- Чего ты там застрял? - спросил Мехмед, нетерпеливо дожидавшийся Влада на другом берегу Тунцы. - Надеюсь, ты отходил этого негодяя плеткой?
- Нет, - мрачно ответил княжич. - Я дал ему денег.
Мехмед скорчил гримасу - его крючковатый нос стал еще больше похож на клюв.
- Я всегда подозревал, что ты ненормальный, Дракул. И сколько же ты ему заплатил?
- Триста акче. И обещал еще столько же.
- О Аллах! Ничего себе щедрость за чужой счет! Если ты будешь и дальше так же транжирить мои деньги, я взойду на трон нищим!
- Только не надо строить из себя скупца, - ухмыльнулся Влад. - Я видел, сколько денег ты раздал сегодня нищим у мечети.
- Это другое дело, - нахмурился Мехмед. - Будущий повелитель правоверных должен быть щедр, тогда его будут любить. А зачем тебе любовь этого жалкого горшечника?
- Ты прав, любовь его мне ни к чему. Но если бы мы просто разбили его горшки и ускакали бы, не заплатив, это было бы несправедливо.
Мехмед изобразил крайнее удивление, возмущение и страдание одновременно - лицо у него было очень выразительное.
- Справедливость! Для тебя это, как вижу, не пустой звук. Отец был бы тобою доволен - он вечно твердит, что властелин должен быть прежде всего справедлив… Но тогда скажи мне, справедливо ли расплачиваться за разбитые тобою горшки моими деньгами?
- Еще как! - не задумываясь, ответил Влад. - Во-первых, в горе горшечника виноваты мы оба - ведь это твой конь испугал его вола, прежде чем мой налетел на телегу. Во-вторых, бедняга - твой подданный, а не мой, и было бы неправильно, если бы за ущерб, причиненный осману, платил сын валашского воеводы. В-третьих, все мои деньги - в конечном счете твои, поскольку я не только твой друг, но и заложник твоего отца.
- А ты хитрец, Дракул. - Мехмед перегнулся через луку седла и изо всех сил хлопнул княжича по плечу. - Трудновато будет иметь с тобой дело, когда ты сядешь на трон Валахии.
Влад постарался не выдать охватившего его волнения. Конечно, можно было предположить, что наследник султана тоже строит планы на будущее. Будущее, в котором им обоим предстояло править своими государствами - раскинувшейся на полмира империей и маленьким горным княжеством.
- Стоит ли думать об этом, принц? Мы оба молоды и пока что не обременены государственными заботами. К тому же мы собирались разузнать, кто живет в таинственной Башне Молчания. Ты не забыл?
- Тогда хватит терять время попусту. Солнце склоняется к закату.
Мехмед привстал в стременах и коротко свистнул. Послушный конь сразу же взял с места в карьер. Но на этот раз Влад не отстал от принца даже на полкорпуса.
Пустынная, расчерченная вечерними тенями дорога вела их все дальше и дальше, в глубину безлюдных яблоневых садов. А высоко над ними, в синем эмалевом небе, призрачно светился серп молодой луны.
Глава пятая
1
Издали Башня Молчания была похожа на грозящий кому-то перст зарытого в землю великана. Вблизи это сходство терялось - сложенное из дикого камня массивное основание казалось, скорее, толстой ногой огромного слона.
Друзья оставили лошадей в кипарисовой роще, у подножия холма, на котором высилась башня. Сады начинались дальше, за высокой - в два человеческих роста - каменной стеной, опоясывавшей холм. Влад и Мехмед обошли ее кругом, но обнаружили только узкую - широкоплечему человеку пришлось бы протискиваться боком - дубовую калитку, обшитую позеленевшими от времени листами бронзы. Мехмед попробовал ее отворить - безрезультатно. На стук тоже никто не отозвался.
- Гостей здесь не любят, - сказал принц, поглядывая на стену. - Видно, хозяевам есть что скрывать.
- Эй, - Влад ткнул его пальцем в бок, - куда это ты смотришь? Неужели ты думаешь, что если мы перелезем через стену, то нам обрадуются больше?
- Я думаю, - ответил Мехмед мрачно, - что если мы сейчас вернемся в город, то будем самыми большими дураками во всем Эдирне. Что мы узнали про Башню Молчания? Что в нее нельзя попасть?
Он прошелся вдоль стены, задумчиво поглаживая выпирающие из нее камни.
- Если я встану тебе на плечи, то смогу дотянуться до гребня, - сказал он Владу. - Потом я лягу на него и протяну тебе руку.
- Я тяжелее тебя, - возразил Влад, - ты не сможешь меня втащить наверх. И даже если бы смог, то рукой ты до меня все равно не дотянешься.
- И что ты предлагаешь? - сердито спросил Мехмед.
- Если уж мы решили во что бы то ни стало проникнуть за ограду, то надо все делать наверняка. Первым полезу я.
- Хочешь сказать, что встанешь своими сапогами на плечи будущего повелителя правоверных?
- Сапоги я могу снять, - успокоил его Влад. - Все равно без них наверх взбираться проще.
Он подумал и развязал свой кушак. Протянул один конец принцу.
- Тяни изо всех сил!
Мехмед, красный от злости, рванул кушак на себя, но плотная ткань выдержала.
- Я спущу его тебе сверху, - объяснил Влад и принялся стаскивать сапоги. - А теперь, о будущий повелитель правоверных, соблаговоли наклониться и упрись в стену своими царственными руками, чтобы я мог забраться тебе на плечи.
Оказавшись на гребне стены, Влад осмотрелся. От калитки к вершине холма поднималась узкая, усыпанная белым песком дорожка. Башня черной, сужающейся кверху горой громоздилась над пышными купами деревьев. Под самой крышей ее опоясывал ряд высоких и узких окошек.
- Чего ты там застрял? - недовольно прошипел снизу принц. - Помоги мне подняться!
Влад привязал один конец кушака к торчавшему из гребня стены камню, а второй сбросил Мехмеду. Тот ловко, как обезьяна, полез наверх, цепляясь пальцами ног за выступы и трещины. Свои сапоги он тоже оставил внизу.
- В саду, кажется, никого нет, - шепнул ему Влад. - Но на всякий случай я бы не стал шуметь.
Спускаться оказалось проще, чем подниматься, и через минуту друзья уже стояли на дорожке, уводившей в таинственный полумрак садов. Деревья, похожие на сказочных многоруких великанов, протягивали к ним свои ветви. Оглушительный стрекот цикад заглушал все звуки, и можно было надеяться, что их проникновение в сад осталось незамеченным.
- Пойдем, - Влад тронул принца за плечо. Мехмед озирался вокруг, рука его лежала на рукояти кинжала, крылья хрящеватого носа хищно раздувались. Не глядя на княжича, он кивнул и двинулся по тропинке первым.
Песок приятно холодил босые ноги. Один раз Влад наступил на что-то скользкое - ему показалось, что это змея, - и он отскочил назад. Принц гневно оглянулся на него, расширив и без того круглые глаза.
- Шумишь, как верблюд! - одними губами произнес он. - Хочешь, чтобы нас схватили?
Влад и сам понимал, что они ввязались в опасную игру. Пойманный в чужом саду по законам шариата виновен в макрух тахрими - одном из многочисленных проступков, которые пророк Магомед запретил совершать. Совершающий макрух достоин всяческого порицания и осуждения, его с полным правом может приговорить к наказанию судья. Конечно, глупые магометане относят к макрух тахрими такие вещи, которые христианин никогда бы не счел грехом, - например, по их вере нельзя держать в комнате собаку! Но забравшийся в чужой сад и в Карпатах считался бы злоумышленником.
Разумеется, принца Мехмеда многие жители Эдирне знали в лицо, а если бы нашлись такие, кто никогда его не видел, то подписанный султаном фирман должен был развеять все сомнения. Такое с друзьями уже случалось, и каждый раз заканчивалось благополучно, но это в столице. А в этом странном, безмолвном и безлюдном саду, окружавшем темную таинственную Башню Молчания, все могло обернуться совсем по-другому.
"Хорошо, что солнце еще не село", - неожиданно подумал Влад. Ему почему-то представилось, как жутко должно быть в окрестностях башни ночью. И вдруг остро захотелось оказаться в своей комнате в султанском дворце в Эдирне.
Крадущийся впереди Мехмед вдруг резко остановился и повернулся к Владу, прижав палец к губам.
- Ти-хо, - еле слышно выдохнул он.
За изогнутыми стволами деревьев кто-то шел. Кто-то большой, но передвигавшийся почти бесшумно.
Влад замер. В просветах между резными листьями мелькнуло могучее загорелое плечо, мощная, как деревянная колода, шея. Человек - а это явно был человек, хотя и великанских размеров - повернулся в сторону тропинки, и в косых лучах заходящего солнца блеснул обнаженный ятаган.
В это мгновение Влад отчетливо понял, что их не защитит никакой фирман. Блеск изогнутого клинка убедительнее любых слов говорил о том, что страж сада - или башни? - не станет тратить время на выяснения. Княжич приготовился к бегству, но великан неожиданно отвернулся и продолжил свой путь, удаляясь от затаившихся в зарослях друзей.
- Давай вернемся, - шепнул Влад, когда страж отошел достаточно далеко. Мехмед презрительно скривил узкий рот.
- Испугался, Дракул? Что ж, иди, можешь подождать меня у стены. Я расскажу тебе о том, что увидел в башне.
Влад мысленно обругал себя за торопливость. Он был уверен, что принц и сам подумывал о возвращении, но не мог упустить возможность продемонстрировать свою отвагу. Теперь отступление стало невозможным для них обоих.
- Мы пойдем вместе, - сказал он Мехмеду. - Но не прямо сейчас. Нужно подождать, не появится ли кто-нибудь еще. Вдруг он тут не один?
В глубине души он надеялся как раз на такой поворот событий. Если сад кишит стражниками, то даже безрассудный принц должен будет согласиться с тем, что в башню лучше не соваться. Но вслух, конечно, ничего говорить не стал.
- Аллах не любит трусов, - высокомерно ответил Мехмед. Но с места не сдвинулся - видно, решил, что от небольшого ожидания вреда не будет.
Минут через пять показался второй стражник - не такой большой, как первый, но весьма жуткого вида. Он был почти голым - если не считать набедренной повязки, за которую были заткнуты длинные и тонкие, как спицы, клинки. Все тело его, смуглое и жилистое, покрывали странные татуировки: трехголовые женщины с шестью грудями, лев с головою быка и лев с рогами оленя, змей, выраставший из распахнутого зубастого зева чудовищного цветка… Влад так засмотрелся на эти рисунки, что не сразу обратил внимание на два узких стилета, насквозь пронзавших плоть стражника. Их причудливо изогнутые рукояти находились там, где воины обычно носят ножны, то есть на поясе. Вот только никакого пояса на стражнике не было, и острия стилетов выходили из складок кожи на бедрах. Татуированному это, по-видимому, не причиняло никаких неудобств - он двигался с мягкой грацией лесного хищника. Но на друзей зрелище произвело сильнейшее впечатление.
- Я такое уже видел, - приблизив губы к уху Влада, сказал принц. - В Манису приходили дервиши, из Индии. Они тоже прокалывали себя копьями, и кровь у них не шла…
Жуткий стражник прошел в двадцати шагах от друзей, даже не повернув головы в их сторону. Минуло еще несколько минут - и вновь появился великан с ятаганом. Охрана башни, как выяснилось, была немногочисленна.
- После того как пройдет тот, с кинжалами, бежим к башне, - распорядился Мехмед. - У нас будет достаточно времени, чтобы проникнуть внутрь.
"У нас будет достаточно времени, чтобы потерять свои головы", - мрачно подумал Влад, но ограничился кивком. Его тревожило, что стражники были какими-то уж слишком молчаливыми. Обычно солдаты в карауле так себя не ведут. Они чешутся, рыгают, ругаются или мурлычут себе под нос песенки. Но эти двое - великан и татуированный - вообще не производили никаких звуков. Как будто и не людьми были вовсе, а джиннами, о которых рассказывал в редкие минуты хорошего настроения Молла Гюрани.
Когда разукрашенная разноцветными узорами спина второго стражника исчезла за деревьями, Мехмед, пригибаясь, побежал к башне. Влад последовал за ним, молясь, чтобы из-за кустов неожиданно не выскочил великан с обнаженным клинком в руке. Но стражники, видно, чересчур разленились, обходя благоухающие цветами сады. Никто не окликнул друзей, никто не бросился им наперерез, размахивая ятаганом. Они без помех добрались до входа в башню и остановились на пороге.
- Заходим? - спросил принц, словно бы впервые задумавшись о том, правильно ли они поступают. Вопрос показался Владу глупым. Чем дольше они медлили, тем больше был риск оказаться замеченными стражами. С другой стороны, все зависело от того, можно ли вообще зайти внутрь.
В башню вела низкая - высокому мужчине пришлось бы склонить голову, чтобы не задеть затылком притолоку, - дверь, окованная полосами черного металла. На этих полосах были выгравированы неизвестные Владу письмена - они отдаленно напоминали арабскую вязь, но казались более грубыми и угловатыми. Замкóв на ней не было, однако дверь вполне могла быть заперта на засов изнутри.
Влад протянул руку, слегка отодвинув Мехмеда, и толкнул дверь. В последний момент он испугался, что она может заскрипеть, но петли, как видно, были хорошо смазаны. Дверь распахнулась совершенно бесшумно. За ней угадывалось большое, темное пространство с косой полосой золотого закатного света, тянущейся от порога.
Мехмед решительно шагнул внутрь.
2
Влад осторожно затворил за собой дверь. Он успел подумать, что они сами загнали себя в ловушку - никаких окон в помещении не было, а значит, проследить за перемещениями стражников друзья не могли. Распахнуть же дверь перед носом у великана или татуированного было бы в высшей степени неблагоразумно. Но мысль эта промелькнула и тут же исчезла, потому что Мехмед в наступившей кромешной темноте немедленно наткнулся на что-то большое и хрупкое и свалил его на пол. Раздался оглушительный треск.
- Серсем ! - выругался Влад. - Тебя и в Эдирне слышно!
Принц пробурчал под нос что-то неразборчивое - ему было стыдно. Минуту или две друзья стояли неподвижно, скованные страхом. Но стражники, по-видимому, находились далеко в саду и ничего не услышали. А в самой башне, похоже, никого не было.
Постепенно глаза Влада привыкли к темноте. Помещение, в котором они оказались, было заставлено грубо сколоченными деревянными козлами, на которых громоздились какие-то массивные, накрытые темной тканью предметы. Мехмед, судя по всему, опрокинул один из таких предметов.
Влад сделал осторожный шаг вперед и почувствовал, что под ногами у него растекается лужа. Наклонился, дотронулся пальцем, понюхал - это было масло растения, которое турки называли "сезам". На полу тут и там валялись вымазанные в масле черепки.
- Ты разбил сосуд с сезамовым маслом, - тихо сказал он Мехмеду. - Теперь весь пол скользкий, как лед.
- Я понял, - шепнул в ответ принц, - хозяин этой башни владеет жомом. А еще, наверное, продает яблоки и делает бузу.
- И поэтому башню охраняют такие страшилища? - возразил Влад. - Нет, это не просто владелец масличного жома. Тут какая-то тайна.
Он мягко отстранил потерявшего былую решительность Мехмеда и прошел вглубь комнаты, кончиками пальцев дотрагиваясь до покрытых тканью предметов. Далеко не все они были сосудами - на иных козлах стояли длинные продолговатые ящики, напоминавшие гробы.
В дальнем углу обнаружилась деревянная дверь - еще ниже, чем входная. Это открытие обнадежило княжича - похоже было, что стражи сада в башню не наведываются, уж очень непросто им пролезать в такие узкие и низкие двери. Впрочем, загадкой оставалось, как в комнату смогли внести массивные ящики-гробы. Может быть, здесь есть еще один вход, замаскированный?
Влад попробовал приоткрыть дверь - она тоже оказалась не заперта. Наклонив голову, княжич шагнул за порог.
В спину Владу напряженно дышал Мехмед.
- Что там? Ты видишь?
Но он видел только тени и размытые пятна. Света здесь было еще меньше, чем в первой комнате. Сзади раздался сухой стук кресала о кремень, и темнота расцвела россыпью ярко-желтых искр.
- У меня есть огниво, - прошептал принц. - Хорошо бы найти свечу.
Но свечи, конечно, никто из них с собой не захватил. Поэтому пришлось довольствоваться слабым огоньком хлопкового трута.
Этот огонек немедленно отразился в выпуклом черном глазе величиной со сливу, блеснувшем в опасной близости от лица Влада. Сердце княжича пропустило несколько тактов.
- Ну и страшилище! - то ли испуганно, то ли восторженно произнес Мехмед. Он поднял руку с огнивом, чтобы получше рассмотреть существо. Это был то ли чешуйчатый змей, то ли бескрылый дракон десяти локтей в длину, с полной кинжально острых зубов пастью и мощным хвостом. Чудовище висело под сводчатым потолком комнаты, покачиваясь на крепких ремнях из сыромятной кожи, и выглядело почти живым.
- Чучело, - облегченно вздохнул Влад.
- Я слышал о таких зверях, - прошептал Мехмед, обходя вокруг дракона. - Это тимсах, он живет далеко на Востоке, в Египте. У иранского шаха в зверинце тоже такой есть.
За громадным тимсахом обнаружился леопард - не подвешенный к потолку, а привязанный к металлической раме, так что его лапы, казалось, бежали по воздуху. За леопардом на деревянном насесте сидела нахохлившаяся сова с блестящим лакированным клювом.
- Здесь живет колдун, - убежденно сказал принц. - Только колдуну может понадобиться такое количество мертвых зверей. А что это там? О Аллах!..
Влад взглянул туда, куда показывал Мехмед, и его замутило. В углу комнаты стоял стеклянный куб, заполненный зеленоватой жидкостью. В слабом свете хлопкового трута можно было различить прижавшееся к стеклу изнутри плоское лицо с неестественно широким, словно бы разорванным ртом и выпученными глазами. Лицо явно человеческое.
- Это ребенок, - пробормотал принц. - Клянусь бородой пророка, это ребенок!
Пересиливая себя, Влад подошел поближе и опустился на корточки перед стеклянным кубом. Мехмед ошибся - голова принадлежала взрослому мужчине, о чем говорила редкая пегая борода. Но туловище было маленьким и сморщенным. Серая кожа висела неопрятными складками. Похоже, что тело много месяцев вымачивали в каком-то размягчающем кости и мышцы растворе. При виде этого превращенного в тряпичную куклу тела Влад почувствовал липкое прикосновение страха. А что, если запертый в стеклянном кубе человек тоже перелез когда-то через стену и был схвачен стражами? Что, если хозяин этого странного места поступает так со всеми, кто тайно проникает в его жилище?
- Знаешь, - сказал он Мехмеду, - пожалуй, мы видели достаточно. Надо выбираться отсюда.
Принц не двинулся с места. Его взгляд по-прежнему был прикован к заключенному в стеклянный склеп человеку.
Влад дернул его за рукав и шагнул обратно к двери. Но тут Мехмед поборол наваждение, повернулся к нему и сказал:
- Нет, Дракул. Мы еще не узнали главного - кто творит все эти страшные вещи.
Огонек в его руке описал полукруг и начал удаляться. Влад, проклиная про себя любознательность принца, последовал за ним.
Из комнаты с чучелами вели две двери - за одной начинался темный коридор со сводчатым потолком, за другой оказалось круглое, похожее на бочку помещение с винтовой лестницей в центре. Лестница была освещена лучше - откуда-то сверху падал слабый рассеянный свет.
- Давай разделимся, - предложил принц. - Я посмотрю, куда ведет коридор, а ты поднимись на второй этаж. Встретимся здесь через десять минут.
Влад хмуро кивнул. Огнива у него не было, поэтому предложение Мехмеда выглядело разумно. Вот только образ плавающего в зеленой жидкости человека никак не шел у него из головы.