Деловые дамы беседовали долго и обстоятельно. Леди Несс оказалась приятной собеседницей. Конечно, Катрин ничего особенно нового хозяйке сообщить не могла. Разве что упирать на ключевое значение рекламы. Да, до долговременных прогнозов и четкой маркетинговой стратегии торговое сообщество Глора еще не доросло. Шатких знаний Катрин о комплексном анализе рынка и осознанно спровоцированных рекламных кампаниях оказалось вполне достаточно, чтобы подать парочку свежих идей по раскрутке "ночного клуба с развлечениями".
Аморальность сделки порядком смущала шпионку. Конечно, "Лотос" был приличным, цивилизованным заведением: работали здесь тщательно отобранные профессионалки, на цепь несчастных путан никто не сажал – тщательный кастинг и весьма приличные заработки удерживали "девушек" куда надежнее. Заведение регулярно платило налоги, имело многолетнюю репутацию. И на корабли отсюда связанных девчонок точно не продают. В конце концов, то, что сейчас творится в городе, по непристойности едва ли удастся превзойти. Дикие времена, да… Сейчас Катрин беспокоило другое – вся эта ерунда, которую она несла на протяжении двух последних часов, была призвана вывести разговор к нужной теме. Только беседа все время съезжала куда-то в сторону.
Еще глоточек… Теперь Катрин понимала, что до сих пор не пробовала настоящего ширитти.
– Так вы не рассчитываете прочно обосноваться в Глоре? – спросила Несс.
– К сожалению, у меня имеются определенные и весьма неотложные обязательства. Не исключено, что после их урегулирования я вновь загляну в ваш чудесный город. Но когда это будет, затрудняюсь сказать…
– Как жаль. – Леди Несс казалась искренней. – Не сомневаюсь, что ваши советы окажутся чрезвычайно полезны. У вас на севере есть чему поучиться.
– На юге тоже много полезного. Но хочу вас предупредить – престиж и "легенда" заведения должны опираться на реальные факты. Разумнее удачно интерпретировать события, а не выдумывать их вчистую. В ином случае конкурентам будет слишком легко оспорить первенство "Померанцевого лотоса".
– Особых измышлений не понадобится.
– В "Померанце" действительно бывали первые люди флота? – напрямую спросила Катрин.
– Можете не сомневаться, дорогая Катрин.
– И лорд Найти тоже?
Так себе из тебя шпионка. Сформулировать нужно было по-иному. И слишком напряглась, провокаторша.
– Лорд Найти – великий человек, – безмятежно заметила леди Несс. – Полагаю, он имеет право отдыхать так, как пожелает. Катрин, вы, несомненно, знаете, что о некоторых деталях благоразумнее не упоминать. До определенного момента, естественно.
Ни да, ни нет. И о чем прикажете дальше говорить?
Катрин мрачно разглядывала переливающиеся в свете свечей бокалы. В резерве оставалось последнее средство. Сталь развязывает языки надежнее, чем самое пространное словоблудие. За дверью тихо. Вполне можно добиться правды. Только допрашивать хозяйку, уперев нож ей в подбородок, не хотелось. Дама вызывала у Катрин определенную симпатию. И похоже, взаимную.
Катрин подняла глаза. Несс смотрела на гостью внимательно. Глаза у нее были черные, искусно и обильно накрашенные. Настолько хорошо подведенных ресниц Катрин давненько не видела. Несмотря на свой возраст – леди Несс было под пятьдесят, – дама сохранила редкую привлекательность. В молодости она, должно быть, была сказочно хороша.
– Лорд Найти – он так важен? Тебя не волнуют король Бадон, Эшенба, Модре и лорд Бас? – мягко спросила леди Несс.
Отнекиваться и рассеивать подозрения было поздновато.
– Лорд Найти – для меня ключевая фигура, – прямо сказала Катрин и кивнула на мешочек с серебром. – Можно считать, знакомство с лордом-командором – главное условие вложения денег. Мне очень нужно знать о нем. Не о планах флота, не о каких-то там дурацких секретах и тайнах, вроде подрядов на поставки корма и наконечников для болтов. Исключительно о самом лорде Найти, как о человеке. Как он выглядит, как говорит. Как любит развлекаться. Что в нем странного и необычного. Не с севера ли он пришел? Не упоминал ли о своей семье и фамильном гнездышке?
– А ты даже опаснее, чем кажешься с первого взгляда, – тихо сказала леди Несс. – Полагаю, я совершенно напрасно осталась без свидетелей и охраны.
– Наверное. Но не стоит беспокоиться. Все уже обошлось.
– Уже? У тебя есть оружие? И ты смогла бы? – Пышнотелая дама откинулась в удобном кресле.
– Есть и могла бы. – Катрин сокрушенно махнула рукой. Звякнули браслеты. Их, кстати, было так ничтожно мало по сравнению с ювелирным изобилием леди Несс, что впору чувствовать себя Золушкой. – Но я ничего безобразного творить не намерена. Лорд Найти важен лично для меня, но не настолько, чтобы отсекать пальцы и уши симпатичным людям.
– Благодарю. Даже не знаю, что бы меня огорчило больше: отсутствие ушей или пальцев.
– Да, вечная дилемма. Но выбор отменяется, – заметила Катрин. – Это ширитти на меня так расслабляюще действует.
– Действительно. – Леди Несс поежилась. – Мне кажется, ты не шутишь. Что заставило очаровательную и молодую девушку стать столь бессердечно жестокой?
– Ну и очарование, и молодость, увы, быстро проходят. Жестокость помогает дотянуть до этого печального момента.
– О, боги! – вздохнула дама. – На миг показалось, что мы с тобой ровесницы.
Катрин улыбнулась, комплимент еще тот.
Леди Несс печально смотрела на гостью:
– Значит, ты отрезаешь уши, бываешь в борделях и знаешь, как удвоить доходы, распуская правдоподобные слухи. Слушай, а за что же нас покарали боги, послав столь многоопытную леди в наш несчастный город? Много вас таких за горами?
– Все не так страшно. Насколько я знаю, в следующую пару лет нашествие особо бессовестных гостей вам не грозит.
– Звучит обнадеживающе. Катрин, ты собираешься погубить надежду всего побережья? Убрать лорда Найти?
– Ни в коем случае! Мне нужно всего лишь узнать, тот ли он человек, которого я разыскиваю. Если да, – я должна с ним повидаться и передать личное послание. Весьма срочное и важное.
– С лордом Найти встречались тысячи людей.
– Знаю. Темные короткие волосы, среднего роста, красноречив, легко общается. Сколько сотен мужчин подходит под это описание здесь, в Глоре?
– Но он действительно такой. Обаятельный мужчина, но ничего сверхъестественного. Это уж точно не тайна.
– Понимаю. Он говорил что-то странное и необычное? Манера разговора? Что именно запомнилось?
– Почему я должна это знать?
– Не должна. Леди Несс, вы просто это знаете. Такие вещи не могут пройти мимо опытной женщины. Развейте мои сомнения. Клянусь, я эту знаменитость и пальцем не трону. Мне такой задачи не ставили.
Хозяйка молча наполнила бокалы.
Номер не прошел. Леди Несс была слишком умна, чтобы рисковать. Можно понять красавицу, сильные мира сего весьма щепетильно относятся к сплетням о себе. А правду почему-то вообще терпеть не могут.
Катрин удобнее вытянула ноги. Ладно, остается зайти с другой стороны. Попробуем сунуться к Найти напрямую. Должны быть у лорда-идеолога официальные аудиенции? Дело, правда, безнадежное.
Леди Несс пригубила душистый напиток. Катрин следила за мягкими движениями, за шуршанием шелкового пышного платья. Роскошный туалет, по-настоящему элегантный, вполне уместный на страницах модного глянцевого журнала. И эти килограммы серебра и камней, если присмотреться, вовсе не кажутся вульгарными. Черные густые волосы, интересно, чем она их моет, чтобы добиться такого блеска? Шикарная дама. Держит себя в форме. Такой бюст наверняка жутко волнует мужчин до сих пор.
Вот на чем сосредоточился пытливый шпионский ум и интуиция? Тьфу, некоторым особам только в обществе вег-дичей пьянствовать. Идиотка неугомонная.
– Ты смотришь, как мужчина, – тихо сказала леди Несс.
– Горы, реки, седла, – неловко улыбнулась Катрин, – огрубела, одичала. Охамела. Прошу простить. Вы очень красивы, в горах, да и на холодном севере такого изящества не увидишь.
– Глупости, – довольно резко прервала хозяйка. – Оставим неуклюжие комплименты. Если меня и можно было назвать изящной, те времена давно миновали.
– Да как будет угодно, – пожала плечами Катрин, – моя невоспитанность позволяет мне не настаивать. Пойду я, пожалуй. Ширитти был великолепен, уж не сочтите за дешевый комплимент. И спасибо. Было приятно познакомиться, – визитерша встала.
– А как же наша сделка? – спросила леди Несс, баюкая в тяжелых от серебра ладонях изящный тонкостенный бокал.
– Никак, – Катрин примирительно улыбнулась, – у меня уйма срочных дел. Но деньги остаются у вас как плата за наглое вторжение и беспокойство в неурочное время.
– Беспокойство? – Хозяйка поставила бокал. – Беспокойство начнется после того, что я тебе скажу. Лорд Найти здесь был. Остался доволен. Действительно приятный мужчина. Смел, бесспорно, самолюбив. Особенным скромником его не назовешь, но специфических пожеланий не высказывал. Впрочем, у нас это и не принято – не желаем гневить богов. Лорд-командор из приличных, воспитанных лордов, в этом можешь не сомневаться. Но девочки запомнили его странные слова. Еще бы, магических заклинаний у нас все побаиваются, а он повторял как заведенный. Необычные у милорда словечки. Не глорские.
– Что именно говорил?
– Повторял "кейф, кейф". Сарателлу называл какой-то "барби". Это о чем-то тебе говорит?
– Вполне. Благодарю.
Леди Несс посмотрела на сияющую гостью:
– Что ж, я рада. Мы еще должны договориться о…
– Нет, я получила все, что хотела.
– Опрометчивые слова. Могу угадать, от чего ты не откажешься…
От хорошей ванны Катрин действительно не могла отказаться.
…В первый миг вода показалась слишком горячей и густой. Похожей на масло: тяжелой, почти непрозрачной. Благовоний не пожалели. Сине-розовая пленка плотным контуром обрисовала руки и ноги шпионки. Возможно, из-за этой цветной магии Катрин не испытывала и тени неловкости перед прислуживающей невольницей. Женщина с ошейником на шее была так же безлика и бесшумна, как и тени, танцующие на стенах. На широких бортах ванны стояли серебряные чашки светильников – крошечные огоньки трепетно мерцали. Было лень гадать, почему они разноцветные и что именно намешано в тягучей воде. Аромат ласкал ноздри, Катрин чувствовала себя слегка опьяненной. Вода, смешанная непонятно с чем, или выпитое ширитти тому виной, – безразлично. До опасной грани, за которой пряталось безрассудство, еще далеко. Оба ножа лежали на зеленоватом мраморе под рукой купальщицы. Катрин делала маленький глоток из неизменно полного бокала, снова окунала руку в густое тепло. Шпионка давно не чувствовала с таким наслаждением собственную кожу – чистую, мягкую. Казалось, царапины и ушибы без следа растворились в маслянистом покое. А может, тех царапин вообще никогда не было?
Рабыня неощутимо занималась ногтями гостьи на руках и ногах. Потом появился узенький серп бритвы. Катрин и забыла, что некоторые вещи можно делать и не собственноручно. Ноги удобно лежали на мраморных бортах. Коже было все так же тепло и уютно, будто конечности продолжали парить в сине-розовой неге. Кажется, рабыня сменилась. Катрин не любила на них смотреть. Каждый носящий ошейник в Глоре вызывал у шпионки брезгливую жалость. Хорошо, что невольники были не так уж и многочисленны. Как можно мириться с цепью в столь свободном и бескрайнем мире, для Катрин оставалось поистине неразрешимой загадкой.
Пополнив ванну еще несколькими кувшинами горячей и обволакивающей смеси, женщина-невидимка исчезла. Катрин лежала в тишине. Иногда казалось, сквозь стены доносится далекая музыка. Флейта? Или это ширитти так с воображением играет? Ноздри глубоко втягивали аромат. Катрин начинали нравиться густые, до тяжести вдоха, благовония.
Как все-таки похоже…
Эта ванна, маленький бассейн, созданный отнюдь не для косметических процедур. Легко представить, как здесь удобно уединиться вдвоем, а то и вчетвером. Эти продуманно зализанные очертания шлифованных бортов: томный и бесстыдный дизайн.
Грудь давно напряглась. Так часто появляющееся чувство предательства сегодня было особенно остро. Предвкушение измены щекочет, разливается дразнящим ядом. Сегодня леди-бродяга плохая. И Флоранс где-то далеко тоже плохая. Стонет в чьих-то объятиях, наслаждаясь и не желая наслаждаться…
Нужно успокоиться, Несс не придет. Хотя гостья очень и очень не против…
Катрин закрыла глаза. Пора заканчивать вариться в этом сиропе. Время не ждет.
Вставать не хотелось. Катрин чуть не захныкала, вырываясь из тягучих объятий ванны…
Мгновенно рядом возникла служанка. Укутала в простыню-тогу из мягкой белой ткани. В безмолвном поклоне позвала за собой. Одежду и собственное оружие Катрин рабыне не доверила.
…Массаж. Сильные и вкрадчивые руки. Гостья постанывала, сначала про себя, потом без стеснения вслух. Из тела окончательно уходила застарелая заскорузлость: и жесткость гор, и вроде бы забытый давным-давно холод, боль ушибов, жжение ссадин… Да, две бабы-костоправши умели изгнать из человеческого тела ненужную память.
Массажистки исчезли. Катрин села. Ух, как говорил один известный странник-герой "какая легкость во всем теле образоффалась".
На ложе-диване в углу комнаты сидела леди Несс. Катрин не слишком удивилась. Стоило ли так отмывать-освежать пришелицу, если нет желания пообщаться с ней еще чуть-чуть? Катрин без спешки, дав взглянуть на себя, закуталась в тогу-простыню. Не скрываясь, подхватила ремни с ножами и подошла к низкому ложу. Вернее, к кургану из странной мешанины разнокалиберных подушек и валиков в шелковых чехлах.
Леди Несс встретила гостью улыбкой. На хозяйке тоже была тога-бурнус. Этакий банный вариант наряда для релаксации. Правда, в отличие от молодой гостьи черноволосая красавица сохранила свой макияж в лучшем виде.
– Ванна?
– Изумительно, – вежливо кивнула Катрин и брякнула ножны со своими "лепестками" на низкий столик.
– Ни шагу без мужских игрушек? – Леди Несс бросила на ножи не слишком одобрительный взгляд.
– У каждого свои украшения, – пожала плечами Катрин.
– Ты права. Хотя вполне можно обойтись и без кинжалов. Я лицемерная женщина, клинки меня пугают, кровь врагов – нет.
– Возможно, так гораздо мудрее. Но я привыкла надеяться только на себя и свою сталь.
– Полагаю, вряд ли поверишь, но здесь тебе ничего не угрожает. – Леди Несс протянула руку.
– Верю, но привычка есть привычка, – Катрин оперлась о драгоценную руку и села. Подушки податливо приняли высокую фигуру.
– Ты даже более таинственна, чем красива. В "Померанце" не принято задавать вопросы. И я об этом жалею едва ли не в первый раз.
– Не надо жалеть. И спрашивать не надо. – Катрин улыбнулась. – В "Померанцевом лотосе" принято выпивать после ванны?
Ширитти казался еще вкуснее. Холодный и неопределенный фруктовый привкус покалывал язык.
Дамы говорили о хаосе в городе, о наступающей осени и покрое платьев. Леди Несс интересовали моды далекого севера. Катрин постаралась в меру сил утолить любопытство хозяйки.
– У тебя очень хорошая память, – заметила леди Несс. – Жаль, что ты не пытаешься выглядеть достойно своей красоте. Что за странная скупость и небрежность?
– Да уж. Все дела, заботы… – Катрин без стеснения потянулась. Банное одеяние раскрылось. А, плевать.
Осторожнее с ширитти…
– Решилась развлечься? – мило улыбнулась Несс.
– Почему бы и нет, раз уж я в таком изысканном заведении.
– Что хочет девочка? В "Померанце" многое можно. Почти все.
"Огласите весь список" – вертелось на языке у шпионки, но она только томно и небрежно повела плечами.
– Миледи наверняка знает, что нужно гостям после такой ванны.
– Боюсь не угадать. Ты весьма оригинальна. Так что же желаешь, светлая кошка? – Пальцы хозяйки погрузились в чуть влажные волосы на затылке девушки.
Больше всего Катрин хотелось положить ладонь на высокую грудь под тонким шелком и убедиться, так ли она упруга, как кажется.
– Найдется пара крупных послушных самцов? – прошептала Катрин.
– Конечно, моя девочка. Здесь все послушные, – проворковала Несс с такой улыбкой, что Катрин тут же чуть не отменила свое глупое желание. Но хозяйка уже потянулась к шнуру для вызова прислуги…
– Один – тебе, – пробормотала Катрин с некоторым опозданием.
Несс отрицательно качнула головой:
– Забавляться с невольниками и прислугой хозяйке едва ли подобает. Да и тебе нужно хорошенько расслабиться…
…Глоточки прохладного ширитти. Прикосновения Несс – почти невинные: к шее, к плечам. Вкрадчивые серебряные пальцы. Катрин чувствовала, что волнует хозяйку. Сильно волнует. Это было чертовски приятно. Возбуждало. Мужчины тоже были здесь. Двое, безголовых, замерли на коленях посреди ковра. Ну не совсем безголовые – просто в глухих, кажется даже без отверстий для глаз, кожаных масках. Но уж точно не мужчины – рабы. Забавно, все есть: крепкое тело, мускулы, умащенные, блестящие от благородного масла, есть стойкое возбуждение, которое не в силах скрыть узкие набедренные повязки. Так люди или нет? Ошейники на шеях – знак непростительной слабости. Как человек становится вещью, не имея мужества бежать от ежедневной еды и подстилки? Странные, какие они странные…
Губы у Несс были пухлые, сладкие от помады.
– Не нравятся? Хочешь моложе или сильнее? Сейчас найдут.
– Да ну их на фиг. Не люблю цепных.
– Почему? Попробуй. Послушны, сыты и сведущи. А с настоящими всегда столько хлопот…
– Ладно, раз уж эти псы сидят здесь… Но не зря же их двое? – Гостья кончиками пальцев исследовала то, что так влекло своей упругостью.
– Я – хозяйка. Так не принято. Мне же придется их продать, – застонала Несс.
– Зачем? Отрежь им языки, и все, – опрометчиво предложила Катрин, продолжая бесстыдствовать.
Ох, насчет языков пошутила, но объяснять придется потом. Самцы повиновались знаку хозяйки с похвальной готовностью. Ладони широкие, теплые, маслянисто-шелковые… А ошейники вблизи не заметны. И губы Несс продолжали пьянить…
Рабы и хозяйка… Ужасно.
Будь оно все проклято, как же отвратительно хорошо…
Глава 15
Утро выдалось прохладное. Нужно было курточку прихватить. Правда, в комплекте с платьем обтрепавшаяся куртка выглядела бы по-дурацки. Шпионка обхватила себя за плечи, потерла замерзшие руки. Браслеты жалобно звякнули.
Шагай-шагай, гулящая.
Стыдная ночь случилась. Катрин знала, что больше такого себе не позволит. Границы должны быть. Нырнули на дно, исследовали – и забудем. Это вообще все исключительно по долгу службы приключилось. И масло в ванне отравленное было, да.
Улицы были пусты. Город провел не менее бурную ночь и теперь отсыпался. На брусчатке желтели гадкие лужи, ворохи непонятного мусора и вполне понятных ароматов разнообразили рассветный сумрак. Катрин морщилась, перешагивала через дрянь, широко расползшуюся по мостовой. Интересно, куда все это девается днем? Разносится ногами, копытами и колесами?
Шпионка в сердцах сплюнула, напугав выползшего слишком рано на улицу разносчика угля.
Ох, боги! Жизнь – полное дерьмо, что под ногами, что в голове. Это какой-то сплошной позор. Плюемся, как дромадер, делаем омерзительные глупости.
Ладно, все безобразия кончатся.
Как же… Себе-то зачем врать?