Ворота тюрьмы были, конечно же, закрыты, над главной башней развевался флаг инквизиции, правда, дополненный кантонским белым крестом. Не знаю уж, что это значило, наверное, что-то о разделении полномочий или нечто в этом роде. Вообще, рудник мало походил на тюрьму, скорее на крепость – с крепкими каменными стенами, укреплёнными парой башен, наверху их торчали тупые стволы пушек. Во дворе возвышался круглый донжон, над которым собственно и реял флаг.
Открывать нам никто не спешил. Вообще, крепость казалась едва ли не вымершей. На башнях никто не дежурил, а в бойницах, несмотря на вечер, не было видно ни одного огонька.
- Странное дело, - опустив подзорную трубу, произнёс рыцарь воротничка. – Вымерли они там внутри что ли.
Я без спроса взял у него трубу и сам долго всматривался, но не нашёл ни единого признака жизни внутри стен.
- Единственный способ проверить, - сказал я, возвращая трубу, - это постучать в ворота.
- Думаете, нас так вот запросто пустят внутрь? – глянула на меня видящая с почти откровенным презрением.
- Рыцарь воротничка – представитель власти, его не имеют права не впустить, - ответил я. - А судя по флагу, эта тюрьма подчиняется инквизиции, так что моё кольцо станет хорошим пропуском за стены.
- Я вовсе не об этом, и вы меня отлично поняли.
Дурацкая манера видящей буквально плеваться словами в мою сторону откровенно раздражала. Но приходилось терпеть, куда деваться-то?
За нашими спинами солдаты споро ставили лагерь, обнося его временным частоколом и раскидывая палатки. В середине уже разводили костры, а лейтенант с унтерами распределяли дежурства. Сразу становилось ясно, что эту ночь внутри стен отряд проводить точно не собирается.
- Я бы рискнул всё же постучаться, - предложил я. – Могу пойти и в одиночку, обещаю вернуться сразу, как только представится такая возможность.
- Сбежать хочешь? – тут же подалась в мою сторону видящая.
- Куда? – спросил я у неё. – В тюрьму? Да ещё осаждённую? – Я решил называть вещи своими именами. – Или считаете, что я могу сбежать через старые штольни или что там есть внутри?
Мои слова стали для неё настоящей пощёчиной, и девица так крепко сжала пальцы на рукояти меча, что побелели костяшки. Однако сдержалась. Видимо, без приказа рыцаря воротничка она не посмела бы тронуть меня и пальцем.
- Считаете, там внутри есть кто-нибудь живой? – примирительным тоном спросил у меня дворянин, явно желающий несколько сгладить ситуацию. – Возможно, все давно умерли от чумы.
- Тогда рудник следует сжечь дотла, - пожал плечами я. – У вашего отряда достаточно сил, чтобы сделать это?
- Я узнаю у лейтенанта, но вряд ли, - произнёс рыцарь воротничка. – Никто не собирался уничтожать рудник, только узнать, что тут происходит.
- Значит, считайте, что я отправляюсь на разведку.
В конце концов, меня никто не арестовывал, так что я вполне волен распоряжаться собой как пожелаю. Конечно, рыцарь воротничка легко может задержать меня, но отчего-то я был уверен, что при всём его недоверии ко мне, он этого делать не станет.
Так что, закинув на плечи мешок с вещами, к которому был приторочен кампеадорский меч, я поправил оружейный пояс с палашом и гросмессером и направился к воротам крепости. Жалел только, что пистолета хотя бы одного при мне нет – оба так и остались в ольстрах, а коня искать в лагере желания не было. Я точно знал, что вели с отрядом, и даже сам лейтенант пару раз выезжал на нём, не давая застояться, но шагать сейчас надо было первым делом к крепости, а вовсе не к коновязи. Не ровен час, рыцарь воротничка передумает, а мне надо попасть за стены.
Прогулка до ворот оказалась далеко не самой приятной в моей жизни, каждую минуту, каждый шаг, я ждал окрика и требования вернуться. Однако ничего подобного не было, и я спокойно дошагал до стен крепости, и подошёл к воротам без сюрпризов.
Стучать в них пришлось довольно долго. Я барабанил кулаками, после развернулся и несколько раз врезал каблуком, затем отошёл и принялся методично лупить ногой. На все мои усилия прочные ворота отзывались только глухими звуками, напоминающими насмешку. Лишь когда я уже почти отчаялся и хотел возвращаться в лагерь не солоно хлебавши, в воротах отворилось небольшое окошечко, и на меня уставилась с подозрением рожа стражника.
- Вы там что внутри, от чумы передохли?! – рявкнул ему я. – Открывайте!
- Эх, да чтоб тебя, - сплюнул стражник, услышав мои слова. – Чего такими словами бросаешься? Нет у нас чумы. Только её нам не хватало.
- Да открывай ты! – крикнул я ещё громче. – Мне надо поговорить с комендантом!
- А ты вообще кто такой будешь? – настороженно глянул на меня через окошко стражник. – Распоряжаешься тут, впустить требуешь.
Я без лишних слов показал ему кольцо официала, которое не снимал после проверки в Базеле. У стража сомнений в подлинности не возникло, и уже спустя пару минут я стоял во внутреннем дворике тюрьмы. Изнутри она казалась столь же зловеще пустой, как и снаружи. Однако не расспрашивать же об этом первого попавшегося стражника, я решил подождать разговора с комендантом крепости.
- Эй, малый, - обратился впустивший меня стражник к самому молодому из охранявших ворота солдат, - проводи господина официала к коменданту. И чтобы мигом назад!
- Слушаюсь! – выпалил тот, и едва ли не бегом помчался через внутренний двор к донжону, лишь раз обернувшись, чтобы проверить, иду ли я следом. Я старался не отставать от расторопного солдата.
В наступающей темноте мне не слишком хорошо удалось разглядеть рудник, я видел лишь очертания зданий, не очень понимая их назначение. Все они были буквально на одно лицо – длинные, приземистые, с покатой крышей. В окнах не горел свет, из-за чего казалось, что меня ведут в вымершую крепость. С каждым шагом всё сильнее становилось не по себе.
Однако стоило миновать донжон, внутрь которого солдат и не подумал заходить, как мы словно в другом месте оказались. Вокруг, укрытые могучей, бочкообразной башней, горели костры, причём так много, что темноте не оставалось места вообще. Мне доводилось видеть такое на факториях в дни, когда я ещё промышлял рейдерством в мёртвых городах, и всякий раз это означало одно – в окрестностях появились крысолюды. Этим тварям довольно и невеликой тени, чтобы прошмыгнуть в лагерь и устроить пакость. Размеры же пакости иногда бывали такими, что за голову хвататься оставалось.
Командовал гарнизоном тюрьмы здоровенный альбионец, скорее всего, из горных кланов, судя по нашитому на правый рукав белому Андреевскому кресту. Видно было, что никаких гостей он сегодня не ждал, и рад мне совершенно не был. Кроме того, я подметил многодневную щетину на лице, ещё не начавшую превращаться в бороду, да и чёрные круги под глазами говорили о крайней степени усталости. Командир гарнизона явно не спал уже несколько суток и буквально валился с ног.
- И кого ты мне привёл? – вместо всяких приветствий поинтересовался он у робеющего солдата.
- Это… - выдавил из себя парень, - пришёл он тут, а вице-капрал говорит: проводи, мол, к командиру, пущай тот с ним разбирается. А мне велел после, как отведу, значит, мигом назад, к воротам ворочаться.
- Ну так возвращайся, - вздохнул альбионец, и солдат едва ли не вприпрыжку припустил обратно. – Надеюсь, драться он будет лучше, чем говорить, - прокомментировал командир гарнизона, провожая парнишку взглядом.
- И что это за гость у нас? – обернулся он ко мне. – Только давай скорее, мне бы хоть пару часов урвать для сна.
Вряд ли его желанию суждено будет исполниться. Прибытие отряда рыцаря воротничка могло поменять очень многое в текущем раскладе сил. Но пока мне следовало как можно лучше этот расклад узнать.
- Что у вас тут происходит, лучше скажите? – не слишком вежливо вопросом на вопрос ответил я. – От вас никаких вестей, так что власти кантона вынуждены были прислать сюда рыцаря воротничка с сильным отрядом. Я присоединился к нему, потому что у меня тоже имеется дело к вам. – Предупреждая вопросы, я продемонстрировал ему кольцо официала. – Но сейчас оно не так важно, - слегка покривив душой, заявил я.
- А что же важно для вас?
- Узнать, что творится здесь, на руднике, - честно ответил я. – Можно сказать, я отправился на разведку к вам. Отряд рыцаря воротничка сейчас разбивает лагерь под вашими стенами.
- Они станут драться вместе с нами? – тут же спросил комендант.
- Смотря против кого, - пожал плечами я. – Я так понимаю, у вас проблема с крысами возникла, верно?
- Вижу, вы человек опытный, - кивнул комендант, - а я вот даже не знал, что такие твари существуют, и не верил собственным людям, когда они докладывали о них. Они вылезли из рудника несколько недель назад, но прежде начались непонятные диверсии. Открывались двери бараков, пропадали люди, были испорчены все припасы. Вы знаете, официал, что перед нами во весь рост стоит проблема голода. Можно сказать, мы последнее доедаем. Всех птиц на голубятне вырезали, потому мы не смогли никакое сообщение отправить. Ну а после, в одну ночь крысы вышли из старого рудника и устроили нам тут форменный ад. Иначе не скажешь. Плечом к плечу дрались охранники и заключённые, пришлось их выпустить из бараков. Теперь те, кто выжил, сидят тут и караулят крыс. Заключённых держим отдельно, их пришлось вооружить, потому что людей не хватает просто катастрофически. Мы ведь, можно сказать, в окружении.
- В окружении? – не понял я.
- Крысы просто кишат в донжоне, бараках и хозпостройках, - ответил он. – Мы удерживаем лишь малую часть крепости, да и то лишь потому, что это старый форт бездушных. Уж кто-кто, а они знают толк в обороне.
Мне стало интересно, от кого должен был защищать форт бездушных этот рудник. Быть может, об опасности, исходящей из-под земли, знали ещё его строители, но из-за того, что она никак не проявлялась, оставили его, передав на попечение инквизиции. Как оно было на самом деле, мне, конечно, сейчас не узнать, так что оставалось лишь теряться в догадках. Вряд ли даже нынешний комендант в курсе всей истории этого форта и рудника.
- Так что возвращайтесь к рыцарю воротничка и сообщите о наших проблемах, - сказал комендант. – Следующей атаки мы можем просто не пережить. Нас мало, даже с заключёнными. Припасы на исходе. Вам не попадался обоз с ними? Он со всеми опозданиями должен был прибыть ещё третьего дня.
- Вынужден разочаровать вас, - покачал головой я. – Обоз разорён полностью. Все припасы уничтожены. Скорее всего, там поработали крысолюды.
- Выходит, мы для них не преграда уже.
- Для диверсантов, нет, - подтвердил я, - но если вас атакуют, то, видимо, здесь хотят вывести на поверхность куда более серьёзные силы, нежели пару отрядов, способных лишь на разного рода пакости.
- Жаль, - тяжко вздохнул комендант, - я уж думал, что нас оставят в покое.
Я не мог осуждать его за эти слова. Слишком усталым он был, слишком сильно ему досталось за эти дни или недели, что форт находится в осаде. Скоро на него, как и на большинство солдат, навалится тупая апатия, когда уже наплевать что будет с тобой, и остаётся лишь одно желание: чтобы всё поскорее закончилось. Так или иначе. А переживёшь ты этот конец или нет, уже совершенно не важно.
- Я переговорю с рыцарем, - заверил я коменданта, - но прежде чем уйти, мне нужно узнать кое-что у вас.
- То самое не слишком важное дело, что привело вас в мой форт, официал, - понял тот. – Говорите, только скорее. Если это в моих силах, я помогу вам.
- Меня интересует судьба двух человек, - сказал я. – Охранника по прозвищу Скрипач и заключённого баска, которого доставили сюда из Лугано.
- Скрипача я знаю, - кивнул комендант. – Его сослали сюда за драку с поножовщиной, которую он учинил в том же Лугано. Он бы точно под суд угодил, но комендант тамошнего гарнизона мой хороший друг и попросил за него. Так что Скрипач отправился сюда, а не прямиком на виселицу. Насколько я знаю, он пережил все атаки и сейчас стоит в карауле у выхода из рудника. Про заключённого ничего не скажу сейчас, но, думаю, к вашему возвращению у меня будут сведения насчёт него.
Мне оставалось теперь только надеяться, что Агирре удалось пережить атаки крысолюдов. Не скажу, что весь мой план по устранению Дракулести строился на нём, но без поддержки волчьего брата придётся слишком многое пересматривать.
Я кивнул коменданту и быстрым шагом направился обратно к воротам. Теперь мне ясно было, почему командир стражи ворот велел молодому солдату как можно скорее возвращаться. В отрыве от основных сил у них там каждый человек на счету.
Шагать через кажущийся вымершим форт в сгущающейся темноте было, откровенно говоря, страшновато. Всюду мерещились крысолюды, готовые в любой миг выскочить неведомо откуда и прикончить меня парой ударов своих кривых ножей. Я слишком хорошо помнил первую встречу с этими тварями, в ночь нисхождения скорби в мёртвом городе. И я отлично помнил, как одна из них в считанные секунды прикончила Баума.
Однако я без приключений прошёл через форт к воротам. Стражи без вопросов отворили их, и я направился к разбитому неподалёку лагерю отряда рыцаря воротничка.
Вот тут у меня возникли некоторые затруднения. Впускать меня отказались. Дежурившие у перегороженного рогаткой прохода в частоколе солдаты отлично знали меня в лицо, однако приказ после захода солнца никого в лагерь не пускать нарушать не собирались.
- У меня нет времени ждать тут утра, - заявил я. – Не хотите впускать, так отправьте кого-нибудь к рыцарю воротничка. Думаю, он подтвердит, что на меня приказ не распространяется.
Уходить с поста ни один из дежуривших солдат, конечно, не собирался, и пришлось прождать никак не меньше четверти часа, пока не перехватили кого-то из обозных, что проходил мимо. Его отправили бегом в шатёр рыцаря воротничка, и не прошло и пяти минут, как на посту объявилась видящая. Она смерила меня недружелюбным взглядом, однако велела пропустить.
- Убедились, что я не морок и не чумная тварь, замаскировавшаяся под официала, - сказал я, очень уж хотелось хоть чем-то пронять эту железную женщину.
- Ты и есть такая тварь, - напрямик заявила она, - и если бы не приказ, я давно бы прикончила тебя своими руками. И плевать мне, будь у тебя на пальце хоть кольцо рыбака.
- Знаешь, при иных обстоятельствах этих слов хватило бы, чтобы отправить тебя на костёр.
Раз она сходу перешла на ты, то и я решил не проявлять вежливости.
- Если мы окажемся в иных обстоятельствах, - её привычка плеваться в меня словами уже всерьёз раздражала, - я не стану просить о снисхождении. Ни у кого.
На этом, по счастью, наш разговор закончился. Мы подошли к просторному шатру рыцаря воротничка. Прежде его не ставили ни разу, равно как и полноценный лагерь не разбивали. Мы лишь ненадолго остановились прошлой ночью, давая отдых людям и лошадям. При этом рыцарь не покидал кареты, а солдаты просто расселись вдоль дороги, вытянув уставшие от долгого марша ноги. Кое-кто даже спать валился, выбрав место посуше и завернувшись в походный плащ. Офицер с унтерами в этом ничего дурного не видели. Опытный солдат всегда найдёт себе время на сон и полноценный отдых.
Внутри шатёр был обставлен скорее аскетично, и непонятно было, зачем нужно столько места. Как будто его хозяин боялся оставаться даже в относительно тесном помещении. Рыцарь воротничка дремал, сидя на разборном походном стуле. На столе перед ним стояли остатки походной трапезы и открытая бутылка вина.
Войдя в шатёр, видящая вежливо откашлялась, привлекая его внимание. Пожилой дворянин дёрнулся, пробуждаясь, и едва не свалился со стула.
- Официал, - произнёс он, зевая и прикрыв рот ладонью, - простите. Не ждал вас раньше утра.
- Дело не терпит отлагательств, - покачал головой я.
- Тогда излагайте, - кивнул он и махнул рукой видящей. – Ступай, отдохни. С официалом инквизиции мне ничего не угрожает. Тем более что он так хорошо вооружён.
Той явно не понравилось это распоряжение, но спорить с рыцарем воротничка видящая не стала. Она вообще подчинялась ему во всём, даже странно для такой натуры, как эта женщина. Интересно, что же связывает этих двоих, кроме уз подчинения и устава ордена, которому они оба служат? Но и тут, как в истории с фортом, мне оставалось только гадать.
- Так что стряслось на руднике? – спросил у меня дворянин, как только видящая вышла из шатра.
Я без спроса уселся на второй стул – не хотелось нависать над рыцарем воротничка, и без обиняков заявил:
- Если вы со своим отрядом не вмешаетесь, руднику конец.
А после как можно более сжато пересказал то, что видел своими глазами и слышал от коменданта осаждённой крысолюдами крепости.
- Если это была шутка, то должен заметить, у вас отвратительное чувство юмора, официал, - выслушав меня, резюмировал рыцарь воротничка. – Или же вас банально обвели вокруг пальца, будто деревенского дурачка. Скажите, вы всерьёз поверили в эти байки о крысах размером с человека? Этими историями нас кормят не один год. Даже дети давно перестали бояться крысолюдов. А знаете почему, официал? Потому что даже дети знают, что их не существует.
- Зря вы так думаете, - покачал головой я. – Можете верить мне или нет, но я лично имел дело с этими тварями.
- В городах скорби, поди? – быстро нашёл оправдание собственному неверию рыцарь воротничка. – Но ведь там людям какая только чертовщина не мерещится. Нет, даже не говорите мне о городах скорби.
- Нескольких я прикончил во время бунта в Пьяченце, - сказал я, стараясь говорить как можно спокойнее, пренебрежительное отношение к моим словам со стороны рыцаря воротничка начинало выводить из себя. – Они засели на втором этаже дома с длинным мушкетом, напичканным зелёными камнями, его пули пробивали людей насквозь.
- О, Господь милосерд, пощади меня, - наигранно взмолился рыцарь воротничка, видно было, что ни одно моё слово он не принял всерьёз. – Да вы просто кладезь солдатских баек, официал. Честное слово, я начинаю сомневаться в вашем статусе куда сильнее, нежели при нашей первой встрече у ворот Базеля. Были у меня, конечно, сомнения в разумности действий авиньонской инквизиции, однако прежде я полагал, что серебряными кольцами там не разбрасываются…
Он осёкся на полуслове, увидев выражение моего лица, побледнел, рука его попыталась нашарить стоящую рядом трость. Уверен, внутри неё скрывается достаточно длинный клинок отличной закалки, которым рыцарь воротничка проткнул не одного противника.
- Вы что себе позволяете, официал? – выдавил он. – Немедленно уберите руки от оружия!
- Сейчас живое доказательство моих слов находится прямо у вас за спиной, - произнёс я, и тут же вскочил, выдёргивая из-за пояса пистолет.