- Притащи нам два таких бокала, - неожиданно попросила Альбина, чем вызвала удивленный взгляд подруги. - Если нетрудно. Пожалуйста?
Нэш усмехнулся, подмигнул в ответ и молча исполнил просьбу, после чего взял еще один бокал для себя и ретировался за свой столик, где опять моментально подхватил разговор с притихшими было коллегами. Вот, умеет же человек всех расшевелить! Пять минут внимания, и Альбина прикончила отобранный у Нэша бокал и взялась за второй.
- Это что-то новенькое, - прокомментировала Джина, глядя на такую перемену. - Ты раньше себе не позволяла.
- Раньше мне не было так хреново, - призналась Альбина, сделав еще пару глотков. - Кажется, это немножко помогает. Я уже почти расслабилась, знаешь ли.
- Мне-то все равно, - предупредила Джина. - Но я не представляю, как ты будешь все это объяснять Нартовой, если она что-то почувствует… А она всегда чувствует.
- Варвара не настолько повернута на запретах, чтоб не понять, - с чувством возразила Альбина. - С этим, скорее, надо обращаться к Мэтту и Руди. А вот если я при встрече вдруг зашатаюсь, упаду и попробую уснуть в уголке… Или перепутаю, кого как зовут… Или с ходу полезу целоваться в десны с нашей новенькой… Вот тогда Варвара будет иметь, что сказать.
- Ладно, ты уже большая, сама сообразишь, - Джина слегка взлохматила ей волосы, а потом снова пригладила. - Иначе и мне достанется.
- Спасибо за заботу, но я и вправду сама соображу, - кивнула Альбина, слегка жмурясь от приятного контакта. - Просто чуйка у меня, понимаешь? Никак не могу ухватить, что тут не так, не могу зацепиться! Вроде, все хорошо, еда, вино, этот стервец Альварес, а теперь твои ручки шаловливые… Сплошной позитив, а на самом деле все очень хреново, а будет еще хуже…
- Может, обыкновенная депрессия? - предположила Джина, не прекращая "расчесывать" подругу. - Хотя я такой штуки у тебя ни разу не видела, но всегда все бывает в первый раз. Ты завтра перед отъездом поговори с Нартовой, расскажи ей все это, даже поплачься, если хочешь, не стесняйся.
- Это крайнее средство, - пробормотала Альбина, совсем закрыв глаза. - Чтобы плакаться, надо хотя бы знать, на что жаловаться. А у меня пока все на уровне спинного мозга… Слишком много наперекосяк идет. И при этом никакой информации. Бесит…
Последнее слово она буквально прошипела. Джина решила не развивать тему, молча взяла у нее из руки пустой бокал и выдала следующий. Уж этот наверняка последний, иначе придется Барсову оглушить и связать… Для ее же блага.
Но ничего такого не понадобилось, Альбина умудрилась растянуть этот бокал на добрых два часа. Все это время они проболтали, стараясь избегать проблемных тем, а за четверть часа до назначенного времени на их столике уже не было никакой посуды, а от самой Альбины пахло не вином, а мятными конфетами, экстрактом лесных ягод и немножко корицей… Бог не выдаст, свинья не съест.
Однако, слухи о прибытии "пополнения", видимо, разошлись широко, потому что ближе к "событию" народу в баре заметно прибавилось. Трудно было вспомнить, когда в последний раз здесь было столько "отдыхающих" сразу. "Компания Альвареса" выросла с трех человек до шести, но шума прибавилось за десятерых. Как двое из ларца, непонятно откуда появились Стовер и Клатт. Даже не здороваясь, они расположились у стойки, и тихо ухая, как уэллсовские марсиане, что-то обсуждали, не глядя по сторонам. Даже Вэй Тьяо появился, и не один, а в компании ярко-рыжей Риты Ярвич, которая, впрочем, сразу же влилась в шумную компанию за дальним столом. А Вэй, на удивление спокойно послав Альбине издали воздушный поцелуй, присоединился к Стоверу и Клатту, причем так запросто, что у Барсовой снова начались какие-то параноидальные сомнения. Оставалось только ждать и сожалеть, что Саня Кроун, еще один хороший друг, был в этот час где-то в Южной Америке… Альбина не знала, будут ли у "новенькой" другие "сопровождающие", помимо Нартовой, но на всякий случай продумала несколько вариантов развития беседы, благо, соображала она сейчас намного лучше, чем пару часов назад. Немного еды, немного вина и немного Джины Лаваль сильно поправили ей настроение. Или ей просто так казалось? Неважно, главное – свести экспромты к минимуму, а в присутствии Нартовой вдвойне.
- Идут, - наконец, тихонько шепнула Джина, и обе подруги поднялись из-за столика навстречу Варваре, которая, как всегда, появилась первой. Остальные "отдыхающие" спешно вылезли из-за своих столиков и тоже начали подтягиваться к месту действия.
Альбина не раз задавала себе вопрос, можно ли в принципе подготовиться к появлению Нартовой? Знать, как начнется разговор, как она будет выглядеть и как будет одета, в каком будет настроении, о чем пойдет речь после? Скорее всего, это нереально. Нартова старше и опытнее всех наблюдателей, хоть даже в Четверке никто не знал, была ли она самой первой. Ее не боялись, но обожали, почти поклонялись, потому что Нартова, по сути, живая легенда, богиня, притом во всем. Все помнили, что она старше всех на Земле. Ни Клатт со Стовером, ни сама Альбина о таком авторитете и мечтать не могли.
Вот и теперь, Альбина опять забыла про все свои заготовки, едва Варвара появилась в поле зрения. Поживешь еще лет сто, самокритично подумала она, тогда, может быть, научишься этому. А сейчас, Нартова сделает все по-своему, а мы ей еще и благодарны будем!
- Ну, столпились! - усмехнулась Нартова, причем все выглядело так, будто это "столпотворение" вовсе не было для нее сюрпризом. Альбина давно для себя решила, что никакой особой "мудрости веков" в ее взгляде и вообще во внешности не прослеживалось. Особенно, если не знать заранее, кто она и когда родилась. Просто бешено красивая и умная баба, с известными элементами стервозности, включаемыми в нужный момент. На вид лет тридцать или тридцать пять. Примерно так подумал бы всякий посторонний человек, встретив ее где-то в центре большого города и перекинувшись парой слов. У нее даже не голубые, а ярко-синие глаза, а длинные русые волосы она часто заплетает в совершенно исконную, толстенную косу с расшитым яркими бусинами накосником.
Впрочем, не в этот раз. Пепельная коса просто никак не сочеталась бы со строгим "почти деловым" костюмом, который был на ней сегодня, и поэтому сейчас ее волосы аккуратно забраны в высоченный "хвост". В меру скромно, и в то же время выглядит потрясающе. Закрытая шея и плечи, средней высоты каблук… Нартова никогда не любила "открытый" стиль, но при ее фигуре это было не нужно, и это даже усиливало эффект. Впрочем, здесь все присутствующие в хорошей форме…
Нартова остановилась в шаге от Альбины и чуть ехидно ей улыбнулась.
- Умница, меру знаешь, - шепнула она буквально одними губами, и опытная и знающая себе цену Альбина Барсова, почти ста пятидесяти лет от роду, моментально вспыхнула до ушей, будто школьница. К счастью, никто, кроме Джины этого не услышал и не обратил внимание.
- Вас всех, понятно, сюда не звали, - уже громче начала Варвара, снисходительно оглядев собрание и авторитетно уперев руки в бока. - Но раз уж пришли…
Послышался одобрительный гул и аплодисменты, а Нартова буквально извлекла из-за своей спины "новенькую", на которую только сейчас переключилось внимание всех присутствующих…
…На вид ей лет двадцать с небольшим, и никак не больше. Красивый и четкий овал лица очерчивают длинные черные волосы до пояса, огромные светло-карие глаза светятся плохо скрываемым любопытством. Изящный, но совершенно закрытый и плотно облегающий костюм в бело-красных тонах как влитой сидит на спортивной, рельефной фигуре. На ее длинных ногах невероятно красивые красные полусапожки на высоком каблуке. Очень необычная внешность, а во взгляде и жестах чувствуется что-то первобытно-дикое, будто в ней сидит долго сдерживаемая ярость. Или это не ярость, а просто волевой характер?..
- Знакомьтесь, - объявила Нартова моментально притихшим коллегам. - Это Лина, теперь она с нами и одна из нас. Помогайте и учите. Кто ее обидит, будет иметь дело с ее наставницей, Джиной Лаваль. А потом со мной.
Слова давнего ритуала прозвучали и затихли. Никто, в том числе внезапно "посчитанная" Джина, не сказал ни слова, и Альбина прекрасно понимала, почему. Картинка в досье и четверти оригинала не стоила… Она сама немного оцепенела, едва встретившись глазами с Линой, и под ее золотистым взглядом, полным непонятной, но настоящей страсти почувствовала, как в голову полезли совершенно неуместные мысли… Бедные наши парни, подумалось ей. Если на меня так действует, то им каково придется?..
- Хорош облизываться, - снова тихо, одними губами прошептала Нартова, незаметно взяв Альбину под локоток. - Поняла теперь, хулиганка?
Хантсвилль, штат Алабама, 21 ноября 1958 года
Вернер фон Браун снова был дома один. Не такой уж частый случай, но если возникла такая возможность – нужно пользоваться. Просто посидеть в тишине и подумать. Не спеша, еще раз все взвесить и прогнать в голове, пытаясь зацепиться за возможные шероховатости. А потом, поставить точку и поспать часов пять до утра – еще одна роскошь, но сегодня можно.
На ближайшее время выбор сделан и все основные решения приняты. Назад пути нет, придется рискнуть. Только вчера выловили из океана первый орбитальный "Меркурий", и это само по себе уникальное достижение! Впервые в истории земной аппарат вернулся в целости с орбиты! Тут явно опередили русских, но опять, в принципе, лишь по очкам. Уж Вернер-то понимал, насколько временным решением был "Меркурий", а что уж говорить про ракету… "Атлас", конечно, уникальная машина, но, боже мой, какой чудовищный риск, заложенный в саму конструкцию! Тончайшие баки из нержавейки, неспособные выдержать собственную тяжесть! Только благодаря наддуву ракета могла оставаться целой и работать. И полутораступенчатая схема, причем без отделения баков… Очень, очень рискованно, все на грани, но выхода нет. Два спутника на "Атласе" уже запущено, один потерян, а теперь плюс еще один успешный полет. Через пару недель настанет очередь обезьяны, а Браун твердо установил правило, что человек полетит только после двух полностью удачных испытаний. Он не мог сказать точно, откуда это правило взялось, но придерживался его максимально строго.
Ему даже пришлось выдержать серьезный бой против идеи отправить человека сразу во втором корабле. Некоторые безответственные "товарищи" с пеной у рта требовали опередить русских в первом орбитальном полете любой ценой. Но Браун был непреклонен, и более того, пообещал в случае чего отправить в этом корабле одного из инициаторов идеи. К счастью, Брауна поддержал президент Эйзенхауэр и директор НАСА Уэбб, после чего вопрос был решен. Поскольку в данном скандале с удовольствием поучаствовала пресса, пришлось даже пресс-конференцию созвать. Браун выступил с короткой речью, основная мысль которой была в том, что Америке нужны именно достижения, а не жертвы. Писаки поаплодировали и разошлись, разочарованные тем, что жертв, кажется, и вправду не будет.
А теперь, нужно, чтобы вернулась из космоса обезьяна, и только потом можно будет утвердить "второе пришествие" Шепарда. В принципе, после этого программу "Меркурий" можно сворачивать, но тут опять обязательно вылезет чертова политика! Придется еще пару полетов совершить, или даже больше, пока не начнет летать новый корабль, иначе трудно будет объяснить публике, почему русские летают, а мы нет. Так что, определенные научные эксперименты придется доверить одиночкам, совместить приятное с полезным. Опыт, опять же, не помешает.
А вот с русскими опять может получиться "как всегда". Пусть они пока не готовы к орбитальному полету, но у них большой трехместный корабль, и когда они будут готовы, это перейдет уже в совсем другое качество. Вернер вспомнил, как всего через неделю после полета Комарова он пригласил к себе старого друга и учителя, Германа Оберта, и они весь вечер провели здесь, в этой комнате, за этим столом, а сколько бумаги исчеркали…
Браун показал ему подробный анализ, составленный по фотографиям русского корабля и эскизам этого мичмана, как его… А, Майк Серофф… Сказать, что Оберт впечатлился, было нельзя, он буквально впал в ступор. Как так?! Огромная трехместная капсула, система ориентации, бортовая ЭВМ?! Вот это монстр!
Вернер тогда взял чистый лист бумаги, положил его перед Обертом и нарисовал посередине фарообразный профиль русского аппарата.
- Ты же понимаешь, - сказал он, - что это не весь корабль. Чего здесь не хватает для орбитального полета?
Оберт долго не думал, просто забрал у Брауна лакированный "Люмоколор" и дорисовал к большому диаметру "фары" короткий тонкий цилиндр со схематичным соплом сзади.
- Неплохо, - одобрил Браун. - Ты нарисовал твердотопливный двигатель для схода с орбиты. Положим, их там три штуки, как на нашем "Меркурии", для надежности. Давай оторвемся от шаблона и сделаем следующий шаг?
Немного подумав, Оберт нарисовал вместо предыдущей конструкции увесистый короткий "бочонок" и сопло чуть побольше.
- Жидкостный двигатель и баки, - прокомментировал он.
- Отлично, - похвалил Браун и тут же ластиком стер "двигатель" и вновь нарисовал, почти полностью утопив внутрь отсека. - А вот так еще лучше и компактнее. Баки и запасные батареи внутри, снаружи мощная термоизоляция, так что можно обойтись пассивным охлаждением.
- А вес? - задумался Оберт. - Сколько топлива можно взять?
- Я убежден, - объяснил Браун, - Что для суборбитального полета они взяли старую и отработанную ракету, меньшей грузоподъемности. Скорее всего, двухступенчатую. А вес их корабля – без малого три тонны, морячки догадались его взвесить, когда поднимали из воды. А с третьей ступенью можно закладываться на пять тонн на орбите или даже больше. Уверен, русские будут форсировать ракету и выжмут из нее максимум.
- Значит, две тонны на двигатель и баки? - уточнил Оберт. - А как же резерв? На случай отказа двигателя?
- Самый простой вариант – поставить два движка, - рассудил Браун. - Или поставить дополнительно твердотопливные в качестве резерва. Но в данном случае русские сделали хитрее.
Браун извлек из стопки нужную фотографию капсулы и положил перед Обертом.
- Посмотри на передние двигатели ориентации, - намекнул он. - Не слишком ли они велики?
- Они здоровые! - Оберт мгновенно ухватил мысль. - Значит, их можно использовать, чтобы затормозиться?
- Не только, чтобы затормозиться, - продолжил Браун. - Но и чтобы маневрировать, переходя с орбиты на орбиту. А еще есть сближение с другими кораблями, причаливание и стыковка. Все это можно делать на малых двигателях, и тогда, теоретически, большой двигатель не нужен, только топливо. Как они поступят, мы не знаем, но как минимум, понятно, что для обоих отсеков нужна единая топливная система. Это очень передовая конструкция, друг мой.
Оберт кивнул и снова вгляделся в их "чертеж". Чего-то по-прежнему не хватало.
- А откуда брать энергию? - задал он резонный вопрос. - Суборбитальный полет и несколько витков можно на обычных батареях продержаться, а потом?
Браун обрадовался, что его старый учитель сам поднял эту тему, и не пришлось даже намекать. Он слегка выдвинул грифель карандаша и схематично изобразил по бокам "бочки" две длинных панели, разделенных на секции.
- Солнечные батареи, - пояснил он. - Напрямую преобразуют свет в электричество. Очень низкий КПД и высокая цена, но чисто технически сделать проще. Это пока передовой край полупроводниковой техники, есть куда развиваться.
- А какие еще варианты? - заинтересованно спросил Оберт. - Ядерный реактор тяжеловат…
- Есть вариант сделать радиоизотопный генератор, с термопарой, - продолжил перечислять Браун. - Несколько сот ватт можно получить. Однако, нужен дорогой радиоактивный материал. К тому же, такой источник для коротких полетов это неоправданная роскошь. Он будет хорош там, где нужно долгие годы иметь не такую большую мощность, но зато стабильно. Например, на межпланетных зондах. Но есть еще один вариант…
- Рассказывай, не томи, - поторопил Оберт. - Хотя, попробую угадать. Можно сделать генератор, сжигающий немного топлива.
- Топливный элемент, - кивнул Браун. - Но здесь нужен водород и кислород, что порождает проблему испарения. Жидкие газы не любят долгого хранения, поэтому потребуется исключительно надежная термоизоляция, сейчас таких материалов просто нет. С другой стороны, электричества будет много, плюс еще и чистая питьевая вода. Для полетов к Луне, например, идеальный вариант. По крайней мере, пока солнечные батареи не станут эффективнее на порядок.
- И много теперь придется переделывать в вашем проекте? - немного ехидно спросил Оберт. - Чтобы от передовой мысли не отставать.
- Не так уж много, - усмехнулся Браун, зная, что его друг искренне переживает за общее дело. - Мы тоже примерно такую машину и хотим, русские опередили нас в металле, но вовсе не в идеях. Сейчас конкурс заканчивается, и скорее всего, контракт получит… Нет, не буду говорить, извини.
- Да ничего, - лениво отмахнулся Оберт. - У меня акций Норт Америкен все равно нет. Честно говоря, я приятно удивлен, Вернер. Я думал, мы серьезно отстали.
- Только по срокам, - повторил Браун. - Но наша машина будет как минимум не хуже, тем более, мы ее делаем под новую ракету. А это, сам понимаешь, почти двадцать пять тонн на орбите. То есть, вместо двухтонной "бочки" мы можем взять двадцать тонн топлива и нормальный двигатель. Понимаешь, что это значит?
- Облет Луны, - кивнул Оберт. - Но без выхода на орбиту, опять чисто для рекорда.
- Все равно, это межпланетный полет, - развел руками Браун. - Чуть меньше риск, если лететь по траектории свободного возвращения, но все остальное по-настоящему. Ошибаться нельзя. Корабль отработаем, экипажи обучим, все это будет использовано потом. Зачем ждать? Наш главный носитель, сверхтяжелый, полетит еще только через пару-тройку лет, в лучшем случае.
- Да я согласен, - улыбнулся Оберт. - Не думаешь ли ты, что я могу быть против полета к Луне? Просто мне кажется, что ты не все рассказал.
- Это да, - признал Браун, извлекая тонкую папку из ящика стола и протягивая Оберту. - Вот, прочитай. Это самое неожиданное, лично для меня.
Оберт открыл папку и начал читать. Через пару минут он оторвался от чтения, отрешенно протер очки и поглядел на Брауна неверящим взглядом.
- Это они всерьез?
- Вполне, - ответил Браун. - И самое интересное, что они правы, черт возьми!..