Это не ответная вражеская стрельба – то здесь, то там, на палубе "Геркулеса" вспыхивали небольшие пожары от ракетных пусков. Плевать, зато англичане попадут в свой английский ад уже готовыми к употреблению. Соль с перцем пусть черти сами добавляют по вкусу!
Фрегат набрал ход и шёл сквозь неприятельскую эскадру. Так шпага, скользнувшая между рёбер, бьёт точно в сердце. Нет, немного не так... какая, к дьяволу, шпага? "Геркулес" похож на осиновый кол, с силой вбитый в... неважно куда вбитый, но рвущий чужие кишки небрежными зазубринами острия. Ещё чуть-чуть и пронзит насквозь, выйдя над ключицей злодея весь в крови. Чужой крови...
Вышел? Нет, не вышел – ядра опомнившихся англичан поднимают водяные столбы по обе стороны от корабля, а самое удачливое заставляет смолкнуть ретирадную пушку. Поздно! Ушли, огрызаясь дальнобойными зажигательными ракетами. Кто хочет потягаться в скорости?
– Нас без хрена не съешь! – Тучков в азарте растерял напускную командирскую рассудительность. – А хреном тем подавитесь!
Полковник Бердяга старше возрастом, потому более сдержан:
– Одно дело сделано, что дальше?
– Дальше? Идём к Мальте, мать её за ногу! Зубков...
– Да, Александр Андреевич?
– Поднимайте английский флаг – веселье продолжается!
И оно продолжилось. Продолжилось буквально через пару дней, когда "Геркулес" встретил близ острова Гоцо "Забияку". Корвет, ныне тоже путешествующий под английским флагом, как раз заканчивал бомбардировку небольшой крепостцы на берегу, оправдывая своё название. Установленные на нём пушки позволяли оставаться вне досягаемости старинных орудий крепости, самому младшему из которых никак не менее ста лет.
– Толку-то от этой бомбардировки, – проворчал полковник Бердяга, рассматривая укрепления в подзорную трубу. Разве что зубцы посшибают...
– Не скажите, Иван Дмитриевич, – Тучков расположился с чашкой кофею в глубоком кресле, принесённом на палубу из капитанской каюты. – Тут же главными являются не точность попаданий и нанесённый противнику ущерб, а сам факт обстрела английским кораблём английского же гарнизона. В нём вся суть.
– Возможно, – не стал спорить Бердяга. – Наше дело телячье – покажут, кого забодать, мы и забодаем.
– Напрасно самоуничижаетесь, Иван Дмитриевич.
– Да это я так, по стариковски, Александр Андреевич, – рассмеялся гусар. – Вы же не пускаете нас десантом на Мальту?
– В данный момент? Категорически против, – Тучков с самым серьёзным видом показал рукой в сторону моря. – Вы же не пойдёте до неё пешком?
Глава 6
Санкт-Петербург. Михайловский замок.
Вот чего мне недостаёт в данный момент, так это надёжной и быстрой связи. Привык, понимаете, к телефонам, радиостанциям и телеграфу. Последний, правда, уже строится, но ведь он не передаст свежие новости из Парижа или Истанбула, не так ли? Приходится обходиться соответствующими эпохе средствами – курьеры, фельдъегеря, посыльные корабли...
Так, например, о событиях в Средиземном море я узнал лично от участников той величественной трагикомедии, когда "Геркулес" с "Забиякой" благополучно миновали проливы и встали в Севастополе. Следом пришла возмущённая нота от турок, требующая запретить русским военным кораблям брать английских купцов на абордаж прямо под окнами султанского дворца. Но что-то думается, сей шедевр эпистолярного жанра написан исключительно с целью замаскировать удовольствие, полученное от десятой доли имущества потерпевших – полковник Тучков, будучи ревностным христианином, охотно делился с нужными людьми. А турки пока нужны в качестве пугала для южных границ Австрии.
Впрочем, давайте обо всём по порядку...
В сражении, впоследствии названном насмешниками "Геркулесовой клизмой", наш фрегат умудрился потопить четыре английских линейных корабля, считая взорвавшуюся от неизвестных причин "Викторию", и не менее десятка различной мелочи, вроде всё тех же фрегатов и шлюпов. Пострадавшие от пожаров во внимание не принимались. На первый взгляд эскадра адмирала Нельсона понесла не слишком большие потери, чтобы перестать являться угрозой для нашего судоходства и торговли с Францией, но это лишь на первый взгляд.
Из собравшихся на флагмане капитанов не уцелел никто, а сам сэр Горацио, выживший по странной прихоти судьбы, был подобран спасательной командой с "Беллерофонта". Привычка получать увечья при каждом удобном случае не изменила Нельсону и на этот раз – ампутация обеих ног компенсировала относительно удачный Кронштадский поход. Впоследствии отсутствие нижних конечностей не помешало адмиралу взойти на эшафот – добрая старая Англия не простила неудачнику Мальтийский конфуз и позор Критской капитуляции.
Но опять забегаю вперёд. А случилось всё в одно прекрасное утро, прелесть которого понимают только моряки, встречающие восход солнца в море. Светило ещё не показалось над горизонтом, а первые лучи уже окрашивают розовым угрюмые бастионы Валетты...
Да, так всё и было – раннее утро, крепость, два корабля.
Обрушившийся на город огненный дождь продолжался не меньше двух часов – вставшие на якорь "Геркулес" и "Забияка" не жалели ракет. Жизней горожан тоже не жалели... лес рубят – щепки летят. И бьют по безвинным грибам. Что теперь... земля им пухом... А свои грехи отмолим. Может быть отмолим...
Что удивительно, воющие огненные стрелы отличались безобразной меткостью, и падали куда угодно, но не на батареи крепости. Нет, одна всё же легла в опасной близости, за что потом гусар Нечихаев получил взыскание в виде крепкого подзатыльника.
А потом нападавшие ушли, оставив обороняющуюся сторону тушить пожары и подсчитывать убытки. Всюду слышались проклятия французам – кому, кроме пожирателей лягушек придёт в голову мысль поднять английские флаги и атаковать Мальту? Только им!
И ближе к полудню донесения о многочисленных парусах на горизонте заставили вновь взяться за оружие.
Хотя нынче полковник Иван Дмитриевич Бердяга всё ещё обижается на Александра Андреевича Тучкова, запретившего десантироваться на остров с воздушных шаров, нужно признать, что он делает это зря. Героические защитники прекрасно справились без посторонней помощи – подошедшая эскадра никого не смогла обмануть фальшивыми флагами и подверглась жесточайшему обстрелу. Тем не менее, лишённые общего руководства моряки нашли в себе силы ответить... И уж они-то не пожалели ядер для подавления неприятельских батарей.
Результат баталии, продолжавшейся без малого трое суток, оказался плачевным для обеих сторон, но чуть более дальнобойная артиллерия нападавших склонила чашу весов на их сторону. Утром четвёртого дня обороняющиеся приняли решение о капитуляции, и вывесили белые флаги на форте Святого Эльма.
– Очень жалею, Ваше Императорское Величество, что не смог увидеть выражение их лиц при встрече друг с другом! – Тучков серьёзен, но в глазах пляшут весёлые чёртики.
– Давай без титулов, Александр Андреевич.
– Как скажете, государь, – полковник осторожно поклонился.
Было отчего осторожничать – внушительный иконостас орденов на груди командира "Красной Гвардии" весит не менее пятнадцати фунтов, и при неловком движении есть риск того, что награды перевесят. Шучу, конечно... паркет просто скользкий. Это покойная матушка, дай ей Бог на том свете сковородку погорячее, любила забавляться видом падающих вельмож. За расквашенные носы да зашибленные затылки деревеньками одаривала.
Ныне же хрен всем, а не деревеньки. Скоро и те, что ещё остались в частных владениях, будут возвращены в казну. В большинстве случаев возвращение станет чисто символическим – служба в армии подразумевает использование двух третей арендной платы за землю в качестве дополнения к основному жалованью, а треть уходит в государственный бюджет. Вроде бы небольшие суммы, но курочка по зёрнышку клюёт, зато весть двор в... хм... Гражданская служба бывших помещиков поощрялась только пятой частью арендных платежей, ибо нелепо уравнивать высиживающих геморрой с рискующими жизнью.
Да, совсем забыл сказать, что число крестьян, определённых на содержание офицера, не зависело от звания и взлётов карьеры, и составляло тридцать человек мужеска полу. Чиновники обходились восемью. Желающим увеличить получаемые в качестве премий суммы рекомендовалось всячески способствовать процветанию подопечных и повышению урожайности.
Все эти пересчёты и перераспределения начались прошлой осенью, и продолжались по сей день, добавив мне седых волос, коих вообще осталось совсем мало. Еще одного Пугачёва, слава Богу, не случилось, но вспыхивающие малые бунты попортили немало крови. Особенно недовольными оказались мелкопоместные шляхтичи недавно присоединенных губерний... идиоты. И ведь не самые плохие и глупые люди – среди расстрелянных и повешенных наверняка имелись те, что стали бы гордостью любого полка. Но поздно! Если заговор против императора и покушение на него, то есть на меня, ещё можно как-то понять (хотя и не простить), то здесь жалость попросту неуместна.
Опять что-то отвлёкся... О чём мы говорили? Ах да, об орденах полковника Тучкова. Сегодня утром как раз состоялось торжественное награждение участников морского похода "Геркулеса" и "Забияки". Причины высоких наград не оглашались из соображений секретности, но церемония прошла при большом скоплении публики и вызвала живейший интерес.
Раньше как-то не придавали значения процедуре вручения – награждённому в лучшем случае присылали курьером указ, а то и небрежно нацарапанную записку, и на этом всё заканчивалось. Я же решил покончить с порочной практикой, обесценивающей боевые ордена. Ну что за награда, которую потом самому приходится заказывать у ювелира?
Другое дело – с развёрнутыми знамёнами, с барабанным боем, перед строем, под прицелом восхищённых взглядов юных прелестниц! Пусть жизнь военного человека коротка, но она стоит таких моментов!
Сейчас вторая часть мероприятия – приём виновников торжества на Высочайшем уровне. В моём кабинете, если сказать попросту. Он, в смысле, кабинет, небольшой, поэтому приглашены только командиры: полковники Тучков и Бердяга, старший лейтенант Толстой, лейтенант Зубков, командир "Забияки" капитан второго ранга Иванов-третий, и неизвестно каким образом – воспитанник Третьего гусарского полка особого назначения младший сержант Нечихаев. Так же присутствуют изобретатели славного и победоносного оружия – граф Кулибин, Товий Егорович Ловиц, с утра ставший бароном, и капитан Засядько, тоже только что получивший повышение в чине.
Звон бокалов, неслышные шаги разливающих коньяк дежурных гвардейцев, их каменно-невозмутимые лица. Александр Христофорович старается пропустить через дворцовую службу как можно больше бойцов своей бывшей дивизии. Скорее даже не бывшей, а родной, так будет правильнее. Всё равно гвардия осталась в ведении Бенкендорфа, став основной силой Министерства Государственной Безопасности. Мне не жалко, пусть тренирует людей, если того требуют интересы страны. Разведчиков для работы за границей натаскивает, что ли?
Прислушиваюсь к разговору полковника Бердяги и капитана Засядько, причём последний, зажатый между моим столом и камином, явно оправдывается:
– Помилуйте, Иван Дмитриевич, я понимаю, что при вращении ракеты достигается большая дальность и точность, но пусковая установка не винтовка! Современные технические средства не позволяют передать вращательное движение в должной степени. Вы думаете, будто мы с Иваном Петровичем не пытались? Даже по примеру упоминаемой винтовки, но там вообще смешно получается. Представляете, каково это, сделать нарезы на каждой ракете, точно совпадающие с таковыми в пусковой трубе? Значительное увеличение стоимости во внимание не принимаем, тут дело в другом.
– В чём же, Александр Дмитриевич?
– В отсутствии специалистов.
– Кого, простите?
– Обученных мастеровых, господин полковник. Всех, кто только в состоянии отличить напильник от кувалды, граф Кулибин забрал на завод, а оставшиеся... поначалу на паровой молот с топором бросались. Бесовщина, говорят! И наша извечная нехватка станков...
Опять жалуется. А где я ему промышленность возьму? Рожу высочайшим указом? Пусть сам себе строит. Вот хотя бы у Долгоруковых, которые собирались вкладывать деньги в что-то подобное.
– А если сделать оперение? – предложил Бердяга. – Тысячи лет стрелы летают...
– И это пробовали.
– Ну и?
– Хвостовой стабилизатор отваливается.
– Что, скорость большая?
– Нет, просто эти деревяшки невозможно сделать идеально прямыми, вот и...
– А зачем он вообще нужен? – бесцеремонно вмешался Мишка Нечихаев, благо эмалевый крестик на мундире мальчишки гарантировал отсутствие подзатыльников, привычного воспитательного средства. – Фейерверки у Ивана Петровича без всяких палок в заднице летают.
– Только недалеко, – заметил Засядько.
– Зато крутятся! – настаивал юный кавалер. – Косых дырок в ней наделайте, вот и всех делов.
– Чего наделать?
– Да вот же... – Нечихаев оглянулся, взял со стола бумагу и перо. Дальше его бормотание стало неразборчивым, до меня долетали только обрывки фраз. – Эту загогулину сюда... тут фитюльку забить потуже... дырки здесь, здесь и здесь... а когда дойдёт, да как херакнет!
Ладно, не буду мешать изобретателям, придумают и без меня. Я уже успел заметить, что знания из будущего не являются сейчас чем-то из ряда вон выходящим и не производят эффекта божьего откровения. Необычные, иногда даже устаревшие сведения... Более того, покопавшись хорошенько в архивах, нашёл столько прожектов, опередивших время лет на сто пятьдесят, что просто диву даюсь. Есть чертежи цельнометаллической подводной лодки, приличного планера, автомобиля на паровом ходу, магазинной винтовки, дирижабля, самоходной морской мины...
Последнюю, правда, после некоторой доработки запустили в производство в Кронштадте и успели вооружить несколько корветов Черноморского флота, сопровождающих купеческие суда во Францию, а вот всё остальное... И ведь дело даже не в том, что не хватает денег в казне (энтузиасты-прожектёры готовы продолжать работы за свой счёт), а попросту никому это на хер не нужно. Вот так одновременно – на хер, и не нужно.
Ну ничего, бля, научу ещё надевать сапоги на свежую голову! И денег найду, пусть даже для этого придётся вывернуться наизнанку. Хм... погорячился... лучше других наизнанку вывернуть, а своя шкура нравится такой, как есть. Ур-р-р-оды! Носом землю рыть будут, разыскивая пророков в своём отечестве. Ваньку лапотного в задницу поцелуют, а не немецкого механикуса с моноклем в глазу. Кстати, почему все фашисты так любят монокли? Не пенсне, не очки, не лорнеты, а именно монокли? Никогда раньше не задумывался... Наверное оттого, что пока один глаз презрительно глядит сквозь стекло на унтерменшей, другой жадно высматривает... что бы там хапнуть? Все немцы от этого косоглазые!
Перед Бенкендорфом и Ловицем потом извинюсь. Или не буду извиняться, потому что они давно более русские, чем те же покойные Воронцовы. Товий Егорович способ очистки водки углём открыл. Иностранец на такое способен? Нет, так как думает не о пользе государства, а торопится поскорее набить мошну. А эти работают из чести.
– Павел, что с тобой? – сзади на плечи ложатся мягкие и тёплые ладони. Их насторожённая нежность чувствуется сквозь ткань мундира. – У тебя изменилось лицо.
– Маша?
– Ждал кого-то другого? – императрица смеётся, нисколько не смущаясь присутствием в кабинете посторонних. Она права – людей, чьё призвание состоит в готовности умереть за Веру, Царя и Отечество, нельзя назвать посторонними.
– Душа моя, я ждал явления ангела небесного, и не ошибся в надеждах.
Улыбается опять. Отрадно видеть, как лицо Марии Фёдоровны вспыхивает милым румянцем, почти девичьим. Шучу! И всё оттого, что на старости лет опять влюбился. Где-то в глубине души уцелевшие остатки натуры настоящего Павла Петровича возмущаются и предъявляют претензии к нам обоим. А не пошёл бы ты к чёрту, сумасбродное величество? Чего же тебе, собаке, в своё время не хватало? А сегодня аз есмь царь! Настоящее не бывает! Примерный семьянин, любящий муж, заботливый отец. Если и было что когда-то, то давно быльём поросло.
– Льстишь, Павел?
Очень надо... абсолютная и чистейшая правда. Да, прошлогодние потери двух сыновей и дочери оставили след на внешности императрицы, но особым образом. Морщины, появившиеся после долгих ночных слёз в подушку, постепенно разгладились и превратились в жёсткие складки – признаки волевого характера, до поры дремавшего и сейчас маскируемого обычной мягкостью. А седина... что седина? Её, в конце концов, всегда можно подкрасить.
Мне всегда везло с женщинами. И сейчас, в настоящем, и тогда – в будущем.
– Нет, не льщу. Но ты задержалась.
– Читала письма своих милых родственников.
Судя по выражению лица, слово "милых" заключено в кавычки. Впрочем, я те пространные эпистолы тоже читал, так что чувства супруги разделяю. Да, не подумайте, будто ищу что-то компрометирующее, просто Бенкендорф отказывается перлюстрировать почту Марии Фёдоровны, ссылаясь на... Много на что ссылается, а дело-то делать нужно. Вот и просматриваю корреспонденцию. Но вежливый вопрос всё равно необходим:
– И что пишут, дорогая?
Морщится, будто вместо букета цветов получила в подарок огромную бородавчатую жабу. В кабинете мгновенно смолкает гул голосов. Решили, что между нами произошла размолвка? Скорее всего так – вон граф Кулибин смотрит с осуждением. Вслух не скажет, но в глазах такой укор...
Мария Фёдоровна спешит успокоить народ:
– Представляете, господа, цесаревича Николая кто-то научил ругаться плохими словами.
Наивная, разве хорошими словами можно ругаться? Но сделаю заметку на будущее – никогда не говорить о политике в присутствии детей. Или следить за речью, что более разумно, но менее выполнимо.
Тема нашла живейший отклик, люди заинтересовались, пустились в воспоминания, и опять появилась возможность спокойно говорить:
– Просят денег?
– И это тоже. Или ты думаешь, будто могут быть другие просьбы?
– Надежда умирает последней, душа моя.
Я тоже наивный. Прошли те времена, когда немецкие родственники пытались строить интриги, шпионили в пользу прусского или австрийского двора, жаловались на территориальные поползновения более сильных соседей и прочая, и прочая, и прочая. Ныне только одно – едва удерживающиеся на грани приличия просьбы о помощи. Финансовой, разумеется.
Оказалось, что в жизни всегда есть место чуду, и Мария Фёдоровна смогла меня удивить. Она достала из извечного женского тайника, что за лифом, вчетверо сложенный листок бумаги и протянула со словами:
– Вот здесь не просьбы, а предложения.
Не понял... какая-то сволочь смеет посылать письма моей жене минуя официальные пути? Впрочем, после первых строчек выяснилось, что сволочь была не одна. Любопытно – любопытно...
– Сама как смотришь на это?
– Знаешь, – в голосе супруги чудится насмешка. – Это выглядит попыткой мышей побить кота, предварительно заручившись помощью медведя.
– А медведем являюсь я?
– Кто же ещё? Бонапарт больше напоминает помойного кабыздоха, в отсутствие хозяев пробравшегося в дом. Разгромил кухню, нагадил в будуаре, охально обидел оставшихся без присмотра болонок... Теперь кусает лакеев, пытающихся выгнать его взашей.