточку королю Артуру?