* * *
Артисты цирка начинали давать представление. В цирк пришло много офицеров и солдат, которые должны были уезжать на фронт, на следующий день. Многие из немцев были пьяны. Они решили развлечься по полной программе в последний день отъезда на фронт.
Не успели артисты выйти на манеж, как вдруг к ним подошли пятеро вооруженных жандармов, старшим, из которых, был сержант, который исполнял временные обязанности начальника жандармерии. В отсутствие начальника сержант решил все взять в свои руки. Он решил арестовать итальянский цирк, вопреки письму офицера СС. Ему уже кое-что удалось в расследовании и сборе сведений. В жандармерии находились арестованные главари разведчиков: Тарасов и Сивцов. Сейчас их пытали, что бы они во всем сознались. Сержант решил действовать быстро, что бы успеть разоблачить диверсантов самому, до приезда начальника. Он прибыл в цирк с четырьмя жандармами, для ареста всей цирковой труппы. Жандармы окружили артистов, которые готовы были выступать на манеже.
- Вы все арестованы! - произнес сержант. - В случае бегства, вы будете расстреляны на месте.
- Что это значит? - спросила Надежда, взволнованным голосом.
- Молчать! - закричал сержант. Он сильно ударил Надежду по лицу так, что она упала на землю.
В этот момент раздался выстрел. Все оглянулись и увидели офицера, который размахивал пистолетом. Офицер был пьян. За его спиной появились еще несколько офицеров и солдат.
- Что здесь, черт возьми, происходит? - спросил офицер. - Мои люди ждут представления. Нам сказали, что его не будет.
Сержанту не хотелось спорить с боевым офицером, но у него был приказ задержать цирковую труппу до прибытия капитана СС.
- Это враги, диверсанты, - произнес сержант.
- Что?! - возмутился офицер. - Пока мы здесь… в тылу… они… - не внятным голосом произнес он.
- Это же итальянский цирк, сержант, - сказал другой офицер.
- Так оно и есть… - произнес, заикаясь от волнения сержант. - Скорей всего, это итальянские коммунисты… а может быть и… - у сержанта появилась отдышка, в силу внезапного спазма голосовых связок.
- Ах, вы мерзавцы! Суки! - воскликнул один из офицеров.
- И вы здесь шпионите, за нашими спинами! - произнес офицер, размахивая пистолетом, словно волшебной палочкой. - Мы их сами расстреляем, сержант.
- Нет, нельзя. У меня… приказ… - сказал сержант заикаясь от волнения, но его никто из офицеров уже не слышал и не слушал. - Что вы делаете… нельзя, у меня приказ…
Офицер вызвал на подмогу солдат из зала. Он приказал вывести всю труппу в отдельное помещение. Жандармы пробовали помешать, но не смогли противостоять закаленным в боях солдатам, к тому же их было мало. Спорить с боевыми офицерами жандармы не рискнули, тем более что те были пьяны. Сержант решил, что если он не сможет повлиять на ситуацию, то по прибытии капитана СС, он сможет всю вину переложить на пьяных офицеров. А пока прибудет капитан, все виновники будут на фронте, а у него в свидетелях будут его люди - жандармы, Которые будут его оправдывать - он ничего не смог сделать, все произошло по вине пьяных офицеров.
Немцы выстроили артистов у стены. На улице шел дождь. Артисты мокрые от дождя в своих цирковых костюмах стояли у стены и готовились к худшему. Офицер приказал выстроить шеренгу солдат напротив циркачей.
- Внимание! - закричал офицер, подняв вверх руку, что бы отдать приказ солдатам о расстреле.
Раздался скрежет затворов. Внезапно он прекратил свои действия по расстрелу.
- Отставить! - приказал офицер.
- Что? Почему?! - возмущенно произнесли другие офицеры.
- У меня возникла другая идея, на счет того, что делать с этими коммунистами, диверсантами, - сказал офицер. - Пусть они выступят перед нашими солдатами, которые ждут выступления. Им завтра в бой идти. А эти пусть погибнут с честью прямо на манеже. Расстрелять мы их всегда успеем.
Офицер вышел вперед и сказал, обращаясь к циркачам.
- У вас есть возможность выступить в последний раз перед непобедимой немецкой армией, и с честью для вас погибнуть. Мы уважаем достойных противников. Поэтому не станем вас расстреливать здесь, как грязных свиней. Что скажите? - произнес офицер.
Пентюхова Вера вышла вперед.
- Я не стану выступать, - заявила она.
- Я тоже, не буду… - сказала Румянцева Надежда. - Если нам и суждено умереть, то…
Артисты начали возмущаться. Офицер, молча, подошел к девушкам и внезапно выстрелил в них с пистолета прямо в голову. Они обе упали на землю в грязь. Брызги крови разлетелись в разные стороны, окрасив красным лужи. Все замолчали.
- Ну, что теперь?! Немецкой армии нельзя перечить. Если вы не станете выступать, то мы вас расстреляем прямо сейчас, - произнес офицер. - Те из вас, чьи выступления понравятся нашим солдатам, возможно, сохранят себе жизнь. Слово офицера.
- Мы не станем выступать, - сказал Снегуров Виталий.
Офицер подошел к Степановой и приставил дуло пистолета к ее голове.
- У вас есть три минуты для подготовки, - сказал офицер. - Через три минуты, если выступление не начнется, умрет она. А затем мы будем каждые три минуты расстреливать одного из вас. Время пошло, - офицер начал спокойно считать секунды, так, чтобы это слышали все. Сердца отважных разведчиков бились еще сильнее, чем звучал голос немецкого офицера.
Выбора у циркачей не было, и они согласились на выступление.
В зале цирка было холодно. Первым на манеж вышел танцор-акробат Мартынюк Игорь. Он танцевал один, без своих погибших коллег. В некоторых движениях он останавливался. Его дыхание от волнения сбилось, и он упал. Солдаты засмеялись. Неожиданно раздался выстрел. Мартынюк упал на манеж и больше не двигался. Пуля попала прямо в голову. Двое солдат утащили его тело с манежа, держа его за ноги. Они вытащили тело за пределы цирка и бросили на улице рядом с цирком.
- Следующий! - кричали солдаты, требуя выступлений циркачей.
На манеже появились итальянцы: Ормани Гастоне и Фереро Адель. Им играла на флейте Мартели Ракель. Гастоне и Адель не боялись выступления под дулами автоматов и пистолетов. Они были готовы встретить смерть. Ненависть к врагу, отвага закрыли их сердца от угнетающего страха и безысходности положения. Преодолев барьер неуверенности, они выступали так, как никогда ранее. Их движения были четкими и синхронными. Неожиданно прозвучал выстрел, и замолкла флейта. Тело Ракель уже начали тащить двое немецких солдат к выходу из цирка. Гастоне стал в полный рост на натянутом канате под самым куполом и неожиданно с дерзким голосом произнес слова.
- Смерть фашизму!!!
Он начал петь гимн гарибальдийцев на итальянском языке. Его поддержала Ракель. Не прошло и 10 секунд, как раздались автоматные очереди и оба артиста умолкли навсегда, тела рухнули вниз на манеж. Их тела так же вытащили наружу.
Пьяные солдаты, возмущенные словами итальянцев, кричали во всю глотку. Наконец, на манеже появились два клоуна и шум солдат поутих. Это были отец и сын Уткины. Уткин Кирилл изображал Чарли Чаплина, показывая вместе со своим сыном смешные трюки. Котелок падал на манеж, Кирилл одевал его, а Степан сзади сбивал. Затем, Степан одел шляпу на голову, а Кирилл хотел забрать ее. Степан снял шляпу, а когда Кирилл отвернулся, вновь одел. Неожиданно прозвучал выстрел и Степан упал, растелившись на манеже. Пуля пробила дырку в шляпе, но голова не была задета. Степан упал от неожиданности, он не был ранен. Он посчитал, что пуля предназначалась ему, а когда понял, что произошло, то поднялся на ноги. В зале раздался громогласный и убийственный для артистов смех. Нервы артистов были на пределе. Лицо Степана было в грязи, так как он упал лицом в землю. Кирилл достал котелок и одел его на Степана, усадив его на стул. Сам Кирилл взял деревянный пистолет и отошел от Степана на три метра, прицелился и произнес слово: "бам". Но, котелок с головы Степана не упал. Степан сказал: "мимо". Раздался смех в зале. Кирилл сказал: "наверное, заело", и начал трясти деревянный пистолет. Вдруг прозвучал выстрел, и Степан упал на манеж вместе со стулом. Стрелявший немец сидел на галерке. Он был пьян. Оглядевшись, он начал смеяться.
- Попал! - закричал пьяный немец.
Однако в зале почти никто не смеялся. Кирилл подбежал к сыну и обнял его. Немцы требовали выступления. Тогда Кирилл схватил табуретку и запустил ее в немцев, сидевших в первых рядах. Табуретка не долетела до цели. Раздались выстрелы с разных сторон, и Кирилл упал на манеж рядом с телом своего сына. Тела обоих клоунов утащили за пределы цирка. Все тела погибших артистов складывали в одну кучу. Двое солдат прикатили тележку запряженную лошадьми и начали погружать тела артистов прямо на нее.
На манеже появилась Степанова Анна. Ее собачки бегали по кругу манежа. Вертелись вокруг ее ног. Кто-то из солдат начал стрелять так, что пули пролетали над головой артистки. Собачки испугались и начали визжать. Анна жестом показала им, что бы они убежали за кулисы. На манеж выбежала большая лохматая собака, запряженная повозкой, на которой сидели голуби. По команде Анны, голуби начали летать по залу, совершая круги, и усаживаться на специальном приспособлении в виде дерева, которое Анна заранее разместила в центре манежа.
- А спорим, что ты промажешь, - сказал один офицер другому.
- Спорим. На что? - ответил другой офицер.
- На бутылку шнапса.
- Согласен.
Офицер прицелился и выстрелил с пистолета. Пуля сбила одну из голубиц, сидевших на дереве-декорации, расположенному в центре манежа.
- С тебя шнапс!
- Молодец. А теперь я.
Офицер прицелился и выстрелил. Однако он промахнулся, так как Анна дала приказ голубям взлететь. Тогда офицер начал стрелять вверх, пытаясь сбить хоть одну птицу. Его рука дрожала, так как он был сильно пьян и нервничал, из-за проигранного спора.
- Остановись! - крикнул офицер. - Ты так и в своих попадешь, - он забрал пистолет силой у пьяного офицера. Затем офицер, не раздумывая, выстрелил в артистку. Она упала на манеж.
- Из-за какой-то коммунистки ты чуть нас не подстрелил, - сказал офицер.
В этот момент, большой лохматый пес с лаем и свирепым рычанием двинулся между рядов сидящих солдат, в сторону стрелявшего офицера. Раздались выстрелы и пес упал на землю не дойдя до обидчика. Прозвучал собачий визг, утонувший в шуме веселившихся солдат. Тела вытащили солдаты на улицу и погрузили в телегу.
На манеж вышел борец Снегуров Виталий. Он демонстрировал силовые упражнения. Поднимал гири большого веса, и совершал с ними различные гимнастические упражнения, подбрасывая их вверх. Неожиданно, на манеж вышел один пьяный солдат. Это был мужчина большого роста. Он отодвинул Снегурова в сторону, тот отошел, уступив немцу. Немец попытался поднять гирю, но не смог. Солдаты в зале начали смеяться. Тогда немец с досады, что не смог поднять гирю, развернулся к Виталию и ударил его в голову кулаком.
- Все равно, я сильнее тебя! - произнес солдат. - Я чемпион по боксу.
От удара Виталий упал на манеж, но вскоре поднялся на ноги. Между ними завязался бой. Солдаты начали восторженно кричать, поддерживая своего. Снегуров несколько раз падал, но вновь поднимался. Наконец, он обхватил немца за талию и поднял над собой. Затем бросил его с сокрушительной силой в толпу ликующих болельщиков. Немец упал на своих и сбил десяток солдат с ног. Раздались автоматные очереди. Одна из пуль попала в ногу Виталия, другая - задела его туловище.
- Не стрелять! - закричал немецкий солдат, поднимающийся с земли. - Не стреляйте!
Солдат подошел к раненому Виталию и, на удивление всех присутствующих, пожал ему руку.
- Ты первый, кому удалось положить меня на землю, - сказал немец.
Глядя на тяжело раненного артиста, немец не стал с ним драться, хотя в зале кричали за продолжение боя.
- Пусть он живет! Он заслужил это! - произнес немецкий солдат.
Многие солдаты его поддержали. Немец подошел к Виталию и тихо шепнул ему на ухо.
- Если ты выживешь, то я хотел бы с тобой еще раз побороться, после победы Великой Германии, - сказал немецкий солдат.
Было решено не убивать артиста, так как многие солдаты ему аплодировали. Раненного Виталия вынесли за кулисы и там оставили сидеть на земле.
На манеже появились воздушные гимнасты Петрушев Алеша и Маркова Ирина. Пока они выступали, Карл за кулисами пытался оказать медицинскую помощь Виталию. Он перевязал ему рану на туловище в районе живота, и ногу в районе бедра. Потом, он положил свою ладонь на рану Виталия, прижав её к его телу. Так он держал свою руку на ране несколько минут.
- Что ты делаешь? - спросил Виталий.
- Молчи, - произнес Карл. - Я тебя лечу. Твоя рана быстрее заживет.
- Дурак ты. Там же пуля, - сказал Виталий. - Её надо вытащить.
- Верь мне, - спокойно произнес Карл.
В зале гимнасты выполнили упражнение на высоте, на канатах, и плавно спустились на манеж. Алексей должен был выполнить трюк с метанием ножей. Ирина подошла к доске, на которой был изображен силуэт, и стала у нее, прикоснувшись спиной. Алексей метнул нож, который врезался в доску в сантиметре над головой Ирины. Он прицелился еще раз, но его остановил офицер.
- Нет! - произнес офицер. - Если хочешь выйти живым с манежа, то сделаем некоторые изменения.
Офицер приказал солдатам завязать глаза артисту. Ирине завязали глаза тоже, что бы она не смогла сообщить партнеру, где она находится. Алексей прицелился, и метнул нож в тоже место, над головой Ирины. В зале появился свист и недовольство, тогда один из офицеров предложил повращать артиста перед тем, как он метнет нож. Двое солдат начали вращать Алексея, а затем отпустили его. Голова Алексея помутилась, а сердце замерли.
- Теперь целься, собака! - закричали солдаты. В толпе появился ехидный смех.
- Если ты снимешь повязку, или метнешь нож не в ту сторону, - сказал офицер Алексею, - то мы застрелим ее.
Алексей понимал, что у него нет выхода. Как исполнить трюк? Этот трюк, с закрытыми глазами, он уже тренировал. Но сейчас, он не знал, в каком направлении находится его партнерша. Она не могла ему сообщить о том, куда ему повернуться, так как она не видела его. Немцы кричали и шумели, свистели и топали ногами, некоторые стреляли в воздух, подгоняя артиста. Алексей не знал, что ему делать, весь этот шум мешал ему сосредоточится и определить цель.
- Ирина, где ты?! - закричал Алексей по-русски.
- Алеша, я тут! - крикнула Ирина в ответ. - Не волнуйся! У тебя получится!
Немцы начали свистеть, топать ногами и шуметь еще больше, мешая артисту сосредоточится. Алексей повернулся в сторону голоса Ирины. По его руке тек холодный пот.
- Замолчите!!! - закричал Алексей по-немецки.
Алексей понимал: если он ошибется - то она погибнет, если откажется - то погибнет тоже. Оставалась призрачная надежда на мастерство. Наконец, он прицелился и метнул нож. Все замолкли. В зале была полная тишина. Рука Алексея сильно дрожала от нервного срыва. Он очень любил Ирину, и поэтому волновался еще больше. Неожиданно раздались аплодисменты. Солдаты аплодировали артисту за его меткий бросок. Когда развязали глаза Алексею, то он увидел свой мастерски выполненный бросок. Нож находился над головой Ирины. Алексей тяжело вздохнул, он почувствовал слабость в ногах, от напряженного волнения. Его вывели за кулисы вместе с Ириной и бросили на землю. Кирилл поднялся с колена, отошел от раненного Виталия. Он подошел к сидящему на земле Алексею и сказал:
- Это мой последний выход на манеж. Ты помнишь о моём завещании. Я на счет сундука.
- Да, но… - неотчетливо произнес Алексей, его голова все еще полна была тумана.
- Возьми его раньше фрицев. И еще… Навести меня после моей смерти, - загадочно произнес Карл. Он торопился.
После этих слов он неверной поступью вышел на манеж.
- Что? - спросил Алексей. - Постой, я не понял. Что ты хотел…
Но, его слов карлик уже не слышал, он был на цирковом манеже. Шум прекратился. Многие солдаты узнали известного артиста.
Карл предложил одному из офицеров выйти на манеж. Один из пьяных офицеров, который участвовал в расстреле артистов, вышел на манеж. Он вытащил из кобуры пистолет, и сказал карлику на ухо.
- Только не думай, что убежишь. Этот пистолет выстрелит раньше, чем ты…
- Лезь в ящик! - приказал ему громко Карл, так, что бы это слышали все. - Или офицер боится?!
- Что?! Ах, та сволочь! - офицер замахнулся на карлика пистолетом, но передумал и опустил пистолет. В зале послышались недовольные голоса. - Ладно, шут. Если ты не удивишь меня своим фокусом, то я тебе покажу свой фокус, который тебя отправит в другой мир.
- Лезь в черный ящик! - кричал Карл, настаивая на своём.
Офицер повелевался карлику и залез в черный ящик. Карл захлопнул крышку и закрыл ящик замком, а сам отошел в сторону, накинув на себя черную вуаль, так, что бы его тело было незаметно. Прошло несколько минут. Солдаты начали аплодировать, свистеть и топать ногами, желая увидеть финал фокуса. Их терпение было на пределе. Но, ничего не происходило, тогда солдаты начали свистеть и выкрикивать брань в адрес фокусника. Неожиданно для всех, вуаль распахнулась, и под ней оказался немецкий офицер. Все в зале удивились фокусу, и начали бурно аплодировать. Офицер поспешно ушел с манежа и скрылся в толпе солдат. На сцене был лишь черный ящик.
В это время, за кулисами находились трое артистов, единственные оставшиеся в живых. Рядом с ними стояли двое немецких солдат с автоматами. Неожиданно их кто-то позвал, и они оба зашли в гримерную комнату.
- Алексей, - едва послышался тихий шепот из гримерной на русском языке. - Алексей.
- Ты слышишь? - сказал Алексей Ирине. - Голос. На русском. Меня кто-то зовет.
- Этот голос, похоже, из гримерной, - сказала Ирина.
- Похоже. Но ведь там немцы. Странно, - сказал Алексей.
Он поднялся на ноги и зашел в гримерную комнату. Войдя в комнату, он остолбенел от увиденного. На полу лежали тела двух немецких солдат. Рядом с ними находился Карл.
- Вот, Алексей, - Карл достал из своего сундучка записную книжку, - держи. Это теперь принадлежит тебе. Спрячь её и обязательно прочти.
- Как ты здесь оказался? - удивился Алексей. - Ты же был…
- Молчи и делай то, что я тебе говорю. У нас мало времени, скоро фрицы будут искать меня. Вот, возьми, - он передал Алексею маленький блокнот. - И помни мои слова, которые я тебе сказал. Найди меня, - произнес Карл, и вышел в спешке из гримерной.
В это время, на манеже, немцам надоело ждать, и они, разбив замок на черном сундуке, открыли его. В зале неожиданно образовалась тишина. Даже самые буйные и пьяные немцы вмиг протрезвели. В сундуке лежало мертвое тело немецкого офицера, того самого, который, как они все видели, вышел из-под вуали пять минут назад. На его лбу было написано по-немецки кровью: "Смерть фашизму!". В этот момент, из-за кулис вышел карлик с пистолетом в руке. Солдаты тут же открыли огонь по нему. Тело Карла было буквально изрешечено пулями, он так и не успел произвести ни единого выстрела.