- О чем?
Вот теперь бы и выложить, но дыхание отчего-то перехватило.
- Ну там, влюбиться и жениться.
- Кажется, разговор у нас зашел не туда, - хмыкнул директор, поднимаясь. - Если спасать вас не надо, уважаемая Фёкла Максимовна, то я вас больше не задерживаю.
- Не надо, - подтвердила Стебелек, мгновенно теряя всю решительность, которая вроде бы еще оставалась. Слишком уж неласковый взгляд вдруг стал у мужчины.
Оставалось встать и гордо выйти. Только ноги не слушались. И не хотелось никуда уходить.
- Или что-то еще?
От его холодной улыбки уже ничего не хотелось. Зато прибавилось сил и решимости на то, чтобы вскочить и прошествовать к двери. Только вот оглядываться не стоило - он уже и не смотрел на неё, снова углубился в чтение бумаг, разложенных на столе, словно и не было ему до неё никакого дела.
Только в своей каморке смогла отдышаться. Собраться с мыслями удалось минуты за три. Добраться до ворот еще за одну.
- Прогуляюсь, - сверкнула она глазами на вопрошающий взгляд караульного. Тот отшатнулся, словно увидел привидение. - Понял ли?
- Да, Фёкла Максимовна, вам сопровождение не…
- Усохни, малыш.
"Малыш" больше неё ростом побледнел и быстро закивал.
На душе было как-то бестолково и вообще неприятно, и девушке срочно требовалось развеяться. А что может быть лучше пешей прогулки до озера? Подумаешь, десяток километров по степи и перелескам. К вечеру вернется. Или не вернётся совсем.
"Подстриженный" фермиками "газон" стал заметно отрастать, но в ногах не путался и не прятал в себе ничего из живности. Шагалось легко и привольно. Бурный водоворот мыслей в голове приутих тоже, но понятней, увы, не стал. Если бы в отношениях с мужчинами было вот так всё четко и понятно, как в природе родной Прерии! Знаешь, что бывает, знаешь, чего ждать, знаешь, как правильно действовать и что из этого выйдет.
А с мужчинами словно попадаешь на незнакомую планету, где не имеешь представления ни об обычаях, ни о скрытых от глаза ловушках. Шаг влево, шаг в право - и всё, отправляйся гулять по ровной травке, да думать, что не так сделала.
Впрочем, через километр началась "страна дремучих трав" - тут уже шибко не разбежишься. И сумбурные мысли запрятались куда-то глубоко. Стебелек привычно насторожилась, приноравливаясь к понятным и простым законам передвижения по дикой местности, которые сейчас преподавала совершенно непуганым земным детишкам.
Через час местность пошла под уклон к левому притоку реки, и впереди стала хорошо видна панорама с полосками воды - в промежутке между жиденьких рощиц замаячило длинное узкое озеро с отдельными кустиками по берегам. Русла реки отсюда не разглядеть, но с его стороны видна одинокая фигурка идущего в сторону школы человека.
То есть далёкий пока путник однозначно топает навстречу ей от Ярновки. И сойдутся они у левой оконечности почти пересохшего уже озерца. Там, где пара пострелят плещется в парной, прогретой лучами Гаучо водичке. С уроков сбежали? Ох, и получат они сейчас на орехи! Она же не просто так, а преподаватель. Проснувшееся чувство окончательно изменило состояние души - связалась со школой и доложила об обнаруженных самовольщиках.
Чем ближе подходила к месту, где купались пацаны, тем сильнее портилось настроение - это надо же так всё взбаламутить! Нет, лёгким внушением они не отделаются. И с караульщиком тем она еще поговорит по душам… Если вернется.
Взгляд девушки принялся выискивать ближайшие кусты, где можно разжиться добрым прутом для порки. Есть! Отличные лозины получатся… топот слева. Из-за зарослей пожухлого камыша выбежал детёныш шерстистого носорога, а правее, из высокой, давно переросшей травы - слоносвин напересечку. И, практически в это же время, сквозь оставленную позади редкую прибрежную рощицу выломился папа малыша.
Фёкла инстинктивно присела, чтобы не маячить - одно из первых правил поведения на планете - постараться избежать нападения, оставшись незамеченной. Встречный человек действовал аналогично - исчез из виду буквально уже в сотне метров. В это же время и детки увидели крупных животных - замерли по пояс в воде, пялясь на разворачивающееся действие.
А действующих лиц ещё прибыло - от камышей к своему чаду приблизилась мамаша, отчего слоносвин "передумал" и, заложив дугу, исчез в траве. Видимо ещё не взрослый, потому что совсем скрылся из виду. Перевела взгляд в сторону "папика", а тот уже набрал скорость и никуда не отвернул - теперь его внимание привлекли мальчишки, громкими веселыми голосами издающие звуки восторга. А ведь завалить эту гору даже из Драгуновки - задача не тривиальная!
Фёкла рванула наперерез и остановилась, оказавшись как раз на пути атакующего носорога, лишь немного сместившись в сторону так, чтобы траектория этого живого танка прошла мимо места, где находятся дети. В том, что зверь довернёт на неё, она не сомневалась. Вскинула к плечу приклад и стала укладывать пулю за пулей то в лоб, то в грудь приближающегося к ней самого недружелюбного жителя этих равнин. Отвлекаться было некогда, поэтому даже не взглянула на незнакомца, оказавшегося рядом - он работал по той же цели из "десятки" - слонобоя, как называли в этих местах подобные ружья.
В какой-то момент возникло чувство, что пули не берут противника, но Фёкла прострелила ему обе коленки, когда расстояние позволило в них попасть. Собственно, попала ли она по второй - сказать было трудно, а может незнакомец сделал удачный выстрел, но туша, наконец, начала наискосок заваливаться и, в конце концов, рухнула, перекатилась, и осталась на месте, дергаясь и пытаясь встать.
Фёкла судорожно принялась перезаряжать оружие. Парень рядом тоже менял обоймы - их почему-то было сразу две. Мальчишки у них за спиной что-то кричали, но сейчас было не до них - из травы снова показался деодон - слоносвин по-местному.
Юноша и девушка изготовились к стрельбе и выжидали. Выжидал и зверь. Наконец, он спятился назад, пропав из виду.
- Дай-ка мне ремень от твоей винтовки, - попросил парень.
Она не стала спрашивать зачем, а молча отцепила и отдала. Сама же жестом подозвала к себе купальщиков. Ясно, что её узнали и не посмели ослушаться. Порку провели жёстко, никак не комментируя - были слишком взвинчены, чтобы говорить членораздельно. И тут послышался звук мотора, а вслед за ним появился подскакивающий на неровностях школьный грузовичок - Егор Олегович сам его вёл столь быстро, сколь мог, не жалея подвески.
Носорог продолжал агонизировать.
- Такой самец из-за вас погиб, - сказал незнакомец пацанам. - Совсем городские? - обратился он к учительнице.
- Совсем, - вздохнула она, чувствуя, как изнутри организма поднимается дрожь запоздавшего страха.
- Батон, - попытался улыбнуться парень, называя своё имя.
- Стебель, - в ответ представилась Фёкла.
- А у вас тут не соскучишься, - директор школы выбрался из кабины и осмотрел диспозицию. Выглядел он при этом бледным и взволнованным. - Вы, - это он уже ученикам, - марш в кабину. Будете наказаны.
- Уже выпороты, - устало вздохнула девушка. - Задницы ихние нужно фельдшеру показать.
- Никогда вам этого не забуду, Фёкла Максимовна! - вдруг зло взвизгнул один из недавних купальщиков, глотая слёзы. Белобрысый и растрёпанный, он буквально трясся от переполнявших его чувств.
- Вот и молодец, - согласился Батон. - Будешь помнить - будешь жить. А как позабудешь, тут тебя и скушают вот такие, - он махнул рукой на заросли травы, откуда снова показалось рыло слоносвина.
- Садитесь и вы, - предложил Егор Олегович Стебельку и Батону.
- Нет, я ещё пройдусь. С человеком вот поближе познакомлюсь, - кивнула она на парня.
- Воля ваша, - кивнул директор, оглядев незнакомца быстрым пристальным взглядом. То ли увиденное ему понравилось, то ли просто не до того стало, махнул добродушно рукой. - Рюкзак свой в кузов закиньте, молодой человек… Хорошей прогулки, Фёкла Максимовна. Только по возвращении зайдите в мой кабинет. Оба.
Через минуту грузовик снова зафыркал мотором и покатил обратно в сторону школы.
Глава 17
Знакомство
- Дожили, - проворчала Стебелек, глядя вслед пылящему грузовику, - за один день дважды на ковер к директору. Это даже чаще, чем Нах-Нах умудрялся.
- Нах-Нах тебе знаком? - неизвестный всё так же стоял рядом.
- А то как же… А ты кто таков? - наконец возбуждение улеглось настолько, что к Фёкле вернулось её основное свойство - любопытство. И она обратила свой взор в сторону паренька.
Долговязый, лет шестнадцати-семнадцати он был жилист, достаточно высок и симпатичен. Короткая стрижка, тонкие аристократичные черты лица, сосредоточенный, внимательный взгляд, обшаривающий окрестности. По поведению - чистый абориген. Серьёзное ружьё тоже об этом говорит. И рюкзак, что он зашвырнул в кузов директорского транспорта, был приличных размеров.
- В школу к вам иду, - подтвердил он её мысли, улыбаясь чуть кривовато. Возможно, привычка выработалась из-за небольшого шрама, пересекавшего щеку от носа к подбородку. Впрочем, шрам - тонкая беловатая линия - нисколько его не портил, а кривая улыбка и вовсе добавляла очарования. - Тут, говорят, не восьмилетка, а даже девятый класс есть. То есть будет и десятый, и одиннадцатый. Со временем.
- Наверно, то есть, желаешь учиться дальше?
- Меня Ярн послал вести занятия. Сказал, что это, прежде всего, нужно мне самому, чтобы знания в голове улеглись и систематизировались.
- Ух ты! Здорово! - С преподавателями у Стебелька отношения пока не слишком наладились - двое с Земли, трое местных, но городских. И возможность получить в коллеги своего, аборигенского парня, очень вдохновила. - Я тоже учительница. Фёкла Максимовна. Одинцовских мы.
- А я - Сидор Трофимович, - смеясь глазами, парень серьезно пожал ей руку. - Из Купаловских. Меня в пятом классе отправили в Ново-Плесецк, в городскую школу, чтобы потом мог поступить в университет на Земле с аттестатом о полном среднем, но портал гавкнулся и ничего из этого не вышло. В колониальной же школе мне делать было нечего, и я поступил в подмастерья к Ярну. А что за мужик, кстати, к нам подкатывал? Начальство?
- Директор, - кивнула Стебель. - Не понял, разве? С чего бы он велел нам к нему в кабинет зайти?
- Догадывался, но и уточнить не помешает. Далеко ли топать?
- Меньше часа идти - чай не развалимся.
Переглянувшись, тут же и зашагали в гору, по хорошо заметному следу, оставленному директорским транспортом.
- А правда у вас тут инопланетяне потрудились? Слухи ходят о каких-то жутких альдебаранских тараканах, а насколько правдивы, я так и не понял, - продолжил разговор Батон.
- О, это надо видеть, - усмехнулась Стебелёк, - для кого-то может и жуткие, а мне они понравились. Я однажды фильмец земной видела у Яги в доме. "Чужие" назывался, древний такой. Так наши тараканы как раз похожи на героев той картины. Не один в один, но сильно. Да и потом, они все разные. Есть побольше, есть поменьше. И еще, не поверишь, Нах-Наха слушаются, как командира.
- Так этот чувак и здесь отметился! Почему ж не поверю? Я про этого землянина премного наслышан, хотя любопытно увидеть, наконец, вживую. Говорят, министром теперь стал?
- Ага, по связям с инопланетянами. А Мелкая его зам. Так-то.
- Нинка? Его сговоренная?
- Ага, знаешь ее?
- Видались, отшила. Вот и хочу увидеть счастливого соперника.
Стебелек хохотнула, толкнула парня локтем в бок и покрутила головой.
- Ты извини, Сидор, парень ты очень симпатичный, только Нах-Наху все равно не соперник, и дело не в красоте.
- Знаю. Сговоренные.
- Ага. А давно с Нинкой виделись?
- Лет десять минуло, тогда она еще ни с кем сговоренной не была.
- Да ей всего пятнадцать. Будет скоро.
- А мне восемнадцать. Исполнилось на днях. Ты, Стебелёк, совсем шуток не понимаешь, или притворяешься.
Девушка возмущенно оглянулась, но увидев озорную мальчишескую улыбку, хмыкнула добродушно.
- Я блин, уже распереживалась, а ты…
- Жалко меня стало?
- Да нет, посочувствовала просто… товарищу по несчастью.
- Это хорошо, жалость бы всё испортила. Что? Какому еще несчастью? Ты в Нах-Наха влюблена?
- Сдурел? - покраснела Стебелек и быстро зашагала вперед, обогнав его на пару шагов.
- А в кого? - не отставал он.
Ответа так и не дождался. Силы уходили на то, чтобы не отстать от длинноногой девушки, так что заговорил, лишь когда она круто затормозила, развернувшись и оглядывая окрестности цепким взглядом.
- Жалко. А я уж закадрить тебя хотел. Глянулась ты мне.
- Да что же это такое! - вспыхнула Стебелёк. Отбою от вас нет! Чего это все вдруг на меня позападали? Девятый класс повально и половина восьмиклассников. Теперь и ты тоже?
- Так ты же вся светишься, вот и летим на свет как мотыльки, - подмигнул он.
- В каком смысле свечусь? - Стебелек быстро себя оглядела, и требовательно посмотрела на парня.
- Судя по всему, как раз нынче ты выправилась, расцвела. И от тебя просто исходит призыв - жажда любви.
- Умный? - Фёкла осмотрела попутчика, недоверчиво заломив бровь.
- Ага, - ни капельки не смущаясь, ответил Сидор. - Меня даже прозвали Ботаном. Ну а я решил хотя бы буквы переставить в погоняле, чтобы было не так брутально.
- Ладно, проехали, - словно сама себе буркнула девушка. - А в девятом классе много симпатичных девчат - выберешь себе по вкусу.
- Но не тебя? - поднял он одну бровь.
Стебельку от его взгляда стало не по себе. Словно жаром обдало. И совсем ей не понравилось - ей бы с чувствами к одному справиться, а тут второй, да такой весь из себя умный и красивый.
- Насчет меня лучше тебе не думать, парень, - ответила медленно, подбирая слова. - Но сказать, чтобы совсем, не могу. Кто знает, как судьба сложится. А с другой стороны, ни за что не хочу держать тебя в подвешенном состоянии. Понятно ли?
- Кристально. Дорогая Фёклушка, давай так решим. Ты уж мне больно приглянулась, так если не невестой, то другом и товарищем будешь?
- Друг в беде познается, - девушку отпустило от его легкого тона и она вздохнула свежий вечерний воздух полной грудью.
- Ну так и будем познавать друг друга не спеша.
Пришлось скроить возмущенное такими словами лицо, а потом сдерживать рвущийся из груди смех, дабы не привлечь к себе внимания всей округи.
Парень тоже сиял улыбками и даже постучал по спине, чтобы она не подавилась своим смехом.
Фёкла сразу успокоилась и погрозила ему кулаком:
- Давай-ка без намеков, хорошо? А дружить я не против. Тем более, в опасности с тобой надёжно.
- Договорились, подруга.
Некоторое время шли молча. Стебелек периодически оглядывалась на спутника и в груди теплело от его улыбки. А может ей его и правда не хватало, такого друга. И умный, и мужик, к тому же… Его же можно спросить о чем угодно. Ну, про мужиков!
Не успев додумать, сразу и спросила:
- К директору вместе пойдем? Или сначала ты, как мужчина?
- Хотелось бы вместе, - отозвался он.
- Разумно, - кивнула она. - Тот ещё фрукт. Кстати, как думаешь, такой, как он способен влюбиться?
А сама даже дыхание затаила, ожидая - ответит, посмеется?
- В ученицу вряд ли, - пожал он плечом, - выглядит-то он круто, так что девчонки в него, думаю, пачками влюблялись. Ваша сестра всегда клюет на такое. А если еще и умный, то совсем труба. А прикинь, сколько лет он уже директором трудится, если не директором, то учителем. Так что этих влюбленных учениц у него было - нам и не снилось, сколько. И раз ни одна не окрутила… Ведь нет? - увидев кивок, продолжил: - значит у человека не только иммунитет, а еще и принципы. А принципы, Фёклушка, дело такое, зверское. Они может даже не только на учениц распространяются, но и на коллег тоже, особенно таких симпатичных, как ты.
- Ну и зануда ты, дорогой Батон, - зевнула Стебелек. - Если тебе верить, то жизнь у старикана - та ещё тоска. А особо тоскливым он не выглядит.
- Ха, тут ты права, я зануда редкостный. Поближе узнаешь, да и прогонишь ещё. А про то, как тоскливо живется директору, тут не скажи. Смотри - дети! Он явно к ним не равнодушен. Преподает к тому же свой любимый предмет, угадал? Следит за воспитанием, дисциплиной. А как они к нему кинулись - видела? Первый защитник и отец родной.
- И что?
- Ну вот, значит - тут не просто работа ради куска хлеба, а дело всей жизни. Это для мужчины, не только любовь и семью - все, что угодно заменит.
Стебелёк отвернулась, чтобы скрыть от нового друга лицо.
- Так это получается - никто ему не нужен? Разве так бывает?
- Что? Жалко его стало? Да не переживай, это сейчас тебе хочется, чтобы все вокруг имели шанс на счастье. А потом еще не раз увидишь, что счастье - не только в любви, оно во многом прячется. Разглядеть только нужно. Не пройти мимо.
Фёкла с улыбкой глянула на спутника. Парню от этого вдруг стало не по себе, так смотрят люди, что-то раз и навсегда решившие. Те, которые не свернут. И в этот момент он дал себе слово, разобраться в этой необычной девушке по имени Стебелек. Изучить под микроскопом, если понадобится, но только не пройти мимо.
Если бы он знал, какая тоска на душе у Стебелька, не поверил бы. Девчонка рядом с ним казалось воплощением спокойствия, хоть энергия из нее едва не фонтаном била. Точно феномен. Как же ему повезло её первую здесь повстречать!
Но дальше шли молча. Он боялся спугнуть то хрупкое дружеское настроение, что тоненькой, еще неокрепшей нитью протянулось между ними. Она просто не хотела говорить. И по сторонам смотрела только для безопасности, да чтобы убедиться, что он всё ещё рядом. А куда он теперь денется с подводной лодки?
Скоро они поднялись вверх по пологому склону и остановились в его верхней точке, осматриваясь по местному обычаю. Внизу, у далекого уже озерца, пировал слоносвин, добивший поверженного носорога. Стайка ужасных волков тоже подбиралась к еде, выжидая, когда насытится "большой".
А с другой стороны отсюда виднелись постройки школы, и от них по "газону" следовала плотная колонна фермиков. На загривках передних восседали две человеческие фигурки - долговязая и мелкая.
- Федька с Нинкой повели инопланетян на новое место жительства, - пояснила Стебелёк, не дожидаясь вопроса. - Они у слияния истоков Ярновки подобрали подходящий участок. Это недалеко - соседями будем.
- Соседями - это хорошо, - согласился Батон. - Но хотелось бы рассмотреть поближе. Меня, если честно, как раз и послали познакомиться с ними и присмотреться к тому, что они и как делают.
- Умный, значит, - задумчиво произнесла Стебель. - А еще разговорчивый.
- Только с друзьями, - подмигнул Батон. - Не поверишь, но многие меня вообще считают молчуном.
- О как, значит уже друзья?
- Железно!
- И значит, мы о чем угодно поговорить можем, на любую-любую тему? Даже самую… ну это… И ты спокойно и честно ответишь?
- А как иначе? - кривоватая улыбка сделала его лицо лукавым и особенно симпатичным и загадочным в свете садящегося Гаучо. - Спрашивай конечно. Только и я тогда могу рассчитывать на ответную откровенность, правильно?
- Ух! Согласна. - Стебелёк вздохнула, словно решалась на что-то серьёзное, и протянула ему руку.