Вводить гладкоствольные артиллерийские орудия на вооружение полка было бессмысленно, а разрабатывать новые нарезные системы, заряжаемые с казны, в рамках имеющихся сроков и ресурсов казалось полной утопией. Подобное положение совершенно не радовало, причем настолько, что Александр оказался буквально на грани безвыходной ситуации. Впрочем, положение спасла случайность. Оказывается, весной 1860 года полным ходом шло испытание 4-фунтовой бронзовой нарезной полевой пушки, которую вот-вот должны были принять на вооружение. Эту очень важную новость ему сообщил в своем письме Обухов, который к тому времени отбыл к себе в Златоуст дальше заниматься вопросом производства артиллерийской стали. Понимая, что это лучшее из возможного, Александр эти пушки и заказал. Нужно же было на чем-то практиковаться его артиллеристам. Эта система хоть и не блистала выдающимися показателями, но позволяла обучать расчеты скоординированной прицельной стрельбе. Ведь перед батареями теперь Александром ставилась задача не только точно стрелять, но и стрелять скоординированно. Дело в том, что в то время существовала практика самостоятельного наведения на цель своего орудия каждым наводчиком, причем индивидуально и независимо. Это приводило к рассеиванию огня и снижению и без того невысокой точности. Саша же желал видеть настоящие батареи, в которых командир в полной мере управляет огнем всех орудий, а не просто отбывает номер. Для 1860 года подобный подход был серьезным, требующим, как это ни странно, правильно обученных командиров батарей.
А вот вопрос с механическими пулеметами (так Саша назвал митральезы не залповой стрельбы) оказался куда острее и сложнее. Они были нужны, но на рынке их практически не было. По большому счету существовала только одна система - митральеза Монтиньи, принятая весной того же 1860 года на вооружение французской армии. Да и та была настолько засекречена, что о ней Александр только по памяти и знал. При этом митральеза Монтиньи обладала столь убогой конструкцией, что Саша даже не мог рассматривать ее всерьез. Поэтому оставался только один путь - создавать эрзац-пулемет с нуля своими силами. Вот как раз для этой цели Горлов и был нужен. Почему именно митральеза, а не, скажем, нормальный пулемет? Ответ на этот вопрос предельно прост. Во-первых, потому, что для стабильной работы автоматики пулемета нужны патроны с большим импульсом, чего с дымным порохом не добиться. Во-вторых, в современных Александру технических условиях изготовить пулемет получалось не в пример сложнее и дороже, чем митральезу, из-за значительно более высоких требований к качеству материала и точности обработки. Так как в противном случае оружие будет часто заедать. Увы, не пришло еще время для настоящих пулеметов.
Многоствольную систему Александру не хотелось вводить по причине того, что она ему не нравилась своей громоздкостью и избыточной сложностью. Нужно было что-то очень простое и предельно надежное. В общем, не мудрствуя лукаво, он решил остановиться на схеме в духе одноствольной митральезы Гарднера конца 70-х годов XIX века. Само собой, в сильно доработанном виде. По большому счету Александр помнил лишь приблизительно устройство этого оружия, поэтому часть деталей, в частности приемник патронов с матерчатой ленты "слизал" с хорошо ему знакомого пулемета Браунинга времен Первой мировой войны. Помимо этого, памятуя об особенностях эксплуатации, Александр решил снабдить митральезу противопульным щитком, для защиты расчета. В итоге у великого князя получилась конструкция, по своему внешнему виду сильно напоминавшая легкую немецкую пушку 37-мм Pak 35/36, только на полтора центнера легче, без обрезиненных колес и с единой нераздвижной станиной, которая по совместительству выступала в роли посадочного места для стрелка. Чтобы не попой в грязь садиться. По первоначальному плану Александр хотел помещать ствол в кожух с водой, но в ходе работ над проектом отказался от этой мысли, так как интенсивность стрельбы получалась небольшой. То есть обычного утолщения ствола было бы вполне достаточно. Питание этого механического пулемета осуществлялось из брезентовой ленты, рассчитанной на 250 патронов. Ее укладывали в жестяные коробки, в которых и переносили. Чтобы избежать перекосов в приемнике, этот своеобразный ленточный магазин подвешивался под стволом на жестком креплении. Ну вот, в общих чертах, и все. 3 мая 1860 года начали изготавливать первый опытный образец механического пулемета (как его Александр назвал) для испытаний.
19 мая 1860 года произошел неожиданный казус в русско-американских отношениях. Скандально известный сенатор Джон Паркер Хелл, еще по "резолюции Касса", в рамках которой он призывал судить русского царя за подавление революции 1848 года в Венгрии и ссылку декабристов, устроил новую клоунаду. По его инициативе был произведен арест русского торгового судна в порту Балтимора, куда оно прибыло после отгрузки товара в Новом Орлеане. Капитану и всему экипажу были предъявлены обвинения в контрабанде оружия, которое незаконно ввозилось на территорию Северо-Американских Соединенных Штатов. Причем с ходу начала создаваться шумиха, имевшая, по всей видимости, одну-единственную цель - создать предвыборную истерию вокруг республиканской партии, к которой сенатор и относился. Мало того, с его подачи снова зазвучала довольно популярная в северных штатах риторика в духе "резолюции Касса" о том, что русского царя нужно судить. Сколько Александр ни тормошил свою память, но ничего подобного вспомнить не смог. Видимо, в той истории, которую он знал, подобное дело замяли либо как-то смогли избежать, а тут ему придали огласку.
Неизвестно, правда ли там имела место контрабанда или нет, но Александра это уже не волновало - он отреагировал молниеносно, написав очень резкую обличительную статью в адрес американского общества. Негоже терпеть, когда твое доброе имя поливают помоями. По большому счету статья была сведена к пяти тезисам. Во-первых, тезис о традиционном гуманизме и человеколюбии американского общества, который был раскрыт через массовую бойню индейцев, что устроили бандиты, бежавшие от виселицы в Европе. Во-вторых, тезис о природной благодарности американского общества, раскрывавшийся через прецеденты принятия помощи от местных аборигенов во время голода. Само собой, когда угроза миновала, спасителей традиционно уничтожали - исключительно из благих намерений. В-третьих, важным примером добрососедских отношений стало противостояние с Мексикой, у которой США отняли половину территории, особенно после того, как там отменили рабство и туда побежали чернокожие рабы со всех американских штатов. Лучшего соседа, как говорится, не найти. В-четвертых, тезис о честности и верности слову этого замечательного общества и народа раскрывался через многочисленные нарушения американцами договоров с индейцами, которые они сами и инициировали. В-пятых, тезис о концепции двойных стандартов, который Александр показал через забавные моменты, связанные с рабством в свободной демократической стране, которая осуждает куда более либеральное крепостное право в России. Как говорится, в своем глазу бревна не замечают, а у других соринки осуждают. Само собой, приводились многочисленные факты и описывались прецеденты, из-за чего статья получилась яркая, насыщенная и очень эффектная. Великий князь даже не ожидал, что нечто подобное у него могло получиться.
Теперь ее нужно было опубликовать. Как и где? Да, Александр Николаевич, прочитав статью, оказался несколько недоволен, так как она усугубляла и без того неприятный международный скандал. Впрочем, ответить на выходку Джона Паркера было необходимо, тем более что тот уже не раз выступал против России. Поэтому поступили так, как предложил Саша - статью, после аккуратной стилистической правки, дабы сгладить откровенно острые углы и перевести полностью в поле злободневной сатиры, отправили в редакцию газеты "Санкт-Петербургские ведомости". Само собой, с визой императора, удостоверяющей в том, что он ознакомлен и не возражает против ее издания. Имя автора было скрыто за псевдонимом некоего никому не известного поручика Ржевского.
Эффект от статьи получился феерический, особенно в трех странах: собственно Российской империи, Великобритании и США. Впрочем, в последней стране статья легла на очень благодатную почву, только усилив и без того острые противоречия между Севером и Югом, к которому с каждым днем все более тяготели практически все индейские племена западного побережья.
Следующим шагом Александра стал выпуск тематического издания комикса, в котором все указанные выше тезисы обыгрывались через сатирические зарисовки. В свете чего следует учесть, что комикс к лету 1860 года был довольно популярным и коммерчески успешным ежеквартальным изданием с тиражом десять тысяч экземпляров на русском языке и три тысячи на английском. В конце концов в сентябре 1860 года сам Джон Паркер Хелл в интервью газете "Нью-Йорк таймс" заявил, что инициализация ареста этого корабля стала самой большой ошибкой, которую он когда-либо совершал. Впрочем, русско-американские отношения были уже очень сильно подорваны. Особенно с отечественной стороны, где последовали значительные возмущения граждан, следящих за политическими вопросами, действиями американских властей в целом ряде вопросов. Даже студенты, и те забурлили.
Выдержки из комикса:
"Переселенцев в Новый Свет холодной зимой от голодной смерти спасают индейцы, безвозмездно поделившиеся с голодающими соседями своими припасами. Среди переданного им продовольствия были большие, толстые и очень вкусные птицы, прозванные впоследствии индейками".
"Племена, столь неосмотрительно пригревшие соседей, всего десять лет спустя вымирают от оспы, которая содержалась в специально подаренных им зараженных одеялах".
"В память о тех событиях нынешние американцы каждый год на День благодарения зверски убивают и съедают миллионы индеек. Упаси вас Господь делать для этих людей что-нибудь хорошее".
Великобритания подобные веяния поддерживала всемерно. Расчет туманного Альбиона был прост - нельзя было допускать, чтобы отношения России и США вновь стабилизировались и нормализовались. Ведь подобное обстоятельство серьезно помешало бы Великобритании отстоять свои интересы в стремительно нарастающем конфликте внутри их бывшей колонии. Однако в землях туманного Альбиона так и не поняли причину столь сильного и не характерного возмущения Российской империи. Не поняли, но и значения особого не придали, допустив, что это просто эмоции, которые не раз сказывались на внешней политике столь непонятной и непредсказуемой для них страны.
В свете нагнетания международной обстановки, которая теперь поддерживалась всеми силами английской дипломатии, поход Александра в САСШ стал куда более реален, нежели раньше. Вопросы рабства отошли на второй план, уступив свое место обостренной национальной гордости. Но дальше вызывающей риторики пока не заходило. Все ждали результатов президентских выборов в САСШ, которые, по прогнозам, должны были положить начало расколу страны.
Но вернемся к материальной части полка. 7 июля 1860 года был изготовлен первый механический пулемет. Испытания показали очень неплохой результат - матерчатая лента на 250 патронов расстреливалась за пятьдесят секунд, после чего уходило еще около двадцати секунд на установку новой. В принципе, для 1860 года очень неплохо. По огневой эффективности механический пулемет был сопоставим с ротой стрелков из английских винтовок "Энфилд". Впрочем, испытания выявили ряд недостатков как в механике, так и в управлении огнем. Хотя, нужно признаться, вторая поделка "конструкторского бюро им. Саши" вышла не в пример лучше первой. Видимо, сказался опыт. Восемнадцатого июля в мастерскую Медведева были отправлены чертежи доработанной модели вместе с хозяином производства. А Горлов с Александром взялись за проектирование револьвера.
Ничего особенно сложного делать не планировалось. Шестизарядный барабан под унитарный патрон центрального боя с закраиной .374-40, который представлял собой укороченную версию винтовочного. Конструктивно новая поделка представляла собой револьвер одинарного действия с переломной рамкой. А по своему виду он напоминал Colt Army 1860 года (который, по существу, и был взят за прототип), за тем исключением, что был скорострельнее и проще в перезарядке. В общем, совершенно обычная конструкция для того времени, исключая заряжание.
Опытную партию из десяти револьверов разместили на Тульском оружейном заводе, впрочем, понимая, что их там будут делать практически вручную, говорить о партии в три сотни нет никакой возможности. По крайней мере, собственными силами Тульского завода.
Прочим необычным снаряжением, которым должны были выгодно отличаться бойцы этого полка во время американского похода, стали глубокие стальные шлемы и малые пехотные лопатки, которые по штату были положены всем нижним чинам и унтер-офицерам. Впрочем, формально их в учебном полку не вводили из соображений конспирации. Тут стоит отметить, что вводимые Александром стальные шлемы сильно подрастеряли парадность. По крайней мере, по сравнению с моделью образца 1844 года, в которой русские солдаты сражались на редутах Севастополя. Они стали куда более просты и технологичны в производстве, а также серьезно прибавили в защитных свойствах. Это выражалось в том, что новые шлемы не пробивались револьверной пулей и отлично держали сабельный удар. А это очень серьезно снижало процент ранений в бою в целом. Говоря же про малую пехотную лопатку, тут сложно было придумать что-то необычное. Александр тупо скопировал по памяти хорошо знакомую МПЛ-50, с которой познакомился во время своей службы в прошлом. Такие знакомства, как говорится, не забываются.
Впрочем, на фоне всех этих револьверов, касок и винтовок особенно ярко выделялась походная кухня. Как это ни странно, но подобное явление еще не посетило русскую армию, поэтому ее требовалось создавать практически с нуля, то есть по памяти, благо Александр отлично представлял себе устройство полевой кухни времен начала XX века. На полковое обеспечение предполагалось выделить двенадцать подобных конструкций, каждая из которых была рассчитана примерно на три сотни человек.
Но это были только наиболее яркие моменты, так как иных мелочей оказалась масса. В связи с чем Александр практически забросил занятия в училище, заменив его практическими делами организационного характера. На что не мог не отреагировать император, а потому 15 августа 1860 года вызвал его к себе на беседу.
- Саша, что происходит? Ты все бросил и занимаешься подготовкой этого полка так, будто он завтра должен идти в бой. Все еще надеешься поехать в САСШ воевать?
- Да. - Александр смотрел императору прямо в глаза, спокойно, уверенно, немигающим взглядом. - Мы не можем упустить этот шанс, тем более что в текущей обстановке наше выступление на стороне южных штатов никто не осудит.
- Ты хочешь, чтобы мы объявили САСШ войну?
- Нет. Из России поедут добровольцы. Империя будет соблюдать вооруженный нейтралитет. В то время как ее верноподданные, движимые исключительно желанием восстановить справедливость, выедут в качестве добровольцев, чтобы участвовать в боевых действиях на стороне повстанцев, что также пытаются освободиться от нечестивого режима. Само собой, природная сметливость позволит по пути в Новый Свет этим добровольцам самоорганизоваться.
- Допустим, - император улыбнулся, - но зачем твое личное участие во всем этом деле?
- Никто, кроме меня, не знает, как правильно использовать этот полк нового строя и его боевые возможности. Эта экспедиция решает сразу несколько проблем. Впрочем, наиболее важных из них только две. Первая - мы помогаем повстанцам, которые в ближайшее время поднимут бунт, и максимально ослабляем САСШ. Наше выступление будет не одиноко - Великобритания, без сомнения, видя нашу поддержку, выступит флотом и заблокирует северные штаты. Воевать они не полезут, но даже этого будет достаточно. Если все пойдет так, как нам нужно, мы сможем добиться признания южных штатов независимым государством, чем раздробим нашего противника на две части, оставив промышленный север без дешевого южного сырья. Это первая задача. Вторая тесно связана с необходимостью сломить устоявшиеся стереотипы в головах нашего генералитета. Армия будет сопротивляться нововведениям до тех пор, пока их эффективность не будет доказана в деле, то есть - в бою.
- Саша, но ты нужен империи здесь. Как же нам с этим быть?
- Никак. Папа, пойми, никто, кроме меня, с этой задачей не справится. Я, безусловно, рискую, но мы должны попробовать, потому что это наш единственный шанс. Его нельзя терять. - Александр весь разговор продолжал смотреть прямо в глаза императора спокойным, решительным взглядом и ждал ответа. Впрочем, отец не спешил. Он прошелся по рабочему кабинету с задумчивым видом, подошел к бару, налил себе треть фужера вина и уселся на диван.
- Александр, ты так уверен в успехе мероприятия?
- Да.
- Ты думаешь, одного полка хватит, чтобы решить исход той войны, о которой ты говоришь?
- Думаю, хватит. В САСШ сейчас около пятнадцати тысяч кадровых военных, которые рассредоточены по удаленным фортам на границе с западными индейскими землями. В случае поднятия бунта что южные штаты, что северные будут обладать только наспех собранным и совершенно не обученным ополчением. Которое, само собой, будет вооружено далеко не самым лучшим оружием. На первых порах ополченцы обеих сторон достанут даже дедовские кремниевые ружья, из которых стреляли еще во время Войны за независимость. Ценность нашего полка будет соразмерна двум-трем полновесным дивизиям этих ополченцев, а то и больше. Особенно в свете новейшего вооружения.
- Каковы масштабы формирования этих ополчений?
- Если все пойдет так, как должно идти, то есть без нашего вмешательства, мы получим к 1864 году более миллиона солдат у северных штатов. Но это если тянуть. На первых порах там будут совершенно иные масштабы боев. Ситуация складывается такая, что если мы вмешаемся незамедлительно, то сможем изменить обстановку в свою пользу.
- Хорошо, я понял тебя.
- И каково решение по данному вопросу?
- Прежде я хочу проконсультироваться с нашими "английскими друзьями", - император сделал небольшую паузу и продолжил: - Знаешь, если бы не твоя настойчивость и убежденность в том, что это, несомненно, нужно сделать, то я бы завернул эту поездку. Слишком уж она авантюрна по своей природе.
- Но ты все же даешь согласие.
- Да. - Александр Николаевич улыбнулся. - Я все понимаю и хочу посмотреть, что у тебя получится. Ты меня, признаться, заинтриговал.
Уезжал в Москву Александр в приподнятом настроении - у него получилось сделать то, что казалось невозможным делом. Император согласился, хотя ему все эти цели войны были неинтересны. Он заинтриговался в первую очередь тем, как Александр поведет себя в самостоятельном плавании. Очевидно, что великий князь "бил копытом" и рвался вперед, но допускать до серьезных дел в империи его было рано. Да и вообще, императору хотелось посмотреть на то, какого результата Саша сможет добиться в этой совершенно сумасшедшей авантюре.