Лысый череп, левый глаз горит красным, правый - обычный, человеческий, очень светлый. Бровей нет. Левую половину лица от глаза и до подбородка закрывает металл. Нижняя челюсть тоже металлическая. Все тело киборга было изменено, немного плоти осталось на плечах и боках. Живот, руки и ноги, ключицы - все сверкало на солнце. Лекс прикинул, успеет ли выстрелить прежде, чем киборг достанет меч. Вот такого бы себе в команду! Курсант мало знал о киборгах из Вертикального города, но этот производил впечатление.
- Я - Гус–охотник! - крикнул Гус. - Не двигайся - пристрелим!
- Дуэль, - проскрипел киборг, видимо гортань его тоже была изменена, - я предлагаю дуэль.
- Давай поговорим! - встрял Лекс. - Зачем тебе дуэль? Скоро здесь будут омеговцы, с ними и дерись!
- Дуэль, - повторил киборг. - Надо дуэль. Таков закон. - И выхватил меч.
Ни Лекс, ни Гус, ни Артур выстрелить не успели. Великие мастера живут в Вертикальном городе, и нет им равных. Киборг двигался настолько быстро, что казался смазанным силуэтом. Длинный, узкий, слегка изогнутый меч он держал обеими руками, выставив перед собой. Лекс раньше не видел такой техники боя. И не представлял, что делать. Забормотал пулемет - Гус выстрелил очередью, но промахнулся. Подключился Артур. Лекс подумал, что сейчас киборг уложит их. Металлический призрак танцевал вокруг, механизмы его жужжали и поскрипывали.
Целиться надо в глаз - неизвестно, возьмет ли пуля металл. И Лекс решился.
- Стой! - заорал он. - Я согласен на дуэль!
- Положите оружие, пусть твои спутники положат оружие. - Дыхание киборга не сбилось, возможно, он и не дышал.
Лекс кивнул своим и выполнил требование. За поясом, закрытый майкой, остался пистолет. Лекс надеялся, что в свихнувшихся полуметаллических мозгах киборга нет представления о банальном обмане. Если предлагает дуэль, значит, у него какой–то "кодекс чести".
- Представься. - Лекс расслабленно опустил руки.
Киборг остановился напротив него, совсем близко.
Меч он по–прежнему держал перед собой, человеческий глаз был абсолютно безумен.
- Меня зовут Самурай. Я должен биться. Таков Закон.
- Понимаю. Меня зовут Лекс, я бывший курсант. Я знаю, что такое дуэль, и с удовольствием приму твое предложение. Мои спутники сейчас отойдут. Если я погибну, ты их отпустишь.
Механический глаз киборга вспыхнул красным.
- Отпущу. Слово чести. У меня - меч. У тебя есть меч?
- У меня есть нож. Это, конечно, не одно и то же. Но другого у меня нет. Я хочу знать, с кем буду драться. Откуда ты? Почему ищешь смерти? - Лекс не оставлял надежды уговорить безумца, нащупать "переключатель" - обрывки знаний по анатомии и физиологии вероятного противника всплывали в голове. На занятиях рассказывали что–то про киборгов и другие сложные полумеханизмы. Вроде как, если подобрать правильную комбинацию слов, можно киборга себе подчинить. Было бы славно…
Киборг задумался. Механический глаз его то разгорался ярче, то притухал.
- Хорошо. Я здесь всегда. Я должен быть здесь. Меня привели и явили мне Закон. Мне сказали, для чего я. Ходить и предлагать дуэль. Отказавшиеся слабы - убивать. Согласившиеся сильны - биться. Я здесь, чтобы отбирать. Я здесь - Закон. А теперь ты умрешь с честью, Лекс.
Киборг прыгнул вперед. Лекс выхватил пистолет и всадил пулю ему прямо в глаз. Самурай рухнул на спину, меч отлетел в сторону, сверкнул на солнце и воткнулся в землю. Лекс подкрался к противнику и склонился над ним. Вроде бы киборг был мертв. Точнее, выведен из строя. На всякий случай Лекс выстрелил ему в висок промеж металлических пластин. Голову киборга разворотило, из нее вытекла светлая жидкость и немного крови. Механический глаз погас. М–да, диалог не удался…
- В–вот… в–вот ты д–даешь… - заикаясь, выговорил Артур.
- Молодец, - подтвердил Гус. - Молодец, юноша. Профессионал. Он на Полигоне столько народу замочил… Свихнулся, железяка. - Гус подошел и пнул киборга в бок. - От перегрева свихнулся. Мститель. Шарики за ролики заехали. Вообразил себя древним самураем, были такие воины в какой–то стране. Вызывает на дуэль и убивает… Ан пусть знает механизм, как против людей идти! Людская смекалка никогда не подводила. Ха! Механизм!
Гус принялся обшаривать убитого, но кроме перевязи и ножен ничего на нем не было. Лекс постоял рядом, потом подошел к валявшемуся поодаль плащу. Он надеялся отыскать ответы на свои вопросы: откуда все–таки взялся Самурай? Кто вложил в его голову "Закон"? Плащ оказался тяжелым - к нему были пришиты объемные внутренние карманы, набитые всякой всячиной. Гус тут же возник за плечом у Лекса:
- Ого, юноша! Да тут добыча, а я думал, ничего, кроме железки, механизм с собой не таскал. Вытаскивай, не томи.
Сидя на корточках, Лекс сунул руку в объемный карман киборга. Какая–то проволока, перекрученная причудливым образом, гайки и болтики всех размеров, отвертки (кажется, самодельные) - эту группу предметов Лекс обозвал про себя "аптечкой". Странный свисток с плоским концом и одним отверстием. Лекс дунул в него - звука не было, - покрутил в пальцах и решил, что штуковина создана до Погибели. Цветные отшлифованные стеклышки - целая горсть. Книга в потрепанном кожаном переплете.
За спиной присвистнул Артур и крякнул Гус. Книги - редкость. В Цитадели Омега большая библиотека, несколько сотен томов, но курсантам их в руки дают только под присмотром архивариуса. Говорят, генерал Бохан лично собрал эти книги - ездил по разным кланам Пустоши, всю Московию обшарил… Лекс никакого пиетета к пожелтевшей бумаге не испытывал. Ну, информация. Персональная ЭВМ, компьютер, говорят, еще больше информации могла сохранить. Жаль, не осталось их, компьютеров. Ну, почти не осталось. В Омеге не было ни одного.
Гус уже тянул к книге дрожащие руки. Ах да, он же любитель.
- На, - Лекс отдал ему том, - посмотри.
Гус закатил глаза. Прижал книгу к груди, огладил ее. "Тьфу, - подумал Лекс, - ты ее еще поцелуй". Но целоваться с книгой Гус не стал, открыл ее, перелистнул несколько страниц и скривился, будто тухлятиной завоняло:
- Дневни–ик…
- Что? - не понял Артур.
- Личные записи, юноша. Наверное, механизм, пока не пережарился, вел. А, все равно не понять, чернила выгорели.
- Дай–ка! - Лекс поднялся, отряхнул песок с колен, отобрал у Гуса книгу; страницы и правда были покрыты расплывшимися поблекшими строками. - Так.
Разобрать почти ничего не получалось, лишь отдельные слова - "перепрошивка", "экспериментальная версия", "выгодный контракт", - смысл которых остался для Лекса загадкой. Одна из последних записей оказалась более внятной и хорошо сохранилась.
- "Через семь дней мы…" - прочитал Лекс. - Тут неразборчиво… "В Замок Омега. Переговоры с генералом Бо…" Боханом, наверное. "Прошли успешно. Меня смущ…" Чего–о? Не, не разобрать. Дальше: "Настойчивость ге… генерала и секретность. Характер службы оста… остается для меня загадкой. Ясно од…" Одно, что ли? "Убивать людей я не буду". Ага, видели мы… Так, дальше: "Но мы хотим представить Бохану прог…" Не, не понимаю слово… Эту вот "прог… позволяющую создавать идеальных убийц. Необходимая механическая и элек… элек–трон–ная база будет предоставлена Верти… Вертикальным городом. Это укрепит наш союз". А дальше вообще ничего не понятно. И всё, последняя страница - какая–то тарабарщина, вроде как даже не по–русски.
- Укрепил, - пробормотал Артур, - союз. Убивать не хотел… А как его заставили?
- Какая разница? - буркнул Гус, обшаривая второй карман. - Мне секреты мертвых не нужны. А может, это вовсе и не его записи… Ого! Смотрите–ка, юноши! Нет, вы только посмотрите!
В руках у него были массивные очки на толстом обруче. Лекс гдето уже такие видел, но не помнил, где.
- Прибор ночного видения! - ликовал Гус. - Теперь заживем!
* * *
Киборга оставили у ручья. Гус хотел забрать меч, но здравый смысл победил жадность: тащить с собой длинную, пусть и красивую, железку, было глупо. Оружие и патронташи спрятали в яму недалеко от воды, закидали травой и присыпали пылью. Прибор ночного видения Гус пристроил под одеждой так, чтобы не было заметно. Подумав, Лекс и автомат в тайник убрал - вдруг дикие прельстятся такой добычей?
Поначалу Гус и Артур смеялись, хвалили Лекса, но он молчал, и спутники скоро отстали.
Путь их лежал в укрепрайон.
Укрепрайон - маленькая крепость на скале, Лекс это помнил с предыдущей вылазки на Полигон. Тогда курсанты отрабатывали технику стрельбы по движущимся мишеням - волков били. Не насмерть, конечно, красящими патронами, а то волков не напасешься. Теперь он стоял под отвесной скалой, с которой водопадом срывалась речка, смотрел на крепость, и она уже не казалась убогой: поверх трехметровой стены - битое стекло, в узких бойницах - пулеметные точки. Штурмовать такую громадину нерационально, проще ночью вскарабкаться по стенам… Но один и даже с Артуром он беспомощен, а от Гуса в таких делах никакого прока. Будь здесь двое–трое бойцов, равных Лексу по подготовке, вырезать население не составило бы труда. А так… придется договариваться.
- Обрати внимание во–о–он туда. - Гус указал на подножие скалы. - Ворота видишь? Там у них гараж, даже сендер есть. А еще у них манисы. Когда голодно, манисы могут и кактусы жрать, но их к человечине приучают для, так сказать, улучшения боевых качеств. Манисовик у них тоже в скале, с другой стороны. И куча потайных ходов–выходов.
- Население какое? - поинтересовался Лекс.
- Без понятия, я там был один–два раза, и то у ворот топтался. Их ваши омеговцы вырезают всех, но все время человек пять выживают - то ли убежище у них там есть, то ли омеговцы специально оставляют, на развод, так сказать. Староста ихний - хитрый жук, Борода, он там сезонов пять живет. Вот и делай выводы.
Когда шли от водопада, Лекс кожей ощущал недобрые взгляды: защитники крепости заметили незваных гостей и наблюдали. Но пока не стреляли, и то хорошо.
Вслед за Гусом поднялись по выдолбленной в скале лестнице, отполированной сотнями ног. Гус специальным молотком постучал в железные ворота, сваренные из крыш и дверей все тех же старинных автомобилей.
- Чего надо? - крикнули с дозорной башни, пузатой, каменной.
- Это Гуе–охотник, у меня важная информация.
- Чи–и–иво у тебя?
- Све–де–ния! - проорал Гус, задрав голову. - Важные!
- И с чем мы их жрать будем, сведения твои?
- Бороде скажи, а там пусть сам решает! - Гус повернулся к Артуру и прошептал: - Скорее всего, не пустят. А если пустят, ты, - ткнул в Лекса пальцем, - сам с ними объясняться будешь. Хотя что толку объясняться, когда они отсюда ни за что не уйдут на высоту твою.
- Это мы посмотрим. - Лекс приставил ладонь козырьком ко лбу и глянул наверх.
- Глупая затея, - пробурчал Гус.
Щелкнул засов, в воротах отворилось окошко, в нем появился ствол обреза. Следом высунулась рожа стражника, красная, обожженная солнцем.
- Борода велел передать, что если попусту потревожите, пойдете на корм манисам. Входить будете, не передумали?
- Открывай, - сказал Лекс и сжал кулаки.
Крепость, со всех сторон окруженная трехметровой
каменной стеной, изнутри напоминала дно колодца. Со скалы срывался водопадик, стекал в глубокий желоб, делящий поселок на две половины, и устремлялся к ржавой загородке у стены. Одинаковые каменные домики располагались в четыре ряда: два ряда лепились к стене, два стояли в центре, разделенные узкими улицами. Вездесущего железа и кузовов здесь не было, жители обошлись остатками строений Древних и каменными глыбами. Из дверных проемов, завешенных шкурами, высовывались физиономии любопытствующих.
Лекс отметил, что при входе дежурят двое, ворота изнутри не жестяные, а деревянные, заперты на засов (кусок рельсы), а не на ключ - это плюс, проще будет отступать. Стена отвесная, но кое–где выступают камни. Лучше всего по ней карабкаться возле скалы: залезть на крышу крайнего дома, оттуда - наверх, перебежать поближе к воротам, а там - по стене же вниз, к каменной лестнице. Артур точно справится, обрюзгший Гус - вряд ли.
Гус, конечно, отвратителен, но пока без него никуда: он отлично знает расстановку сил, отношения между кланами, да и дикие к нему привыкли. Правда, не очень жалуют, вон как на него косится наголо бритый стражник.
- Сдаем оружие! - скомандовал напарник лысого - тощий, длинный, в тюрбане, как у Гуса.
"Никчемные бойцы", - сделал вывод Лекс и потерял к ним интерес.
- Не–не! - Гус отпрыгнул от руки, тянущейся к пистолету–пулемету, и погрозил пальцем. - Нас мало, вас вон сколько, мы сдадим оружие, вы нас - на корм, так дело не пойдет. Мы при всем желании вас перебить не сможем, это самоубийство.
- С оружием пускать не велено, - стоял на своем стражник.
- Тогда мы уходим. - Гус гордо вскинул голову и шаг нул к выходу, остановился и продолжил: - Мы–то справимся. Подумаешь, других союзников найдем. А вы… вам–то деваться некуда!
Лекс снял пистолет с предохранителя, ожидая нападения. Артур тоже насторожился, принялся водить стволом "хауды" из стороны в сторону. На сторожевой башне Лекс заметил пулеметчика, еще один ствол высунулся из окна ближайшей хижины.
- Постойте! - Из дома у стены вышел мужик с седой бородищей до живота, в выцветшем халате и в ботинках из манисовой шкуры. Из–за его пояса торчали рукояти пистолетов, на одну он как бы невзначай положил руку. Из–под кустистых, сросшихся у переносицы бровей смотрели быстрые глазки, ощупывали гостей, встряхивали, выворачивали их карманы.
Лекс напрягся.
- Что ты хотел сказать, Гус?
- Привет, Борода–а! - радостно воскликнул тот и протянул руку, но староста не стал ее пожимать.
- Говори скорее, не задерживай моих людей.
- Говорить буду не я, а он. - Гус кивнул на Лекса. - Он здесь новенький, но знает то, что было бы интересно услышать всем, я лишь подтверждаю.
- Что ты хочешь взамен? - Борода упер руки в бока.
- Мне нужен совет. - Гус сделал несчастное лицо. - Ситуация безвыходная…
- Чего безвыходное?
- Всё, всё безвыходное, - всплеснул руками Гус. - Давайте это обсудим?
Староста колебался: шевелил бровями, дергал бороду. Гус изо всех сил делал независимый вид, Артур нервничал и кусал губу.
Наконец Борода созрел, кивнул снайперу в первом доме - ствол исчез, вылез бородатый крепыш, потянулся, приспустил штаны и помочился в ручей. Лекс понял, зачем у стены перегородка: там туалет, туда ходят по–большому, поэтому в поселке так чисто и не воняет.
- А мы из этого ручья пили, - задумчиво проговорил Артур и рассмеялся.
- А шо, - ощерился крепыш, - говорят, она лечебная, гы–ы–ы!
- Ладно, - Борода махнул ручищей, - раз уж приперлись, идемте со мной, но вот это, - указал на пулемет Гуса, - надо оставить.
- Магазин забирай. - Гус со вздохом сдал патроны. - А игрушку не отдам!
- Говорить будем у меня. Тело, зови остальных.
Крепыш пошел выполнять указание.
- А ты, Гус, если язык почесать захотел, пожалеешь.
- Стал бы я сюда переться просто так…
Отодвинув шкуру, Лекс пригнулся и шагнул в помещение вслед за Бородой. В доме было две комнаты. В пер вой на полу сидела девушка, почти девочка. Ойкнула, вскочила и бочком удалилась. Пахло сыростью и цвелью, в маленькое окошко едва проникал свет.
Растопырив колени, Борода уселся на подобие кровати, бросил шкуры гостям. Долго не раздумывая, Лекс расположился на полу поближе к выходу. Вскоре в комнату набилось столько народу, что стало нечем дышать.
- Все собрались? - Борода окинул односельчан взглядом. - Говори.
Лучше бы он велел: "Стреляй". Говорить Лекс не любил и не верил, что сумеет убедить этих мрачных людей. Набрал побольше воздуха и начал излагать легенду, вспоминая ненужную дисциплину риторику. Спасительную высоту он перенес на восток, поближе к некрозу, на случай, если дикие захотят отправиться туда самостоятельно. Рассказывал он долго, поглядывая то на одну угрюмую физиономию, то на другую. Ладони жутко потели, а голос звучал жалко. Уставившись в стену, Гус мрачно кивал. Дикие сопели и отводили взгляд, Борода рассматривал свои грязные ногти. Потом и немытым телом шибало так, что кружилась голова. Когда Лекс закончил, в горле пересохло, и он инстинктивно подергал завязанную на шее бандану.
Вперившись в пол, Борода молчал. Никто не проронил ни слова. Наконец староста вскинул голову и пророкотал:
- Значит, нам попался омеговский выкормыш. - Он по–новому посмотрел на Лекса, тот подобрался. - Это интересно. И похоже на правду. Да, Гус, ты не подвел, сведения ценные, и на корм манисам ты не пойдешь. Одного не могу понять: мы тут при чем? В то, что ты по доброте сердечной решил нас предупредить, я не верю. Знаем мы твою доброту. Зачем ты пришел?
Гус открыл было рот, но Лекс его опередил, а то еще начнет права качать и испортит переговоры.
- Нам нужны люди. Если высоту решат проверить, мы втроем не отобьемся.
Борода заржал, его смех напоминал раскаты грома. Односельчане тоже захихикали, зашептались.
- Ой, мальчик! - Староста смахнул слезу и привалился спиной к стене. - С какого перепугу мы туда попремся? Тут безопаснее. Там ведь ни тени нет, ни стен… Ну, уморил!
Подождав, пока они успокоятся, Лекс продолжил:
- Ты знаешь, что такое объект стратегического назначения? - И с удовольствием понаблюдал, как округляются глазки Бороды. - Вот он. Вы в нем живете. Это тренажер. И первая, и вторая свалка, и волки. Вас сюда запустили, чтобы перебить. Группа курсантов получит задание любым способом взять крепость. И выполнит его. Это не будет честный штурм, они ночью поднимутся по стенам, которые вам кажутся неприступными, но вы ошибаетесь. Я нашел множество лазеек и могу потом их показать. Если захочу, конечно. Курсанты вас перережут как поросят, не прозвучит ни единого выстрела, а вы будете думать, что в безопасности. Выполнить задание они будут стремиться любой ценой, потому что иначе их ожидает то же, что и меня.
Воцарилось молчание. Смеяться больше никто не осмеливался. Лекс так увлекся, что сам на миг поверил в свои слова, и ему стало страшно. Облизав пересохшие губы, он умолк в ожидании правильного вопроса. Его задал Борода:
- Я не понял, почему мы должны пойти с тобой?
- Потому что высота - не стратегический объект. Никто не получит команду его штурмовать. На месте омеговцев ты полез бы под пули, в гору, когда вокруг полно более доступного "мяса"?
- Нет.
- Вот и они не полезут, если встретят отпор, им тоже жить хочется. А нас всего трое, мы не отобьемся. Понимаешь?!
- Дошло, - уронил староста и сжал челюсти так, что аж бородища подскочила.
Гус заерзал и не удержался, спросил его:
- И что ты решил?
- Не знаю. Одно могу сказать… Друзья, мы все живем одним днем, завтра может не наступить. С одной стороны, вы дарите нам шанс, с другой - отбираете надежду, и мы теперь знаем, что срок нашей жизни - три дня. Мужики! Распечатывай кактусовку! - Борода повернулся к Лексу. - Что мы решили, скажу завтра утром. Оставайтесь здесь, уже темнеет - волки спустились с холмов.
Лекс хотел возразить: Вита осталась одна, а на Полигоне опасно. Подумает, что никто не вернется, выйдет ночью, и волки ее съедят. "Женщины, - вспомнил он слова Кира, - они как дети беспомощные". Но оспаривать решение старосты бессмысленно. Да и разве можно рисковать удачей ради женщины?.. Или можно и нужно?