Максим, вздохнув, пересказал вкратце встречу с Димой, а затем быстро перешел к истории шестилетней давности. Здесь Настя периодически перебивала друга, дополняя историю деталями собственного вечера, чтобы расставить его звенья в хронологическом порядке. Когда юноша закончил пересказывать события, с его души словно свалился тяжелый камень, он ощутил небывалую легкость и расплылся в блаженной улыбке, игнорируя боль в рассеченной губе.
Настя покачала головой.
- Выходит, ты изменил прошлое, - довольно безрадостно констатировала она.
- Я этого не хотел, - пожал плечами юноша, - впрочем, мне кажется, что ничто толком не изменилось. Я порядочно напугал себя четырнадцатилетнего и заставил сменить маршрут. По сути, вся дальнейшая история пошла по старому пути, только шрама у меня на спине теперь нет.
Настя недоверчиво прищурилась.
- Какого шрама?
Максим замолчал. Он отчетливо помнил, что, когда они с сокурсниками отмечали в общежитии прошлый новый год, ему на футболку пролилось масло, и Настя помогала ему замыть пятно. Именно тогда она увидела шрам на его лопатке и впервые услышала эту историю. Лишь теперь, когда подруга переспросила насчет шрама, Максим вдруг осознал, что она будто и о самом нападении шестилетней давности слышит впервые.
- Ох… - только и выдохнул юноша, отклоняясь спиной на подушки.
- Макс? Тебе плохо? - обеспокоенно спросила Настя, встрепенувшись. Максим улыбнулся и качнул головой.
- Нет, нет, все хорошо. Просто я только что понял, что действительно изменил прошлое. Ты ведь, получается, в первый раз слышишь, что шесть лет назад на меня напали?
Девушка кивнула. Максим хмыкнул, убеждаясь в собственной правоте.
- А ведь еще вчера ты эту историю помнила. Я рассказывал ее тебе на прошлый новый год, когда ты случайно увидела мой шрам на спине. Помнишь, мне масло пролилось на футболку? Так вот ты помогала мне застирать пятно, и…
- Это я помню, - перебила Настя, - но никакого шрама я тогда у тебя на спине не видела.
- Потому что теперь получается, что его и не было, - кивнул юноша, - я вернулся из того времени, изменив историю, и теперь у тебя другие воспоминания. Для меня это доказывает очень многое. Жаль, что для тебя все иначе…
Настя нахмурилась. Внутренний скептик в ней вопил во весь голос, что друг врет напропалую, выдумывает или просто сильно ударился головой. Но Максим, казалось, прекрасно осознавал, как звучат его слова. Он рассказывал свою историю, ожидая, что ему никто не поверит, и тем самым доказывал свое здравомыслие. Похоже, юноша и сам бы с радостью не поверил во все это, если б мог.
- Что думаешь? - сокрушенно спросил Максим, - обо всем этом бреде?
Настя пожала плечами.
- Не знаю, Макс, мне бы хотелось думать, что ты врешь. Но почему-то мне кажется, что ты говоришь правду. И это пугает. Сильно.
Юноша прикрыл глаза и опустил голову, чувствуя, как внутри него теплеет и сияет маленькое солнце. Он знал, что подруга верит ему и хотя бы отчасти не считает, что Максим помутился рассудком.
- Значит, ты мне веришь… - юноша и сам не понял, вопрос это был, или утверждение.
Настя тяжело вздохнула.
- Я пока не знаю, чему верить, Макс, - серьезно ответила она, - для меня налицо только один факт: тебя избили в том самом пустыре, где я тебя нашла. Те, кто это сделал, могли тебя убить, и, возможно, хотели это сделать, но отчего-то не сделали. Никаких следов борьбы я рядом тоже не увидела, даже когда Игорь подъехал и осветил фарами место, где ты лежал. Там не было ни крови, не примятой земли, ни чего бы то ни было другого, что указало бы на драку, которую ты мне описал. Если только не предположить, что ты сам себе нанес все эти травмы, то в твое… гм… перемещение во времени почти можно поверить. И имя, которое ты потом произнес в бреду - Эмиль - ты бы не сказал его просто так, в поддержку выдуманной истории. В бреду ты не мог продолжать врать, ты говорил только правду. К тому же ты мой друг, и мне кажется, что обманывать меня ты бы не стал. Выходит, да, я тебе верю. Так что, в случае чего, в дурдоме нас положат в соседние палаты. Будем через стены перестукиваться.
Максим нервно засмеялся, тут же скривившись от боли в боках. Настя сочувственно склонила голову.
- И что мы со всем этим будем делать? - спросила она. Юноша непонимающе прищурился.
- Ты о том, сколько я буду раны зализывать под твоей крышей? - усмехнулся он, - да недолго, я думаю. Переломов, вроде, нет, только ушибы…
Настя нахмурилась, тем самым заставив Максима замолчать.
- Я обо всей этой твоей истории с перемещениями. С ней что делать будем?
Юноша внимательно посмотрел в глаза подруги.
- Хочешь сказать, ты собираешься помогать мне в этом? - недоверчиво спросил он. Настя всплеснула руками.
- Нет, конечно, брошу тебя с этим одного! Макс, мне все-таки кажется, что сотрясение у тебя есть, если ты так обо мне подумал!
Максим смущенно улыбнулся и качнул головой.
- Может, и так. Послушай, Насть, не злись, но… - юноша замялся, виновато опустив взгляд, - я все же не хочу, чтобы ты вмешивалась в эту историю.
Девушка возмущенно округлила глаза, поправив нервным движением челку.
- Это еще почему?
Максим пожал плечами. Теперь, когда юноша, наконец, заручился чьей-то поддержкой, он осознал, что, по сути, не имеет на нее права: эта история - только его проблема, и помочь ему никто не сумеет, даже если захочет. Хотя бы по той причине, что никому, кроме Максима, не доступен "красный мир".
- Ну, для начала потому, что это опасно, - тоном наставника произнес юноша, - к тому же… склонность перемещаться по другим мирам пока замечена только за мной. Не обижайся, но вряд ли ты сможешь мне помочь…
Сказав это, юноша приготовился к настоящей буре. Он прекрасно понимал, что подобные слова запросто могут обидеть. Однако Настя отреагировала спокойно, выражение ее лица нисколько не изменилось. Она лишь задумчиво отвела взгляд в сторону и пожевала губу - впрочем, это могло быть лишь затишьем перед ожидаемой бурей.
- Прости, - покачал головой Максим, нарушая невыносимое тягостное молчание, - если хочешь, чтобы я ушел, я…
- Да прекрати ты горячку пороть, - одернула Настя, сердито махнув рукой, - сиди уже и не дергайся. Ты, в общем-то, прав. Я действительно, вроде как, по другим мирам не скачу. Но это не значит, что я не смогу тебя хоть как-то поддержать во всем этом. Я все еще могу тебя выслушивать и не держать за сумасшедшего.
Максим едва заметно улыбнулся, отчего-то почувствовав себя ужасно неблагодарным человеком.
- Не поспоришь… - хмыкнул он.
Настя вдруг перевела на юношу красноречивый взгляд.
- Кстати, Макс, у меня к тебе вопрос. Помнишь, что ты мне сказал перед тем, как потерять сознание?
Максим нахмурился, пытаясь припомнить последние минуты в пустыре.
- Если честно, смутно.
- Ты просто посмотрел на меня как-то… туманно, что ли, и сказал, что я свечусь.
Юноша изумленно расширил глаза.
- Светишься? - переспросил он.
- Да, - Настя набрала в грудь побольше воздуха, чтобы подробно расспросить друга об этом, но тут же одернула себя, понимая, что в расспросах более нет смысла, - но ты, похоже, не помнишь, что имел в виду.
Максим медленно покачал головой, хотя смутное ощущение, что он действительно говорил нечто подобное, всплывало где-то на задворках его памяти.
- Если честно, не помню.
Девушка досадливо вздохнула, искренне сожалея, что Максим не сумеет ей ничего объяснить. А ведь эта деталь со свечением отчего-то казалась ей решительно важной.
- Ладно, забудь, - мрачно бросила Настя, поднимаясь с кровати, - ты не хочешь чаю?
Юноша просиял. Пересохшее горло возликовало от предвкушения.
- Не откажусь. Причем, под страхом смерти не откажусь. Очень пить хочется.
Настя улыбнулась.
- Дурной ты. Сразу бы сказал. Сейчас сделаю.
Юноша, морщась от боли, поднялся с кровати и шаткой походкой направился за подругой в кухню. Настя изумленно распахнула глаза.
- Ты куда собрался? Тебе лежать надо!
- Належался уже, - буркнул Максим, придерживая особенно сильно болевший правый бок, - пора бы и честь знать. Ты иди, я догоню. С быстротой у меня пока проблемы.
Настя нахмурилась, но все же решила не спорить с другом.
- В случае чего, до кровати доползать будешь сам, я тебя не подниму.
- Договорились, - ухмыльнулся Максим и, приготовившись снова терпеть боль, сделал еще несколько шагов.
* * *
Эмиль не помнил, как добрался до пустыря возле железнодорожной станции: дорога от дома Сабины прошла как будто в тумане. Морган не понимал, почему ноги понесли его именно сюда - возможно, к месту смерти своего бывшего обладателя его привел потенциал жертвы, никак не желающий усваиваться.
Голова Моргана пылала от жара, красные краски окружающего мира причиняли глазам ощутимую физическую боль. Нужно было сбывать этот потенциал, как можно быстрее.
Эмиль устало огляделся вокруг. Практиковать самостоятельный прыжок почти у самой границы с безопасной зоной было рискованно, но уходить в более подходящее место у Моргана не было ни времени, ни сил.
Здесь, в почти черной темноте пустыря голова болела чуть меньше, сознание начинало проясняться, и Эмиль невольно задумался над способностями своего прототипа. Удастся ли отыскать его теперь? Если нет, возможно, придется применить другую технологию, отличную от той, которой пользуются медиумы. Нужно попытаться отследить Максима по его потенциалу. Загвоздка состояла лишь в том, что Морган никогда не окидывал своего прототипа взглядом путешественника и не представлял себе, какой спектр имеет его поле. На то, чтобы искать в Потоке мимолетные зацепки, может уйти весь потенциал, который любезно предоставила последняя жертва, а Эмиль не был готов размениваться на мелочи после столь тяжелого процесса усвоения. Он жаждал найти Максима и осуществить задуманное - неважно, какой ценой.
Понадеявшись на удачу, Морган сконцентрировался и призвал Поток. Тело Мастера было прекрасно подготовлено для подобных перемещений, поэтому сумело легко сохранить равновесие, когда сознание устремилось в Вихрь.
Боль и жар тут же отступили, как только началось взаимодействие Потока с потенциалом.
Эмиль испустил облегченный вздох и осторожно прошел по уже изведанной дороге в мир и время, где должен был находиться Максим. Морган счел, что, каким бы сильным путешественником (или даже Мастером) ни оказался его прототип, он физически не способен переместиться в другую точку Вихря на такое долгое время. Максим должен был вернуться.
Удача улыбнулась Эмилю. Прототип действительно находился в своем времени. Оставалось лишь направить достаточное количество потенциала для удара и вытеснить сознание Максима из тела.
Морган приготовился, сосредоточился на собственном биополе и помчался в тело юноши.
* * *
Невидимый удар был таким сильным и внезапным, что Максим охнул от боли, согнувшись пополам. Полная кружка горячего чая вылетела у него из рук и со звоном разбилась об пол кухни.
- Макс? - не скрывая испуга, воскликнула Настя, замерев со своей кружкой в руке, - что с тобой?
Юноша не мог отвечать. Легкие буквально наполнились жидким огнем, словно он вдыхал не воздух, а нечто чужеродное, ядовитое. Эта боль вкупе с невидимым ударом извне должна была выбить его из тела и отправить в "красный мир". Или в прошлое. Или еще куда-то. Максим уже хорошо знал это чувство, но на этот раз ему каким-то образом удалось уцепиться за собственное тело и не совершить прыжок.
- Макс… - Настя осторожно приблизилась, положив другу руку на плечо, - чем помочь?
- Я не… - начал юноша, но жжение в груди усилилось, и он застонал, приготовившись к новому удару, который последовал незамедлительно.
Осознание пришло секундой позже: тот самый человек, о котором говорила Сабина, в эту конкретную минуту пытается прорваться в его тело.
- Максим! - испуганно вскрикнула Настя, услышав отчаянный стон друга, - так, я звоню в скорую.
Юноша успел поймать подругу за руку, когда она бросилась к телефону.
- Нет… стой… это… - с трудом ловя ртом воздух, покачал головой он, - не то…
Новый удар - особенно болезненный - вновь заставил Максима тяжело застонать. Ноги предательски подкосились, и юноша рухнул, больно ударившись коленями о пол.
Настя ахнула, присев рядом с ним.
- Боже мой, Макс, что происходит? - дрожащим голосом прошептала она.
Юноша поднял глаза на подругу, пытаясь сфокусироваться на ней, но зрение подводило его. Все линии казались размытыми, и сквозь них пробивалось яркое сияние, переливающееся радужными красками. В первую секунду Максим подумал, что просто теряет сознание, но потом вспомнил, что недавно Настя говорила ему о некоем свечении, которое он, якобы, видел вокруг нее. Похоже, речь шла именно об этом.
- Свет… - прошептал юноша.
Он отчего-то был уверен, что этот свет может помочь ему не пустить Эмиля в свое тело, хотя и не представлял себе технической стороны вопроса, и это не добавляло уверенности в успехе. Уверенности сейчас вообще не было ни в чем, кроме одного: если проиграть эту схватку, Настя останется один на один с Эмилем. И совершенно неизвестно, что этот человек может сделать с ней. Максим не мог подвергнуть подругу такой опасности. Он никогда себе не простит, если с ней что-то случится.
- Что? Макс, какой свет? Выключить свет? Что мне сделать? - слова девушки вылились в сплошную скороговорку. Она попыталась встать, чтобы выполнить одну из собственно предложенных инструкций, но Максим ухватил ее за руку.
- Удержи меня! - с округленными от ужаса глазами прошептал он.
- Что?..
- Удержи в теле! Не дай ему прорваться сюда, он тебя убьет!
Максим не был уверен, что Эмиль действительно причинит подруге вред, но не был готов рисковать.
- О ком ты говоришь? - испуганно спросила Настя, распахнув глаза, - об Эмиле?..
Тело юноши вновь сотряс удар. Максим скривился от боли, чувствуя, что его собственных сил не хватит, чтобы отражать новую атаку.
- Пожалуйста! - отчаянно воскликнул он, игнорируя вопрос подруги, ответ на который казался ему очевидным.
Похоже, теперь у девушки не осталось сомнений в правдивости истории Максима.
- Я попытаюсь… - осторожно произнесла Настя, хотя, похоже, она понятия не имела, что именно следует делать.
Тело юноши забилось мелкой дрожью. Следующая попытка вышвырнуть его сознание из тела будет успешной, он это точно знал.
- Удержи меня, прошу тебя… - голос Максима опустился до призрачного полушепота. Настя неопределенно качнула головой, хотя в глазах ее загорелась решимость. Она с силой стиснула запястье друга и нашла его взгляд.
- Тише, Макс, - девушка вдруг заговорила строго, как с учитель с провинившимся учеником, - слушай мой голос. Просто слушай, хорошо? Мы справимся. Я держу тебя. Держу, Макс, все будет хорошо. Попытайся дышать ровно и просто слушать мой голос.
Дыхание причиняло мучительную боль. Воздух казался отравленным, жгучим. Максим с трудом следовал указаниям подруги.
- Я знаю, что больно, - участливо, но строго произнесла девушка, - но ты должен дышать. Вместе со мной, давай, вдох…
Юноша огромным усилием воли втянул в себя раскаленный воздух. Вокруг не осталось ничего, кроме голоса подруги. Оставалось лишь надеяться, что сияние, которое Максим увидел вокруг нее, действительно сумеет его удержать.
… выдох…
… вдох…
* * *
Вихрь небрежно выплюнул сознание путешественника обратно в физическую оболочку, словно оно было мусором, само присутствие которого внутри Потока - оскорбительно.
Оказавшись снова в своем теле, Эмиль покачнулся, не удержался на ногах и упал на колени, перепачкавшись в красно-бурой грязи. Голова кружилась. Морган огляделся, не в силах поверить, что вновь потерпел неудачу, но факт был налицо: его окружал все тот же Красный мир, словно попыток перемещения и не было вовсе, однако при этом потенциала в теле осталось значительно меньше. Эмиль даже не был уверен, что его хватит на еще один самостоятельный прыжок.
Необузданная ярость, поднимающаяся из глубин души, захлестнула Мастера. Прототип, собственная ячейка для сознания путешественника, создан быть безвольной куклой, которая привязана к своему оригиналу. Этот сосуд не способен противоречить воле путешественника, он не имеет права сопротивляться его желаниям, и все же каким-то непостижимым образом Максим сопротивлялся. Морган не мог даже представить, какие силы для этого нужны, но не сомневался, что просто огромные, и это приводило его в еще большую ярость.
Четыре атаки! Четыре! Ровно столько раз Эмиль направлял концентрированную энергию своего потенциала, чтобы выбить сознание Максима из тела и поменяться с ним местами, и все попытки обернулись ничем.
- Будь ты проклят! - в бессильной злобе прорычал Морган, в сердцах обрушивая кулаки на землю. Вязкая грязь разлетелась в стороны и с неприятным шлепающим звуком осела на одежде путешественника.
Я сейчас выгляжу так же… просто грязь, безвольно осевшая на застенках Вихря. Пустышка. Ничтожество…
Собственные мысли распалили гнев Моргана. Он вновь сконцентрировался на призыве Потока и направился в точку пребывания прототипа.
Я - оригинал. Он не имеет права противиться мне!
Краски и звуки Вихря - всегда такие желанные, приводящие в благоговение - на этот раз только раздражали Эмиля. Сердце в физическом теле ускорило темп, и Морган испытал то, чего не испытывал уже давно. Страх. Происходящее между Эмилем и Максимом было противоестественным, неправильным, и оно пугало. Прототип не может перечить своему оригиналу, что уж говорить о создателе ? Юноша обязан покориться, даже если на это потребуется положить весь потенциал, раздобытый с таким трудом.