– И я? – шепчет Блоод. Вязь звезды-медальона на плече подруги затягивает и ее взгляд. Можно ночь напролет следить за бесконечностью тончайших линий и оттенков, за жизнью призрачных силуэтов. Видеть себя, свое отражение и еще тысячу разных лиц…
– Конечно, и ты. И твой ошейник, и все те кровати, что мы расшатали, и первый олень в Медвежьей долине – все останется со мной.
– Да… – ланон-ши опустила голову. – Можешь взять? Меня? Настоящую? Я могу плавать, – узкая ладошка шлепнула по набежавшей воде.
– Надеюсь, плавать мне придется недолго. Потом придется, или туда, или туда, – Катрин потыкала пальцем вверх и вниз.
– Зачем? – прошептала Блоод, ткнувшись лбом в грудь подруги.
Катрин обняла желтокожее чудо и рассказала о Флоранс. Все, что давно хотела рассказать…
* * *
Ночь стояла на месте, луна висела точно вклеенная в черно-звездный бархат. Все шипела, пытаясь слизнуть пляж, одна и та же волна. Катрин говорила, не вытирая слез. Было больно, почти как тогда…
– …Да, – прошелестела Блоод. Коготки зарылись в высохшие пряди странной стрижки Катрин. – Не беспокойся. Мы справимся.
– Да куда вы денетесь, – всхлипнула Катрин. – Ты должна присмотреть за всеми.
– Я старшая, – безо всякой гордости согласилась Блоод. – И тайная.
– Лучше дергать за веревочки, чем дергаться на них. Энгус поможет.
– Куда он денется. Скажи, – ты… Вы. Можете вернуться?
– Может быть. Только это куда трудней, чем найти самую черную дырку в черном небе.
– Нужно просто. Посмотреть.
– Твои глаза мне бы пригодились. Но в том мире слишком много дурной крови.
– Отвратительный мир. Возвращайся.
– Может быть.
– Мы будем ждать. Тебя. Все.
– Не ждите. Никогда не нужно ждать. Ночь проходит. Обними меня. Без снисхождения. Лучше мне завтра быть выпотрошенной куклой.
– Куклы. Игрушки – к Гае. Но снисхождения не будет. Не пожалеешь?
Катрин ахнула, опрокидываясь на песок…
Глава 16
С высокого борта дромона посыпались арбузные корки, и на грязных волнах закачалась еще одна зелено-полосатая крошечная флотилия. О санитарном режиме в порту Глор не слишком-то заботились.
Катрин подумала, что так и не попробовала местных арбузов. Теперь уже и не доведется. Снеккар проскользнул за кормой большого военного корабля, выскочил на узкую полоску чистой воды и тут же оказался в угрожающей близости от крутого борта кнорра. Гребцы, не стесняясь в выражениях, принялись отпихиваться веслами. Узкое тело снеккара отличалось уникальной маневренностью, но отнюдь не готовностью к лихим таранным ударам. Кораблику вновь удалось найти брешь в плотном месиве кораблей. Гавань была забита так плотно, что казалось, выбраться из нее вообще не удастся. Но команда "Айдла", на котором ныне имели честь пребывать в роли пассажиров Катрин и Квазимодо, знала свое дело. Вот и башни, охраняющие выход из гавани. Снеккар обогнул большое судно под оранжевым вымпелом, кажется, это был когг. Впереди открылся залив…
Катрин волей-неволей уже наслушалась о кораблях разных разностей. Пребывание в приморской столице даром не прошло. Вникать в подробности оснасток и количества весел славной армады особенного желания не было, в отличие от тысяч местных героев Катрин двигаться на волшебный юг не собиралась.
Снеккар вырвался на простор. Вокруг простиралась зеленовато-синяя вода, в которой мирно растворялись фекалии и помои застоявшейся флотилии и изнемогшей столицы. Катрин не выдержала и оглянулась. За мачтами и сторожевыми башнями ни пристани, ни самого Глора уже не разглядеть. Да и смотреть незачем – шпионку и одноглазого вора никто не провожал.
Напоследок Катрин успела скормить Вороному миску морковки. Жеребец подозревал, что в такую рань его угощают не к добру, но лакомство схрупал. Мешок с немногочисленными пожитками был готов с вечера. Катрин поцеловала в щеку Гаю, обняла Энгуса. Парень обещал, что глефа будет дожидаться хозяйку на стене каминного зала "Двух лап". Блоод спала. Ну лучше было считать, что спит, и не стягивать плащ. Слезы будут лишними…
По предрассветному городу Катрин и Квазимодо пришлось двигаться рысью…
Катрин прикрыла глаза. Все прошло. Смотри в будущее.
В будущем немного качало. Подняли парус, и легкий стремительный корабль полетел по слабой зыби легким перышком. Шесть пар гребцов воодушевленно помогали парусу веслами. Правил сам командир "Айдла" – коренастый неприветливый тип. Судя по его роже, перевозку пассажиров капитан считал глубоко личным оскорблением. Кроме Катрин и ее одноглазого спутника снеккар нес еще троих дармоедов. Насупленный мужчина, по виду купец средней руки, и симпатичная дамочка, сразу же усевшаяся поближе к капитану. Еще на носу стоял рослый воин: не из рядовых, но вроде и не моряк. Пояс бойца оттягивал длинный меч с хорошей рукоятью. Недешевое оружие под стать интересному хозяину. Скорее всего порученец или сопровождающий особо ценный груз. Кроме людей на корабле путешествовало два кожаных мешка с почтой. Бирки с печатями, пломбы – все как положено.
Берег тянулся по правому борту. Рыжий откос, пятна рощ, одинокие фермы, прячущиеся за надежными оградами. Катрин любовалась, привалившись к борту на носу корабля. Над головой торчала украшающая форштевень резная башка снеккара. Узнать прототип сей деревянной скульптуры было трудновато. Шакало-медведь какой-то. Судя по оскалу, весьма серьезно настроенное животное.
Гребцы без особого стеснения переговаривались, сравнивая экстерьеры обеих пассажирок. Жопки-тыквочки, дыньки, то да се. Любезность и хорошие манеры в сервис здешних пассажироперевозчиков не входили. Да и наплевать. В такой тесноте стесняться не приходилось. Налюбовавшись пейзажами, Катрин нагло взгромоздила ноги на мешки с ценной корреспонденцией, сунула под голову свернутый плащ. На нее косился сидящий у другого борта офицер. Пусть смотрит. Катрин даже не стала поправлять ворот рубашки. Все равно засосов столько, что все не скроешь.
Положившись на бдительность Квазимодо, шпионка закрыла глаза.
* * *
Катрин проснулась оттого, что зверски затекла шея. Солнце болталось прямо над головой. Пекло так, что пряжки на поясе обжигали пальцы. Катрин поправила впившуюся в бок рукоять кукри и села. Квазимодо обратил на госпожу единственный глаз, протянул баклагу. Теплая вода почему-то пахла городской пылью.
Катрин поморщилась:
– Как обстановка?
– Море, – исчерпывающе пояснил парень.
Отдалившиеся очертания пустынного берега колебались в знойной дымке. Дул слабый попутный ветер. Снеккар двигался ходко, гребцы все так же неутомимо работали веслами. Потерявший интерес к Катрин офицер любезничал с дамочкой. Мирная картина, только очень перегретая.
Катрин стащила сапоги. Если кто и обратил внимание на это нарушение приличий, то только капитан. Впрочем, и он не нарушил своего мрачного молчания.
Пообедали сыром, сливами и свежими лепешками. Трапезу несколько подпортил один из гребцов, усевшийся на борту "орлом". Остальные подбадривали товарища остроумными и не очень остроумными замечаниями. Ерунда, дело житейское. Миловидная пассажирка отвернулась, а Катрин продолжала выплевывать за борт сливовые косточки. Краснеть будем потом.
Настил ощутимо подогревал босые пятки. Катрин углядела под носовой фигурой скудный уголок тени, сунула туда голову. Спать уже не очень хотелось, но предаваться мрачным мыслям было совсем невмочь. Что сейчас делает Блоод? Хватит у Энгуса сил защитить ее днем? И хватит ли у желтокожей хладнокровия скромно проводить ночи?
Это уже не твои дела.
Катрин вдавила себя в сон…
Шпионка просыпалась еще пару раз. Гребцы тихо пели. Что-то на диво цензурное, про враждебные ветры и деву, которой пришлось выйти замуж против своей воли. Грустная бесконечная история. Катрин засыпала опять…
Следующий раз она проснулась, когда вокруг было тихо. По-видимому, все персонажи пессимистичной баллады все-таки отправились в лучший мир. Вон, даже весла не скрипят.
Нет, умерли не все. Саму Катрин тряс за плечо Квазимодо. Довольно энергично. Что-то случилось.
Команда сгрудилась по левому борту. Катрин еще раз продрала глаза, нет, не показалось, лицо у капитана было цвета подтаявшего весеннего снега. Новое средство от загара использует?
Квазимодо тянул хозяйку за рукав. Катрин отпихнула плечом ближайшего моряка, навалилась животом на борт…
Тварь. Темная глянцевая спина. Выскальзывает из воды, снова ныряет-исчезает. Размеры из-за расстояния определить сложно, но скорость у твари приличная. Идет параллельным курсом. Правда, "Айдл" сейчас едва движется. Ветер спал, парус вяло полощется.
– Стурвормы, – прошептал одноглазый парень.
Про ужасных змеев Катрин была наслышана. Самая знаменитая из напастей открытого моря. Впрочем, страшных морских баек в Глоре ходила уйма, всех ужасов не упомнишь.
– А что он здесь делает? Мы же недалеко от берега.
Квазимодо судорожно сглотнул:
– Жрать нас будут. Их двое.
Катрин с сомнением посмотрела на мелькающую спину. Ага, вон и второй. Похожи на китов. С китами, косатками и прочими кашалотами шпионка раньше не сталкивалась. Но возможно, они не так уж и опасны для людей? С двуногими связываться – это знаете ли, на любителя дело.
Девушка глянула на моряков. Потерянные лица, должно быть, экипаж "Айдла" знал об опасности куда больше, чем она, сухопутная крыса. Как-то все чересчур обреченно выглядят. Солнце светит, море блестит курортным зеркалом, до сумерек еще далеко. Неужели все так и будут дожидаться милостей у природы? Как известно, именно хапнуть эти самые милости и есть основная задача человечества.
– До берега не так уж далеко, – пробормотала Катрин.
– Не успеем, ветер совсем спал, – прохрипел гребец рядом. Он сжимал в кулаке плетеный оберег, шнурок врезался в шею, но мужик этого не замечал, всматриваясь в ныряющих тварей.
Катрин ошеломленно помотала головой. Экипаж, все эти грубые, загоревшие дочерна корсары-пираты сейчас выглядели сущими покойниками. Двое уже бормотали, обращаясь к богам. Милая дамочка всхлипывала, закрыв лицо ладонями. Только офицер еще походил на сохранившего самообладание человека.
Добил девушку Квазимодо. Слезы оставляли дорожки на щеках парня, застревали в глубоких шрамах-дырах. Источающий влагу красный провал глазницы ужасал.
– А ну перестань живо! – зарычала Катрин. – Гимназистка хренова.
Противопоставлять себя обществу шпионка не собиралась. Люди опытные. Раз мнение коллектива таково, очевидно, придется умирать. Но уж не захлебываясь в собственных соплях и слезах. На такую предсмертную благостность Катрин категорически не желала соглашаться.
Перепрыгивая через мешки и скамьи гребцов, девушка кинулась на корму. Попутно хлопнула по плечу офицера:
– Что замер, сотник?
Капитан отсутствующе смотрел в море. Катрин снизу дернула его за штанину:
– Рули, уважаемый!
– Не уйдем, – прохрипел бородач. – Не видишь, что ль, девка.
– Уйдем не уйдем – скоро узнаем. Давай рискни, попробуем.
– Нечего пробовать. Молись своим богам, баба, не вовремя ты в море сунуться вздумала. – Капитан выпустил кормило и сел на настил. – Судьба у нас известная.
Катрин удержалась от желания немедленно двинуть ему в челюсть. Обернулась, махнула Квазимодо. Слава этим самым безымянным богам, парень понял. Дорожный мешок лежал рядом, через мгновение парень прыгал по скамьям с заветной фляжкой в руках.
Джин, хоть и не королевский, но вправлял мозги здорово.
– Ух, – капитан огнедышаще выдохнул, – благодарю, леди. Напоследок оно вовсе не плохо. Всегда знал, что тот сухой закон не для честных драккаров. – Моряк глотнул еще.
– Норма, – сказала Катрин, отбирая флягу. – Давайте еще помучаемся. Что на месте торчать?
– Они догонят. Учуяли уже. Мы по сравнению со стурвормом все равно что та медуза. Только еще медленнее и не стрекаемся.
– Так поплыли навстречу. Пусть жрут быстрее.
– Сожрут, когда захотят, – убежденно сказал капитан. – На то воля богов. Известное ведь дело. Дедов жрали, нас жрут и сыновей жрать будут. Был бы змей один, еще бы повозились. А пара, оно понятно. Время наступит, подплывут.
– Да ни хрена, – зашипела Катрин, сгребая его за жилет. – Хоть на миг, а оттянем. И пострекаемся. Иначе мне боги не простят. Хобби у меня такое, всяким тварям аппетит портить. Командуй, гондон старый!
Капитан моргнул. Очевидно, его давненько в последний раз держали за грудки.
– Пусти шкипера, – вмешался офицер. – А ты, Гурир, командуй. Боги помогают дерзким. По-разному может сложиться.
– Боги присылают нам стурвормов, – пробормотал командир "Айдла". – Надежней знака нету. Что толку в суете? Мужество надлежит проявить, в глаза змеям честно взглянем.
– Ну так каждый может. Давай покрутимся. Будет что рассказать отцам. Наших-то Наверху много, лихость оценят.
– И то правда, – согласился капитан. Морщась, встал: – Тьфу, и перед смертью поясница болит. Эй, засранцы, хватит глазеть. Думаете, и сейчас удастся отлынивать? Морх и Бычок, снимайте мачту. Остальные – на весла. Расстарайтесь перед встречей с отцами.
Кажется, полегчало всем. Катрин пришлось уворачиваться от бросившихся по местам моряков. Вместе с Квазимодо шпионка забилась на нос.
Неторопливо ныряющие в волнах спины змеев приблизились. Катрин хотелось материться на чем свет стоит. Сколько ведь времени бездарно потеряли.
Вместо девушки ругался капитан. Снеккар рывками устремился к прячущейся в дымке полосе берега. Одновременно застучали топоры, спешно рубя снасти. Катрин с удовольствием бы помогла, но не знала чем.
Чего бы такого полезного сделать? Жаль, глефы нет.
– Собери все ценное в один мешок. Может, поплавать придется, – буркнула Катрин одноглазому.
Повалилась за борт мачта. Катрин схлопотала по спине обрывком веревки. Снеккар притормозил, задерживаемый тянущимся по воде парусом. Обрубили последние концы, и корабль понесся быстрей прежнего. Резко отсчитывал ритм капитан, скрипели от натуги весла…
Катрин оглянулась и обомлела. Темные спины, словно по нехорошему волшебству, приблизились. Теперь уже были различимы неяркие светлые пятна на матово блестящих спинах. И можно было определить истинные размеры стурвормов…
Девушка пробежала по узкому проходу между надрывающимися гребцами. Капитан смотрел за корму, но голос его теперь звучал ровно. Он продолжал задавать ритм гребцам. Кажется, чаще взмахивать уже невозможно…
– Чем их угостить-то можем? – Катрин ткнула в сторону приближающихся змеев.
Капитан не соизволил ответить. Зато сотник учтиво объяснил:
– Угощать нечем, миледи. Даже прекрасными дамами они вряд ли удовлетворятся. А так, как видите, здесь ни катапульт, ни больших арбалетов. Впрочем, старые машины еще ни одному кораблю не помогли. Если бы мы были ближе к эскадре и если бы нас прикрыли залпом новых эвфитонов, то…
– Теорию оставим до следующего раза. Копья, луки, багры, вилы?
Офицер хмыкнул:
– Шутите? На "Айдле" есть копья и пара луков. И то и другое слишком легкое для боя со змеями. Только разозлит тварей.
– Ну да. А так они вручат нам сувениры и поплывут нянчить своих детишек.
Конечно, ценных бабских советов моряки не сильно-то ждали. И сами знали, что еще сделать можно. Но если зеленоглазая блондинка на воина яростно смотрит, то бодрости чуть больше. Пока натягивали тетивы и готовили колчаны со стрелами, размеренный голос капитана оборвался…
Змеи исчезли.
Гребцы тянули шеи. На лицах некоторых отразилась детски-наивная надежда на чудо. Пассажирка-милашка прекратила всхлипывать…
Катрин сунула колчан со стрелами одноглазому и, держа два копья, навалилась на борт. Ощущение, что стурвормы никуда не делись, прочно сидело в животе. С тех пор как твари двинулись за кораблем, Катрин испытывала самый настоящий, ничем не замутненный страх. Такого однозначного труса шпионка давненько не праздновала. Видимо, змеи как-то на людей воздействуют. Или страх на море просто гораздо заразнее?
…Сначала послышался оглушительный треск. Снеккар мгновенно завалился на левый борт, с правого фейерверком полетели щепки весел. Вплотную к борту промелькнула огромная пятнистая спина – обломанные лопасти весел дождем сыпались-шлепались на грубую, в бороздах и шрамах, шкуру монстра и в воду…
– Весла вверх! Держись! – заревел капитан.
"Айдл" сотряс удар с другой стороны. Все повторилось, с той только разницей, что второй змей нанес удар куда мощнее. Судно поднялось в воздух, на миг зависло и с силой ударилось о воду. Ошалевшая Катрин метнуть копье просто не успела – пришлось держаться за борт изо всех сил.
– Леди! – взвизгнул Квазимодо.
Катрин отпихнула со своих ног навалившиеся от толчка мешки с почтой. Одноглазый держал за сапог одного из гребцов. Моряк орал, свесившись над бурлящей водой. Катрин ухватила беднягу за пояс. Вдвоем с Квазимодо свалили гребца на дно судна, шпионка снова ухватилась за копье. Оба стурворма вынырнули справа от корабля. Катрин впервые разглядела их вблизи: вытянутые очертания морд, странным образом напоминающие одновременно и крокодила и ворону. В глубоких впадинах черепа блестят дымчато-серые глаза…
…На снеккаре уцелело четыре рабочих весла. Одно пришлось перекидывать на левый борт. Пока доставали и ставили пару запасных, "Айдл" двигался нелепыми судорожными рывками. Капитан не выбирал выражений, подгоняя товарищей. Катрин испытала кратковременное удовлетворение. Кажется, "Айдл" погибнет достойно…
Змеи вновь атаковали одновременно. Две туши, каждая на треть длиннее узкого корпуса снеккара, шли с правого борта. Катрин никак не могла решить, что вернее: крепче держаться за что-то деревянное или заранее прыгнуть за борт. Корабль должен был неминуемо разлететься в щепки…
Решить Катрин не успела. Настало время отправить зубастым тварям последний привет. Копье чуть не оторвало руку, замахиваясь для броска, сухожилий и мышц шпионка не жалела. Об оружии вспомнила не только одуревшая девка. Навстречу змеям полетело четыре копья, пара стрел и имеющий чисто психологическое значение, топор. "Айдл" огрызался. Даже Квазимодо умудрился выстрелить. Лучник он, правда, был еще тот. Впрочем, результат был одинаков: наконечники не пробили толстую пятнистую шкуру.
Мелькнула мысль, что куда действенней было бы плюнуть в свинячьи глазки динозавров. Поздновато. Впрочем, корабль не рассыпался. В последний момент стурвормы нырнули и поддели жертву снизу. "Айдл" взлетел в воздух…