Соединение устанавливалось долго. Даже неестественно долго. Настя закусила губу, чувствуя, как ее решимость стремительно рассеивается. Девушка задумалась, не сбросить ли, пока не поздно. Раздумья ее прервал короткий механический треск на том конце провода, после чего записанный голос равнодушно произнес:
- Неправильно набран номер.
Эти три слова заставили Настю вздрогнуть. Девушка резко отдернула телефон от уха, словно он ударил ее током, и неуверенно покосилась на дисплей.
Возможно, я ошиблась номером?
На экране высвечивалось имя из адресной книги: "Максим. Институт" - так девушка записала друга в телефон в первый день знакомства. Номер был набран верно.
Настя поспешила нажать кнопку сброса, пока записанный голос не прозвучал снова.
- Ерунда какая-то, - буркнула девушка, стараясь унять вновь разбушевавшуюся тревогу, - так, без паники. Подумаешь, неполадки на линии! Первый раз, что ли? У них в Пушкино связь вообще плохо работает.
Логичные доводы подействовали успокаивающе. Настя вздохнула и набрала номер снова. На этот раз она решила вызвать контакт из адресной книги, а не набирать цифры на память. Соединение снова устанавливалось долго. Пять секунд, десять… слишком долго. Девушка почувствовала неладное за пару мгновений до того, как молчание в трубке оборвалось короткими гудками. Соединение прервано.
- Да чтоб тебя!.. - воскликнула Настя, шумно ударив кулаком по столу.
Снова усевшись в угол, она пожевала губу, машинально сделала глоток остывающего кофе и снова решила позвонить Максиму. Третий раз - для верности. Возможно, друг сейчас попросту гуляет где-то, где телефон теряет сеть?
На этот раз Настя включила "громкую связь" и стала смотреть на экран мобильного, словно следила, чтобы аппарат не начал жульничать. На дисплее отобразилось сообщение: "устанавливается соединение…"
Девушка задержала дыхание, вновь ожидая коротких гудков или слов: "неправильно набран номер", однако на этот раз услышала совершенно другой ответ:
- Набранный вами номер не существует.
Настя ахнула и поспешила нажать кнопку сброса. Сердце снова пустилось вскачь, и девушка отложила телефон, смотря на него, как на предателя.
Что же творится? Что у Максима с телефоном, черт возьми?
Тревога, которую Настя надеялась развеять разговором с другом, теперь полностью взяла над ней верх. Раньше она, скорее всего, просто перезвонила бы позже и не стала беспокоиться без причины, но сейчас девушка не находила себе места от волнения и уже не пыталась обуздать эмоции. Вскочив с дивана, Настя опрометью побежала в свою комнату, попутно включая свет во всей квартире, и кинулась к компьютеру. Она слышала когда-то о некой программе, позволяющей найти человека, зная его номер телефона. Именно этот запрос Настя ввела в поисковую систему после загрузки компьютера, которая, казалось, длилась бесконечно долго.
Второй же ссылкой высветилась программа "Пеленгатор GSM". Вспомнив название, девушка поспешила загрузить нужное приложение на свой мобильный.
Пока программа устанавливалась, Настя ощутила болезненный укол совести.
Что же ты делаешь? Нельзя же вот так вмешиваться в чужую жизнь!
Но девушка отметала доводы здравого смысла. Она чувствовала, что друг попал в неприятности, и предпочитала, скорее, выставить себя глупо, чем послушаться здравого смысла и, возможно, оставить Максима в беде.
Когда установка была завершена, девушка дрожащими пальцами ввела в окно поиска заученный наизусть номер друга, обещая себе, что поступает подобным образом первый и последний раз.
Программа заработала, на экране телефона появилось сообщение: "Выполняется поиск. Пожалуйста, подождите…"
Настя затаила дыхание. Результат появился через несколько бесконечно долгих секунд, и он заставил девушку ахнуть. Сердце екнуло: на экране появилось сообщение "не найдено".
- Господи, как же это?.. - прошептала Настя, чувствуя, как по ее спине поднимается холодок.
Искомого номера не существовало, он никем не использовался. Максима не просто не было в зоне доступа сети. Если верить программе, его не было нигде.
* * *
Боль, словно от резкого столкновения с чем-то тяжелым, пронзила тело Максима, заставив его остановиться и охнуть от неожиданности. Сделав два лихорадочных вдоха, юноша тут же поднял глаза и осмотрелся, ожидая увидеть вокруг красную выжженную пустошь: обычно странная резкая боль, напоминающая удар с разбега о кирпичную стену, предшествовала перемещению в тело человека по имени Эмиль. Однако на этот раз окружающий мир не изменил очертаний.
Максим ощутил легкое разочарование: после слов Димы он был бы даже рад вновь оказаться в мире с красным небом, дабы убедиться в собственной правоте и заставить здравый смысл принять поражение. Что бы кто ни говорил, какие бы логичные доводы ни приводил, эти перемещения были реальностью, пусть объяснить их природу и не представлялось возможным. Та женщина… Сабина - она была настоящей, она разговаривала с Максимом и понимала, что именно происходит и почему юноша меняется местами с неким человеком по имени Эмиль. Но Сабина не успела ничего объяснить - обмен телами закончился так же внезапно, как и начался. Максим искренне надеялся встретить ту женщину снова и как следует разузнать, что именно с ним происходит. Но, видимо, с исполнением этого желания придется подождать.
Боль окончательно утихла, и юноша глубоко вздохнул, успокаиваясь и понимая, что вечер, похоже, пройдет без приключений. "Что ж, тоже неплохо для разнообразия", - внутренне усмехнулся Максим, с удовольствием вдыхая легкие ароматы весенней природы. Он любил запах весны, напоминавший о пробуждении, о новой жизни и…
Максим вздрогнул, словно его окатили ушатом холодной воды. Он вдруг понял, что ошибся, предположив, что мир вокруг остался прежним: это было не так, изменился запах. Юноша всегда отмечал для себя, что у каждого времени года есть свой неповторимый аромат, и сейчас в воздухе витал отчетливый запах весны, хотя на дворе стояла середина осени.
Вокруг никого не было, и Максим позволил себе рассуждать вслух: звук собственного голоса действовал на него успокаивающе и не позволял поддаться страху.
- Так, спокойно. Без паники. Я хотя бы остался в своем мире, а это уже кое-что. Только вот когда я сейчас нахожусь?
Взгляд Максима бегло пробежал по знакомой местности в поисках любого ориентира, который помог бы ему определить, в каком именно промежутке времени он оказался. Прошлая весна? Или, может, будущая? Или разница составляет больше года?.. Теперь мысль о перемещении во времени и пространстве не казалась юноше такой безумной. Возможно, на деле принятие своих обманчивых ощущений за истинные, только ухудшало его психическое состояние, но Максим отчего-то решил, что терять ему нечего. Если это сумасшествие, то оно, так или иначе, захватит его, раз уж принялось за дело так стремительно.
Взгляд Максима замер на небольшом складском помещении, стоящем по левую руку метрах в тридцати. Это место много лет было заброшено, старый склад снесли, когда юноша заканчивал девятый класс. Вот и предположительная точка отсчета. У Максима волосы на затылке едва не встали дыбом от осознания, что он мог переместиться минимум на пять лет назад. А может, и больше!
- Вот так приплыли… - рассеянно пробормотал Максим, озираясь по сторонам. Подтвердив свою догадку о перемещении во времени, он не мог представить себе, как быть дальше. Ждать, когда что-то утянет его обратно? А ведь не исключена вероятность, что обратного перемещения не будет…. Продолжить путь? Но куда идти? Вряд ли его родители ждут посланца из будущего. Максим нервно усмехнулся, представив, как звонит в дверь и с порога сообщает: "Мам, пап, я явился из далекого 2010 года и спешу сообщить, что понятия не имею, зачем явился, но это мой дом, и я буду с вами жить. Возможно, недолго, потому что могу внезапно переместиться обратно в будущее. Я это не контролирую. Но вы меня все равно покормите, что ли на дорожку…".
Юноша хохотнул и покачал головой, понимая, что домой ему возвращаться однозначно нельзя. Значит, остается только ждать обратного перемещения и надеяться, что оно все же состоится. По небогатому опыту обмена телами с неким Эмилем, Максим знал, что обыкновенно эти перемещения длятся недолго. Но на этот раз юноша остался в собственном теле, и это заставляло его невольно задумываться, что теперь обстоятельства немного отличны от предыдущих.
В отдалении послышался тихий свист, и Максим отчего-то решил поскорее сойти с дороги и скрыться с глаз прохожего.
Любой писатель-фантаст, использовавший в своих сюжетах перемещения во времени, предупреждал, что играть с прошлым опасно. Даже одна случайная встреча может повлиять на дальнейший ход истории. Максим предпочел не рисковать и притаился в темноте за невысокими деревьями.
Свист приближался. Юноша прислушался и узнал знакомый мотив: то была известная баллада группы "Scorpions". Максим невольно улыбнулся, вспомнив, что это была первая рок-группа, которую он начал слушать еще на аудиокассетах из коллекции своего отца.
Внезапно по спине юноши пробежал холодок. Сердце забилось чаще и сильнее, его стук отдавался в ушах. Максим резко выдохнул, понимая, от какого именно прохожего предусмотрительно скрылся.
- Чтоб меня… - прошептал юноша, видя, как к пустырю, насвистывая любимый мотив, в распахнутой куртке со спортивной сумкой наперевес движется мальчик четырнадцати лет. Максим мог с уверенностью судить о его возрасте, потому что точно его знал. Прохожим был он сам.
Теперь юноша отчетливо понимал, куда переместился. Это был тот самый день, когда на него напали в пустыре.
Пусть Максим уже и не сомневался в реальности происходящего, внутренний голос все равно непрерывно шептал ему: "невозможно!". Юноша совершенно не знал, как себя вести: все предложенные варианты во множестве просмотренных фильмов и прочитанных книг сразу испарились у него из памяти. Он знал наверняка лишь одно: нужно не допустить, чтобы прошлое изменилось, это может повлечь за собой неконтролируемую волну последствий. К примеру, мальчик не испугается ходить в одиночку по этому пустырю, а через год или два на него нападет кто-то пострашнее грабителей, и жизнь его оборвется, а значит, нынешний Максим исчезнет вовсе. И это только один из возможных вариантов развития событий, а их может быть масса!
Выходит, нужно стоять в отдалении и смотреть, как трое грабителей изобьют ребенка. Максим гневно сжал кулаки, не представляя, как сумеет остаться в стороне. Но риск изменить будущее был слишком велик. По крайней мере, юноша точно знает, чем закончится это нападение. А всех остальных исходов ему не предугадать. Лучше всего было бы просто уйти отсюда, чтобы никак не повлиять на развитие событий, но Максим не мог этого сделать. В тот вечер он потерял сознание и не помнил, как именно попал в больницу. Может ли быть такое, что судьба предвидела эту петлю и заставила Максима из две тысячи десятого года вернуться в две тысячи четвертый, чтобы вызвать помощь самому себе, когда грабители прекратят избивать мальчика?
У Максима голова пошла кругом, он резко ощутил груз ответственности за свое будущее и понял, что еще никогда его решение не имело такого большого значения.
- Эй, парень, закурить не найдется? - вдруг окликнули юношу, и он медленно обернулся. Перед ним стояли трое высоких молодых людей. Несмотря на довольно теплую погоду, все они были одеты плотно, шарфы натянуты на нижнюю часть лица, шапки надвинуты на лоб так, что разглядеть можно было только глаза. Тот, что стоял по центру, прятал за спину какой-то предмет.
Прут арматуры. Таким мне оставили шрам…
Максим сглотнул тяжелый ком, подступивший к горлу. Вместе со страхом за будущее, которое меняется в эту самую секунду, он ощутил прилив горячей ярости на троих незнакомцев, которые вероломно напали шесть лет назад на беззащитного ребенка. А ведь вариантов быть не могло - нападавшими были именно эти люди.
Три грабителя ждали от Максима каких-либо действий. Разумеется, им даром не сдались его сигареты. Юноша понимал: заданный вопрос был лишь предлогом к нападению. Своеобразным извещением, которое можно было перевести как "кошелек или жизнь?" - или как там еще принято у грабителей?
Максим вдруг осознал, что отделаться от этих троих ему не удастся, как не удалось это сделать шесть лет назад. С той лишь разницей, что сейчас грабители нападут не на четырнадцатилетнего мальчика, а на двадцатилетнего юношу. А значит, прошлое уже изменилось, и оставалось только гадать, к каким последствиям это приведет.
Максим неожиданно для самого себя улыбнулся. На смену переживаниям за будущее пришло ледяное спокойствие в неестественной смеси с боевым азартом. На этот раз Максим не позволит так с собой обойтись. Если изменения истории уже не избежать, стоит хотя бы поквитаться с обидчиками.
- Железку брось, - пожал плечами юноша, строя презрительную гримасу и кивая на маячащую за спиной среднего незнакомца арматуру, - или боитесь, что втроем не справитесь?
В первую секунду непоколебимая уверенность Максима сбила грабителей с толку. Сознание юноши вдруг начало работать с предельной ясностью, просчитывая варианты, как вывести предстоящую драку на дорогу, чтобы ничего не подозревающий восьмиклассник все же испугался и предпочел сменить маршрут, только на этот раз не пострадал. Возможно, Максиму удастся поквитаться с обидчиками и не дать истории измениться так сильно? Он не был уверен в успехе, но был готов рискнуть.
- Вали его! - скомандовал все тот же незнакомец с прутом арматуры в руках и первым бросился на Максима. Уже через долю секунды к нему присоединились остальные. Один из них замахнулся кулаком, но встретил на своем пути арматуру и ударился об нее сам, с шипением отскочив. Прут тоже не нашел свою цель, пролетев в паре сантиметров от головы Максима. Кто-то из грабителей грязно выругался. Действовали они не слаженно: возможно, даже решились напасть на кого-то в первый раз. Их настоящие цели были неясны. Почувствовать силу? Ограбить? Просто избить случайного прохожего? Так или иначе, они, похоже, не собирались ничего объяснять.
Максим сумел уйти от нового удара и сам ударил наотмашь - почти наугад - попав одному из обидчиков по лицу. Послышался вскрик. Максим отскочил и попятился к дороге, стараясь держать всех троих нападавших в поле зрения. Грабитель с арматурой с яростным рычанием набросился на него и повалил на землю. Максим успел выставить колено и перебросить незнакомца через себя. Тот вылетел на дорогу и на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве, похоже, ударившись головой. Его помощники бросились на Максима разом. Юноша ощутил резкий прилив адреналина в кровь, сила взялась неизвестно, откуда. Не отдавая себе отчета, Максим начал наносить удар за ударом наугад, сбивая в кровь костяшки пальцев, и до определенного момента такая тактика даже имела успех.
Нападающие разделились и налетели на Максима с разных сторон. Одному из них удалось ударить юношу по лицу, раскраивая губу. Второй с силой пнул Максима под колени, сваливая его на землю и скручивая ему правую руку за спиной.
Максим зарычал от боли, сплевывая на землю кровь с разбитой губы. Его яростный взгляд вдруг замер на остолбеневшем восьмикласснике, который уже несколько секунд наблюдал за развернувшейся дракой.
- Беги отсюда! Быстро! - завопил Максим самому себе, - ходи другой дорогой, понял?! Ходи другой…
Сильный удар в живот вышиб из юноши дух и не дал договорить: грабитель с арматурой в руках возник совершенно незаметно и нанес удар железным прутом, за которым тут же последовал новый. Двое других незнакомцев удерживали руки Максима выкрученными за спиной, не позволяя ему пошевелиться. Юноша закашлялся, судорожно пытаясь восстановить дыхание. Удары причиняли сильнейшую боль, но он радовался, что нападавшему не пришло на ум попросту проткнуть свою жертву. А ведь тогда все было бы кончено за несколько секунд.
- Держите этого. Сначала разберусь с мелким, - хриплым голосом, который приглушал плотно намотанный шарф, проговорил грабитель с арматурой и медленно зашагал к восьмикласснику, обратившись уже к нему, - не вовремя ты тут оказался.
Мальчик, как назло, растерянно стоял и не двигался с места, будто покорно ждал своей очереди на расправу.
Беги! Беги, черт тебя дери!
Максим хотел окриком привести мальчишку в чувства, но после стольких ударов в грудь и в живот мог только пытаться дышать. Он стиснул зубы от напряжения. Нужно было спасти себя прошлого. Иначе все пропало.
Нарочно уронив голову на грудь, юноша расслабился и начал реже дышать, показывая своим противникам, что окончательно выдохся. Бока болели нещадно, и Максим невольно подумал, что ребра могут быть сломаны.
Грабители, почувствовав, что жертва обессилела, чуть ослабили хватку. Максим тут же улучил момент и ринулся в сторону, врезаясь макушкой в пах одному из противников. Тот издал гневный, полный боли стон и отпустил руку юноши. Второй грабитель растерялся, и его секундного промедления хватило, чтобы Максим вырвался из его хватки и нанес удар ему в челюсть, сосредоточив в этой атаке всю имеющуюся у него силу.
Послышался тихий хруст кости. Грабитель со сломанной челюстью упал навзничь и, похоже, потерял сознание. Максим, не тратя зря времени, развернулся и нанес удар в лицо второму противнику, все еще приходящему в себя после удара в пах. Тот попытался защититься, но не успел. Сознания грабитель не потерял, но на некоторое время был дезориентирован.
Действия Максима отвлекли грабителя с арматурой от восьмиклассника - он обернулся и приготовился нападать. Юноша посмотрел на застывшего мальчика и вновь закричал ему:
- Максим, беги отсюда! Не появляйся больше здесь, понял?! Беги!
Услышав свое имя, мальчик, наконец, пришел в себя и сорвался с места, побежав без оглядки. Грабитель с арматурой в руках успел лишь посмотреть ему вслед. В глазах его мелькнул страх: теперь у его действий есть свидетель.
Максим с трудом вздохнул. У него получилось. Получилось защитить себя прошлого от нападения… но что делать теперь?
Боже, как же больно дышать…
В сознании почему-то прозвучал голос Насти: "Ну, где же ты, Макс? Вернись…". Юноша и сам мечтал вернуться, но не представлял себе, как это осуществить.
Грабитель, получивший несколько секунд назад удар в лицо, начал приходить в себя. Максим попытался собрать оставшиеся силы в кулак и сорвался с места. Боль обжигала легкие, но он бежал без оглядки, используя всю скорость, на какую только был способен. Получится ли у него скрыться? Он не знал. Сейчас юноша ни о чем не мог думать. Он даже не представлял себе, куда направляется, лишь бы подальше отсюда.
Боль в груди все нарастала и в какой-то момент она накатила такой волной, что сбила Максима с ног эффективнее любого удара. Юноша вскрикнул и потерял равновесие, остатки сил покинули его. Он не мог подняться. Неимоверная тяжесть придавила его к земле.
Вот и все. Так это и закончится. Как… бездарно…
В глазах Максима темнело, и он отдался на милость темноты, ожидая, что за ним вот-вот прибудут его преследователи.