- К теням! К теням! К теням!
- Что за тени? - удивился Лекс.
Артур пожал плечами. Гус толкался у столов, жрал так, будто предстоял голодный сезон. Искры костра летели в темное небо - на Полигон опустилась ночь. Недалеко, перекрывая шум пьянки, завыли панцирные волки. Лекс вспомнил, как сидел на карнизе, и поежился.
Попойка набирала обороты. Курсант огляделся: куда–то пропал Борода. Остальное "мясо" веселилось, а старосты след простыл. Пьянка стремительно катилась в массовую истерику, глаза людей остекленели, жесты стали дергаными и хаотичными. Лекс шкурой ощущал разлившееся в воздухе напряжение.
- Притворитесь, что пьяны. - Появившийся рядом Гус покачивался, косил на оба глаза, размахивал руками, но говорил четко, хоть и очень тихо. - Не стойте столбом. Ну–ка!
Одной рукой он обхватил Артура за талию, другой притянул к себе Лекса и принялся распевать во всю глотку унылую песню диких:
По полю танкеры катились,
Омега шла в последний бой,
А молодого небохода
Несли с пробитой головой.
В сезон дождей заплачет небо,
Прольет слезу на патронташ,
И три разбитых авиетки
Украсят утренний пейзаж.
На Гуса покосились, но песню никто не подхватил: на Полигоне не поют про небоходов. На Полигоне поют про "мясо". Гус отпустил молодых людей и, нетвердо ступая, поплелся к кружку певцов. Лекс старался не вслушиваться в тоскливый вой местных, оплакивающих свою судьбу. По совету Гуса он дергался, хватался за голову, делал вид, что отхлебывает из кружки. Артур пошел дальше: заполз под стол и улегся спать.
Время шло. Лекс уже потерял ему счет. Ноги подгибались, мысли в голове перепугались, он жутко устал. Представил, как останется среди "мяса" и через сезон, а то и раньше, тоже начнет жрать кактусовку, лишь бы забыть о прошлом и не бояться будущего, будет тискать баб на виду у всего поселка, зубы почернеют, волосы отрастут и спутаются, он забудет, что такое мыло, тело станет непослушным, мышцы потеряют эластичность… Лекс словно увидел себя со стороны - беззубого молодого старика со взглядом вареного ползуна, трясущегося, жалкого… Испугался, вздрогнул и обнаружил, что сидит прямо на земле возле лужицы блевотины и собирается заснуть. Еще немного, и кто–нибудь по нему пройдется.
Вокруг стало тише. Со всех сторон доносился оглушительный храп. Возле догорающего костра дрых Гус, свернувшись калачиком. Из–под стола торчали ноги Артура. Девочка, которую Лекс видел в доме Бороды, воровато озираясь, подбирала объедки. М–да. Хорошо же староста заботится о своих людях.
Курсант не спешил подниматься. Пусть думают, что он тоже спит.
В крепости чтото происходило. Царило неявное, скрытое от чужих глаз оживление. Лекс нащупал нож, отщелкнул от браслета - удобная рукоять легла в ладонь. А что это там такое у стены? Недокормленная девочка метнулась к дому. У стены спорили - трое сбились в кучу, ссутулились, обняли друг друга за плечи. Сначала они спорили почти беззвучно, потом - все громче.
- Пацан дело говорил! Валить надо! На эту… как ее… не стра… не сратигическую высоту!
- Здесь сте–ны! Сте–ны! - втолковывал второй. - А там - нет! Голый камень. Некроз. Что жрать будем? Тебя?
- Цыц! Много тебе будет проку от жратвы? Дохло–муто?
- А ты думаешь, Борода отпустит? Не! Мозги свои рыбьи напряги!
- Ты кого рыбой назвал?
Лекс глянул на Гуса: спина напряжена, мужик давно проснулся и прислушивается. И Артур проснулся, но пока сидит под столом, не высовывается. И вдруг сзади раздался выстрел. Лекс упал вперед, перекатился, краем глаза заметил, как метнулся под стол Гус.
На миг воцарилась тишина.
А потом все пришли в движение одновременно: повыскакивали из домов мужики, кто одетый, а кто и нагишом, заорали, заметались бабы, началась пальба. Борода крикнул:
- Гра–а–абят! Это все они! Гус и его выкормыши! К оружию!
Гус витиевато выругался. Лекс выщелкнул клинок и приготовился к бою. Прятаться под столом бесполезно, надо уходить, пока дикие не продрали глаза. Артур выкатился из–под стола, встал на колено, выхватил "хауду" и выстрелил, почти не целясь. Размахивая руками, Борода захрипел и повалился на спину. Лекс охнул: ну и дурак Артур, ну идиот наивный! Пьяную толпу не остановишь убийством вожака, они сейчас поймут, кто пришил старосту, и растерзают пришлых.
- Мутафага тебе в жопу и холмовейник навстречу! - заорал Гус. - Уходим, ползуновье отродье!
Лекс кинулся к Артуру, который четко, как на учебке, продолжал отстреливать жителей крепости, схватил героя за шиворот и резко дернул. Упали оба, и вовремя: местные сориентировались, в землю ударило сразу три пули.
- К воротам! - прорычал Лекс на ухо Артуру.
Прижимая к груди бесполезный пистолет–пулемет,
Гус уже спешил туда - по стеночке, боком, неприметно так.
Лекс проследил за ним и решил отвлечь местных. "Что же, - подумал мельком, - значит, будем убивать. Давно пора начать. А то меня убьют". Он прыгнул. Артур за его спиной, как Лекс надеялся, отползал к выходу. А Гус уже должен был открывать ворота.
С земли курсант подобрал обломок стального прута пальца в три толщиной и в руку длиной. Левой он сжимал нож, правой - прут. Улыбнулся толпе. Сколько их тут? Все с огнестрелом, но пьяные, еле на ногах стоят. Они никудышные бойцы, ничего толком не умеют.
Лекс врубился в толпу. Правосторонняя стойка - прутом по рожам, по рукам; левосторонняя - режущий удар ножом. Теперь оттолкнуть корчащихся диких, и снова шаг вперед. Так… ноги чуть согнуть, ударить ближайшего врага прутом по голени - на–ка, получи–ка! Противник взвыл, выронил обрез, свалился на землю и принялся кататься, сбивая пошатывающихся односельчан. Лекс развернулся и полоснул ножом попавшегося под руку растяпу. Брызнула кровь, в темноте она казалась черной.
- Лекс! - крикнули от ворот.
Пора отступать. Лекс пнул придурка, размахивающего кулаками. Придурок упал, потянув за собой еще несколько человек. В крепости царил хаос: когото мутузили, кто–то вопил, стреляли в воздух и друг в друга, ктото споткнулся о труп Бороды и повалился сверху.
Курсант зигзагом рванул к распахнутым воротам.
Ударила пулеметная очередь, и на мгновение Лекс посчитал себя мертвецом, но, слава кактусовке, по нему не попали. Он пулей вылетел из крепости и понесся прямо, все еще сжимая прут. Слева свистнули, Лекс прыгнул к своим и повалился на землю.
- Надо уходить в пещеру, - прошептал Гус. - Перебьют же. Сейчас погоню организуют, а у них - манисы.
- Так пойдем… - Артур попытался встать, но Лекс удержал его:
- Ползком, только ползком. А то с вышек заметят.
Острые камни впивались в колени и локти, но курсант не замечал этого. Заскрипели петли, и он обернулся: ни мутанта не видно, потом опять что–то заскрежетало, и донесся сдавленный рык. Толпа зашевелилась. Гус завозился, засопел:
- На–ка, у тебя глаза молодые.
На голову Лексу нахлобучили прибор ночного видения.
Две приземистые зеленоватые фигуры впереди двигались быстрее прочих. Манисы. Ящеры быстрые, от них не убежать, а если огонь открыть, они лишь рассвирепеют.
- Манисы, - пробормотал Лекс, глядя, как вслед за ящерами бегут люди.
Прибор барахлил - обитатели крепости освещали себе путь факелами.
- Хана. Не уйдем. А всё ты! - набросился Гус на Лекса. - Твоя была идея! Отсиделись бы тихонько в пещере, а теперь подохнем все!
- Тихо. - Артур говорил совершенно спокойно. - Подумаешь, манисы! Ездовые манисы здесь все с батиной фермы. Этих, наверное, в Омеге забраковали, сюда отдали.
- И что?! Нам и бракованных хватит! - взвизгнул Гус.
Артур не ответил. Он задумался, почесал подбородок
и шепнул:
- Ну–ка прижмитесь к скалам.
Лекс послушал его, не задавая вопросов. Гус раздраженно засопел рядом. Артур остался на месте.
Что произошло потом, Лекс не очень понял. Он мальчишкой умел обращаться с манисами, но не лучше, чем любой пацан в их поселке. И никогда не возился с ящерами. А вот Артур при них с детства был, покойный Шакал сына с собой таскал на ферму.
Артур замер, подождал, когда манисы приблизятся (на звук ориентировался, должно быть, ничего же не видно ему), и пронзительно завопил на одной ноте. Один мание поднялся на дыбы - зрелище было завораживающее и страшное, другой встал как вкопанный и затряс башкой.
Толпа, бегущая за ящерами, остановилась.
Артур снова крикнул, на этот раз какуюто команду - Лекс не разобрал, какую. Оба ящера развернулись и поперли прямо на толпу. Раздались вопли - когото затоптали. Артур кинулся к скалам огромными прыжками.
- Что ты сделал? - спросил потрясенный Гус.
- Велел домой бежать… И нам бы…
Они рванули вперед, первым бежал Лекс, стараясь ориентироваться по картинке в очках, а за спиной их уже стреляли, только, к счастью, попасть не могли. Гус дышал тяжело, ему ночная пробежка давалась с трудом. Меньше надо жрать на халяву, особенно когда понимаешь, что тебя будут убивать и придется спасаться.
Лекс с раздражением подумал, что в последние дни он только убегает. Надоело. Вот драться в крепости весело было, снова человеком себя ощутил, а убегать - не по нему. Он - будущий офицер, пусть "мясо" бегает. Звенела вода, недалеко пищали, перекликаясь, мелкие мутафаги, а позади шумела погоня. Лекс прибавил темп. Артур ухватил его за ремень, Гус положил руку на плечо. Ноги попадали в ямки, подворачивались, но Лекс старался не сбавлять скорость.
Погоня понемногу отстала: сначала слышны были топот и ругательства, когда кто–нибудь спотыкался, потом - призывы "остановиться и накатить, не уйдут, гаденыши!", наконец топот стих - видно, призывам вняли.
- А мы куда идем? - спросил вдруг Артур.
Гус упер руки в бока и потянулся:
- Куда надо, туда и идем… Нам путь к дому перекрыли, поэтому двигаем в город Древних, там заночуем. А может, и жару пересидим. Я, юноши, набегался. С меня хватит. Я ни на какую высоту с вами не полезу, хотите - одни лезьте. Очки отдай–ка.
Лекс послушался. Гус зашагал вперед. Парни, особо не торопясь, шли следом. Лексу надоело молчать, Артуру, похоже, тоже - он заговорил первый:
- Расскажи, а как там у вас в Омеге было? Как тебя тренировали? Тяжело, наверное, когда из дома забирают…
Лекс понял, что это ему, Артуру, трудно вдали от дома, но ставить земляка на место не стал, ответил:
- Не тяжело. Ты же помнишь, как мне жилось… Это тебе все на блюдечке подносили, Красавчик, а я… Омега была моей семьей, настоящей семьей. Тебе этого, наверное, не понять. А я объяснить не смогу.
- А ты попробуй. Вас только воевать учили?
- Нас всему учили. А воевать… Я же первый раз человека убил… - он запнулся, чуть не выдал себя, - уже здесь, на Полигоне. А ведь даже на испытании не смог. Ты, наверное, убивал, а я считай жизни не видел.
Артур обиженно засопел:
- Я, знаешь, тоже не убийца. Что ты меня таким выставляешь? Ну да, конечно, когда кетчеры - оно понятно, но вот просто так… И я всегда защищал свою жизнь! Даже когда на этом вашем испытании омеговца…
Лекс резко остановился, повернулся к Артуру, сгреб его за грудки:
- Омеговца - что, шваль дикая?!
Артур вцепился ему в запястья, попробовал вырваться - бесполезно. Лекс был сильнее, особенно сейчас. Эта шваль подняла руку на омеговца?! И даже понятно, на какого - только один курсант был ранен на первом испытании, не сумел ударить "мясо" ножом, за что и поплатился. И теперь "мясо", это самодовольное "мясо" хвастает своим подвигом!
- Отвечай, - прошипел курсант. - Отвечай. Или я тебя убью.
- Эй, юноши! - позвал Гус. - Хватит нежничать, идем!
- Сейчас! - крикнул ему Лекс. - Сейчас, выясним кое–что и пойдем! Ты ступай пока, нам поговорить нужно.
Артур молчал. Его лицо в свете звезд казалось белым пятном, а волосы - чернее черного. Понял, скотина, что сболтнул лишнего, не хотел, наверное, говорить. Ничего, быстренько все расскажет, все выложит. А если не захочет - Лекс будет его пытать. В теории он знает, как это делается.
- Я его ранил, - выдавил из себя Артур. - Я защищался.
- А он не смог тебя убить! - крикнул Лекс ему в лицо и разжал пальцы.
Артур отшатнулся.
Курсант вытер руки о штаны. Ему было противно. Обрадовался, наивный, что земляка встретил. Зря радовался.
- Я к тебе как к человеку, - процедил Лекс сквозь зубы, - скажи спасибо, что ты мне пока нужен, понял? За Гая… Ты хоть понял, что волоса его не стоил? Что он не мог ни в чем не повинного убить? А ты… - Развернулся, плюнул и пошел к Гусу.
Гус хлопнул Лекса по плечу, тот дернулся. Мертвечина. "Мясо" - мертвечина, нужно об этом помнить. И сделать все, чтобы выбраться отсюда офицером. Или застрелиться, если испытание будет провалено.
Глава 15 БАНДА
В первые сезоны после Погибели считалось, что разум мутантов едва ли превосходит интеллект пятилетнего ребенка. Впоследствии выяснилось, что мутанты обмениваются информацией посредством собственного языка. Способны к самоорганизации, живут поселениями, самое крупное из них - Стойбище, расположенное на юге Пустоши. Наиболее распространены на юге и юго–западе; в районе Московии популяция незначительна ввиду деятельности Ордена Чистоты, направленной на тотальное истребление вида. Единственное отличие в строении мозга - у небольшого количества особей эпифиз крупнее человеческого. Часто у мутантов дублируются некоторые непарные внутренние органы: сердце, печень, мочевой пузырь, что повышает их выносливость.
Анатомия и физиология вероятного противника. Седьмой курс
Тишина стояла мертвая. Такая же мертвая, как покореженные временем столбы, как брошенные дома, вылупившие глазницы окон. Над скалами неторопливо плыла луна, и от кактусов тянулись черные тени, похожие на восьмерки. За время учебы в Цитадели Лекс отвык от разрухи, от городов и машин, из которых будто вынули душу, от людей с мрачными лицами и улыбками такими же гнилыми, как и их намерения. План провалился. Интересно, почему? Он недостаточно убедительно говорил? Нет, все поверили, люди были готовы пойти за ним. Тогда что? Пока мужики напивались, Борода сколотил команду и напал, рассчитывая, что гости упьются дармовым пойлом.
Вспомнился рассказ Гуса: после облав несколько человек из крепости всегда выживало, Борода - в их числе. И тут до Лекса дошло: возможно, у Бороды есть убежище, которое он сам сделал, людей он использует по назначению, омеговцы проводят зачистку, а сам Борода с товарищами, когда начинается штурм, прячется. Тогда все складывается. Отпускать "мясо" старосте невыгодно - кем он будет жертвовать? Это правило Полигона: подставь напарника или убьют тебя. И Гус так делает. Наверняка, когда в долину завозят свежачок, отбирает себе парочку поздоровее и покрупнее, ухаживает за ними, а во время засухи одного за другим сжирает. Все они тут людоеды. Интересно, Артур догадывается, зачем он нужен Гусу? В любом случае говорить ему об этом пока не следует. И вообще никогда не следует.
Взошла луна. Под ногами плыла черная тень Артура. Интересно, если бы Гаю достался не Артур, а тот похожий на убийцу кряжистый мужик со шрамом, друг смог бы его прикончить? И смог бы Лекс прирезать Артура, выпади с ним биться? Одно дело - образину заколоть, другое - ровесника, земляка, который, как выяснилось, и не преступник вовсе… И стоит ли винить Артура? Лекс решил подумать об этом завтра.
Похрустывали камни, вдалеке переругивались дикие, гортанно каркали падалыцики, тявкали волки. Привыкай, Лекс, к своему новому дому, обживайся, присматривай "мясо" и следи, чтобы оно тебя не сожрало.
- Хорошо, что пулемет не отдал, - бормотал Гус, а патронов жалко, да–а…
- Сколько до пещеры идти? - шепотом спросил Артур.
- До темноты не успеть, да и вокруг волки, тут хоть в доме каком окопаться можно, а там… - Гус налетел на кактус, ругнулся и продолжил: - Мы, конечно, их перестреляем, но сколько сил уйдет и патронов!
Лекса тянуло в пещеру, хотелось уткнуться в пушистые волосы Виты, ощутить тепло ее тела и почувствовать, как колотится сердце. В Цитадели приходилось бегать и стрелять не меньше, чем на Полигоне, но от этого не зависела жизнь. За последние дни Лекс вымотался. А время утекало, с каждым мигом его все меньше, все недосягаемее серебристые шевроны.
Гус бурчал и бурчал, Лекс его не слушал - думал. О том, как долго здесь протянет, о Вите. Если он все–таки выполнит задание, то не сможет бросить ее здесь, а с собой забрать не позволят. Были бы деньги, можно было бы ее выкупить, потом, ближе к сезону дождей. А пока - никак, негоже офицеру к "мясу" привязываться. Так что придется поработать. Только сможет ли он вернуться на Полигон? Вдруг сразу на войну отправят? И слово дал…
- Эй, ты что, спишь на ходу? - Артур толкнул его в плечо - Лекс вздрогнул и уловил бормотание. Прислушался: недалеко переговариваются вполголоса.
- Ну что ты… - начал Гус, но курсант приложил палец к губам.
- Там, - кивнул, - кто–то есть.
- Бродячие, наверно, - прошептал Гус и вытянул шею.
- Вы оставайтесь тут, я схожу на разведку.
- Я с тобой. - Артур шагнул вперед, но Лекс остановил его:
- Нет, я умею бесшумно подкрадываться.
Пришлось снимать ботинки, благо, что ночь и земля остыла. Стараясь не задеть кактусы, он двинулся в сторону, откуда доносились голоса.
В маленьком доме с проваленной крышей трещал костер, свет просачивался из–за окна, забранного железкой. Прокравшись к окну, Лекс заглянул в щель: пятеро. Один точно мутант - руки и ноги длинные, в суставах странно гнутся, весь тощий, как птица, одет в балахон. Второй, одноглазый, на мутанта похож, но вроде человек. Тот, что в профиль, горбонос и смугл, еще двое сидят спиной. У горбоносого - обрез, к стенке привален карабин, другие вооружены пистолетами - "пукалками".
Вот он, последний шанс! Гус, Артур да этих пятеро - полноценная команда. Осталось их убедить идти на высоту. Должны клюнуть, деваться–то им некуда.
- Шото воно усэ стихло, - проговорил одноглазый. - А то и вопили, и стрэлялы, и грюкало шчось.
- Что не поделят? - Голос у горбоносого был скрипучий, как у старухи. - Все равно подыхать сегодня–завтра.
- Расскажи, Авдей, нам шчось вэсэлэ, - попросил одноглазый, - а то на серци тяжко.
Один из сидящих спиной наклонился, протянул руки к костру, чтото вынул и принялся жевать, второй заговорил:
- Была у нас в поселке баба…
Лекс на цыпочках отошел от дома и направился обратно, но заплутал и дорогу отыскал с третьего раза.
- …Говорю тебе, с ними остался, - шептал Гус. Что мы ему? Двое нас, а их там много, к тому же он знает, где мы спрятали оружие, раскопает, отдаст новым дружкам.
- Да заткнись ты! - возмутился Артур. - Я ждать буду. А не вернется, за ним пойду.
- Ой, дура–ак! Не пойму, как ты, такой наивный, до сих пор живой? Кинул он нас. Тебе меня держаться надо, а не связываться со всякими проходимцами.
Вот же подлая тварь. Нужно будет его прирезать, когда все закончится. Сделав вид, что ничего не слышал, Лекс шагнул из тени и доложил:
- Их там пятеро, вооружены плохо, среди них один мутант.
Гус от неожиданности тонко взвизгнул и уронил прибор ночного видения, который крутил в руках. Стекла жалобно звякнули.