- Да уж, куда хреновее. Был шанс - и тот упустили.
- Шанс? - отец удивленно поднял брови. - А мне всегда казалось, корабли толланов слишком совершенны, чтобы с ними бороться.
- Не вполне. Я тут, пока сюда добирались, успел просмотреть записи того сражения. Сам знаешь, они транслируются на все базы, так что с информацией проблем не было.
- И что? - отец выглядел заинтересованным.
- Да все просто как бы… Вот, посмотри.
Над столом зажглась голограмма, позволяющая в деталях рассмотреть завязку сражения. Отец внимательно просмотрел записанный эпизод, пожал могучими плечами:
- И что? Вроде бы, все как и должно быть. Более мощные и технически совершенные корабли разогнали орду наших корыт, только и всего.
- Все да не все, - задумчиво покачал головой Титов. - Посмотри еще раз. Видишь? Корабли толланов хороши, но у всех узкая специализация. Одни держат щиты, другие ведут заградительный огонь, третьи участвуют в артиллерийской дуэли и так далее. Очень эффективная конструкция, но вынь из нее один–два кирпичика - и все рухнет. В начале боя наши еще имели шанс - сконцентрировать удар на конкретной группе кораблей и дезорганизовать противника, но они предпочли работать, как в классическом сражении, сила на силу, и, естественно, проиграли. Обмен ударами нашему флоту оказался категорически невыгоден.
- Логично, - отец потер гладко выбритый подбородок. - Думаешь, если бы ты был там, все пошло бы иначе?
- Сомневаюсь, - честно ответил адмирал. - Таких, как я, там была масса, от этого, кстати, была куча организационных проблем. Слишком много командиров. К тому же, мне вряд ли доверили бы серьезную эскадру. Сам понимаешь, не то у меня происхождение. Но главное даже не в этом. Просто я понял, что надо было делать, только просмотрев записи, а до того не имел никакого представления о флоте противника. Наша разведка, как ни прискорбно, в очередной раз облажалась, а в результате будет куча трупов и море крови.
- Все так плохо?
- Да. А самое паршивое, что мы стремительно догоняли толланов по уровню технического развития. Еще лет десять–пятнадцать - и сравнялись бы, но наши козлы, сидящие в правительстве, этого даже не поняли.
В течение следующей четверти часа Титов расписывал отцу перспективы дальнейшего развития ситуации, и с каждым его словом отец все больше мрачнел. Наконец, когда он закончил, тот встал, подошел к окну и долго стоял, глядя на парк, небольшую, но стремительную и невероятно чистую речку, горы, заснеженные пики которых виднелись на горизонте. О чем он думал? Или, может, представлял все это сожженным орбитальными ударами, безжизненным, подернутым слоем мертвенно–серого пепла? Наконец, видимо, справившись с эмоциями, глава клана Титовых обернулся:
- У тебя есть какие‑то идеи?
- Да. Эвакуация. Время еще есть. Скрыться на безлюдных планетах и попробовать начать все сначала.
- Думаешь, не найдут?
- Если не будут очень стараться, то шансы есть. Особенно если здесь будет серьезное сопротивление, которое заставит толланов поверить, что нам просто некуда отступать. И планета подходящая имеется.
- В том районе, где ты служишь?
- Да. Не блеск, но сойдет, к тому же полезных ископаемых в избытке, а опасных микроорганизмов нет.
- Это радует. И сколько народу мы успеем эвакуировать?
- При благоприятном исходе не меньше миллиона.
- Миллион… Это много. И это так мало… Целый миллион. Из двухсот миллионов живущих на планете. Целых полпроцента.
- У тебя есть еще какие‑нибудь идеи? - чуть язвительнее, чем надо, осведомился Титов. - Если имеются, то было бы интересно послушать. Только не надо ничего в духе пропагандистов, мол, ляжем костьми, но не дадим врагу топтать нашу землю. Мы в нее при любых раскладах ляжем, и результат все равно будет только один.
- Да знаю я, - устало махнул рукой отец. - Завтра в сенате вынесу твое предложение на рассмотрение. Все равно надо что‑то делать.
- Вынеси–вынеси, - усмехнулся адмирал. - Пускай немножко поговорят. Как раз к тому моменту, как толланы придут по наши души, они что‑то смогут решить. К примеру, создадут комиссию по рассмотрению вопроса.
- Ну, не все так мрачно, - поморщился отец, но видно было, что он и сам не очень высокого мнения о парламентариях. Слишком хорошо он, потомственный сенатор, знал эту "кухню". Скептический "хмык" сына, последовавший за его словами, он воспринял как должное, и поспешил перевести разговор на другую тему. - А твои люди? Они‑то будут сражаться, зная, что вступают в безнадежный бой, причем, по сути, за чужих им людей?
- О них не беспокойся, это - моя проблема. Я им успел в подкорку вбить, что жалование они получают авансом, за который рано или поздно всем нам придется заплатить кровью. Подавляющее большинство моих людей будут сражаться там, где я прикажу, а те, которые не будут… Думаю, на планете найдется, кем их заменить, но таких будет десяток–другой человек, не более.
- Ну, для такого случая найдем, - усмехнулся отец. Адмирал понимающе кивнул - уж он‑то знал, что на планете ведется активная подготовка кадрового военного резерва. Зачем? Да затем же, зачем любому сепаратисту. А вдруг повезет, и получится отделиться - тогда подготовленные люди будут ой как нужны. Да и потом, мышление прошедших воинскую службу, пускай даже по сокращенной программе, и насквозь гражданских людей совершенно разное, так что система подготовки военных специалистов была направлена еще и на формирование в обществе определенного мировоззрения. Как офицер Земной Федерации адмирал Титов, отлично понимающий, какие проблемы может создать для большой страны сепаратизм, негодовал. А вот как патриот своей планеты, которой принудительное вступление в Федерацию не принесло ничего, кроме проблем, активно приветствовал, и очень радовался сейчас, что ему не пришлось, в конечном итоге, делать выбор, с кем он. Все оказались в одной лодке, так уж распорядилась судьба, и подготовленные солдаты и офицеры будут в предстоящем сражении ой как нужны.
- А как с оружием?
- Хватает. Ты вот лучше мне ответь на такой вопрос: что, если ваше командование отдаст эскадре приказ двигаться на защиту центральных планет? Ты сам говорил, что они будут собирать все, что удастся, и такой вариант, я думаю, возможен.
- Мои люди пойдут за мной, - жестко и твердо ответил адмирал. - И потом, судя по тому, что в течение двух суток не поступало никаких приказов, штабные крепко сели на задницу и до сих пор находятся в ступоре.
Отец понимающе кивнул, и на том у них разговор закончился. Все слишком устали, а время было уже позднее. В этих широтах не было долгих сумерек, светило падало за горизонт, как сбитый из рогатки воробей, и все же минут пятнадцать феерической картины, когда зеленовато–красный огненный шар подсвечивал небосвод, окрашивая его в нереальные цвета, у адмирала Титова был. И он, как в детстве, с восхищением смотрел на буйство красок, в очередной раз ощущая, как соскучился по дому…
Следующий день Титов прожил в бешеном темпе. Опять согласовывать, утрясать, уламывать… Договариваться с верфями о текущем ремонте кораблей. Вытаскивать своих матросов из полицейского участка, куда они угодили за драку с местными. Возмещать ущерб хозяину пивной, в которую эти придурки, отсидев, отправились вместе с недавними противниками. Нашли, пока в камере сидели, общий язык, а потом вместе набили рожи кому‑то еще. А хозяин заведения заломил такую цену, что взвыть хотелось, и это притом, что деньги скоро вообще никому не будут нужны. И прямо оттуда мчаться на совещание, где надутый, как индюк, чиновник ознакомил его с совершенно безграмотным планом организации космической обороны. Убить за такое хотелось, честное слово! Как следствие, к вечеру адмирал сам себе больше всего напоминал выжатый лимон и хотел только одного - найти где‑нибудь уголок, в котором можно прилечь. И чтобы все оставили в покое!
Однако, как говорили древние, покой нам только снится. Не успел Титов, вернувшись домой и опоздав к ужину, прожевать отбивную, как его позвал отец. Лестница, на которой адмирал еще вчера легко прыгал через две ступеньки, сейчас казалась бесконечной, и все же он героически преодолел последние метры и бухнулся в кресло. Отец, глядя на него, покачал головой, одновременно неодобрительно и сочувственно:
- Все так плохо?
- Еще хуже, - проворчал, устраиваясь поудобнее, адмирал. - Честное слово, я уже и забыл, каково это - иметь дело с гражданской администрацией.
- А мне с ними каждый день воевать приходится, - усмехнулся отец. Достал из ящика стола серебряные стопочки, плеснул в них коньяку, так, чисто символически, протянул одну сыну: - На, разговейся.
- Благодарю, - Титов пригубил коньяк, улыбнулся - напиток был хорош, отец дряни не держал. - И все же, полагаю, ты позвал меня не для того, чтобы обменяться мнениями по поводу бюрократов?
- Правильно думаешь, - отец усмехнулся, но тут же снова стал серьезным. - В общем, ты был прав. Я сегодня с утра донес до наших умников твои предложения, но они утопили все в словах. Это плохая новость.
- Судя по твоему тону, есть и хорошая?
- Имеется, - кивнул глава клана. - И заключается она в том, что как бы эти говоруны не пыжились, реальная власть все же совсем у других людей. А как раз они‑то с твоим мнением согласны. Кроме того, могу тебя обрадовать - эвакуировать удастся, возможно, даже несколько больше народу. Твои расчеты не учли, что за последний год тоннаж наших транспортных судов увеличился почти в полтора раза. Плюс мы смогли восстановить старинные технологии анабиоза, хотя считалось, что они давно утеряны.
- Это‑то здесь причем? - ляпнул не подумавши Титов и тут же прикусил язык.
- Вижу, ты понял, - усмехнулся отец.
Действительно, чего уж тут не понять. Человек в анабиозе не требует воздуха, пищи, воды… Ему даже в туалет ходить не нужно. Следовательно, системы жизнеобеспечения тоже становятся практически ненужными. Минимум экипажей - и вперед! И, хотя перелет до места назначения даже на относительно тихоходных по сравнению с боевыми кораблями транспортных корытах займет не более трех суток, все равно это огромный плюс. Вопрос, правда, зачем восстанавливали давно невостребованную технологию, но сейчас это уже непринципиально.
- Сколько сможем вытащить народу?
- По нашим подсчетам не менее двух с половиной миллионов человек. Если припахать к делу твою эскадру, то и все три.
- Это сожрет ресурс двигателей, они и так старые… Впрочем, какая теперь разница.
- Именно так. Но все равно, три миллиона - это очень мало.
- Согласен. Все равно хочется большего. Прямо замкнутый круг - и не вижу выхода.
- А вот здесь ты ошибаешься, - строго поглядев на сына, сказал отец. - Выход есть всегда. Во всяком случае, можно попытаться его найти.
- Ты никогда и ничего не говоришь просто так, - медленно, задумчиво смакуя каждое слово, сказал адмирал. - У тебя есть какие‑то идеи?
- Идеи… Кое‑что есть. Авантюра, конечно, дикая, но в нашем положении это уже непринципиально. И потом, мы ничего не теряем - схему эвакуации прорабатывают, отбор тех, кого будут вывозить, уже проводится, первые корабли будут готовы к старту уже завтра. Сложнее всего отобрать тех, кого спасать, хотя это, в принципе, ясно. Дети - и некоторое количество тех, кто будет их учить и, первое время, защищать.
- Беспорядков не боитесь?
- Нет. К войне люди морально готовы давно, да ты и сам это прекрасно знаешь. Вспомни себя в молодости.
- Да уж…
- Ну вот. Не считай других слабаками, сын, они не хуже тебя знают, на что идут. Лично меня сильнее беспокоит другой факт.
- И что же именно?
- Даже если мы спасем часть людей. Даже если мы расселим их по одной или, лучше, нескольким планетам, все равно наша цивилизация окажется разом отброшена на тысячелетия назад. Именно поэтому мы и предлагаем тебе принять участие в… авантюре.
- Какой именно? Нашли супероружие предтеч и не знаете, разнесет оно при стрельбе вражеский флот или само взорвется?
- Не совсем, но ты близок к истине. У нас разрабатывалось кое‑что. Не оружие, но нечто, способное в определенных условиях стать оружием пострашнее боевых кораблей.
- Очень интересно, - без выражения сказал адмирал после короткой паузы. - И против кого готовилась такая интересная вкусняшка?
- А то ты сам не догадываешься.
- Догадываюсь, - вздохнул Титов. - Еще как догадываюсь. И зачем же вам в таком случае потребовался я?
- Как минимум, в качестве военного эксперта. Ты у нас все же профессионал.
- Спасибо за все же.
- Так ты согласен?
- А куда я денусь… Что от меня требуется?
- Для начала, завтра с утра отправиться со мной. Как, проживут без тебя несколько часов?
- Проживут. Надо будет только позвонить, отдать кое–какие распоряжения.
- Ну, тогда действуй. И к восьми утра чтоб был готов - времени у нас не так много. Ты, наверно, еще не знаешь, но сегодня толланы атаковали Большой Шанхай.
- Гм… Они продвигаются чуть быстрее, чем я рассчитывал. По моим прикидкам они должны были выйти к этой планете дня через три, не раньше. Наши отбились?
- Да. Очевидно, там был просто локальный рейд какой‑то быстроходной эскадры. Но все равно, тенденция нехорошая. Ладно, иди спи, завтра будет много дел.
Утром Титов, как и положено офицеру гладко выбритый и слегка пьяный (так, пять граммов в кофе, но важна традиция), бодрым шагом спустился с крыльца. Отец уже ждал его, сидя в кабине своего личного флаера, небольшого, стремительного и чертовски дорогого. Любил он хорошие машины, и не считал зазорным потраться на такую покупку, пускай они и были произведены на какой‑нибудь не самой уважаемой жителями Малого Алтая планете. И за штурвалом отец, не признающий персонального водителя, как всегда сидел лично. Адмирал плюхнулся в мягкое пассажирское кресло, с тихим жужжанием опустился колпак блистера, и в следующий момент легкая, но мощная немецкая машина рванулась вверх. Титова вдавило в кресло, но он не зря когда‑то пилотировал истребитель, да и манера вождения отца была ему знакома. Словом, глава клана лихо гнал машину, а его непутевый сын развалился в кресле и наслаждался видом родной планеты с высоты птичьего полета.
Впрочем, летели они недолго. Флаер перечеркнул небосклон на скорости чуть–чуть ниже звуковой. Нарушение, конечно, всех писаных и неписаных правил, но полиция даже не пыталась вмешаться. Во–первых, бесполезно, потому что форсированные движки в два счета позволяли уйти от полицейских флаеров–перехватчиков, а во–вторых связываться с сенатором - что против ветра писать. Дураков нет.
Отец, правда, тоже не злоупотреблял вседозволенностью, пролетая выше трасс общественного транспорта, да и возможности своей машины использовал едва наполовину. И все равно лететь оказалось совсем недолго - место, в которое он вез Титова, располагалось сравнительно близко, у отрогов гор. Даже как‑то удивительно - места на планете имелось в избытке, и люди селились с размахом, а всевозможные исследовательские центры, особенно с высоким уровнем секретности, и вовсе старались располагать подальше от городов, но, очевидно, не в этом случае.
Правда, на маскировке не экономили. Титов не смог обнаружить вход даже визуально, и готов был руку отдать на отсечение, что нащупать базу глубоким сканированием тоже вряд ли удастся. За много лет когда тайных, а когда и явных, переходящих иногда в "горячую" фазу конфликтов между Малым Алтаем и федеральным центром, жители планеты весьма поднаторели в искусстве маскировки. Фактически, адмирал окончательно убедился в том, что отец его не разыгрывает, лишь когда буквально у него перед носом отъехала в сторону бронированная плита вместе с уютно расположившимся на ней гранитным валуном массой тонн этак в пять, навскидку.
Встречающие не заставили себя ждать. Среднего роста, очень широкоплечий мужчина со скуластым, грубоватым лицом, в мундире сил планетарной самообороны без знаков различия, и женщина лет двадцати трех–двадцати пяти в несерьезном голубом платье. В таком бы воскресным вечером по набережной прогуливаться, заставляя мужчин истекать слюной при виде красивых ног и точеной фигуры, хотя, конечно, подойти не всякий отважится. Помимо фигуры и симпатичного лица, их обладательница была выше даже, чем отнюдь не маленький Титов, метр девяносто, не меньше. Находка для провинциального баскетбола. Однако комплексами, похоже, дама не страдала, приветливо улыбнувшись вновь прибывшим:
- Доброе утро, сенатор. Вы, как всегда, пунктуальны.
- А вы, как всегда, прекрасны, Ольга Семеновна. Позвольте вам представить моего сына. Ну, поздоровайся же с дамой, оболтус.
- Титов Лев Сергеевич, - церемонно поклонился несправедливо нареченный. И зачем‑то добавил: - Адмирал военно–космического флота Земной Федерации.
Это было глупо - по мундиру и погонам и так ясно, кто он. И потом, его физиономия уже растиражировалась в местных СМИ. Но, если честно, на оболтуса адмирал почему‑то обиделся всерьез. Наверное, потому, что слова, в тесном семейном кругу вызвавшие бы лишь улыбку, сейчас оказались сказаны при красивой женщине, а адмирал, хоть и не был бабником, являлся нестарым еще мужчиной нормальной ориентации и с адекватными реакциями.
Отец, похоже, сообразил, что ляпнул не то и не тогда, но всевозможные телячьи нежности были не в его характере. Ободряюще хлопнув сына по плечу, он усмехнулся:
- Ну что, Ольга Семеновна, покажете нам результаты?
- Разумеется. Только, извините уж, вначале маленькая формальность.
Ее спутник, так и оставшийся безымянным, шагнул вперед и молча протянул руку с портативным анализатором. Вначале к нему приложил палец отец, а затем и сам адмирал. Все правильно, никаких обид тут нет и быть не может, и на сверхсекретный объект кого попало не пустят. Слабый, скорее ожидаемый, чем реальный укол в подушечку большого пальца. Секунд пятнадцать на анализ ДНК…
Страж, так и не проронив ни слова, отступил в сторону, освобождая путь. Да и чего говорить? Он так, приложение к автомату. Вот женщина - она посерьезнее, но тоже не очень. Скорее всего, специалист по связям с общественностью или что‑то в этом духе, для большего слишком молодая. Однако сейчас это было неважно, поскольку она сделала приглашающий жест и первая шагнула в тоннель. Титову не оставалось ничего, кроме как последовать за ней, отец шел третьим, а замыкал шествие охранник. После того, как он вошел, бронированный люк метровой толщины аккуратно и почти бесшумно скользнул на место, отрезая секретную базу от внешнего мира.