- Ваше мнение было учтено, если вы дали себе труд поучаствовать в опросе на эту тему. Тем не менее, обязанность принятия решения лежит на этом Совете, поэтому будьте любезны дослушать его до конца.
Пандаро продолжила:
- Верховный Серый совет, - сказала она, - сорока голосами против шести рекомендует разрешить учёным Халду и Боддету попытаться снова открыть портал в параллельную вселенную. Они должны докладывать Совету о результатах каждые десять дней; вопрос о целесообразности продолжения этих работ должен рассматриваться каждые три месяца.
Понтер встал и слегка поклонился.
- Благодарю вас, председатель.
Адекор тоже вскочил, и двое мужчин обнялись.
- Приберегите это на потом, - сказала Пандаро. - Теперь что касается конкретных мер безопасности и карантина…
Глава 8
- Добро пожаловать в "Синерджи Груп", доктор Воган.
Мэри улыбнулась Джоку Кригеру. Она плохо себе представляла, чего ожидать от нового места работы. Как оказалось, "Синерджи Груп" располагалась в старинном особняке в районе Рочестера под названием Сибриз, на самом берегу озера Онтарио. Понтеру бы понравилось это место: по песчаному пляжу вышагивала цапля, а в гавани, усеянной прогулочными яхтами, плавали утки, гуси и лебеди.
- Давайте я покажу вам, что к чему, - продолжил Кригер и повёл Мэри вглубь старинного дома.
- Спасибо, - сказала Мэри.
- Сейчас у нас в штате двадцать четыре человека, - сказал Кригер, - но мы всё ещё растём.
Мэри была поражена.
- Двадцать четыре человека работают над проблемами неандертальской иммиграции?
- Нет-нет-нет. "Синерджи" участвует во многих других проектах. Генетический проект имеет особенно высокий приоритет, потому что это то, что может понадобиться сразу же, если портал снова откроется. Но мы здесь изучаем ситуацию с неандертальцами в любых её аспектах. Правительство США особенно интересуется имплантами-компаньонами, и…
- "Большой Брат смотрит на тебя", - сказала Мэри.
Но Кригер покачал головой.
- Нет, ничего подобного. Дело в рассказах Понтера о том, что компаньоны имеют полный сферический обзор и производят детальную запись всего, что происходит в непосредственной близости от носителя. Нет, у нас есть, конечно, четверо социологов, призванных разобраться в том, может ли неандертальская практика использования этой технологии найти какое-то применение в нашем мире - хотя, честно говоря, я в этом очень сомневаюсь; слишком уж мы ценим тайну частной жизни. Но всё же к моменту открытия портала мы хотели бы иметь равные возможности. Если их эмиссары могут без усилий постоянно записывать всё, что они видят и слышат, то нам бы хотелось, чтобы у наших эмиссаров в их мире тоже была такая возможность. В конечном счёте всё сводится к торговле - честной торговле.
- Ах, - сказала Мэри. - Но Понтер сказал, что его компаньон не может ничего передавать отсюда в архив алиби; ничто из его пребывания в нашем мире не было записано.
- Да, да, но это чисто техническая проблема. К примеру, записывающее устройство можно установить по эту сторону портала.
Они шли по длинному коридору и сейчас как раз добрались до его конца. Кригер открыл дверь. Внутри было три человека: чернокожий мужчина, белый мужчина и белая женщина. Чернокожий мужчина полулежал в кресле и бросал смятые обрывки бумаги в урну для мусора. Белый мужчина пялился в окно на пляж и озеро за ним. А белая женщина ходила туда-сюда перед белой доской, сжимая в руке маркер.
- Фрэнк, Кевин, Лили, познакомьтесь с Мэри Воган, - сказал Кригер.
- Привет, - сказала Мэри.
- Вы по визуализации? - спросила женщина, должно быть, Лили.
- Простите?
- Визуализация, - сказал Фрэнк.
- Визуализация, - повторил Кевин. Или, может быть, наоборот.
- Ну, вы знаете, - доброжелательно добавил чернокожий мужчина, - формирование изображений. Фотография и всякое такое.
Кригер объяснил:
- Это основная причина, почему мы разместились в Рочестере, - сказал он. - Здесь находятся штаб-квартиры "Ксерокс", "Кодак" и "Бауш энд Ломб". Как я сказал, воспроизведение технологии компаньонов - очень приоритетная задача; ни в каком другом городе мира не собрано столько экспертов по генерации и обработке изображений и оптике.
- Ах, - сказала Мэри и посмотрела на троих обитателей комнаты. - Нет. Я генетик.
- О, я вас знаю! - воскликнул чернокожий мужчина. Он поднялся с кресла; его сиденье издало вздох облегчения, принимая свою нормальную форму. - Вы та женщина, которая была вместе с НП.
- НП?
- Неандертальцем-прим, - объяснил Кригер.
- Его зовут Понтер, - сказала Мэри, немного обидевшись.
- Простите, - сказал чернокожий. Он протянул руку. - Я Кевин Билодо́, в прошлом работал в кодаковских скунсодельнях. Знаете, было бы очень полезно порыться в том, что вы помните о компаньонах. Вы видели его вблизи. Какого рода набор линз в нём использовался?
- Там была только одна линза, - сказала Мэри.
- Вот видишь! - завопила Лили, обвиняющее глядя на второго мужчину, который, по методу исключения, должен был быть Фрэнком.
- Понтер сказал, что изображение записывается с помощью сенсорного поля, - сказала Мэри.
- Он не говорил, какого рода эти сенсоры?
- Он не упоминал зарядовую связь?
- Голография - он говорил что-нибудь про голографию?
- Какое у этих сенсоров разрешение?
- Он не упоминал количество пикселей?
- Вы не можете описать…
- Народ! - повысил голос Кригер. - Народ! Мэри собирается работать с нами долго, очень долго. У вас будет достаточно возможностей расспросить её. Сейчас у нас вводная экскурсия, ничего больше.
Все трое извинились, и после обмена несколькими общими фразами Кригер и Мэри покинули комнату.
- Они полны энтузиазма, - заметила она, когда дверь за ними закрылась.
Кригер кивнул.
- Как и все здесь.
- Но я не вижу, как они могут получить то, о чём вы их просите. То есть, я слышала об обратном проектировании, но не имея на руках образца импланта-компаньона можно ли надеяться его воспроизвести?
- Простого знания, что это возможно, может быть достаточно, чтобы направить их по верному пути. - Кригер открыл дверь на противоположном краю холла, и Мэри почувствовала, как округлились её глаза.
- Луиза! - воскликнула она.
За рабочим столом с открытым ноутбуком на нём сидела Луиза Бенуа, сотрудница Нейтринной обсерватории Садбери, которая спасла Понтеру жизнь, когда он появился внутри ёмкости с тяжёлой водой.
- Привет, Мэри, - сказала Луиза с хорошо знакомым Мэри французским акцентом. Она поднялась из-за стола; её густые каштановые волосы ниспадали до середины спины. Мэри было 38 лет, Луизе - 28, однако Мэри знала, что не выглядела так потрясно даже в 18. У Луизы была высокая грудь, длинные ноги и лицо фотомодели; когда Мэри увидела её впервые, она почувствовала к ней инстинктивную враждебность.
- Я забыл, что вы знакомы с доктором Бенуа, - сказал Кригер.
Мэри потрясённо покачала головой.
- Ну и утечку мозгов вы тут устроили, Джок. - Она снова посмотрела на Луизу, удивляясь, как ей удаётся выглядеть такой цветущей без макияжа. - Луиза, я так рада тебя видеть. - И тут же кошка внутри неё не удержалась от подковырки: - А как Рубен?
Рубен Монтего был штатным доктором на шахте "Крейгтон". У Луизы случился с ним довольно бурный роман, когда Мэри, Понтер, Рубен и она оказались в Садбери на карантине. Мэри полагала, что они просто убивают время, поэтому ответ Луизы стал для неё неожиданностью.
- У него всё в порядке, - сказала она. - Помог мне перевезти вещи. На следующие выходные собираюсь к нему съездить.
- Ах, - сказала Мэри, понимая, что её поставили на место. - А ты чем здесь занимаешься?
- Доктор Бенуа возглавляет нашу портальную группу, - сказал Кригер.
- Ага, - сказала Луиза. - Пытаемся разработать технологию открытия портала с нашей стороны.
Мэри кивнула. Луиза не всё время проводила в постели с Рубеном; она также вела долгие беседы один на один с Понтером Боддетом и, несомненно, знала о неандертальских достижениях в области физики больше, чем кто-либо другой на этой версии Земли. Мэри чувствовала себя пристыженной; Луиза не сделала ей ничего плохого, её единственным преступлением была красота.
- Будет здорово снова работать вместе, - сказала она.
- Кстати, - сказала Луиза, - мы могли бы снимать квартиру на пару. Мы нормально уживались у Рубена во время карантина.
- Гмм, нет, - сказала Мэри. - Спасибо, конечно. Но я… люблю побыть одна.
- В Рочестере у тебя с жильём проблем не будет, - сказала Луиза.
Кригер кивнул.
- В "Ксероксе" и "Кодаке" в последние годы были сокращения, а они - основные работодатели в городе. Дом можно приобрести за бесценок, или выбрать квартиру из сотен предложений.
- Буду знать, - сказала Мэри.
- Рекомендую Бристоль-Харбор. Это в часе езды отсюда, но зато прямо на берегу одного из Фингер-лэйкс. Божественно. Множество оленей и настоящее звёздное небо ночью.
- Кстати о звёздном небе, - сказала Мэри, внезапно поняв, что как раз Луиза может ей всё объяснить. - В мой последний вечер в Садбери я видела, как северное сияние сошло с ума. Чем это могло быть вызвано?
Луиза несколько секунд смотрела на Мэри, словно не могла поверить своим ушам.
- Ты что, не читаешь газет?
Мэри покачала головой.
- Была занята переездом.
- Магнитное поле Земли ведёт себя необычно, - сказала Луиза. - Измерения по всему шарику это подтверждают. Мощность геодинамо существенно флуктуирует.
- Из-за чего?
Луиза пожала плечами.
- Никто не знает.
- Это опасно?
- Вероятно, нет.
- Вероятно? - переспросила Мэри.
- Ну, - сказала Луиза, - ничего подобного в прошлом не фиксировалось. Многие эксперты думают, что магнитное поле Земли коллапсирует перед сменой полярности.
Мэри что-то об этом слышала, но обрадовалась, когда Кригер, а не она, спросил:
- А что это такое?
- Магнитное поле Земли время от времени меняет полярность - ну, знаете, когда южный полюс становится северным и наоборот, - сказала Луиза. - Из геологической летописи известно о более чем трёх сотнях таких событий, но в исторические времена такого пока не случалось, так что о деталях этого процесса мы мало что знаем. Однако всегда предполагалось, что в таких случаях магнитное поле сначала пропадает, а потом снова усиливается.
- И вы говорите, что беспокоиться не о чем? - сказал Кригер. - Это разве не связано с массовыми вымираниями?
Луиза покачала головой.
- Нет. Полярность магнитного поля действительно была обратной, когда вымерли динозавры, но она стала такой за миллион лет до окончания мелового периода. - Она улыбнулась своей мегаваттной улыбкой. - Самое страшное, что нас ждёт - нам придётся перекрасить все компасы.
- Какое облегчение, - сказала Мэри.
Луиза кивнула.
- И даже это может не понадобиться, - сказала она. - Насколько мы можем судить, определение, какой полюс станет северным, а какой южным - это квантовомеханический, то есть абсолютно случайный процесс. Из чего следует, что с вероятностью 50 % магнитное поле снова появится с той же полярностью, что и раньше.
Кригер поднял бровь.
- Но если так, то даже если вымирание динозавров и было связано с коллапсом магнитного поля, то мы об этом не узнаем, если его полярность после этого не изменилась.
- Вы зря беспокоитесь, Джок, - сказала Луиза. - Те коллапсы магнитного поля, о которых мы знаем, не были связаны с вымираниями. Так что нет оснований предполагать это относительно коллапсов, которые мы упустили из-за того, что полярность поля после них не поменялась. - Она снова улыбнулась Кригеру, который, как заметила Мэри, всё ещё был погружён в собственные мысли. - Не волнуйтесь, - сказала Луиза. - Я уверена, что мы это переживём.
Глава 9
- Ранее вы мне рассказывали, - сказал Журард Селган, - что ваш единственный интерес в деле с открытием портала - это блага, которые он принесёт народу нашего мира.
Понтер коротко кивнул.
- Именно так.
- И поскольку способность осуществлять контакт в другим миром зависит от квантового компьютера, который разработали вы с Адекором Халдом, то было бы естественно, если бы вы остались здесь, на этой Земле, чтобы обеспечивать работу квантововычислительной установки.
- Ну… - сказал Понтер, но потом замолчал.
- Вы сказали, что у вас не было никакого личного интереса в этом деле, не так ли?
- Да, но…
- Но вы продолжили сражаться с Верховным Серым советом, не так ли? Вы настояли на том, чтобы вам было позволено лично вернуться на другую Землю.
- Это был единственный осмысленный образ действий, - сказал Понтер. - Никто из нашего мира там не был. А я уже был знаком с некоторыми людьми и многое узнал об их мире.
- И вы отказались поделиться лингвистической базой глексенского языка, собранной вашим компаньоном, если вам не будет гарантировано место в следующей группе, которая посетит другой мир.
- Это было не совсем так, - сказал Понтер. - Я просто предположил, что моё участие было бы полезно.
- Вы более чем "просто предположили", - вкрадчиво сказал Селган. - Как и бо́льшая часть мира, я видел это всё по визору. Если ваша собственная память вас подводит, мы легко можем обратиться к вашему архиву алиби за этот день. Потому мой терапевтический центр и находится именно здесь, рядом с павильоном Архива алиби. Давайте пройдём туда и…
- Нет, - сказал Понтер. - В этом нет необходимости.
- То есть вы всё-таки прибегли к… слово "давление" здесь будет уместно, как по-вашему? - чтобы снова оказаться в другом мире.
- Я хотел сделать наибольший возможный вклад. Кодекс Цивилизации требует этого от каждого из нас.
- Да, это действительно так, - согласился Селган. - И если этот вклад - это наибольшее благо - наилучшим образом достигается путём совершения преступления, так что же…
- Вы неправы, - сказал Понтер. - В тот момент я ещё даже не начинал думать об этом преступлении. Моей единственной целью… - Он помолчал, потом продолжил: - Единственными моими целями было принять участие в возобновлении контакта… и да, увидеться с моим другом Мэре Воган. Я никогда бы не отправился туда, если бы заранее знал, что это окончится тем, что я… совершу…
- Это не совсем правда, не так ли? - сказал Селган. - Ведь вы сказали, что доведись вам пережить тот момент снова, вы бы всё равно совершили это преступление.
- Да, но…
- Но что?
Понтер вздохнул.
- Ничего.
* * *
Верховный Серый совет наконец согласился с требованием Понтера позволить ему оставить квантовый компьютер на попечение Адекора, а самому отправиться в мир глексенов. Он ожидал, что согласие будет дано неохотно - так оно и случилось - но никак не ожидал, что на него возложат титул "посланника".
Как бы он ни хотел вернуться, снова снова увидеться с Мэре, он ожидал этого со смешанными чувствами. Его предыдущий визит был случайностью, и он был до смерти напуган тем, что может никогда не вернуться домой. Хотя Адекор искренне верил в то, что портал можно снова открыть и держать открытым неограниченно долго, никто этого не знал наверняка. Понтер однажды уже почти потерял Адекора, Жасмель и Мегамег; он не был уверен, что сможет снова подвергнуться такому риску.
Но нет. Он этого хотел. Несмотря на все опасения, Понтер хотел вернуться. Да, интересно будет посмотреть, как станут развиваться отношения с Даклар Болбай. До следующего раза, когда Двое станут Одним - ближайшей возможности снова её увидеть - почти полный месяц, и, если всё пойдёт гладко, до того времени он успеет побывать в другом мире и вернуться.
Кроме того, в этот раз Понтер отправится не один. С ним будет Тукана Прат, женщина 144-го поколения, на десять лет его старше.
Первого открытия портала никто не ждал. Второе было отчаянной спасательной операцией. В этот раз всё пройдёт организованно и в соответствии с планом.
Всегда есть вероятность, что всё пойдёт кувырком: что портал откроется в какой-то другой мир, или что Понтер ошибся в глексенах, и они только и ждут возможности вторгнуться в соседний мир. На этот случай в Бедрос, один из членов Совета, будет держать в руках детонатор. Вокруг подземных помещений, занимаемых установкой квантовых вычислений, заложена взрывчатка. Если дела будут плохи, Бедрос взорвёт её, и тысячи пертавов скальной породы обрушатся и заполнят вычислительную камеру. И хотя сигналы с компаньона Бедроса не могут быть услышаны на поверхности, детонаторы взрывчатки услышат их отлично; так что если Бедрос погибнет - если глексены хлынут через портал, паля из своего оружия - то взрывчатку подорвёт его компаньон.
Тем временем Адекор будет контролировать менее разрушительную тревожную кнопку. Если всё пойдёт не так, он сможет отключить питание квантового компьютера и прервать соединение между мирами. И опять же, если он погибнет, его компаньон сделает это за него. Наверху, на поверхности, вход в Дебральскую никелевую шахту также был заминирован, и принудители несли вахту, готовые действовать в случае любых неожиданностей.
Конечно, Понтер и Тукана не собирались очертя голову кидаться на ту сторону. Сначала туда будет спущен зонд, оборудованный с видеокамерами, микрофонами, устройствами для забора проб воздуха и многим другим. Зонд будет выкрашен в ярко-оранжевый цвет и окружён кольцом фонарей. Всё это для того, чтобы глексены не подумали, что целью зонда является тайное подслушивание - Понтер рассказал о том, как сильно глексены дорожат своим правом на уединение.
Как и робот, которого посылали через портал во время операции по возвращению Понтера, зонд будет передавать данные своих приборов по оптическому кабелю. Но в отличие от того злополучного робота этот зонд будет крепиться на прочном тросе из синтетического волокна.