– Так что делать-то будем? – спросил Ри, почёсывая поясницу. – Солнце только садится, а твой друг будет нас ждать не раньше полуночи. Кстати, это и есть учебное кладбище?
– Ага, – кивнула я, рассматривая высоченные тёмные ели по ту сторону забора.
Заборчик-то высокий, в два моих роста! Правда, раза в три ниже каменной махины, которая окружает весь Эллидар, тот без пегаса мы бы не преодолели. А идти через западные ворота не хотелось, мало ли что могло случиться и кого мы там могли встретить.
– Ри, меня, конечно, жутко подмывает сходить в гости к твоему брату, но знаешь, я всё же боюсь, что меня узнают!
– Эль, – вздохнул дроу, прислоняясь спиной к стене, – на тебе морок, на Сумраке тоже, тебя невозможно узнать! Легенду мы придумали уже давно, просто постарайся ни с кем не разговаривать, вот и всё!
– Ри, что ты как маленький, – вздохнула я и принялась помогать эльфу "подпирать стенку". – Это же МОИ друзья! Пусть я некоторых из них и ненавижу, но они же меня знают! И жесты, и походку, и манеру разговора! Меня может выдать любая мелочь. А знаешь, как мне хочется их всех увидеть, посмотреть им в глаза? И представить себе не можешь!
– Эль, если ты так хочешь, просто сделай это, и всё! Морду кирпичом, презрительный взгляд и – вперёд и с песнями! Я сомневаюсь, что они в каждой встречной будут искать тебя. Даже принимая в расчёт то, что, возможно, они и знают, что ты жива. Думаю, они никак не ожидают, что ты вернёшься. – Мой ученик невозмутимо пожал плечами.
– Ты прав, конечно, – хмыкнула я, – но признай: тебе до жути хочется увидеть брата!
– Признаю, – тут же согласился дроу. – Но если ты не хочешь туда идти, давай просто поужинаем в ближайшей таверне, а потом вернёмся на кладбище.
– И всё-таки тебя учили, как управлять людьми, – сощурилась я, – и ты прекрасно этим пользуешься!
– Каюсь, есть такое! – улыбнулся дроу. – Но ты же это прекрасно понимаешь, а значит, выбрать правильный для себя вариант сможешь. Итак, куда мы отправимся? Только думай быстрее, упрямая магичка, у меня сейчас желудок к позвоночнику прилипнет!
– Демонов эльф! – вздохнула я, отлепляясь от стенки. – Добился своего. Ладно, идём уже!
Эллидар за три месяца нисколько не изменился. Разве что снега на улицах не было, да и земля там, где её не покрывала брусчатка, практически полностью высохла. Весна сюда пришла раньше, чем в Астрам. Да и архитектура двух этих городов заметно различается: в городе, где мы пережидали зиму, дома были куда массивнее, всё больше из камня. Да что говорить, Эллидар в пять раз больше Астрама, да и богаче! Климат здесь теплее, а значит, и урожай в разы больше, и одежда легче. Да и людей намного больше. А, ну и нелюдей. И к тому же здесь куда ни плюнь, в мага или магичку попадёшь. Хотя плеваться в магов – дело опасное. Адепты Академии своего обидчика в лягушку, конечно, не превратят, но вот бородавки, как у жабы, наслать – это запросто.
– Эль, а чего здесь так тихо? – спросил Ри, вертя головой по сторонам.
Понимаю его удивление: вроде крупнейший человеческий город, торговая столица, превосходные погодные условия, да и места для новых домов – просто завались, но прохожих практически нет. В лучах заходящего солнца хорошо было видно, насколько обветшали за зиму дома. Да, каменные, да, с черепицей, но всё равно обветшали и порядком заплесневели. Ибо мало здесь жителей, не перед кем хвастаться и гордиться чистотой и уютом. Небольшие изгороди повалились, ставни покосились, в общем, бедный район города.
– А почему тут должно быть громко? Ри, люди живут здесь рядом с кладбищем, кто по доброй воле здесь поселится? Любой бедняк, который по воле случая здесь найдёт себе жильё, вскоре сделает всё, чтобы найти денег и приобрести или снять себе жилище получше.
– Но ты же говорила, что нежить с кладбища выйти не может! – Эльф отвлёкся от созерцания колодца на площади и повернулся ко мне.
– Нежить-то люди не боятся, – хмыкнула я, – всё же это город магов. А вот адепты, которые эту самую нежить поднимают, представляют собой большую опасность. Ну, там заклинания, которые вылетают за пределы кладбища, нечаянные взрывы… Поверь, адепты такое запросто могут вытворить! Да и потом, кто сможет жить рядом с местом, где нежить воет через каждые полчаса, а скелеты толпами маршируют? Некроманты – это понятно, мне это место так вообще как дом родной, но всё же!
– Сам факт того, что это КЛАДБИЩЕ! – понятливо усмехнулся мой ученик. – Странные вы люди, – живых нужно бояться, а не мёртвых!
– Э нет! – мотнула я головой. – Так думает только тот, кто чучело торигога не видел! Поверь, в этом случае бояться нужно мёртвых, и только мёртвых!
– А что это за зверь? – заинтересовался Ри.
– Сейчас расскажу, – кивнула я, сворачивая вместе с Эльтаром на широченную Дринамскую улицу. Она же набережная.
Дринам, местный водоём, искусственный канал с пресной водой, отделяет центр города от самых бедных его окраин и кладбища. Сейчас мы перейдём мост, и различия начнут бросаться в глаза. Улицы станут шире, народу больше, колодцы стоят на каждом перекрёстке, по самым широким улицам грохочут кареты и экипажи, бегают детишки, гуляют бродячие коты… Перечислять можно до бесконечности. Жизнь в Эллидаре никогда не стоит на месте, здесь можно приобрести всё, что душе угодно. А про количество гильдий я вообще молчу. Гильдия травников, гильдия наёмников, гильдия сапожников, гильдия вышивальщиц и так далее. Этакие сообщества по интересам, которые располагаются на каждой улице. Впрочем, есть ещё и нелегальные гильдии, но их найти очень проблематично. Гильдия воров, например. Если ты не профессиональный вор, то в жизни не отыщешь нужного здания. Но если крепко прижать какого-нибудь карманника на базарной площади, тогда – пожалуйста. Правда, ловить воришку нужно на Центральном базаре, в остальных торговых рядах мошенники сами ничего не знают. И здесь иерархия, куда же без неё!
– Это что такое? – Дроу замер, разглядывая массивного здания из серого камня с впечатляющей вывеской.
– Это таверна твоего брата, Ри, – грустно улыбнулась я, прочитав надпись на вывеске, которой раньше и в помине не было. – И похоже, он назвал его моим именем.
Привязывая Сумрака к коновязи, где и так хватало лошадей, я почувствовала тугой комок в груди. Надо же, я всегда думала, что аронт назовёт таверну именем Лин. Хотя готова поспорить на любимые тапочки, это её идея.
– Ну что, ты готова? – спросил Ри, беря меня за руку и крепко её сжимая.
– Конечно, милый! – захлопала я глазами и потащила дроу к входу.
Сердце стучало так, что отдавалось гулом в ушах, хотелось бежать куда подальше. Вот сейчас мы войдём, а дальше что? Ведь там – они. И Холл, и Лин, и наверняка половина адептов Академии, время-то вполне подходящее для ужина! Паника накатывала, я уже подумывала дать дёру, но Ри, крепко державший меня за руку, буквально впихнул меня внутрь. Я приняла попытку взять себя в руки и глубоко вздохнула. Сама это выбрала, так что уж теперь бояться?
Ой, но страшно-то как!
Ничего не изменилось. Две изогнутые лестницы, две боковые двери, небольшой столик, а за ним – Чадр.
– Это Чадр, управляющий Холла, – шепнула я на ухо Танориону, прильнув к нему так, что со стороны казалось, что я шепчу ему на ухо что-то очень приятное. – Спроси у него, как нам найти твоего брата.
– Конечно, дорогая, – расплылся в улыбке дроу, поддерживая мою игру. – Мне тоже не терпится поужинать. Уважаемый, не подскажете, где мне найти моего брата, Холлимиона?
– Вы брат господина? – удивился Чадр, поздоровавшись с нами. – Мы вас не ожидали. К сожалению, господин Холл сейчас отсутствует, но он вскоре должен прибыть. Не желаете ли пока отужинать? Полагаю, вот этот зал вам подойдёт.
– Благодарю! – прощебетала я, направляясь к левой двери.
Вот хрдыр, какого демона лысого он отправил нас в зал для адептов? Но выбора, похоже, у нас нет.
Пройдя в обеденный зал вслед за Ри, я подняла взгляд и поневоле замерла. Над камином, который располагался как раз напротив входа, висела картина. Нет, не та, которую я переделывала на забаву для всех адептов. На полотне были изображены небольшая часть стены и окно, за которым виднелось ночное небо и крупные хлопья снега. На подоконнике, свесив одну ногу и согнув в колене другую, чуть повернувшись к созерцателям этого полотна, сидит девушка, грустные зелёные глаза которой, казалось, смотрят прямо в душу. Блестящие чёрные волосы крупными кольцами ниспадают до середины спины, чётко очерченные губы чуть переливаются в неярком свете, необычный красно-чёрный наряд подчёркивает хрупкость фигуры и белизну кожи. И всё бы ничего, но вот траурная чёрная рамка меня доконала.
Ну, Макс, ну, засранец…
Расшевелив замеревшего Ри, который тоже разглядывал полотно, я потащила его за ближайший свободный стол. Он был единственный, стоял справа от камина. Все остальные были заняты, и даже самый большой, тот, что в углу.
– Эль, это же ты на картине! – чуть наклонившись ко мне, прошептал дроу.
– Знаю, – огрызнулась я. – Постарайся не вертеться, а то внимание привлечёшь!
– Рада приветствовать вас, что закажете? – Около стола, словно из ниоткуда, появилась Карька.
Я старательно принялась душить в себе желание поздороваться с ней и заказать бутерброд с сыром. Желание упорно сопротивлялось, но тут подключился мозг. Вдвоём мы кое-как справились.
– А что вы нам посоветуете? – Это Ри пришёл на выручку, пока я разбиралась со своими чувствами.
В итоге заказали мы картофель с мясом и овощами, тушенные в горшочке. Малосольные огурчики и хлеб. А ещё брусничный пирог и чай.
Сделав заказ, я принялась якобы лениво оглядываться по сторонам, то же самое делал и Ри. Вот только он сидел напротив меня, спиной к угловому столику, и ему не было видно тех, кого видела я. Лея, Идик, Луксор, Дерек, Терен. Следующий столик после них – Айсантер и Ялиса. Слева от нас – Зарнаон, Лаучиан, ещё несколько некромантов. Хе, даже Друсилия здесь!
Объединяло всех присутствующих одно – кислые мины, и у меня возникло чувство, что я на собственные поминки попала.
Как ни странно, но при виде двух знакомых лиц с некогда любимыми тёплыми глазами серого цвета меня охватило равнодушие. И даже какая-то отчуждённость. В обеденном зале собрались практически все мои знакомые. По крайней мере, некроманты присутствовали почти все. Но подойти к ним, пошутить, поздороваться, даже просто спросить, как дела, я не могла.
Раздался шум потревоженных занавесок, и в зал вошёл Тамиор. Скользнул взглядом по адептам, на секунду задержал взор на картине, поджал губы и направился к угловому столику. А я чуть дёрнулась, но сдержалась, чтобы не подскочить и не повиснуть у тролля на шее.
– Знакомый? – одними губами спросил Ри.
Я кивнула. Желание уйти во мне со страшной силой боролось с чувством голода. Что случилось с адептами? Откуда взялись эти еле слышные голоса? Где музыка, веселье, танцы, вино, в конце концов? Да я ни за что не поверю, что моя "гибель" так на них повлияла!
Или всё же повлияла?
Демоны и упыри, затея с инсценировкой собственной гибели мне теперь не кажется удачной. А даже совсем наоборот. От этого ещё больше проблем, чем есть на самом деле. Да, я обезопасила себя… Ага, обезопасила, точно! Ну, по крайней мере, я так думала до тех пор, пока два дня назад меня чуть не прибили.
Вот и кто сказал, что после смерти проблемы заканчиваются? Да ни упыря подобного! К друзьям подойти не могу, бывших друзей обматерить тоже не получится, к родне не съездить, каждый свой жест – контролировать, мороком прикрываться… Тьфу!
Надоело! Хочу подшутить над Идиком, посмотреть на его ярко-свекольный цвет лица, посплетничать с Леей, потанцевать с Тамиором и Холлом, посоревноваться в скачках с Зарнаоном, поругаться с Друсилией, выслушать сердитые, но забавные реплики магистра Пилата, да чего тут перечислять! Невозможно вот так быстро отказаться от своей жизни. От тех, кто тебя окружал, от того, что тебя окружало. Это всё равно что лишиться части себя. И я её лишилась. Больно находиться среди людей, которые так близко и так далеко.
Ри, видимо увидев мой затуманенный взор, нашёл под столом мою ладонь и чуть не до хруста сжал её.
– Ты что делаешь? – зашипела я, тряся ладонью, с которой так варварски обошёлся мой ученик.
– Привожу тебя в сознание, – невозмутимо ответил Ри, принимаясь за содержимое глиняного горшочка. – А то ты уже неизвестно сколько пялишься в угол с совершенно отсутствующим видом.
Я нервно сглотнула и пододвинула к себе свою часть ужина. Оказывается, пока я занималась самокопанием, а точнее, самобичеванием, нам уже и ужин принесли. Лишь спустя пару минут я с большим трудом заставила себя посмотреть в сторону тёмных эльфов. Дерек, словно почувствовав мой взгляд, чуть повернулся, улыбнулся и подмигнул.
Я закипела. Отлично! Наслаждаются вниманием незнакомой эльфийки, и ведь совесть их совершенно не мучит! Хотя, может, то, что они приняли меня за воздыхательницу и созерцательницу их красоты, даже к лучшему. Подозрения не вызывает.
Но почему тогда так обидно?
Я с двойным усердием налегла на еду. М-ням… Вкусно, как и всегда.
– Слушай, оказывается, здесь потрясающе готовят! – довольным голосом сообщил Ри, прихлёбывая мелкими глотками чай, в то время как я ныкала в карман кусок пирога.
– И не говори! – Что-что, а стряпня аронта всегда могла у меня вызвать блаженную улыбку.
Но улыбка сползла, как только в проходе нарисовался Чадр и кивнул Танориону. Отличненько, значит, Холл явился.
– Что ж, – вздохнула я и поманила Карьку, которая протирала стол Зарнаона и Лаучиана.
Интересно, некроманту с шальными глазами до сих пор всё лень?
Отсчитывая деньги, я старательно загоняла в самую глубь души давящее чувство одиночества и тоски. Кто бы знал, как я по ним скучаю! По всем без исключения.
Чадр, ожидавший нас в холле, вежливо указал, где находится кабинет аронта. Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть: "Да знаю!" Конечно, знаю, дверь за гобеленом, за ней коридор с двумя помещениями: слева кабинет, справа спальня.
В кабинете аронта царил полумрак, через единственное окно едва проникал свет почти закатившегося за горизонт солнца, а сам Холл зажигал свечи в канделябрах, висящие вдоль стен. Он оторвался от своего занятия, как только мы вошли, и его глаза цвета майской зелени удивлённо расширились.
– Нор? Так, значит, правда ты приехал?
– Конечно, братишка! – улыбнулся аронт и кинулся обниматься.
Пытаясь стереть со своего лица счастливую улыбку, я рассматривала двух братьев. Н-дя, сходство налицо. Точнее, на два. Одинаковый разрез глаз, цвет волос, черты лица, островатые подбородки, даже уши – тютелька в тютельку! Но Холл на голову выше, шире в плечах, да и вообще крупнее по телосложению. Ну ничего, Ри ещё до него дорастёт.
– Значит, сбежал всё-таки из дома? – хитро сощурился старший аронт, разглядывая брата. – А я уже думал, что этого не случится! А кто твоя подруга?
Ну, вот не мог он ещё немного полюбезничать с Ри? Я бы в это время за ним понаблюдала. Как я давно не видела этого вредного Котика и как я хочу его обнять! Три месяца…
Обалдеть, только сейчас, очутившись в непосредственной близости от аронта, я поняла, как мне его не хватало.
– Холл, позволь тебе представить мою напарницу, а по совместительству и мою девушку – Эллирану Залийскую.
Чужое имя резануло слух. Эллирана, что за пакостное имя? Не звучит оно, не звучит!
Аронт без разрешения сграбастал мою лапку и прижался к ней губами. Как и при первой нашей встрече.
Да что ж такое, я долго буду вспоминать прошлое?!
– Для такой прелестной девушки я просто Холл, – мягко улыбнулся дроу.
Ага, а то я не знаю!
Получив приглашение располагаться, я подавила желание плюхнуться в любимое кресло и удобно устроилась на мягком диванчике. Холл зажёг оставшиеся свечи и приступил к растопке камина.
– Братец, разреши тебе помочь. – Мой ученик подскочил с кресла, на котором я всегда сидела, и прицельно метнул сгусток пламени в камин.
Дрова тут же весело затрещали. Ну вот не мог не выпендриться!
– Ты научился магии? – удивлённо спросил аронт, устраиваясь на своём кресле по правую руку от Ри.
– Ага, это Эль меня научила! – сдал меня с потрохами этот хвастун.
– А не она ли послужила причиной побега из дома? – покосился на меня Холл.
– Эй, ничего подобного! – возмутилась я, но мгновенно замолкла, поймав внимательный взгляд зелёных глаз.
Нет, если и дальше так пойдёт, то я себе с потрохами выдам!
– Любопытно, – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал аронт и откинулся в кресле. – Как отреагировали родители?
– Я бы сказал: нормально, – усмехнулся Ри. – Они всего лишь лишили меня наследства и изгнали из Дома.
– Что?! – Аронт аж подскочил, сжимая руки в кулаки.
– Холл, успокойся, мне на это наплевать, – улыбнулся младший дроу. – Мир магии привлекает меня куда больше, чем снобизм собственных родителей. Сейчас ещё немного поучусь, доделаю кое-какие дела, а потом поступлю в здешнюю Академию.
– Думаю, бесполезно спрашивать, какие дела, всё равно не расскажешь, – хмыкнул Холл. – Вам одну комнату выделить или как?
– Конечно одну! – Я налепила приторную улыбочку, поправляя шарф на шее.
В кабинете становилось жарко от камина, но раздеваться я не спешила. Ещё буквально полчаса, и нужно идти на кладбище. Только вот как сказать об этом Холлу, чтобы не вызвать подозрений?
– Не сомневался ни на секунду, – с такой же улыбой ответил аронт.
Похоже, мой авторитет заметно упал в его глазах. Да и упырь с ним!
– Холл, скажи, а что за портрет висит в обеденном зале? – неожиданно спросил Ри.
Вот обязательно ему было об этом спрашивать? Я не хочу даже слышать об этом!
Или хочу?
– Ах, этот… – немного грустно улыбнулся Холл. – Это портрет той девушки, именем которой я назвал своё заведение. Видишь ли, пока ты был в Военной Академии, много чего произошло. Моя таверна не всегда была такой. Почти два года назад здесь были только жалкие развалины, я уже собирался сжечь то, что когда-то приносило доход, но неожиданно на мою голову свалилась одна прекрасная девушка, которая, как оказалось, училась в одном квадриуме с братьями де Рен, думаю, ты видел их в обеденном зале.
– Да, но не подходил к ним засвидетельствовать своё почтение, – с явным сарказмом фыркнул Ри. – Думаю, немногие знают, кто они такие.
– А… – Аронт многозначительно покосился в мою сторону.
– Знаю, – буркнула я, рассматривая игру языков пламени в камине.
На каминной полке красовались небольшие статуэтки, изображающие самых разнообразных зверей. Раньше их тут не было, так же как и вязаных накидок на кресле и зеленовато-коричневых портьер на окне. Добралась-таки Лин до этого убежища холостяка!
– Тогда всё в порядке, – продолжил свой рассказ Холл. – Эта девушка… знаешь, я никогда таких не встречал. Умная, забавная, красивая… Всех слов не хватит, чтобы её описать. Хочешь – верь, хочешь – нет, но то, что моя таверна процветает, полностью её заслуга.
– Человечки? – удивлённо спросил Ри, косясь на меня взглядом.
Ах да, я же ему эту историю не рассказывала! Кстати, аронт мне явно польстил.