***
Открывать незнакомые двери молодецким пинком - привычка, поселившаяся в моей черепушке еще со старших классов школы. Вот и сейчас... С протестующим визгом дверь распахнулась, ну а я вышел в коридор. Осмотреться, изучить, вспомнить местность мне так и не удалось... Уже через десять секунд со стороны лестницы раздался топот, и вот перед моими глазами появились двое.
Ну, память, работай! Ярополк Шрам и Гуннар Бешеный, вот вы кто такие. Личные телохранители для тех, кто не имел представления об их истинной сути. На самом же деле первый был этаким штатным аналитиком, помогавшим строить планы как на войне, так и в условно мирное время, второй же... Руководитель прознатчиков, секретарь, записывающий все наметки планов, а заодно и личный заплечных дел мастер, способный даже камень разговорить. Двое из самого близкого круга, побратимы и одни из наиболее важных элементов в той сети, которую пусть постепенно, но начал строить Хальфдан.
Он начал, я же продолжу. Причем не интуитивно, а опираясь на опыт интриг, накопленный к третьему тысячелетию. Как ни крути, солидная фора перед местными, если грамотно использовать и... не считать здешних интриганов по умолчанию слабоодаренными. Взять ту же Византию... есть чему поучиться, зуб даю.
- Хальфдан! Очнулся, брат! - проревел Ярополк, расплываясь в широкой улыбке, отчего его обезображенное шрамами лицо превратилось в нечто совсем монструозное. - Мы уж так ждали...
- Ждали, - совершенно спокойным голосом подтвердил Гуннар, только в глазах медленно гасло беспокойство за Хальфдана, своего ярла и побратима. - Мы все рады, что недуг твой окончился. Значит, пришло время заняться делами. Разреши, ярл, я соберу наших в зале. Поднимем кубки за твое выздоровление и заодно дела обсудим?
- Разрешаю. И ты немного... менее серьезно. Весь такой чопорный, как придворный византийского базилевса.
Шрам откровенно захохотал. Видимо, представил себе побратима в центре интриг императорского дворца. Ага, на страх местным интриганам, охотно верю. А вот Гуннар лишь криво усмехнулся... одной стороной лица. Смотрелось это несколько необычно, но мы успели привыкнуть. А вот те, к кому он обращался в качестве заплечных дел мастера, они редко когда умели оценить его гримасы. И уж тем более никому не могли о них рассказать. Мертвые, они вообще говорить не способны.
- Когда, ярл?
- Минут пятнадцать хватит? - ответил я вопросом на вопрос. - Я уже здоров, готов и слушать, и говорить. Это тебе надо все собрать.
- Да, понял. Уже иду. Все или в доме, или поблизости, бегать никуда не придется. Ведь совет малый, не общий.
Это да... Общий сейчас совсем не в тему. Другое дело - объявить всем воинам, что их предводитель в полном здравии и вновь готов вести их к новым победам. Кстати, это для них весьма важно, знать о том, что ярл, которому сопутствует удача, вновь поведет своих воинов.
Гуннар уже успел сорваться в места, спуститься на первый этаж, и сейчас оттуда доносился его требовательный голос. Отдает приказы, собирает нужных людей, информирует остальных. В общем, занимается привычным делом. А вот Шрам остался со мной, не собираясь оставлять выздоровевшего побратима без присмотра.
- Разве мы не собираемся спускаться вниз, Яр?
- Нет, Мрачный. Весна, солнышко греет, зал для пиршеств, так радующий своим большим очагом в зимнее время, сейчас не столь привлекателен. Комната 'трех клинков' подходит куда лучше.
- Что ж, с тобой не поспоришь, - согласился я. - Идем. Там и расскажешь о последних событиях. Все же я наверняка что-то пропустил, пока не был здоров.
Я говорил одни слова, а вот мысли в голове были несколько другие. Память. Она была. Но все же несколько смутная, некоторые события, происходившие с Хальфданом, ощущались наметками. Не самые важные, но все же. Вот и прощупаем кое-что, попробуем и их оживить, и в ситуацию врасти, как оно и полагается. Ому полагается? Да мне, само собой разумеется. Как-никак, планов громадье, а времени на их осуществление... Времени, его всегда мало, по-иному считают лишь неисправимые оптимисты и просто не очень умные люди.
Пришли... Да и идти было всего ничего - пара десятков шагов по открытому коридору, а потом открыть тяжеленную дверь. Вот она, комната 'трех клинков'.
Вспомнив, почему она так называется, я непроизвольно ухмыльнулся. Был тут один... слишком предприимчивый засранец, решивший стать засланцем. Проще говоря, Тайная Стража князя Владимира, озабоченная желанием следить за всеми и вся, очень любила покупать информаторов, что должны были докладывать о настроениях находящихся на службе у Киева князей. Нашли и у нас такого слабостойкого к звону серебряных монет.
Да... Смешно. И это я не о наличии шпиона, а насчет искренней убежденности многих историков моего времени, что спецслужбы в десятом веке были разве что у Византии. Ересь! Любое государство просто обязано иметь подобные структуры, если хочет выжить. И если хочет оставаться у власти их правитель. Уверен, что даже в древнем Вавилоне сплетались такие клубки интриг с участием тайных агентов всех и вся, что... В общем, грызня спецур вечна и неуничтожима.
Ну а тот отщепенец, которого Тайная Стража прикупила в дружине Хальфдана, долго не прожил. При наличии отсутствия опыта у информатора и при имеющемся у ярла Гуннаре вопрос 'очистки рядов' переходил лишь в варианты быстро или относительно быстро.
Попался предатель на... девочках. Ну, распустил язык больше, чем следует. И это было роковой ошибкой. Гуннар ведь заранее позаботился о маленькой, но постоянной оплате местным 'жрицам платной любви'. Вот и сдали неожиданно разбогатевшего, да со всеми потрохами. И награду он получил, соответствующую заслугам. Те самые три меча, которыми Бешеный приколол чужого информатора к стене, словно экзотическое украшение. На глазах у части дружины. Напоминание... о том, что не все деньги одинаково полезны.
Ах да, чуть не забыл! Насаженная на кол и поставленная на видном месте голова еще пару дней украшала пейзаж. Равно как и берестяная табличка, на которой как рунами, так и кириллицей было написано, за какие провинности сия башка тут оказалась.
- С чего улыбаешься, Хальфдан? - спросил Ярополк прикрывая за собой дверь и направляясь к одному из массивных стульев-кресел. - Никак что хорошее вспомнилось?
- Верно думаешь, Шрам. Вспомнился тот падкий на княжеское серебро, которого Гуннар тремя клинками к стене приколол. А потом еще и то, как появление головы с поясняющей грамоткой и серебрушкой во рту привело просто в состояние бешенства Мала, эти глаза и уши Владимира Святославовича.
- Ярился сильно. Зубами щелкал, как Фенрир, с цепи сорваться пытающийся! И все зря - мы в своем праве были, по Правде поступали. Законы Руси, они не зря составлены и в свитки занесены.
- Ладно-ладно, хорошего понемногу, - улыбнулся я, подходя к окну и обозревая открывающийся вид, новый и знакомый одновременно. - Вспомнили о приятном, давай и к делу. Гуннара пока нет, но это и не обязательно. Скажи, что с дружиной, что вообще творится?
В современном мне обществе Яр получил бы почетное прозвище 'ходячей энциклопедии'. Он помнил практически все, что считал нужным. Вот и сейчас ему вовсе не требовалось идти в свою комнату и приносить свитки с записями.
- Потери после булгарского похода почти восстановлены. В дружине триста сорок семь мечей. Новопринятых учим тому, что необходимо, стараемся работать с ними в тройках и пятерках. Бой всего хирда пока не проверяли - тут надо договариваться с другими. Учебные схватки такого уровня враз не устроишь. К тому же... новые хирдманы должны принять меч из твоих рук, брат.
- Сегодня к вечеру и завтра утром. Тут как получится. Что с казной?
- Доли в добыче выплачены, княжеская плата получена. Почти реализованы все меха, украшения.
- Пленники?
- Нам с ними возиться не с руки, - пожевав губами, ответил Ярополк. - Уступил людям князя киевского. Конечно, пришлось цену сбросить, ведь выкуп могут и не заплатить. Я правильно решил?
- Конечно...
Я облегченно выдохнул. Возиться с пленниками, ждать выкупа, постоянно отвлекаться на их охрану и содержание в условиях соответствующих статусу. Жуть! Если бы Шрам сам не решил проблему, пришлось бы его этим срочно озадачить. А так... Молодец, грамотно поступил, хотя и не по тем мотивам, которые имелись лично у меня. Зато результат налицо.
- Попытки мешать все так же есть?
- В меру, Мрачный, ничего особенного. Теперь же, когда ты здоров, попытки давления исчезнут.
- Та-ак, - протянул я, почувствовав, что за время, когда мой донор был в недееспособном состоянии, под его дружину-хирд пытались вести подкоп. - Как и кто себя проявил с самых худших сторон?
- Однозначно не скажу, разные причины и действия тоже неодинаковые...
- А ты постарайся. Если не успеешь до прихода Гуннара и остальных - ничего страшного. Послушают тоже, в памяти освежат.
Побарабанив пальцами по подоконнику, я уже представлял себе объем проблем, который придется решать в первую очередь. Теперь осталось разобраться все по косточкам и начать действовать. Разумеется, опираясь на верных людей. Хорошо еще. что прежний хозяин тела и сам старался быть истинным ярлом. Спасибо ему за это.
- Вадим Изяславович, Олаф Рыжий и Лейф Стурлассон пытались переманить некоторых хирдманов к себе. Обычное дело, но не обрадовала назойливость. Они, кажется, были уверены, что ты не оправишься от того удара по голове, - судя по доносящимся из-за спины звукам, Яр стал с кресла и теперь неспешно расхаживал по комнате. - Уверен, что теперь они притихнут, перестанут надоедать нашим воинам.
- Про мелочи я понял. Упреков к ним нет, все обычно, хотя и не очень... красиво. Переходи к более существенному.
- Люди наместника князя киевского в Переяславле... Они начинают сильно мешать.
- Чем? - повернувшись к Шраму и заметив легкую неуверенность на его лице, я уточнил. - Доказательства не так нужны. Твое и Гуннара мнение - вот это важно.
- Князю Владимиру Святославовичу не слишком нравится усиление ярлов. Таких, как ты, Ратмир Карнаухий, Снорри Вещий, Ставр Осторожный... И они, и некоторые другие - все прошли последние походы без заметных потерь, только усилили кто численность дружин, кто богатство, кто влияние. Владимир не глупец, он помнит как пришел к власти его прадед Рарог-Рюрик.
Я кивнул, показывая, что понял мысль побратима. А в голове ярко вспыхнула еще одна деталь минувшего. Рюрик... Первый официально признанный историей русский князь. На самом же деле всего лишь основатель новой династии киевских князей. Да, его заслуги бесспорны. Как-никак, он сильно укрепил власть стольного града. Расширил зону влияния, по сути выдвинул касту варягов на главные позиции. Но считать его основателем всего и вся... по меньшей мере наивно.
Сейчас же... Далеко не всем князьям варягов нравилось происходящее вокруг киевского трона. Это к Святославу Великому не было никаких вопросов, никаких сомнений в его истинном праве на власть. Позиции же его сына, к тому же сына рабыни, они и так-то были далеко не бесспорны. Потом братоубийственная война, бегство, возвращение с варягами-наемниками с севера и из Новгорода, тоже претендующего на место основного центра силы... В общем, несмотря на внешний успех, внутри Киевской Руси не все было гладко. Даже с точки зрения этого времени, не говоря уже о моих знаниях минувшего.
- Вот это уже серьезно, Яр. Я очень внимательно отношусь к твоим словам.
- Нас пока изучают. Но это лишь первый шаг, который вот-вот закончится, - процедил Шрам, явно обладая массой фактов и фактиков на эту тему. - Конечно, наместник не будет устраивать войну, но неприятностей может доставить в избытке. Ложные доносы, княжий суд с собой во главе, расстройство наших связей с купцами, что ударит по казне. Да по ней ударит что угодно, если захотят. Несколько крупных вир, которые мы заплатим за ложные обвинения - это не мелочи. Наместник ведает, что Хальфдан Мрачный своих хирдманов не бросит никогда.
- Время. Сколько его у нас?
- Полгода, может быть год. В Киеве что-то серьезное затевается. Гуннар регулярно получает весточки от наших прознатчиков, но пока все смутно. Ясно лишь, что вокруг Владимира Святославовича витает ожидание перемен.
- Хорошо... Не то хорошо, что витает, а то, что мы следим за ситуацией в меру своих возможностей. Шаги приближаются... Гуннар и остальные.
- Да, брат. Они.
- Вот и хорошо. Когда ты будешь говорить, то повторишь сказанное мне сейчас. Это важно. А пока... чуть обождем.
Глава 2
Итак, вот я и в ... Ладно, смягчим выражение, всего лишь в прошлом, но все равно по самые уши. Зато по собственной воле, с однозначной решимостью использовать выпавший мне шанс по максимуму. Как раз с этого самого момента и до... Надеюсь, что до конца моего здешнего пути еще очень и очень много лет. И я зубами рвать врагов буду, чтобы ни одна скотина ко мне и близко не подобралась.
985 год... Это по привычному мне летоисчислению, конечно, но уж лучше им буду пока пользоваться, дабы не путаться. Месяц червен на дворе, более привычное название которого для меня - июль. Тепло, хорошо, птички поют, голоса ближнего круга моего хирда звучат. Вот они, постепенно подтягиваются в комнату 'трех мечей', куда были приглашены.
Рассаживаются, занимают места за относительно небольшим по местным меркам столом. Поскольку тут деловое совещание, а не трапеза, то стоят лишь чащи с разбавленным вином и не хмельными напитками, да легкие закуски ко всему этому. Не есть пришли, а важные разговоры разговаривать.
Я смотрел на них, на автомате приветствуя каждого, а одновременно сравнивал свои первые впечатления со знанием, доставшимся от донора.
Олег по прозвищу Камень. Лицо у него действительно как из камня вырублено, ни одна эмоция не отражается. А ведь сам он человек весьма остро чувствующий все происходящее, что несколько необычно для казначея. Да-да, именно для казначея, причем одного из лучших, о ком я помнил. Способен продать весла хазарам и верблюдов мерянам. На кой степнякам весла, а северянам околевающие от тамошних холодов верблюды? Ну, об этом они, конечно, задумаются, но уже после заключения сделки.
Сейчас Олег сидел за столом и вертел в руках моченое яблоко. Наверное, пытался найти в нем какие-то скрытые изъяны... Полная отрешенность снаружи и однозначно напряженная работа мысли. Не исключено, что может выдвинуть какие-нибудь ценные идеи в области своего финансового хозяйства.
Эйрик Петля... Не любит человек свое прозвище, но оно прикрепилось к нему намертво. Один раз его поймали и приговорили к повешению. И почти повесили, вот только веревка оборвалась, дав тому возможность скрыться в суматохе. Повезло... Сам же он после этого истово почитает Хель, которую попросил о помощи в самый последний момент. Не самый обычный небесный покровитель, но самого Эйрика это ничуть не волнует.
Сейчас его главное умение, основной талант, несколько не при делах, но это не мешает ему оставаться одним из верхушки хирда. Петля - человек моря, кормчий, флотоводец, непревзойденный тактик сражений на воде. Именно с его помощью при бегстве из Трагтон-фиорда были потеряны лишь ДВА драккара из пяти, а враги умылись кровью так, что не все и преследовать рискнули уходящие три драккара.
Скучно ему... Сухопутная жизнь не дает Эйрику почувствовать всю полноту жизни. Ждет хирдман, давно и крепко ждет момента, когда вновь можно будет бороздить моря, вести драккары в боевой поход. Что ж, если все пойдет, как я мыслю, то через некоторое время и его желание осуществимо.
А вот следующая личность могла бы поразить до глубины души тех моих современников из числа историков, кто не верил в существование дев-воительниц. Дескать выдумки, дескать не существовало их и все тут! Одна из таких несуществующих и сидела за столом, играясь с одним из своих кинжалов. Высокая, статная, красивая и... опасная, словно десяток гадюк и королевская кобра в придачу.
Роксана, она же Змейка - краса и гордость хирда, до сих пор так и не отдавшая никому свое сердце. Виртуоз в работе парными клинками, любительница метания ножей в самую верткую мишень, непревзойденный специалист по скрытному проникновению в охраняемые места. Она и только она командовала отрядами разведчиков. Слушались же ее беспрекословно, на собственном опыте поняв - сказанное ей почти всегда помогает сберечь жизнь. Ну а отнесешься с пренебрежением - шанс отправиться в Валгаллу слишком высок.
Ну и последний из присутствующий, хотя ничуть не менее важный, чем все остальные. Магнус. Может у него и было имя, род, но они так и оставались тайной. Жизнь этого человека ДО появления в Трагтон-фиорде была одним белым пятном. Зато после... Он уже давно заслужил и полное доверие присутствующих, и уважение любого из простых хирдманов.
Жрец... Не Одина, не Тора, не кого-либо из асов, а единственного в Асгарде йотуна - Локи. Именно этого небожителя он выбрал в качестве покровителя, именно с ним была установлена духовная связь. Впрочем, если есть связь с одним, то и быть посредником между хирдманами и другими обитателями Асгадда Магнус вполне мог. Мог и являлся. Вот только все знали, что хирд Хальфдана Мрачного связан с Локи - этим коварным, вечно интригующим божеством. Да и действия... соответствовали.
Соответствовали, факт. А теперь еще сильнее соответствовать будут. Недаром на знамени хирда ярились языки пламени, а внизу, под ними, свивался в кольца Ермунганд - великий змей, воплощение силы морской стихии.
- Вот все и собрались, - улыбнулся я, когда Магнус, облаченный в свою вечную ало-черную хламиду, закрыл за собой дверь. - Охрана?
- Бранко и Мстиша за дверью. Никого не пустят и даже близко подойти не надут. Вежливо. Ты их знаешь, Мрачный.
- Благодарю, Гуннар, все правильно. Ну а теперь начнем. Отныне я снова в полном здравии, а значит и запланированное ранее, и новые идеи будут постепенно воплощаться. Для начала же... Ярополк!
- Да?
- Обзор творящегося вокруг, в тех же подробностях и даже сверх того. Послушаем, а после и поразмыслим, как нам лучше поступить.
Яра уговаривать не стоило. Как только он начала излагать наши позиции, воцарилась полная тишина. Все тут присутствующие знали - Шрам говорит хоть и много, но всегда по делу. Да и ошибается редко, этого не отнять. А вот изложенное им особого оптимизма не вызывало. Напротив, требовало скорой и эффективной реакции.
Они слушали, я же наблюдал, подмечая мелкие, но полезные детали. Страха, конечно же, ни у кого не было, а вот эмоции присутствовали. Ну, Олег был вне наблюдений, один бес ничего по его каменному лику не понять. Гуннар и Эйрик держались спокойно - первый и так все знал, второй же считал, что в данной ситуации пусть разбираются более понимающие люди. Змейка периодически перебрасывала кинжал из одной руки в другую... Нервы, понимаю. Как я помнил, выходом эмоций в таких случаях служил бросок ножа хотя бы в стену, но сейчас она не решалась сбивать с мысли Ярополка. Ну а Магнус, тот перебирал священные руны, одну за другой доставая из висящего на поясе мешочка. Наверное, с богами советовался посредством такого вот способа.
- Все. Пока мне больше нечего сказать, - закончил свою речь Шрам. - Разве что еще раз повторю... У нас только год, если все пойдет без спешки. Полгода более вероятно. Лучше рассчитывать на этот срок.