* * *
Ко'Дат была недовольна. Совершенно недовольна.
Вконец доведённый её нескончаемыми тирадами на тему тучанк, земной Службы Безопасности и идиотов-капитанов, которые только и знают, что шастать по всяким гадюшникам без охраны, Шеридан рассвирепел, приказал ей, наконец, заткнуться и выгнал вон. Она была возмущена донельзя, но выполнила приказ.
Шеридан попробовал согнуть руку и поморщился от боли. Доктор заверил его, что рана заживёт достаточно скоро. Но ни рана, ни та тучанк, что напала на него, не были сейчас главной заботой Шеридана. Он помнил, как долго извинялась за этот инцидент нуВил Рун. Он не знал, как поступили с преступницей, и не хотел этого знать.
Всё, что он хотел - это убраться с этой планеты, вернуться на "Парменион" и заняться, наконец, своим настоящим делом.
Пусть Шеридан был не таким уж плохим дипломатом, но в распоряжении у Г'Кара были гораздо более подготовленные и опытные в этом деле люди, чем он. Нет, он - воин, с этим он пришёл сюда, и впредь будет действовать как воин.
Посланные по его приказу зонды засекли корабль стрейбов, который напал на торговый конвой на его пути в эту систему. У тучанк не было колоний, и почти не было средств передвижения в космосе, но им удалось склонить некоторых членов Лиги Неприсоединившихся Миров к заключению торговых соглашений. От этой торговли напрямую зависело их существование, и они не могли позволить себе лишиться её по вине каких-то пиратов.
И всё-таки они появились на месте слишком поздно, - конвой уже был уничтожен. Впрочем, выследить стрейбов оказалось не так уж сложно, и он выслал на патрулирование эскадрильи Старфьюри. Если верить Бен Зайну, истребительный патруль может эффективно связать боем корабль стрейбов и, по крайней мере, продержаться до подхода подкреплений.
Шеридан надеялся, что это действительно так.
Потому что, кроме прочих, в патруль отправился командор Корвин.
А где-то в глубоком, бесконечном космосе скользил корабль стрейбов - стройный как акула, хищный, терпеливо поджидающий свою жертву...
* * *
Сказано, что с годами приходит великая мудрость. С великой мудростью приходит и великая власть. А с великой властью приходит и великая ответственность.
Ах, - думал Элрик, с трепетом приближаясь к тому, перед кем благоговел даже он, - но перед кем эта ответственность? Перед кем?
Элрик, как и его собратья-техномаги, знал о том, что надвигается буря. Им было ведомо и то, как поднимались Тени, и то, что Свет готов был дать им отпор. Они знали о Единственном - едином в трёх лицах, знали о Свече и Звезде.
Но всё-таки, они знали очень мало. Совершенно недостаточно. Старое изречение пришло ему на ум: "Если знание - это сила, то покажите мне того, кто всегда знает достаточно, чтобы избежать любой беды".
Элрик знал: такого человека не существовало в природе. Чем больше у тебя сил, тем меньше у тебя возможностей для их приложения.
Только что перед ним не было врат, и вот - они есть. То помещение, в которое Элрик собирался вступить, раньше было не более чем конторой - местом, где хранящиеся на складах товары находили своих покупателей. Даже не подумав о значении творимого, техномаги отдали его другому существу, и теперь, благодаря одному лишь его присутствию, эта простая дверь превратилась во врата, а скромная контора - в храм.
Элрик вошёл, согнувшись в поклоне. Тот, Кто Превыше Всех, знал, что он придёт, но от этого привычный ритуал ничуть не терял своей значимости.
- Входи, - проскрипел голос. Элрик был потрясён. Тот, Кто Превыше Всех, поприветствовал его своим собственным, подлинным голосом. Ему ведь ничего не стоило громыхать как чудовище или шипеть змеёй, но он не стал делать ничего подобного. Элрик и сам порой, когда было необходимо, баловался подобными салонными фокусами, и ему льстило, что тот, кого он считал выше себя, не считал нужным обращаться подобным образом с ним.
- Это я, повелитель, - проговорил Элрик, заходя в зал.
Он не боялся, - мало что в этом мире способно было действительно напугать его, - но он не мог не чувствовать благоговения каждый раз при встрече с Ним. Мудрость приходит с возрастом, а возраст Того, Кто Превыше Всех, не мог не вызывать уважения. Некоторые говорили, что он был самым первым техномагом, а были даже такие, кто утверждал, что он сам создал их, написал их законы и установил правила для этой великой силы. Элрику было известно, что ни то, ни другое не является правдой, но и он не имел ни малейшего понятия о том, кто же такой Тот, Кто Превыше Всех, на самом деле, и кем он был в прошлом.
Впрочем, знание никогда не являлось коньком техномагов. Они распоряжались силой, но были и другие, - те, кто обладали знанием. Объединив усилия, они были способны творить чудеса. Друг без друга они были обречены. То, что было известно техномагам, не шло ни в какое сравнение с океаном знаний тех, других.
- Я здесь, повелитель.
Он восседал в кресле, окутанный полумраком. Это кресло было бы просто креслом, если бы в нём сидел кто-то другой, но сейчас оно обрело величие трона.
- Повелитель... - повторил он.
- Они пришли. - Это прозвучало как утверждение, а не как вопрос. - Три Вопрошателя.
- Да, повелитель.
- Мы не должны помогать им в борьбе, Элрик. Ты знаешь это. Мы не можем встать ни на одну из сторон.
- Я знаю, повелитель. - Если даже в глубине души Элрик и сочувствовал кому-то, ни он, ни его повелитель никогда не завели бы об этом речь. - Я сказал им то же. Но мы всё-таки можем помочь им - не как силе, а как отдельным людям.
- Ты знаешь о том, что она сделает. Ты знаешь это так же хорошо, как и я.
- Да, повелитель. Но я знаю и о том, на что ещё способна эта женщина. Двое других не представляют собой большего, чем кажутся с первого взгляда. Свету они служат лишь потому, что так сложились обстоятельства. По-настоящему они верны лишь своим народам. Каждый из них не добр и не зол, а просто таков, каков он есть. Я склонен дать им то, о чём они попросят.
- А ей? Ей ты дашь то, о чём просит она?
- Я не знаю, повелитель. Её судьба неразрывно связывает её со Светом, хотя Тьма коснулась её. Где и как, она осведомлена лишь частично.
Голос Того, Кто Превыше Всех, стал глухим и еле слышным.
- Я вижу, как её рука протягивается сквозь всю Галактику. Я слышу, как миллиарды живых существ кричат, и крик этот - её имя. Я вижу, как её лицо восходит, подобно светилу, над горизонтами многих планет. - Он надолго замолчал. - Возможно, было бы гораздо проще позволить ей умереть.
- Возможно, повелитель, но она минбарка, а они каждое своё начинание выполняют втроём. Если мы не поможем ей, мы не сможем помочь и двум остальным.
- Может быть, мы сумеем помочь ей. Элрик, перед ней открыты две дороги. Обе они приводят к одному и тому же концу, но различными путями. Сейчас она стоит на распутье, и то, чему суждено произойти, определит её выбор. Чтобы сделать его правильно, она должна кое-что увидеть.
Я знаю, где находятся виндризи.
Элрик вздрогнул. С того самого момента, как они утратили контакт с виндризи, они гадали, знает ли Тот, Кто Превыше Всех, об их местоположении. "Наверняка нет, - убеждали они себя, - иначе, почему бы ему не приказать кому-нибудь из них отыскать виндризи? Но раз так, то почему?.."
- Это должны сделать не мы, Элрик. Три Вопрошателя должны найти виндризи. Они должны получить знание сами. Скажи ей, что им следует отправиться туда, где Свет воссиял во Тьме. Ей известно, что это означает. Там они найдут виндризи и принесут одного из них сюда, к нам. Как только они сделают это, мы дадим им требуемое. Каждый из троих получит свой дар и своё предостережение.
- Но почему мы не можем послать туда одного из нас?
- Мы не должны делать этого сами, Элрик. Нам необходимо оставаться здесь, дожидаясь, пока мы не соберёмся все вместе. Скоро наше пристанище будет готово принять нас, и мы уйдём туда на время, в течение которого будет бушевать ураган, не дающий нам возможности возвратиться.
Бывшая Сатаи в этом путешествии узнает о том, чего ей не хватает. Двое других обеспечат её безопасность в путешествии.
Скажи им, чтобы они направлялись только туда, куда я указал им, Элрик. Дай им приказ найти виндризи и вернуться назад.
- Слушаюсь, повелитель.
Тот, Кто Превыше Всех, погрузился в молчание, и Элрик торжественно согнулся в прощальном поклоне. Когда он выходил из храма, одна шальная мысль пришла ему в голову. Тот, Кто Превыше Всех, настолько же превосходил любого из техномагов, как техномаг - смертного, но ходил слух, что и у него тоже когда-то было имя смертного. Элрик не мог сказать наверняка, к какой расе раньше принадлежал Тот, Кто Превыше Всех, - он и сам давно перестал считать себя землянином.
И всё-таки, ему было интересно, кем когда-то был смертный по имени Джемис.
* * *
- Сами себя они называют виндризи. Я не принадлежу к их числу, но ты можешь смело считать меня их лидером. Они пришли сюда для ожидания, для успокоения и воспоминаний.
Они - само воплощённое знание, и, если ты помнишь то, чему я учил тебя, Синевал, тебе известно, что знание и сила - две стороны одной медали, Синевал. Они пришли сюда затем, чтобы помешать использованию своего знания во зло.
Синевал с сомнением оглядел группу людей, собравшихся перед ним. Это были сплошь инопланетяне. Врий, пара центавриан, небольшая группка бракири, один или два нарна... Единственный его сородич в этой компании говорил сейчас с ним.
- Кто такие виндризи, Сеч Дерхан? - задал вопрос Синевал, легко входя в привычную роль ученика при всезнающем учителе. - И каким образом ты связан с ними?
Высокорослый минбарец тепло улыбнулся в ответ. Это было странно, - Дерхан казался Синевалу необычайно высоким. Но этот его рост был не физической его мерой, а отражением величия его духа.
- Я несу службу их вождя, или, если угодно, их хранителя. Я совершенно случайно встретился с ними вскоре после того, как покинул Минбар, направившись в своё плавание в море звёзд. Не сомневаюсь, что наши жрецы сказали бы, что за этим стояла десница Валена. Правда это или нет, мне неизвестно, но я более склонен благодарить нашу воинскую удачу.
Виндризи - древняя инопланетная раса; они гораздо старше, чем мы можем себе представить, Синевал. Они живут, обитая внутри тел других существ. Сами они представляют собой бездонные хранилища знаний, созданные для того, чтобы предотвратить ух утрату в Великой Войне, предсказанной Валеном. Война уже началась, и им потребовалось найти себе убежище. Я... выслушал их рассказ и предложил им свою помощь, чтобы создать такое убежище. У меня были и свои собственные причины для того, чтобы удалиться сюда, и я просто взял их с собой. Здесь я неплохо закрепился, используя все свои знания и навыки. Мы заметили твой корабль задолго до того, как ты приземлился, Синевал.
- Ты знал, что я приду сюда. Ты знал, что я пущусь на поиски Валена. Во имя Него, неужели мне с самого начала было суждено столь сокрушительное поражение?
- Возможно, - пожал плечами Дерхан. - Кто может сказать, что такое поражение? Я знал то, что или ты, или Нерун, или Трифан придёте на это место. Я знал о пророчестве, в котором говорилось о вас троих. И вот, я сам пришёл сюда, чтобы ждать и учиться у этой замечательной расы. Они и тебя многому научат, Синевал.
Синевал отвернулся и устремил взгляд на безжизненный, скалистый пейзаж. Тысячу лет назад сам Вален победил здесь, сражаясь против Тьмы, которая грозила уничтожить его, если бы он дрогнул перед ней. Ныне здесь практически ничего не напоминало об этом, - Синевал не мог уловить даже намёка в окружавшей его пустоте. Было похоже, что на эти скалы вообще не ступала ничья нога после того, как тысячу лет назад отсюда удалились Вален и Маррэйн.
- Я пришёл сюда не затем, чтобы учиться, Сеч Дерхан, - резко произнёс он.
- Ты пришёл сюда, чтобы найти Валена, чтобы утвердиться в знании своей собственной судьбы. Но что же это, если не учение? Здесь нет Валена, Синевал. Я знаю это, ибо я взывал к нему каждый цикл, каждый день, что я провёл здесь. Ответом мне неизменно было безмолвие. Его нет здесь, или же он есть, но он не откроет себя ни мне, ни тебе.
Зато здесь есть виндризи, которые скрываются от набирающей силы бури. Но это не значит, что они не способны помочь тому, кто должен бросить ей вызов. Учись у них, Синевал. Позволь им даровать тебе знание.
Синевал повернулся к своему господину. И согнулся в почтительном поклоне.
- Слушаюсь, Сеч Дерхан.
* * *
Командор Дэвид Корвин очнулся от кошмарного сна, чтобы оказаться в ещё более кошмарной реальности.
Он был туго стянут, спелёнат массой крепких тяжей, которые дёргались и корчились, как бы изучая его тело. Из его ран сочилась кровь, но тут же впитывалась в этот бесформенный ком, не дававший ему двигаться. Он сохранял ясное сознание достаточно долго, чтобы понять, что его изучают.
Этот корабль был чертовски быстрым. Он возник словно из ничего, и сразу же атаковал его звено. Бен Зайн забыл упомянуть о том, насколько быстры эти стрейбы. В самом ли деле забыл, или же ему было приказано не говорить об этом?
Корвин успел послать сигнал, так что капитан, по крайней мере, знал, в какой точке они вступили в бой со стрейбами. Он не знал, сколько прыжков корабль совершил с того момента, и даже, где он вообще находился сейчас - на борту того корабля, на планете стрейбов или ещё где-нибудь... он не имел об этом ни малейшего понятия.
Он думал о том, что же произошло со всеми остальными. Кажется, Конналли удалось уйти, - но он не был уверен в этом. Все остальные, вероятно, погибли. Интересно, знают ли стрейбы, что означают земные знаки различия?
Он открыл рот, чтобы назвать своё имя и звание, но провалился в беспамятство ещё до того, как начал говорить.
* * *
- Виндризи? Во имя Великого Создателя, кто это такие?
Элрик ответил Лондо взглядом, который мог бы прожечь камень.
- Они являют собой воплощённое знание, министр Моллари. Они... связаны с нами. Как - вам не понять. Кто они такие, как они выглядят - несущественно. Вы отправитесь в путь и отыщете их ради нас.
- Понимаю... но как же мы будем их искать? Нам что, заглянуть сперва в Энциклопедию Ксенобиологии, просмотреть раздел "Необычные существа"? Они случайно не оставили нигде свой адресок?
Уловив выражение лица Элрика, Лондо замолчал - и, хотя он уже явно сболтнул лишнего, но уж, - думал он, - лучше поздно, чем никогда.
- Нам известно, где они.
- Тогда почему же вы сами не можете направиться туда? - удивился Ленньер, стоявший рядом с Элриком. Он был не в меньшей степени удивлён всем этим, чем сам Лондо. Одна лишь Деленн не выказывала признаков удивления, но она была настолько молчалива и погружена в себя, что, возможно, даже не прислушивалась к словам техномага.
- Мы должны оставаться здесь. Тут мы встречаем своих собратьев, которые собираются в одно место. Никто из нас не уйдёт отсюда без крайней необходимости.
- Ну вот, они опять в своём репертуаре, - пожаловался Лондо Ленньеру. - С тем же успехом можно разговаривать и с минбарцами.
- Среди нас нет минбарцев, - заявил Элрик. - Их представления о Вселенной... слишком отличаются от наших.
- Каждый придерживается собственного верования, - тихо, но твёрдо сказал Ленньер.
- Вера ничего не значит. Власть всегда на первом месте.
- Власть - ничто, если в вас нет веры. Иначе вы не сможете распорядиться ей должным образом.
- Ну, хорошо, хорошо, - проворчал Лондо. - Лично я исповедую твёрдую веру в себя и чертовски неравнодушен к власти, но, если мне будет позволено напомнить о предмете нашего разговора, не кажется ли вам, что Деленн может и не пережить длительного путешествия? Её нынешнее самочувствие явно оставляет желать лучшего. Но, может быть, вы сумеете присмотреть здесь за ней, пока мы вдвоём будем искать этих... виндризи?
- Она должна идти вместе с вами. Вы начали своё путешествие втроём, и прийти к его концу вы также должны втроём.
- Ах, эти минбарцы и их изумительная тяга к нумерологии. Ну почему мы не могли начать в количестве, скажем... трёх тысяч? Или, ещё лучше, парочкой крейсеров? Но нет... зачем-то обязательно нужно, чтобы нас было трое. А что, если она умрёт? Что тогда стрясётся с вашей нумерологией?
- Сделайте всё, чтобы она не умерла, министр Моллари.
- Моя жизнь... не зависит... ни от кого... - Деленн закашлялась, подалась вперёд. - Только от меня... самой... Я не умру... не сейчас.
- Посмотрим, - сказал Элрик. - Вы найдёте виндризи там, где Свет воссиял во Тьме.
Лондо ошеломлённо моргнул и вполголоса пробормотал пару ласковых слов про всякую мистическую мумбу-юмбу.
- Вы должны доставить сюда лишь одного из них. То, что известно одному, известно всем остальным... но оно должно прийти по собственной воле. Это важно.
- И это всё? Всё, что вы можете нам сказать?
- Это всё, что вам нужно знать. Мы обеспечим вас всем необходимым для путешествия, а что касается корабля, то я полагаю, что при ваших... способностях раздобыть его будет не особенно проблематично.
В добрый путь. Если вы вернётесь, вас будет ждать награда.
Элрик чуть-чуть наклонил голову. Это был даже не поклон, а, скорее, пародия на него. Затем он развернулся и удалился в темноту.
Лондо растерянно огляделся вокруг, и вдруг понял, что все остальные техномаги тоже исчезли.
- Нет, вы только вдумайтесь: и я ещё тосковал по сладким денькам моей юности! - пробормотал он. - Ведь сейчас я мог бы валяться у себя дома, в дымину пьяный, и горя не знать, так ведь нет... Понесла же меня нечистая навстречу приключениям...
- Каждый из нас служит так, как позволяют его возможности, министр Моллари.
- О, благодарю вас, господин Ленньер. Теперь я воодушевлён сверх мыслимого предела. - Лондо задумался на минуту. - Я вот думаю: может, он имел в виду винзини? Об этих я знаю. Мы завоевали их родную планету сотню или пару сотен лет назад. Мне приходилось с ними встречаться. Помню, они ещё здорово играли в карты. Может быть, нам следует заглянуть сперва туда?
- Нет, - тихо сказала Деленн. - Я знаю, куда нам надо лететь. Это маленькая планета далеко от оживлённых торговых путей.
- Можем ли мы нанять кого-то, кто отвёз бы нас туда? - спросил Ленньер, обращаясь к одному лишь Лондо.