Корбонон теперь орудовала лазерным скальпелем, похожим на тот, которым Мэри самой пришлось воспользоваться, когда Понтера подстрелили возле здания ООН. Концы лучевой артерии оказались подсоединены к двум отверстиям на задней части корпуса компаньона. Мэри знала, что у компаньона нет собственного источника питания: он получает энергию от идущих в теле носителя процессов. Что же, энергия артериального кровотока - источник энергии не хуже прочих; должно быть, в компаньон была встроена миниатюрная гидроэлектростанция - или в данном случае следует говорить "сангвиноэлектростанция"?
Мэри всё собиралась отвернуться - она всегда торопилась переключиться на другой канал всякий раз, как натыкалась на сериал "Операция" на Учебном канале. Но всё это оказалось ужасно интересно. И она продолжала смотреть, как заканчивают установку компаньона, как прижигают кровеносные сосуда, как края разреза скрепляются микровспышками лазера. Наконец, края компаньона были обмазаны похожим на замазку герметиком, по-видимому, ускоряющим заживление.
Оставшаяся часть операция - установка в уши двух кохлеарных имплантов - была совсем простой, или, возможно, Мэри так показалось из-за того, что она не могла наблюдать за процессом.
Наконец, всё закончилось. Руку Мэри отмыли от крови, с лицевой панели компаньона убрали защитную плёнку, а кохлеарные импланты отрегулировали и откалибровали.
- Готово, - сказала Корбонон, потянув за бусину контрольного штырька на панели компаньона. Всего таких бусин там было шесть, все разных цветов.
- Привет, Мэри, - произнёс синтезированный голос. Он звучал будто бы в самой середине её головы, в точности между ушами. Голос был неандертальского типа - глубокий, резонирующий, вероятно, женский - но звук "и" он произносил безупречно: очевидно, эту проблему уже успели решить.
- Привет, - ответила Мэри. - Э-э… как я тебя должна называть?
- Как пожелаешь.
Мэри задумалась.
- Как насчёт "Кристина"? - Кристиной звали Мэрину младшую сестру.
- Неплохо, - сказал голос у неё в голове. - Конечно, если передумаешь, то можешь переименовать меня когда угодно, и так часто, как захочешь.
- Хорошо, - ответила Мэри. Потом добавила: - Я вижу, ты правильно произносишь все звуки?
- Да. Я также умею пользоваться аббревиатурами.
Мэри сделала восхищённое лицо.
- Надо же! Компаньон Понтера не умел.
- Это не особенно сложно запрограммировать, - ответила Кристина, - когда известна базовая концепция.
Внезапно Мэри ощутила, как кто-то тронул её за плечо. Разговаривая с компаньоном, она совершенно перестала обращать внимание на внешний мир: интересно, наклонила ли она голову так, как обычно делает Понтер; приходит это само собой, или этому надо учиться - как форме вежливости, способу дать окружающим знать, что ты в данный момент занят другим.
- Итак, - сказала Корбонон, улыбаясь Мэри, по-прежнему сидящей в операционном кресле. - Я так понимаю, ваш компаньон заработал?
В первый раз Мэри услышала перевод так, как слышит его Понтер - не через внешнее ухо, а когда слова словно бы распускаются прямо внутри головы. Компаньон оказался прекрасным имитатором; хотя английские слова несли на себе печать какого-то едва уловимого акцента - как будто в исполнении Уильяма Шетнера, но произносились они голосом, очень похожим на голос самой Корбонон.
- Ага, точно, - сказала Мэри - и как только она замолчала, внешний динамик компаньона издал звуки, которые Мэри опознала как перевод её реплики на неандертальский: - Ка пан ка.
- Значит, всё в порядке, - сказала Корбонон, улыбаясь. - Мы закончили.
- Мой компаньон уже ведёт передачу в архив алиби?
- Да, - ответила Корбонон, и Кристина, переведя сказанное ей "Ка", добавила от себя "Передача ведётся".
Мэри встала с кресла, поблагодарила хирурга и её коллегу и удалилась. Выйдя в вестибюль этого медицинского учреждения, она обнаружила там четверых мужчин-неандертальцев, у каждого из которых, по всей видимости, была сломана рука или нога. Один из них был облачён в серебристые одежды эксгибициониста. Мэри, рассудив, что уж он-то не станет обижаться на расспросы, подошла к нему и спросила:
- Что случилось?
- С нами? - уточнил эксгибиционист. - Как обычно: охотничьи ранения.
Мэри вспомнила Эрика Тринкауса и его наблюдение о том, что древние неандертальцы имели следы травм, схожих с теми, что ковбои получают на родео.
- На кого вы охотились? - спросила она.
- На лося, - ответил эксгибиционист.
Мэри была разочарована тем, что это оказался не какой-нибудь зверь поэкзотичнее.
- И он того стоил? - спросила она. - В смысле, переломов?
Эксгибиционист пожал плечами.
- Лосятина того стоила. Не будешь же есть одних только голубей и бизонов.
- В таком случае, - сказала Мэри, - надеюсь, вас быстро залатают.
- О, не сомневайтесь, - с улыбкой ответил эксгибиционист.
Мэри попрощалась и вышла из больницы под предвечернее солнце; возможно, её разговор с эксгибиционистом станет гвоздём программы.
И вдруг она осознала: она только что находилась в одном помещении с четырьмя незнакомыми мужчинами, и вместо того, чтобы терять голову от ужаса, как дома, в своём мире, даже после установления личности её насильника, она не почувствовала ни малейшего беспокойства. Наоборот, она подошла к одному из мужчин и мило с ним побеседовала.
Она изумлённо уставилась на своё левое предплечье, на компаньон - на Кристину. То, что каждое твоё движение записывается, казалось абстрактным знанием до того, как ей установили постоянный компаньон. Но теперь она осознала, насколько он освободил её. Здесь она была в безопасности. О, вокруг неё по-прежнему могло быть много злонамеренных людей, но они даже пытаться не станут как-то ей навредить… потому что это никогда не сойдёт им с рук.
Мэри могла попросить Кристину вызвать ей транспортный куб, который отвёз бы её к Лурт, но стоял такой прекрасный день, что она решила пройтись пешком. И, снова, впервые в этом мире, она обнаружила, что запросто встречается взглядом с другими неандертальцами, словно они были её добрыми соседями, словно она была на своём месте, словно она оказалась дома.
Глава 15
В вулканическом пепле Лаэтоли сохранились отпечатки ног самца и самки австралопитеков, общих предков глексенов и барастов, которые шли рядом, никуда не торопясь, осматриваясь и изучая окрестности: первый маленький шаг первых гоминидов. Людские следы остались также в море Спокойствия и Океане Бурь, на Фра Мауро и в борозде Хэдли, в Декарте и Тавр-Литтрове на Луне - следы поистине гигантских скачков…
После операции Мэри чувствовала себя смертельно усталой, и когда она добралась до дома Лурт, то тут же уснула. Она проспала остаток дня в выложенном подушками квадратном углублении в полу, служившем местным жителям постелью, и проснулась лишь когда Лурт вернулась с работы двумя деци позже.
- Оцени! - похвасталась Мэри своим новым компаньоном.
Почти все компаньоны одинаковы на вид, но Лурт явно догадалась, что Мэри напрашивается на комплимент.
- Он миленький, - сказала она.
- Симпатяшка, правда? - согласилась Мэри. - Только это не он, а она. Её зовут Кристина.
- Здравствуйте, - сказал синтезированный голос из динамика Кристины.
- Кристина, - сказала Мэри, - это учёная Лурт Фрадло. Она партнёрша Адекора Халда, партнёра моего… - Мэри запнулась в поисках верного термина, потом, пожав плечами, продолжила: - …моего друга учёного - и посланника - Понтера Боддета.
- Здравый день, учёная Фрадло, - сказала Кристина.
- Здравый день, - ответила Лурт. - Можешь называть меня Лурт.
- Спасибо, - сказал компаньон.
Лурт сделала глубокий вдох, по-видимому, анализируя феромоны.
- Гинралд ещё не приходила. - Гинралд была партнёршей Лурт.
- Нет, - ответила Мэри. - Даб и Каратал тоже. - Даб был сыном Лурт и Адекора Халда; Каратал была дочерью Гинралд и её партнёра.
Лурт кивнула.
- Хорошо. Тогда мы можем поговорить. Сложились некие обстоятельства, которые нам надо обсудить.
- Да?
Но Лурт молчала, по-видимому, не зная, как начать.
- Я сделала что-то не так? - спросила Мэри. - Я чем-то вас обидела? - Она знала, что этот мир полон культурных различий, но она делала всё возможное, чтобы во всём следовать советам Лурт.
- Нет-нет, - ответила Лурт. - Ничего такого. - Она жестом пригласила Мэри куда-нибудь присесть. Мэри уселась на диван, а Лурт устроилась на стоящем рядом седлокресле. - Это о твоём месте жительства.
Мэри кивнула. Ну конечно.
- Я загостилась? - спросила она. - Прости.
Лурт подняла свою широкую ладонь.
- Пожалуйста, пойми меня правильно. В прошлый раз я была очень рада твоей компании. Но в моём доме и так тесно. Конечно, Даб через пару декамесяцев переедет жить к Адекору с Понтером, но…
Мэри кивнула.
- Но это будет через пару декамесяцев.
- Именно, - сказала Лурт. - Если ты собираешься жить в этом мире подолгу, тебе нужен собственный дом.
Мэри нахмурилась.
- Я понятия не имею, как это можно устроить. И мне надо поговорить с Понтером. Одно дело, когда он оплачивает для меня всякие мелочи, но купить мне дом…
Лурт рассмеялась, но смех был добродушным.
- Дом не нужно покупать. Нужно просто выбрать из числа пустующих и поселиться в нём. Твой вклад несомненен; ты принесла нам массу новых знаний. Разумеется, ты имеешь право на дом.
- Ты хочешь сказать, дома не находятся в частном владении?
- Нет. С чего бы? А, думаю, я понимаю. Вспомни, что у нас стабильная численность населения. В новых домах нет нужды, кроме случаев, когда дерево умирает и требуется замена. А деревья под дома сажаются и выращиваются правительством, потому что ведь пройдёт уйма времени, прежде чем они вырастут и станут пригодны для жилья. Однако всегда есть некий излишек, чтобы гостям Салдака было, где остановиться. Мы подыщем тебе один из них. Я знаю прекрасного плотника, который сделает тебе мебель - я даже думаю, что он обрадуется возможности показать своё мастерство, удовлетворяя твои специфические запросы. - Лурт помолчала. - Разумеется, тебе придётся жить одной.
Мэри не хотелось говорить, что это будет большим облегчением, но вообще-то она уже привыкла к одиночеству. За годы, прошедшие после разрыва с Кольмом, Мэри полюбила свои тихие домашние вечера, так что царивший в доме Лурт кавардак немало её раздражал. И всё же…
И всё же этот мир такой странный. Мэри была совершенно не готова остаться с ним один на один. Она знала, что даже с помощью Кристины ей придётся прыгать выше головы.
- Может быть, у тебя есть знакомые, которые не отказались бы от соседки? - спросила Мэри. - Ну, какая-нибудь одинокая женщина, которая рада бы была разделить с кем-нибудь заботы по хозяйству.
Лурт попарабанила пальцами по центральной части лба, как раз там, где сходились изгибы надбровного валика.
- Дай подумать… Дай подумать… - но потом она чуть склонила голову набок, явно прислушиваясь к совету своего компаньона. - Отличная идея, - сказала она, кивая. Потом посмотрела на Мэри. - Недалеко отсюда живёт одна моя подруга, Бандра Толгак. Она геолог. И она совершенно без ума от глексенов.
- И её семья не живёт вместе с ней?
- Именно. Её союз с партнёршей распался какое-то время назад, а оба её ребёнка уже покинули дом - младшая дочь совсем недавно. Она как-то жаловалась на то, что дом теперь совершенно пуст. Возможно, ты с ней могла бы договориться.
* * *
Был прохладный осенний день; по серебристому небу разметались ленты перистых облаков. Лурт и Мэри шли по улице. Впереди виднелось здание шириной примерно с футбольное поле и высотой, судя по рядам окон, в четыре этажа.
- Это наша Научная Академия для женщин, - объяснила Лурт. - Бандра Толгак работает здесь.
Они подошли к одному из входов, закрытому тяжёлыми непрозрачными створками. Лурт открыла их, и они вошли в квадратный в сечении коридор, освещённый вделанными в стены прозрачными трубками, внутри которых шли каталитические реакции. Коридор был заполнен спешащими по своим делам женщинами поколения 147 - как раз студенческого возраста, а так же проносящимися мимо с какими-то поручениями паукообразными роботами. Лурт остановилась на площадке перед двумя лифтами. Неандертальские лифты, когда никуда не едут, стоят с открытыми дверями, чтобы воздух внутри не застаивался; к тому же, это позволяло с одного взгляда определить, находится ли какой-то из них на данном этаже. Лурт завела Мэри внутрь лифта, который ожидал пассажиров.
- Лаборатория Бандры Толгак, - произнесла Лурт в пространство.
Дверь закрылась, и лифт поехал вверх. Через несколько секунд дверь снова открылась, и они вышли в другой коридор.
- Третья дверь направо, - произнёс синтезированный голос.
Мэри и Лурт отыскали нужною дверь, открыли её и вошли.
- Здравый день, Бандра, - произнесла Лурт в широкую спину находящейся в лаборатории женщины.
Та повернулась к ним и улыбнулась.
- Лурт Фрадло! Здравый день! - Тут взгляд её глаз поразительного пшеничного цвета упал на Мэри. - А вы, должно быть, учёная Воган, - сказала она. - Лурт сказала, что вы придёте. - Она снова улыбнулась и, к изумлению Мэри, протянула ей руку.
Мэри крепко пожала её.
- Я… я не знала, что неандертальцы так делают.
- О, нет, - ответила Бандра, ухмыляясь. - Но я читаю о глексенах всё, что удаётся достать. Такой интересный народ! - Она убрала руку. - Я всё сделала правильно?
- Да, - ответила Мэри. - Всё как надо.
Бандра просияла. Она была из 144-го поколения, на девять лет старше Мэри - точнее, на восемь с половиной, потому что Мэри родилась в сентябре, а все неандертальцы рождаются весной. Волосы на голове и теле Бандры имели приятный серебристо-медный оттенок.
- Очень хорошо. О, постойте! Есть же ещё один ритуал! - Она изобразила на лице делано-серьёзное выражение и спросила:
- Как поживаете?
Мэри рассмеялась.
- Спасибо, хорошо. А вы?
- Я тоже хорошо, - сказала Бандра и тоже рассмеялась. - Такой замечательный народ! Так много всяких мелочей! - Она улыбнулась Мэри. - Для меня правда большое удовольствие познакомиться с вами, учёная Воган.
- Вы можете звать меня Мэри.
- Нет, не могу, - сказала Бандра и снова засмеялась. - Но я с удовольствием буду называть вас Мэре.
Лаборатория Бандры была заполнена геологическими образцами - кристаллами горного хрусталя, полированными камнями, мастерски препарированными жеодами и тому подобным.
- Какое удовольствие наконец-то познакомиться с живым глексеном, - продолжала Бандра. - Я прочитала о вас всё, смогла найти.
- Э-э… спасибо.
- Ну так расскажите мне о себе. У вас есть дети?
- Пока нет, - сказала Мэри.
- Ах. Ну, а у меня две дочери и внук. Хотите, посмотреть фотографии?
- Гмм, конечно.
Но Бандра снова рассмеялась.
- О, глексены и их правила хороших манер! Какие вы покладистые и уступчивые! Я могла бы заставить вас полдня рассматривать фотографии, которые я привезла из последнего отпуска.
Мэри почувствовала, как постепенно расслабляется - хорошее настроение Бандры оказалось заразным.
- Надеюсь, ты не возражаешь против того, что мы зашли, - сказала Лурт, - но…
- Но вы шли мимо! - сказала Бандра, снова улыбаясь Мэри от уха до уха.
Мэри кивнула.
- И заглянули на огонёк, - продолжала Бандра, произнося это с преувеличенным акцентом, который американцы вечно приписывают канадцам, но которого Мэри в жизни не слышала ни от одного соотечественника. - У глексенов такие замечательные поговорки.
- Спасибо.
- Итак, - сказала Бандра, - Лурт говорила, что вы хотели попросить об услуге. - Она обвела рукой заваленное камнями помещение. - Понятия не имею, чем геолог может быть вам полезен, но - это выражение одно из моих любимых - я вся внимание. - Бандра радостно уставилась на Мэри.
- Ну… я… в общем, я ищу жильё здесь, в Центре Салдака.
- Правда? - удивилась Бандра.
Мэри ухмыльнулась.
- Зуб даю.
Бандра расхохоталась.
- Нет-нет, оставьте себе! - Она секунду помолчала. - У меня большой дом, и я живу в нём одна.
- Так Лурт и сказала. Я собираюсь пробыть здесь всего около месяца, и если вам нужно соседка…
- Я бы с радостью, но… - голос Бандры затих.
Мэри хотелось переспросить "Но что?", однако вряд ли будет уместно требовать у неё объяснений.
Однако она заговорила сама.
- Всего на месяц, говорите? То есть вы будете здесь, когда Двое в следующий раз станут Одним?
- Да, - сказала Мэри. - Но я, разумеется, не буду путаться под ногами.
Мэри ясно видела, как на лице Бандры отразилась внутренняя борьба - и она её прекрасно понимала. Неандерталка наверняка взвешивала неудобство, связанное с присутствием в доме чужого человека с восторгом учёного от возможности пообщаться с пришельцем из другого мира.
- Очень хорошо, - решилась, наконец, Бандра. - Как вы это говорите: ваш дом - мой дом?
- Скорее, наоборот, - сказала Мэри.
- О, да-да! Я всё ещё учусь!
Мэри улыбнулась.
- Я тоже.
Глава 16
Но прошло уже три десятка лет с тех пор, как Юджин Сернан стал последним человеком, ступавшим по поверхности Луны. Последним! Кто бы мог подумать, что после 1972 года родится целое поколение, для которого посещение человеком других миров будет лишь главой в учебнике истории…?
Мэри нашла дом Бандры гораздо более комфортабельным, чем дом Лурт, хотя размером он был совершенно такой же. Во-первых, мебель пришлась ей больше по вкусу. А во-вторых, Бандра оказалась орнитологом-любителем и талантливой художницей: все стены и потолки в её доме были увешаны полотнами, которых не постыдился бы и Одюбон, изображающими местных птиц, включая, разумеется, и странствующего голубя. Мэри и сама любила птиц; потому-то она и работала с ДНК странствующего голубя у себя в Йоркском университете, тогда как её аспирантка Дария отхватила себе гораздо более модную задачу по извлечению генетического материала из египетской мумии.
Мэри чувствовала себя не в своей тарелке от того, что пришла раньше хозяйки, и ещё больше от того, что просто вошла через переднюю дверь. Но неандертальцы, разумеется, не запирают домов - попросту незачем.
У Бандры был домашний робот - у многих барастов были такие. Это была насекомоподобная конструкция, состоящая из шарниров и рёбер. Робот осмотрел Мэри синими механическими глазами, не слишком отличающимися от глаз Лонвеса Троба, и снова принялся за уборку.
Хотя Мэри знала, что не сможет увидеть Понтера, пока Двое не станут Одним, она не видела никакой причины, чтобы ему не звонить: её блестящий новенький компаньон легко мог соединиться с его компаньоном - как и с любым другим.