Встав у большого окна и рассеянно следя за творящейся в саду и переднем дворе суетой слуг и беготней солдат, Великий Чака задумался над тем, какие силы вдруг осмелились бросить ему вызов. За свою долгую жизнь он сделал очень много для того, чтобы полностью стереть белую заразу с лица Земли. Сколько на это ушло труда, времени и ресурсов – уже не сосчитать. Но усилия увенчались успехом – в десятке реальностей европейская цивилизация прекратила свое существование. Где-то вооруженные императорскими эмиссарами мавры дошли до Дуная, где-то население вымерло от распространяемой вездесущими агентами чумы, где-то ловко развязывались братоубийственные религиозные войны, где-то убивали из-за угла виднейших ученых и политических деятелей. Методов у агентов Чаки имелось чрезвычайно много. Упорно противостояла вмешательству только развившаяся в одном из миров Римская империя, захватившая земли от Британских островов до Урала. Особенно хорошо провокации удавались в Восточной Европе. Дурные славяне так охотно принимались резать друг друга по пустяковым поводам, что любо-дорого посмотреть.
Томас хорошо учил в школе уроки истории и помнил, какая страна-монстр, занимавшая непозволительно огромную территорию, являла главную угрозу родным Соединенным Штатам. Эти варвары, хоть и не являлись вполне европейцами, потенциально представляли опасность и для детища Робертсона. Русские никогда не владели колониями на Африканском континенте и не имели черных рабов – Чака просто их не любил. Не вполне осознавая причину, бывший профессор Колумбийского университета являлся, по сути, ярким представителем той западноевропейской (в англосаксонском варианте) цивилизации, с которой всю жизнь боролся. И русских ненавидел на генетическом уровне. Именно против России его агенты действовали особенно изощренно, раз за разом опуская эту страну в бездну. Из которой она, к удивлению карателей, всегда выкарабкивалась. Поэтому попытки уничтожить русское государство продолжались веками – нападения науськанных внешних врагов перемежались инспирированными мятежами и революциями.
Особенно напугал Великого Чаку последний инцидент. При отработке ставшего уже почти классическим варианта переворота, после которого в России гарантированно наступала длительная полоса анархии, названная в нескольких реальностях, где попытки удались, Смутным временем, агенты черной империи неожиданно столкнулись с серьезным противодействием. И все дальнейшие усилия хоть как-то исправить ситуацию – помощь местным мятежникам и прямая интервенция агрессивных южных соседей – были довольно быстро и жестко нейтрализованы. Робертсону даже пришлось пойти на беспрецедентный шаг – отправить свои войска для нападения на базу загадочных врагов. Прямое нападение обернулось катастрофой – почти полностью погибла элитная дивизия, а ее командир пропал без вести. Чуть позже там же бесследно исчез старый друг еще по прежним университетским временам, директор внешней разведки Оскар Розенблюм.
И вот теперь кто-то нанес удар в самое сердце империи. Неужели те самые таинственные враги?
Предварительные, весьма расплывчатые разведданные, сведенные в единый доклад об общей обстановке в Черной Звезде, поступили на стол императору ближе к вечеру.
– Из пятидесяти посланных в Черную Звезду вернулось только семеро. Они докладывают, что город лежит в руинах, а все население погибло, – грустно доложил Мартин. Всего за полдня он осунулся и как-то неожиданно постарел. – И вроде бы врагов всего несколько тысяч, но они полностью уничтожили плоды наших многовековых трудов. Твоя столица, папа, твое детище… ничего не осталось!
– Но… как?! – воскликнул император. – В городе находилось больше пятидесяти тысяч солдат!
– Основной удар наносился с воздуха, – пояснил новый командир элитной дивизии "Пурпурные львы" полковник Шихху. – А потом они высадили десант и добили уцелевших.
– Что вы предлагаете делать? – Чака снова начал впадать в депрессию. Остро захотелось выпить стакан крепкого спиртного. А лучше – два.
– Сейчас враг спустился с небес на землю, ставя себя таким образом в одно положение с нами. Я думаю, что мы вполне можем дать противнику достойный отпор. Если атакуем одновременно, успех обеспечен! – с воодушевлением заявил Шихху. – Час назад проводили перекличку и убедились, что в Бруклине находится больше пятнадцати тысяч человек, способных держать оружие. Из них почти половина – солдаты. А раздать винтовки остальным – дело времени. Оружия здесь запасено немало. В любом случае нужно отомстить этим сволочам!
Чака посмотрел на двухметрового красавца полковника странным взглядом и отвернулся, глубоко задумавшись.
– Зури, твой гениальный провидец сказал еще что-нибудь? – спросил император через пару минут.
– Да, мой повелитель, – ответил капитан, – полчаса назад он вышел из глубокого транса и сообщил, что сумел обозреть десяток ближних реальностей, от Квинса до Чайнатауна. И над всеми нависли черные тучи.
– Очень скверно, – тихо пробормотал Мартин. – Это может означать только одно – и Бруклину грозит опасность. Может быть, и жить нам осталось недолго.
– Мартин, немедленно прекрати панику! – прикрикнул на первенца император. – Мы еще живы и полны сил. И способны нанести ответный удар! Шихху, собери всех! Разбей на отряды, дай каждому командира, умеющего скользить. Пускай с наступлением темноты они вернутся в столицу и пустят кровь агрессорам. Я верю, что завтра Черная Звезда снова будет нашей!
Когда офицеры, сталкиваясь в дверях, поспешно покинули кабинет, Мартин подошел к отцу и, глядя ему прямо в глаза, сказал:
– Но самую плохую новость, папа, я решил оставить на сладкое: что-то или кто-то блокирует наши попытки скользить в прошлое!
– Что?! – Вот тут Робертсона проняло по-настоящему. Все произошедшее в этот страшный день показалось ерундой. Сгорел город? Можно построить новый! Но это…
– Да, ты не ослышался – мы зажаты в настоящем времени. Передвигаться можем только в соседние реальности. Это чрезвычайно серьезно – если такое сделали те, кто спалил Черную Звезду, то они обладают невероятной мощью. И что им стоит атаковать Бруклин? Или Квинс? Или Гарлем? Ты ведь слышал, что сказал провидец: черные тучи нависли над всеми освоенными нами мирами!
– Так что нам делать, сынок? – потерянно спросил Робертсон.
– В случае малейшей опасности будем уходить на ферму! Там нас вряд ли найдут – место глухое, никто про него не знает.
– Но там же… там места только на пять-шесть человек!
– Да, придется бросить всех! – жестко сказал Мартин. – Наши с тобой жизни гораздо дороже. Когда-то мы начинали с нуля и создали великую империю. Что нам стоит повторить?
– Хорошо, сынок! – обреченно кивнул Робертсон. – Будь все время рядом со мной и скользи при любой угрозе.
– И вот еще что, папа… Тебе необходимо немедленно перенести штаб в бункер на окраине Бруклина! Враги начали атаку на Черную Звезду с воздушного удара по дворцу. Думаю, что при нападении на Бруклин они повторят сценарий.
– Ты прав, Мартин! Распорядись о передислокации!
На фоне общей неразберихи при подготовке к удару возмездия тихий переезд штаба в бункер остался практически незамеченным. Полковник Шихху совершил подвиг – он все-таки сумел воодушевить деморализованные страшным известием о мгновенном разрушении столицы войска и собранных ополченцев. Люди рвались в бой, желая отомстить.
Но ответного удара не получилось. За два часа до заката Бруклин атаковали лейб-гвардии Уланский и Атаманский полки.
Штурмовой авиаполк первым же заходом разнес центр города. Естественно, приоритетной целью снова оказался дворец. Его раскатали в щебенку. За ним наступил черед казарм, складов, административных зданий. К сожалению, уланы немного опоздали с началом атаки – в разрушенных казармах уже никого не было. Шихху вывел солдат на позиции. Но это мало помогло – на втором заходе штурмовики отработали по скоплениям живой силы. Чтобы спастись, чернокожие офицеры начали торопливо скользить в "соседний" Квинс, прихватив с собой солдат. Кто сколько смог – десяток-полтора. Но в Квинсе их уже ждали – лейб-гвардии Егерский полк заблаговременно и почти без боя занял этот небольшой, всего на десять тысяч жителей, городок.
Кто-то из негров, сумев увернуться от пуль, скользил дальше. Однако все "пригороды" оказались захвачены семеновцами. До последнего в цепочке – Чайнатауна – добралось всего четыре пенетратора. Добрались, чтобы получить по пуле в голову.
А между тем в Бруклине высадился десант атаманцев. Оцепив город полукольцом, казаки прочесывали дом за домом, улицу за улицей, оставляя за спиной десятки трупов в набедренных повязках. Чернокожие солдаты бессмысленно метались от одной позиции к другой, то и дело натыкаясь на безжалостных чужаков. Окончательно всякое сопротивление было сломлено далеко за полночь. И только тогда выяснилось, что Чака с присными опять успел сбежать. Впрочем, недалеко – разведчики быстро нашли на окраине Бруклина хорошо укрепленный подземный бункер.
Казаки Особой сотни первыми спустилась вниз по вентиляционным колодцам и, уничтожив охрану, вывели из строя энергоустановку подземного комплекса. А главные силы атаманцев, вышибив направленными взрывами массивные шлюзовые ворота, ворвались через "главный вход". В кромешной тьме тоннелей началась настоящая резня. Император, поняв бесперспективность дальнейшего сопротивления, рванул со всей семьей к тайному выходу, оставив толпу прихлебателей на растерзание.
Пройдя длинным, пятикилометровым, тоннелем, Чака вышел на поверхность в джунглях.
– Надо скользить отсюда, папа, и как можно быстрее, – оглянувшись по сторонам, торопливо сказал Мартин и взял отца за руку. В тот же момент голова императорского первенца разлетелась от попадания гиперзвуковой пули. Обезглавленное тело, окруженное кровавой взвесью, сохраняло вертикальное положение еще две секунды. Чака при виде смерти своего любимца впал в прострацию. Вокруг шелестели пули, падали убитые императорские офицеры и солдаты, а Чака продолжал стоять, тупо глядя на тело Мартина. Через минуту все было кончено. Из-за деревьев показались силуэты атаманцев. Робертсон, словно очнувшись после кошмарного сна, огляделся по сторонам и вдруг тонко, пронзительно заорал. Подошедший казак от души дал по морде вопящему седому негру. Чака кулем рухнул на груду трупов.
Вспыхнули мощные фонари. На место побоища вышло несколько русских офицеров, ведя на веревке, как собачку, привязанного за шею полковника Йенге.
– Что за крик, что за шум? – подняв забрало шлема, весело спросил один из них. – Горыныч, опять ты рукоприкладством занимаешься?
– Я теперь, Миха, три дня руки мыть не буду! – в тон говорившему ответил Горыныч. – Кажется, мой правый кулак имел честь коснуться челюсти самого Великого Чаки, императора, мать его, африканского!
Офицеры дружно заржали.
– Похоже, что место для засады мы правильно выбрали! – оглядывая заваленную окровавленными телами полянку, сказал Мишка. – Как и ожидалось, на нас сливки общества вышли! Эй ты, чернозадый, давай показывай, кто есть кто в этой мясной лавке! – с этими словами офицер дернул за веревку полковника Йенге.
Бывший командир гвардейцев стал равнодушно опознавать своих братьев и племянников. Убедившись, что вся верхушка императорской семьи уничтожена и никому не удалось уйти, казаки завалили подрывным зарядом подземный ход и, подобрав бесчувственного Чаку, двинулись на соединение с основными силами.
Глава 5
Окончательно решить вопрос с африканской империей удалось лишь на пятый день. Все поставленные командованием задачи сводный отряд генерала Абрамова выполнил. Вооруженные силы африканцев полностью разгромлены, места базирования – разрушены, запасы продовольствия, амуниции, оружия и боеприпасов – уничтожены. Население городов тоже попало под раздачу. В дальнейшем выяснилось, что несколько десятков внуков и правнуков Робертсона все-таки ушли, но особого значения это уже не имело. Лишенная централизованного управления империя должна в самое ближайшее время распасться на отдельные анклавы, а потомки Чаки постепенно ассимилироваться среди местного населения. И самое большее, чего они могли добиться, – должности шамана или царька в небольшом племени, которое никак не могло повлиять на мировую историю.
Рассвет победного дня застал меня с друзьями на развалинах дворца Великого Чаки. Здание стояло на вершине холма, и вид на город отсюда открывался замечательный, просто греющий душу: столица лежала в руинах, словно после девятибалльного землетрясения. Масштаб разрушений просто поражал – ни одного целого здания. И похоронные команды из местных до сих пор убирают с улиц трупы. А сколько тел останется под завалами! Если подобное сотворили всего две дивизии, то на что способна вся русская армия?
Насколько мне стало известно, безвозвратных потерь в экспедиционном корпусе не было. Насчитывалось около трехсот раненых, причем тяжелых всего семеро.
Стоящий неподалеку командир Особой сотни Эйвазов рассеянно следил за тем, как его бойцы контролируют работу пленных. Те занимались расчисткой подвалов, где хранились накопленные за века ценности и, самое главное, центральный архив, в котором дотошно фиксировались действия имперских эмиссаров по изменению реальностей. А также досье на всех агентов в добром десятке миров. Имена, пароли, явки.
Все это мы узнали от самого Великого Чаки. После смерти своего первенца император впал в прострацию. Молчал, если к нему не обращались напрямую. Ходил, ел и оправлялся только по команде. На вопросы отвечал монотонно, с эмоциями справочного автомата, зато крайне подробно, с малейшими деталями, ничего не утаивая. Рассказал и про архив, и про досье, и место для начала раскопок показал. Сейчас бывший властелин половины Африканского континента тихо сидел в десятке метров от нас, глядя в землю у своих ног. Сбежать или покончить с собой не пытался, но на всякий случай наручники с него не снимали.
Рядом задумчиво ковырялся в камнях приставленный к императору в качестве постоянного надзирателя урядник Шапиро. Казака чем-то заинтересовала большая плита, и сейчас урядник сосредоточенно очищал ее угол десантным ножом. Вскоре из-под толстого слоя пыли блеснуло что-то желтое. Ариэль поскреб еще, расширяя чистый участок.
– Золото, – констатировал Шапиро, глядя на ярко засиявший на солнце драгоценный металл. – И тут этих плит десятки!
– Ага, – равнодушно откликнулся Мишка, – варварская роскошь!
– Пойду доложу есаулу, не пропадать же такому добру! – рассудительно сказал урядник. – Вы это… за обезьяной последите?
– Да без проблем, урядник! – кивнул Мишка. – Ступай, докладывай!
Внезапно в толпе ковыряющих щебенку негров возникло колебательное движение. Там явно прибавилось несколько человек. Ага, так это кто-то из пенетраторов пробился сюда из соседних реальностей, не зная толком, с чем столкнется. Такое уже случалось пару раз, поэтому особо нас не удивило. Охраняющие раскопки бойцы Особой сотни были настороже. Казаки не церемонились, дали несколько очередей прямо по толпе, завалив и пенетраторов, и стоявших вокруг. Негры в ужасе ломанулись из раскопа, но их быстро остановили и загнали назад. А пятерых, особо буйных, атаманцы отвели в сторонку и беззлобно расстреляли. Такая беспощадность послужила остальным пленным хорошим уроком.
– Сурово! – только и сказал Мишка, проверив на всякий случай положение Чаки. Но тот при звуках выстрелов даже не поднял головы.
– Угу! – зевнув, согласился Гарик. – Кстати, парни, вам не показалось, что финал этой истории какой-то будничный? Столько с этими неграми бодались, столько они нам гадили. И напрямую, и исподтишка. А тут: бац! Хрясь! Бум! И нет великой империи!
– Вот этой своей фразой ты сразу показал – не военный ты человек, Гарик, хоть и воевода! – подколол Мишка. – Ты видишь верхушку айсберга – финал операции! И то, что финал такой будничный, говорит о прекрасно проведенной подготовке.
– Да и огневая мощь – весьма серьезный аргумент! – усмехнулся я. – При двухстах орудиях на километр фронта о противнике не спрашивают и не докладывают… А здесь явно больше двухсот орудий получилось, если пересчитать.
– А вам, парни, не кажется, что это как-то неспортивно – стрелять по голым людям, вооруженным всего лишь "АК-47", из электромагнитных автоматов с компьютерным наведением? – внезапно выдал Горыныч. – Хочу домой, в семнадцатый век! Там все честно – сабля на саблю, мушкет на мушкет!
– Да ты совсем охренел, Горыныч!!! – Мишка от возмущения даже вскочил. – Честной войны ему, видите ли, захотелось! Неспортивно ему, видите ли, по голым людям стрелять! Вернусь – всех драгун поголовно пулеметами вооружу!
– Тише, господа офицеры! Тише! Нижние чины вокруг, а вы разговариваете на повышенных тонах! – негромко сказал незаметно подошедший Эйвазов. – Я случайно подслушал высказывание Игоря и, должен признаться, частично с ним согласен. Действительно, такое ведение боевых действий попахивает скотобойней. Я солдат, а не мясник, и мне тоже претит расстреливать почти безоружных людей. Но, господа, мы все-таки на войне, а не на турнире. И если у меня есть преимущество, позволяющее без потерь выиграть сражение, то я непременно им воспользуюсь! Жизни моих бойцов гораздо важнее абстрактных понятий честного боя! К тому же основное оружие этих негров – отнюдь не примитивные автоматы, а сверхъестественные способности, позволяющие им уходить из данной реальности, чтобы потом нанести неожиданный удар в другом месте. И, следовательно, поражать такого неприятеля надо быстро, точно и сразу насмерть!
Мы кивнули, соглашаясь со словами есаула. С точки зрения здравого смысла он абсолютно прав. И это подтверждали данные о потерях в живой силе – русские полностью реализовали свое превосходство в вооружении.
– Кстати, господа, со мной только что связывался генерал Абрамов. Он спросил, чем вы заняты, а я ответил, что совершенно ничем, – усмехнулся есаул.
Честно говоря, наши обязанности в данной операции оказались сформулированы весьма туманно. Мы числились прикомандированными к Особой сотне, но "идти на острие прорыва", как обещал Косарев, нам так и не довелось. Пострелять, конечно, постреляли, не без этого. Особенно при штурме Бруклина, как аборигены именовали "город № 2".
– Интересное начало! – хмыкнул Мишка. – И к чему ты это ведешь?
– Да к тому, что объявлена общая эвакуация. Но идти она будет ступенчато – не все подразделения покинут это место одновременно. Сначала нас оставят летуны, потом преображенцы с семеновцами. И так далее, по графику. А мы остаемся на неделю. Сами знаете – казна, архив и прочее. Вон Шапиро еще несколько тонн золота нашел. Пока все трофеи не вывезем – тут лагерем стоять будем. А через час к точке перехода идет первый борт с возвращающимися бойцами. Три места там найдется! Чего вам здесь с нами толкаться? Езжайте домой!
– Э, первый борт… А раненые?
– Не беспокойтесь, господа! Последний борт с ранеными ушел к точке перехода полчаса назад.
– Ну, раз такое дело… – Мишка сделал вид, что задумался. – То мы согласны! Действительно, что-то неохота сидеть с вами на этой горе обломков еще несколько дней.